3

Девчонка вцепилась в меня, и я едва поборола желание сообщить, что она — моя потерянная и вновь обретённая сестра. Ну или там племяшка.

Сначала — задание, от которого зависит чуть ли не исход войны. А после уже остальное.

Глянув на наши лица, дракон вдруг улыбнулся — неожиданно открыто, даже тепло.

— Я Фиран. А вы?

Значит, всё-таки не Эрлинг? Или прячется под вымышленным именем? Хырр, не хочу ничего затягивать!

— Ося, — буркнула девчонка, покосившись на него с благодарностью, даже с некоторым благоговением.

— Айша, — вздохнула я.

Дракон как-то странно глянул и будто напрягся. Но почти сразу лицо снова приняло радушное выражение.

— Холодно на земле сидеть, — проговорил, поднимаясь. — Идёмте к нашей стоянке.

Протянул нам руку, и я, изображая обычную девушку, опёрлась на неё, чтобы встать.

Показалось, кожу прострелил ток. Мощная драконья магия рванула по венам.

Взгляд дракона сделался пристальным, и я поспешила лучше закрыть свою силу, проверить все защитные артефакты. Поднялась, помогая Осе.

Вокруг совсем стемнело, с неба сквозь деревья заглядывали звёзды. Воздух ещё оставался тёплым, наполненным летними ароматами.

Девчушка бросила опасливый взгляд туда, где валялись разбойники.

— Вы их убили? — прошептала.

— По законам военного времени грабителей и насильников убивают без суда, — отозвался Фиран, и в линии его скул появилась жёсткость, а глаза, показалось, сверкнули сталью.

На поляну скользнули ещё пара драконов в дорожных плащах и направились к разбойникам. То ли добивать, то ли сразу хоронить.

Фиран поспешил увести нас.

Ноги Оси вдруг начали заплетаться, в какой-то момент она ещё попыталась схватиться за меня… Но сразу обмякла. Мы с драконом одновременно дёрнулись подхватить.

Ещё одного прикосновения я благополучно избежала, в последний момент уступив мужчине ношу.

Фиран поднял девчушку на руки — легко, словно она и не весила ничего. Так удивительно было увидеть в том, кто только что раскидал толпу дюжих мужиков, даже некоторую нежность.

— Куда путь держите? — поинтересовался он, первым ступая на тропу среди деревьев.

Как и учил адмирал Зелбен, я пожала плечами.

— Куда-нибудь. Подальше от войны.

— Вы вместе? — кивнул на Осю.

Та приоткрыла глаза, ухватив его за сильную шею. И на какие-то мгновения внутри меня шевельнулась женская струнка. Я бы тоже полежала на руках у такого… хм.

Качнув головой, я напомнила себе, из-за кого убили моих родителей. Из-за кого началась война!

И вообще, у меня есть жених. А у драконов — их хыррово обаяние. Которое уж на меня-то точно никогда не подействует. Я не из тех дешёвых бабёнок, которые готовы повеситься на широкие плечи да статный торс.

Девчушка бесхитростно покачала головой:

— Нет, — шепнула. — Я из Басуда, всё селение… — она судорожно всхлипнула, — разрушили. Никого… не осталось. Хочу туда… где нет войны…

Дракон понимающе опустил голову, размашистым шагом продолжая двигаться вперёд.

Был бы он Эрлингом! Мне бы ничего не стоило сейчас…

Хотя не знаю, как бы у меня поднялась рука убивать того, кто несёт ребёнка. Кто его спас.

Всё, что я помнила о драконах — что они само зло. Концентрированное зло нашего мира.

Надеюсь, это всё-таки не Эрлинг. Редкое исключение. Уж Эрлинг точно не стал бы марать о разбойников руки. Про его свирепость каждое дитя знает. За ним тянется след из крови и разрушений — через всю Драконию и часть Магонии. Моей родной страны.

— Арев свободен, — улыбнулся дракон. И словно сам себе тихо добавил: — Уже.

Скользнул по нам взглядом:

— Не то чтобы полностью свободен от войны… но огненные шары магов туда больше не долетают.

— Это приглашение? — усмехнулась я.

— Арев — вольный и открытый город, — в словах дракона сквозила гордость и любовь. — И любой, чьи намерения чисты, всегда может найти там пристанище.

Будем надеяться, что про чистые намерения он приплёл для красного словца, а не от возникших подозрений.

Я неопределённо повела плечами — не выдавая, разумеется, того, что могло эти самые подозрения усугубить. В Арев мне совсем не хотелось. Мне бы Эрлинга…

Спустя полчаса впереди замелькали отблески огня. До нас донёсся шум, гам, суетливая беготня.

Прислушиваясь, я с недоумением пыталась понять, что там происходит. Суровое же лицо дракона внезапно смягчилось, шаг ускорился.

Ещё через пару минут он вывел нас на поляну с пятью-шестью кострами, плотно уставленную палатками. Тут и там на земле лежали походные одеяла.

Выйдя, я на миг замерла. Дети! Несколько десятков дракончиков от мала до велика! Они старались не шуметь и не гонять, и всё же усадить малышню спокойно даже их драконьи наставники не смогли!

— Что… — я изумлённо глянула на Фирана.

— Эвакуируем магическую школу из Ацка, — мрачно отозвался тот. — Город разрушен, многие из них остались сиротами.

На языке так и крутился вопрос: «Оно того стоило? Стоило начинать эту хыррову войну?»

Но я промолчала, разумеется.

Среди галдящей детворы виднелись всего несколько взрослых.

— Устраивайтесь, — пригласил Фиран, опуская Осю на тёплое одеяло у ближайшего костра.

Огляделся, нашёл взглядом одного из драконов и крикнул ему:

— Лэй Симплар, что-то из еды осталось?

— Сейчас гляну! — чуть ли не через весь лагерь отозвался тот.

Я опустилась на подстилку рядом с Осей, делая вид, что праздно осматриваюсь. Хотя на самом деле усиленно искала Эрлинга.

Как спросить о нём, если не напрямик? Я же не могу знать, что здесь должен находиться единственный сын главы Сейма.

Но так и не увидела никого, кто походил бы на его портрет больше, чем собственно Фиран.

В скором времени дракон притащил немного воды, отмыть чумазую Осю. Осмотрел и обработал её ранки с синяками. А после лично принёс нам две тарелки с пловом:

— Всё, что осталось, — вроде даже извинился.

Это было так странно. Грозные, безжалостные драконы никак не хотели увязываться в моей голове с образом нянек и даже просто спасителей.

Хотя своих детей, разумеется, каждая раса спасает. Это законы выживания.

— Вы из-за детей остановились в лесу? — спросила я, боясь, что Фиран уйдёт и выяснить ничего не удастся.

Дракон с наслаждением сел на одеяло, вытянул ноги, отдыхая.

— К сожалению, — кивнул. — Многие из них ещё необоротные, их необходимо нести. Другие не могут преодолеть сразу большие расстояния, устают. Потому пришлось заночевать здесь. Передвигаемся не слишком быстро, и если мы вас задерживаем…

— Нет-нет, — перебила я. — Всем вместе… надёжнее.

Какая идеальная возможность избавиться от Эрлинга! Жаль, что его тут нет.

В глубине души мелькнул стыд за такие мысли. Маги благородные, это драконы — звери, которым благородство чуждо. А в убийстве дракона, который перевозит детей — благородства мало.

Но адмирал Зелбен говорил, что в войне приходится идти на компромиссы с совестью. Ради высшей цели.

Фиран откинулся на одеяле, подложив руки под голову. И так увлечённо рассматривал звёзды, что я не справилась с искушением и подняла глаза вверх.

На миг показалось, мелькнуло воспоминание о месте, где их нет… Где небо затянуто мглой и дымом.

Где я жила когда-то.

Но разве такое бывает?

Доев, Ося начала клевать носом, скрутилась клубочком прямо тут, на одеяле.

К нам подошёл тот самый лэй Симплар с ещё одним покрывалом в руках, осторожно укрыл её.

— Поискать ей место в палатке? — тут же сел Фиран.

Я с сомнением глянула на девочку.

— Не уверена, что ей будет комфортно среди незнакомых д… детей, — я чуть не сказала драконов, но Фиран, кажется, не заметил.

Кивнул, явно не зная, как лучше.

— Вроде тепло, — я приподняла руку, словно пытаясь пощупать воздух, определить его температуру. — Или мы занимаем чьё-то место?

— Не волнуйтесь, моё личное одеяло, меня вы не стесняете, — усмехнулся дракон.

А жаль. Значит, он вряд ли приближенный Эрлинга, иначе ехал бы с ним в королевском шатре. Впрочем, шатров я здесь вообще не видела.

— Вы везёте их в какую-то новую школу? — начала издалека.

— Пока разместим во дворце, — пожал плечами Фиран. — Лэй Эрлинг распорядился.

— А он с вами? — ухватилась я за возможность.

— Что вы, — дракон снова усмехнулся, словно знал мои скрытые мотивы и намеренно дразнил! — Он сейчас не покидает Арев, война и потери подкосили крепкое здоровье нашего главы.

Он об Эрлинге-старшем, с досадой поняла я. Говорят, потеря пары для дракона мучительна. А мать Киона-Шепре, Эрлинга-младшего, умерла ещё в начале войны.

— Я думала, вы говорите про его сына, — примирительно отозвалась я, решив пойти напрямик.

На губах дракона появилась радушная, располагающая улыбка. Но отвечать он не спешил.

Какое-то время я рассматривала его, пока в голову не начали слетаться мысли, не вздремнуть ли и мне? Обстановка вроде довольно безопасная. Когда ещё такая представится.

Дракон вдруг зацепился взглядом за пёструю разноцветную ленту в моих волосах. Память о настоящем цвете, который я давным-давно никому не показывала.

Его взгляд сделался пристальным, в нём промелькнуло не то сожаление, не то воспоминание. Я непроизвольно отбросила косу за спину, проверила, как работают чары, что удерживают иллюзию внешности.

Он продолжал так же улыбаться, но в какое-то мгновение мне вдруг показалось, что в глубине тёмных глаз сверкнуло серебро. Привиделась резкая, совершенно не улыбчивая линия скул.

Неужели всё-таки… зеркальный дракон! Или игры моего воображения?

Зеркальные чары на меня не действуют. И всё равно его личина-отражение вызвала симпатию, желание расслабиться! А малявка и вовсе как крепко ручонками за сильную шею хваталась!

Зеркальные это умеют. Понравиться, пустить пыль в глаза.

Но не мне. Последний год я изучала всё, что есть про них у магов.

Фиран так и не ответил насчёт Эрлинга. Мастерски увёл разговор в сторону, и я старалась поддерживать его.

Раздумывая.

Зеркальный дракон — большая редкость. Значит, он должен быть близок с Эрлингами. Да и возраст примерно совпадает: Киону-Шепре сейчас двадцать один, и этому столько же. Ну, может, плюс-минус год-другой.

Я ещё раз заглянула в тёмные глаза, но ничего больше не увидела. Личина, если это была она, прочно скрывала его истинный облик.

А может, я ошиблась? Не такой уж он и обаятельный. Может, очень хочу применить свои возможности на практике?

То ли моей силы недостаточно, то ли у него — слишком большая. То ли мне стоило бы проветрить голову.

Дождавшись очередной паузы в разговоре, я осторожно поднялась и направилась за пределы лагеря, уходя от пятен костров подальше в тени.

Зрение быстро привыкло к темноте, перестроилось. Жаль, что драконы ночью тоже не слепы — отлично видят.

Избавиться от него, пока есть возможность? Это нанесёт большой удар по безопасности Эрлингов. И логично, в общем-то, что именно такому дракону поручили перевезти детей. И даже логично, что сам сын главы не стал пачкать об это руки.

То, что Фиран, при всех своих располагающих улыбках, командует отрядом — я уже не сомневалась. Видела, как смотрят на него остальные, как спешат исполнить распоряжения.

Но с другой стороны, тогда я не узнаю, где сам Эрлинг-младший. И вряд ли смогу быстро до него потом добраться.

Раздумывая, что важнее, я присела на поваленное бревно. Вытащила кинжал, рассматривала несколько мгновений, колеблясь.

Он заботится о детях…

О мелких драконах, которые, вырастя, будут уничтожать магов!

Избавлюсь, пожалуй. Потом попытаюсь выяснить у кого-нибудь из мелких, был ли с ними Кион-Шепре и где делся. Может, кто-то уже мою работу за меня сделал?

Впрочем, похоже, придётся за ним в Арев тащиться. Тогда уж лучше без такого противника, как зеркальный.

— Не делай этого, — раздалось тихое совсем рядом.

Вздрогнув от неожиданности, я быстрым движением спрятала кинжал и подняла голову на звук.

Сзади обнаружился незнакомый парень — лет девятнадцати. Тёмные глаза, светлые волосы, худой. Откуда взялся? Как умудрился подкрасться незамеченным, с моими-то навыками и слухом?!

И было в нём что-то странное… не то давно знакомое, но забытое. Не то волшебное. Притягивало словно магнитом.

— А ты ещё кто такой? — глянула подозрительно.

— Не помнишь? — вздохнул он.