Глава 32 · Рагар

Янтарный дух исчез, а беспокойство, терзавшее весь вечер, перешло в новую стадию. Оно стало невыносимым – до частичной трансформации и острой боли в висках.

Покинув потайной зал и очутившись на лестнице, я прислонился плечом к стене, пережидая вспышку извращённой паники, которая приказывала лететь и уничтожь. Только куда лететь и кого уничтожать я не понимал.

После серии глубоких вдохов пошёл дальше. Вверх, к выходу.

Возможности телепортироваться прямо отсюда не было, только если ты не совсем материальный, наделённый иной формой магии дух. Мне, как воплощённому дракону, требовалось подняться выше, туда, где нет усиленной защиты от переходов.

Я шёл, понимая, что сейчас же отправлюсь в казарму и постучусь в дверь Нежного. Завтра серьёзное испытание, и мальку нужно выспаться, но мне требовалось убедиться, что с Эстасом всё хорошо.

Лестничный пролёт, ещё один, и пространство озарила янтарного цвета вспышка.

Я остановился и молчаливо выругался – снова Янтарная ехидна? Мы же всё обсудили! Что ещё?

И что за подлость? Когда он нужен и может быть полезен, его не дозовёшься, а когда наоборот сам проявляется?

– Рагар! – выдохнул хранитель, и моё сердце застыло. Не знал, что дух способен на такие интонации. Разве он умеет… паниковать?

– Что случилось?

– Проблема, большая, – миниатюрный дракон даже не пытался справиться с эмоцией. – Там… Нужна твоя помощь.

– Где? – я весь подобрался. – Куда идти?

До границы усиленной защиты оставалось всего ничего, я приготовился мчаться вверх, но Янтарный дух заступил дорогу.

– Ты только не кричи, когда увидишь, ладно? – попросил он. – И на всякий случай постарайся не привлекать внимания.

– Да что случилось-то? – рявкнул я.

– На Нежного напали. Там алхимия, я не могу помочь, нужен нейтрализатор.

Сердце остановилось снова и, кажется, взорвалось.

– Где он? Где Эст?

– Сейчас я тебя перенесу.

Никогда прежде Янтарный дух не снисходил до вот таких переносов, и это лишь подчеркнуло серьёзность положения.

Секунда, я очутился под открытым небом. Тусклые звёзды, далёкий шум моря, огромный валун, и… частично трансформированные ноздри уловили знакомый и одновременно новый, удивительно приятный аромат.

Приятный, но смешанный с каким-то другим.

Взгляд вниз. Разбросанные камни, а в углублении под валуном закутанное в плащ тело. Я шагнул вперёд и замер не в силах пошевелиться.

– Почему он в образе Алисы? – прошептал Янтарному духу я.

Сказал раньше, чем осознал, что аромат не мужской, а подчёркнуто-девичий. Он принадлежит девушка. Настоящей. И это не иллюзия, не маскировка! Нет и ещё раз нет.

Обострённое частичной трансформацией обоняние не подводит. Глаза тоже не обманывают -там, на камнях, девушка, и её запах слишком созвучен запаху Нежного.

То есть… это и есть Нежный.

Только Эстас не парень.

Девушка, чтоб вас всех!

Я опустился на колени, аккуратно вытащил почти невесомое тело из расщелины и выпрямился. Покрытые мелкими чешуйками ноздри трепетали, в груди разливался пожар. Страсть, ярость и паника – вот, что я ощущал. Коктейль получался своеобразным.

Ещё я чувствовал тонкий запах алхимического состава… Алхимией пахло её лицо.

Меня дурачили. Водили за нос всё это время. Девушка. Девушка! И я всегда находился в каком-то полушаге от разоблачения – нужно было лишь сменить ипостась. В драконьей форме нюх совершенно другой!

– Ты знал! – рыкнул я, обращаясь к духу.

Миниатюрный дракон потупился.

Но выяснять отношения прямо сейчас никто не собирался. Я просто выругался и открыл портал.

Мы перешли в башню. Мы – это я и лежащая на моих руках бездыханная Алиса. От понимания, что она не дышит, становилось не просто дурно, а невыносимо. Мысль, что девушка может умереть, долбила в черепную коробку и сводила с ума.

Я стремительно донёс Неж…ную до гостевой «комнаты леди», аккуратно уложил на кровать и поспешил в свой кабинет – к шкафу, в котором хранился запас самой разнообразной алхимии.

Взял сразу четыре пузырька с нейтрализаторами разного уровня. Когда вернулся, Янтарный дух уже сидел в изголовье и смотрел на Алису гипнотическим взглядом. Звал её, но на другом, незнакомом, рычаще-шипящем языке.

– Её сознание ещё сопротивляется, – сказал Янтарный хрипловатым, полным странного беспокойства голосом. – Ей нельзя в полноценный стазис. Не сейчас. У неё…

Дух запнулся и замолчал, а я выдернул пробку из первого пузырька. Самый сильный из универсальных составов, я очень на него рассчитывал!

Стазис говорите? Если Алису погрузили в стазис с помощью алхимии и это произошло недавно, то есть погружение пока неглубокое, нейтрализатор поможет.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Приподняв её голову, я пальцами разжал челюсть и влил зелье.

Минута самого отвратительного в моей жизни ожидания, и девушка распахнула глаза, делая шумный вдох и подскакивая на кровати. Очнулась, чтобы, даже не увидев меня, снова провалиться в беспамятство, только теперь это был не алхимический, а самый обычный сон.

Уф…

Я прикрыл глаза, слушая её тихое, размеренное дыхание, и пытаясь справиться с волной неприятной дрожи. Напряжение отступало, но меня, впервые в жизни, трясло.

– Я… Она… – начал Янтарный дух неуверенно. Тоже перепугался? Занятно. – Что с ней?

– Всё хорошо, – объяснил я. – У Алисы идеальная реакция на состав, прямо по учебнику.

– Но она же снова без сознания?

– Это восстанавливающий сон.

Хранитель замер, всматриваясь в лицо, прислушиваясь к дыханию, и заметно расслабился. Я тоже немного успокоился – Алиса выживет. Чем бы ни «угостил» неведомый пока враг, антидот всё нейтрализовал.

Опустившись на пол возле кровати, я позволил себе минуту отдыха, а потом спросил:

– То есть ты знал?

Янтарный промолчал, а глаза стали жалобно-круглыми.

Знал! А мне мозги полоскали! И Алиса… вот уж актриса. Не диверсант, а диверсант-ка!

Впрочем, прямо сейчас это значения не имело. С Алисой и Янтарным духом я ещё разберусь.

– Ты знаешь кто на неё напал? – спросил я ровно. – Я чувствую запах ещё одной женщины. Запах был и там, и здесь. Это, – я кивнул на спящую, – не её одежда, именно одежда пахнет, причём знакомо.

Миниатюрный дракон немного смутился.

– Это Элис эр Харринтер. Я ещё не понял как она тут оказалась, не видел, что между ними произошло, но, как понимаю, Элис заняла место Алисы. Вернее, место Эстаса. Они же…

Дух осёкся, подбирая слова, а я поднялся на ноги и хрустнул костяшками пальцев. Кому как, а лично мне всё было очень даже понятно. Картина событий выстроилась на раз.

На отбор записался Эстас, но вместо него пришла Алиса, а теперь явилась Элис и… собралась притвориться Нежным? Серьёзно?

– Подожди! – воскликнул дух, разгадав моё намерение немедленно отправиться в казарму и засвидетельствовать «почтение» леди. Я не сражаюсь с женщинами, и склонен прощать женские выходки, но не в этот раз! – Рагар, постой!

– Что?

– Ничего. Просто не торопись, – сказал хранитель. – Подумай.

– О чём тут думать? – у меня кулаки сжались. – Она ввела мою… – я запнулся, потому что слово «моя» оказалось удивительно приятным, – …мою женщину в стазис.

– Она ещё и камнями её завалила, – пробормотал Янтарный, – я разметал, прежде чем позвать тебя.

На глаза упала алая пелена.

Что-о-о?! В порошок сотру! Сейчас же! Без суда и следствия! Вытрясу всю душу!

Вспышка ярости получилась долгой и привела к дополнительной трансформации – в последнюю секунду сдержал полный оборот.

Задышал чаще. Подошёл к окну, раскрыл, и… тут же закрыл, чтоб не застудить Алису.

Несколько долгих минут потребовались на выход из состояния бешенства, и я обратился к Янтарному:

– Ты проникаешь везде. Можешь посмотреть, чем сейчас занимается Элис?

Миниатюрный дракон тут же исчез.

Мы остались одни. Я и спящая девушка, которая лишала разума в последние три недели. Диверсант-ка! Она ведь использовала маскирующее зелье, подобное тому, с помощью которого я превращал «парня» в леди? Водила меня за нос! А я и не подозревал, что могу быть настолько глуп.

Прямо сейчас хотелось то ли рычать, то ли хохотать – не знаю, пожалуй, всего и сразу. А ещё прибить вредителя, который предлагал решить «проблему» нашего с Нежным потомства. Сучёк янтарный. Никакой совести у него нет.

Приблизившись к кровати, я снова вдохнул её аромат и поморщился, ощущая сильную примесь чужого запаха. Приоткрыл плащ, отмечая, что запах исходит, прежде всего, от платья. Должно быть это Элис. Мерзкая девица, аж тошнит.

Я распахнул плащ полностью, стянул с Алисы туфли, которые намекали на трудную пешую прогулку, и укрыл диверсантку чистым пледом.

Пробежался пальцами по её волосам, а когда хотел наклониться и коснуться таких манящих губ, вернулся дух.

– Лежит на кровати, притворяется спящей, – сообщил он. – Нервничает, но несильно.

Я кивнул и хищно улыбнулся. Просто уже понял для чего это всё, и при чём тут сегодняшний обмен.

Око. Элис помешана на ущемлении женских прав и хочет заглянуть в Источник. Это прецедент и щелчок по носу. Событие, после которого история может пойти по другому пути.

Но не всё так просто. Выжить в казарме среди парней и пройти отбор – задача не только трудная, но и грязная (особенно если вспомнить наши полигоны). Выходит, Элис каким-то образом нашла дублёршу. Девушку, похожую на себя и способную… нет, о способностях Алисы выкручиваться из невероятных ситуаций я тоже подумаю потом.

Когда пришло время, Элис устроила рокировку. Странно, что не убила исполнительницу, но это единственное, что меня сейчас смягчает.

Не убила, но пыталась погрузить в стазис и спрятала тело. Причём спрятала не слишком умно, ведь окажись рядом воплощённый в драконьей ипостаси, он бы учуял. Впрочем, драконы редко бывают на этой скале.

Что касается Янтарного – это форс-мажор. Хранитель никогда и никому не помогает, и его помощь Алисе чистой воды везение. Элемент, не подлежащий прогнозу.

А сама Алиса… Я вновь скользнул взглядом по её лицу, и вспомнил кульбиты портала. Те медведи с гитарами и башни… это точно были иные реальности. Другие миры?

– Она иномирянка, – вслух сказал я. Не спрашивал, констатировал. – Возможно даже сущностный близнец Элис.

Янтарный дух кивнул. И про это знал? Вот же гадёныш.

Но злиться на хранителя я не мог, на Алису тем более. В груди пурпурным цветком расцветало счастье. Она моя! Вернее, почти моя. Я её не упущу!

Ещё миг, на меня лавиной обрушились воспоминания о бале. Её кокетливые взгляды, улыбки… В какой-то момент начало казаться, что я ей симпатичен, что мы способны найти общий язык. Вдруг это действительно так?

Остальное тоже вставало на свои места. Картофель, шкварки, кофе… Незнание Алисой многих общеизвестных фактов. Но она не шпионка. Просто другая. Угрозы для страны не представляет и к дознавателям уж точно не пойдёт.

Моя. Только моя!

Дыши, Рагар. Дыши.

– Милорд, так что насчёт…

Я перебил духа жестом, расправил плечи и хищно улыбнулся. Иномирянка проспит минимум до обеда, за это время я успею многое. Осталось уточнить только одно:

– Элис использовала Алису втёмную? Или они в сговоре?

– Первое. Алисе навешали лапши на уши, бросили как котёнка в пасть горного льва.

– А лев, как понимаю, ты? – подколка была неизбежна. Намёк-то я понял, но дух оказался позубастее, и именно он занимался Алисой. Объективно из нас двоих лев – он.

Янтарный неожиданно надулся, сказал ворчливо:

– Вообще-то речь о тебе.

– В чём была твоя выгода? – не повёлся на эту «искренность» я.

Он выдержал долгую паузу, но в итоге сказал:

– Во-первых, Алиса мне понравилась. Во-вторых, с её помощью я запечатал свои хрустальные пещеры. Закрыл так, что никто не войдёт.

Я закатил глаза – помешанный. Пещеры интересные, и там уникальное скопление магии, но не такой степени!

Впрочем, каждый имеет право на свой фетиш.

– Это всё? – спросил я строго.

– Ну да, – хлопнул глазами дух.

Прозвучало честно, но я не поверил. После сделки с потомством я не верил ему вообще!

Но с этим разобраться тоже успею, ведь хранитель никуда не денется. Прямо сейчас куда больше интересует другая персона…

– Рагар, меня пугает выражение твоего лица, – Янтарный дух нервно сглотнул.

– Не бойся, не по твою шкурку.

– Элис эр Харринтер? – быстро догадался Янтарный. – Что ты с нею сделаешь?

– Ничего, – моя улыбка стала ещё «добрее». – Элис хотела Око, она его получит. Я просто не стану ей мешать.

Дух замер, посмотрел с опаской. Сказал неуверенно:

– А может не надо? Ведь результат непредсказуем.

Я фыркнул – ну да. И что? Пусть мечта ядовитой девицы осуществится. Кто я такой, чтобы лишать леди возможности заглянуть за грань?

Спустя три часа я приложил руку к каменной плите и прошептал заклинание, открывающее двери торжественного зала. За моей спиной, по давней традиции, стояли все старшие преподаватели школы – они прибыли, чтобы засвидетельствовать финал.

Я вошёл первым. Пересёк зал, поднялся по ступеням и остановился возле исполинского каменного изваяния в форме драконьей головы с зажатым в пасти каменным шаром. Око Жизни. Закрытый в данный момент Источник, который мне предстояло разбудить.

Прикоснувшись к каменному шару, я ощутил знакомую вибрацию и удовлетворённо улыбнулся. Развернувшись, кивнул коллегам, которые выстроились слева от возвышения, и сосредоточил внимание на х дверях.

Через пару минут появились мои ассистенты – Урам и Виржас. Я подал знак, и старшекурсники отступили, пропуская доставленных в зал новобранцев. Птенцы были одеты в выданную им форму, все широкоплечие, гордые и подтянутые. Просто заглядение!

Но прямо сейчас меня интересовал только один…

Харринтер. «Он» входил последним, неестественно чеканя шаг и задирая подбородок выше, чем нужно. Черты лица были изменены, тут точно использовалось зелье, и в такой маскировке Элис от Нежного почти не отличалась.

Почти. Но я чётко видел, что это не то!

Дождавшись, когда кадеты построятся, я произнёс короткую речь о смысле и важности испытания, потом вошёл в частичную трансформацию и обратился к Оку. Новое прикосновение, беззвучный звериный рык, и вибрация стала сильнее.

Тягучие минуты ожидания, и каменные веки, наконец, распахнулись. В пасти рукотворного дракона вспыхнул огромный, жёлтый, с вертикальным зрачком глаз.

Зрачок то сужался, то расширялся, само Око привычно беспокоилось – словно испытывая нетерпение от встречи. Не удивительно. Каждый заглянувший за грань нашей реальности – потенциальный носитель, возможный претендент.

Позже, года через три, после учёбы, новых испытаний и подготовки, многие из этих парней переступят порог торжественного зала Высшей Военной школы с более вескими намерениями – обрести вторую ипостась, получить драконью сущность. Сейчас всё немного проще, но не менее интересно для обитателей Источника, которые хотят обрести плоть.

Я отступил. Потом и вовсе сошёл вниз, встав рядом с коллегами. Ещё раз осмотрел строй новобранцев, и уже хотел сказать, но над ухом прозвучало тихое, напряжённое «кхе-кхе».

Повернув голову, обнаружил Форгина. Преподаватель по политической подготовке пришёл позже остальных и уже тогда выглядел обеспокоенным, но возможности поговорить у нас не было.

Сейчас возможности тоже не имелось, ведь тут важная церемония, но…

– Что такое? – спросил я шёпотом.

– На пару минут, – толстяк мотнул головой.

Это не по правилам, против традиций, но я отошёл, увлекая и Форгина.

– У нас проблема, – сказал преподаватель по политической подготовке. – Харринтера подменили. В прямом смысле. Там в строю не Нежный.

Я… да, всё-таки удивился. Не обеспокоенности Форгина, а тому, что коллега заметил. Просто мне думалось, я единственный для кого замета очевидна, по мне разница буквально колола глаза.

Мой взгляд вернулся к строю новобранцев, и всплыла ещё одна деталь – на Харринтера косились. Не все, но те, что стояли ближе, точно. А рыжий ухажёр – кстати, я кажется понял причину своей нелюбви к нему! – ещё и хмурился, и кривил лицо.

Отлично. Элис прокололась. Уже.

Миг, и кулаки сжались – я вдруг осознал, что моя Алиса жила в казарме. Ночевала в одной спальне с толпой молодых и безголовых, мылась в одном душе. Та-а-ак… Но ведь я почти сразу переселил её в отдельную комнату! А благодаря кому?

Я вернулся к Форгину, и тот вздрогнул.

– Ты знал, – констатировал я тихо. – Знал, что она девушка.

Преподаватель по политической подготовке спародировал Янтарного духа – сделал большие, якобы честные глаза.

– Милорд Рагар, вы сами велели забыть! – тут же заявил он.

И пока я припоминал, когда это выдал такое распоряжение…

– Рагар, без шуток, я волнуюсь. Нежного нет, это замена, и…

– Успокойся. Всё под контролем.

– Где Нежный? – продолжил настаивать Форгин.

Я хмыкнул и не сдержался, поправил:

– Нежная. Отходит от алхимического отравления, за ней присматривает хранитель.

Форгин подавился вздохом.

– Что? Янтарный дух? Сам?

– Именно, – ответил я. – Позже объясню.

Пауза, и уточнение:

– А может и не объясню. Ты ведь мне про её пол не сказал.

Форгин посмотрел пристыженно, но возможности спорить сейчас не было.

Мы вернулись на места. К этому моменту атмосфера в зале потяжелела, Око беспокоилось сильней. Крылатые обитатели другой реальности пребывали в нетерпении, преподаватели Высшей Военной школы в любопытстве, а новобранцы в страхе.

Мне очень хотелось вызвать именно Харринтера, но всем известно, что первому тяжелее всех, и я решил дать Элис подобие шанса.

– Первым у нас пойдёт… – протянул я, коварно улыбаясь. Люблю эту фразу. Она приводит в тонус всегда и всех!

Недобрая пауза. Чтобы прониклись важностью момента.

– Первым пойдёт… Йерс, – я кивнул рыжему, но тот, кажется, не удивился. Застыл на мгновение, вышел из строя и неторопливо направился к Оку.

Что ж, посмотрим, что день ненастный ему принесёт.