Глава 2

Фрея опустила взгляд на чашку. Какао закончилось. Потянулась к колокольчику и позвонила. Через две минуты в гостиную вошла горничная. – Еще какао, Бетти, – приказала Фрея. – И пирожные. – Пирожные закончились, – делая глубокий книксен, испуганно произнесла горничная. – Дождь который день, водорослевую вытяжку никак не доставят. Повариха последние запасы истратила. – Тоска, – вздохнула Амелия. – Неси тогда какао, джем и тосты, – приказала Фрея. Подруга у нее сладкоежка, сама она к сладком относится спокойно. – Мама все еще у себя? – Да, – горничная еще раз присела. – Мигрень началась, Ее Светлость изволит обедать и ужинать у себя. – Хорошо, – кивнула Фрея. – Иди, – взмахом руки отпустила горничную. Когда дверь за Бетти закрылась, Амелия подалась вперед, почти ложась на столик. Ее щеки уже полыхали. – Служанки в доме шептались, что драконы очень охочи до любовных утех и весьма горячи, – быстро зашептала она, обеспокоенно поглядывая на дверь. – Говорят, устоять невозможно. У одной из наших горничных есть подруга. А у той другая подруга. Так вот. Она говорит, что та была у него… – снова тревожный взгляд на дверь. Приставив ладонь ко рту, Амелия, сгорая со стыда, закончила на выдохе, – любовницей. – И что? – Фрея безразлично пожала плечами. – Я не могу, – Амелия, выпрямившись, замахала перед своим лицом салфеткой, чтобы хоть немного унять жар. – Она такое рассказывала! Нет, я не смогу повторить. Это крайне неприлично. Но дракон, говорит, такой умелый, что просто не сравнить. Говорят, ему этого самого много нужно. Ох! – выдохнула, закрыв глаза. – Перетопчется, – мрачно буркнула Фрея. – Придется потерпеть, пока наш короткий брак не закончится. Я не собираюсь закрывать глаза на интрижки. – А если заставит? – трагическим шепотом спросила Амелия. – Ну пусть попробует, – хмыкнула Фрея. Продолжить ей не дала вернувшаяся горничная. Бетти принесла фарфоровый чайничек с какао, чистые чашки, тосты, джем из черники и редкое персиковое варенье. Ох уж эти бедные дворяне! Любят ездить в дома побогаче, и едят там столько, будто в собственном доме их не кормят! По мнению служанки, сразу было видно, кто тут в родстве с королем, а кто аристократия только в третьем колене. Хозяйка истинная леди, а эту Хоуп… Да переодеть ее в платье попроще, и от обычной горожанки не отличить. Так себе леди, если честно. Только мнения прислуги не спрашивают. А, между прочим, очень зря! – Спасибо, можешь быть свободна, – легким кивком Фрея отпустила горничную, когда та собрала грязную посуду. Какао по чашечкам разлила сама, зорко следя, чтобы Бетти за собой плотно закрыла дверь. – Как у тебя ловко получается, – вздохнула Амелия. – Сразу видно, в столичной академии училась, а не в нашем местячковом колледже. – Как видишь, даже это не гарантировало мне замужество, – хохотнула Фрея. – Не скажу, что я огорчена. Зато было весело. И балы в академии устраиваются пышные, почти королевские. В Пембертон-холле никаких празднеств не устраивали после смерти герцога Монтгомери. Даже день рождения Фреи и наступление нового года отмечались скромным домашним обедом. Да и денег на это особо и не было. – Но если все-таки это случится? – Амелия переживала так, что не могло успокоить и персиковое варенье, ароматное и прозрачное, как мед, с цельными кусочками редкого в этой части фрукта. – Тогда денежки дракона пойдут на нужды герцогства, – Фрея была полна решимости растрясти казну дракона в любом случае. – Это из-за его предка у нас такие проблемы. Вот пусть наследник и отвечает. У меня готовы планы по улучшению состояния земель и дорог, по приведению в порядок рек и осушению болот. Осталось найти достаточно денег. А кто у нас самый богатый в этой части? Да к тому же холостой? – Дракон! – улыбнулась Амелия. – Фрея, ты гениальна. И решительно отчаянная. Но я все равно не понимаю, как ты заставишь дракона на себе жениться. Ответа у Фреи не было, она и сама не понимала до конца, как это провернуть. – А почему нет? – намазывая тост джемом, подыскивала ответ. – Не такая я уж и плохая партия. Нужно убедить дракона, что ему выгоден брак со мной. У меня есть земли, титул и я в родстве с королем. К тому же красивая. Последний пункт она не считала очень значимым, но он мог оказаться решающим. Мужчины падки на милые мордашки и прочие достоинства. А Фрея обладала ими всеми. Высокий рост, тонкая талия, округлые бедра и красивая грудь – природа не поскупилась. Ее красоте завидовали, и она была источником проблем и неприязни, но что поделать, если кожа была гладкой и нежной, а большие темно-синие глаза имели миндалевидную форму? Аккуратный нос, пухлые алые губы, не нуждающиеся в помаде, высокие точеные скулы создавали экзотическую гармонию. Одна из прабабок была из восточных народов и передала через поколения чуть раскосую форму глаз. А еще черные длинные ресницы и темные брови. Густые волосы цвета спелой пшеницы достались от матери. Собрав лучшее от родителей и предков, Фрея не видела повода этим гордиться. Повезло. Ведь вместо красивого разреза глаз от прабабушки мог достаться маленький рост и темные волоски, покрывающие руки. Папины темно-синие глаза могли обернуться мамиными бледно-карими. Вариантов множество, так что красота – не ее заслуга. Но это не значит, что нельзя этими достоинствами воспользоваться. Чтобы выиграть эту битву, все средства хороши! – Если бы хотел, дракон бы давно уже тебе предложение сделал, – резонно заметила Амелия. – И хорошо, что не сделал, – Фрея с хрустом откусила от тоста, – я бы все равно послала его обратно, – усмехнулась она. – Мне не нужен муж дракон, мне нужна возможность найти наш амулет. – А если тебе запретят без присмотра ходить по замку? – Амелия волновалась так, будто это она пойдет себя предлагать дракону. – Я сделаю так, что ему проще будет во всем со мной соглашаться, – Фрея коварно улыбнулась. – Его жизнь станет невыносимой. Он будет счастлив отдать мне амулет и отправить домой. Главное, не оказаться с ним в постели. Фрея помрачнела. Пальцы сами начали отстукивать по столу боевой марш. Этот супружеский долг был в ее плане самым тонким местом. Он портил все! Стоит только консуммировать брак, а тем более понести, то все. Разводиться с драконом придется долго и нервно, а если будет сын, то его совершенно точно не отдадут. Сплошные трудности с этими драконами! Будто снова проходит полосу препятствий. И в этот раз рискует не просто получить синяк и незачет, а разъяренного дракона в соседях. – Не перегни палку, – посоветовала Амелия. – Я осторожно, – Фрея продолжала отстукивать марш. Марши она знала так же хорошо, как и мелодии для танцев. В Королевской Академии обучали отлично, не взирая на происхождение. Все отпрыски знатных семейств могли там обучаться по праву рождения. Для детей герцогов, маркизов и графов обучение было обязательным. Для остальных – по способностям или возможности оплатить. Для талантливых, но бедных, имелась королевская стипендия и обучаться могли даже простолюдины, если показывали выдающиеся способности. Сложнее всего приходилось герцогским детям – для них обучение на боевом факультете было обязательным, а к нему прилагался второй – по способностям. Фрея не была единственной девушкой на курсе, но ей приходилось сложнее всего – она ведь единственный ребенок в семье, так что приходилось отдуваться по полной программе. Результатом пяти лет изматывающей учебы стали навыки организации балов королевского масштаба и умение управлять войском. Всерьез второй навык никогда не рассматривался. Герцог Монтгомери хотел выдать дочь замуж, но по закону положено – пришлось учиться владеть мечом. Фрея закончила обучение в числе лучших выпускников. Она хотела, чтобы отец ею гордился. Вот только, пока училась, характер настолько закалился, что предложения о замужестве ей делать просто боялись. А замуж выйти придется. Иначе ее любимые земли неизвестно кому достанутся. Но чтобы выбрать хорошего мужа, нужно восстановить герцогство. А чтобы его восстановить – нужно выйти замуж. Такой вот замкнутый круг. Наглый, самодовольный, упрямый дракон-сосед, насмехающийся над всеми и считающий себя лучше всех, как муж всерьез никогда не рассматривался. Да у нее злость сразу в венах вскипает, стоит только увидеть его морду! Подмигивает, расточает улыбки, делает комплименты на грани пристойности, отпускает всякие шуточки. А еще у него нет совести и чести, иначе просто вернул бы амулет. – Фрея, – осторожно позвала подругу Амелия. – Фрея. Фрея! Ты меня пугаешь! У тебя такой страшный вид! – Прости, задумалась, – натянуто улыбнулась Фрея. Она мысленно представляла, как ее пальцы смыкаются на шее дракона. Только это не выход, а прямая дорожка к конфликту между королевствами. А жаль. Придется идти длинным путем. – А если амулета у дракона нет? – Амелия поерзала на стуле. – Тогда твоя жертва будет напрасной. Вдруг он подарил его или продал? – шептала она, округляя глаза все больше и больше. – Он там, – убежденно произнесла Фрея. – Я чувствую. Наш амулет в крепости этого дракона. Ну или я вытрясу из него сведения и заставлю амулет вернуть. Всё, не заставляй меня нервничать еще больше. – Ах, как я боюсь, – вздохнула Амелия, но боязнь не помешала ей пододвинуть вазочку с вареньем ближе и ловко вытаскивать один за одним кусочки персика. – Ты лучше думай о другом, – Фрея повертела в руке тост и отложила его на тарелочку. – Если все получится, твоя семья разбогатеет и ты сможешь выйти замуж за того, кто тебе понравится. А если не получится, придется строить еще плотины. – Лучше бы получилось, а то наше имение тоже скоро станет болотом, – печально произнесла Амелия. – И тогда у нас совсем никаких денег не будет. Придется переехать в городской дом и искать работу. А у нас тут гувернантки не сильно нужны. Значит, нужно будет ехать в столицу. А она большая, народу много и страшно там. Это ты смелая. Да и у короля можешь помощи попросить. Ложечка скребла уже по дну вазочки, варенье закончилось, и это огорчило Амелию еще больше. Столица, да и любой крупный город, пугала ее до обморока. Каждый день, и не по разу, она молилась богине, прося помощи и защиты для Фреи. Вот ради тех, для кого дороги эти земли, и старалась Фрея. Пусть условия проживания становятся с каждым годом условиями выживания, но люди здесь хорошие. Приветливые, открытые, добрые. Не хотят бросать свои дома, в которых жили многими поколениями, но начинают уже, пока еще робко, шептаться о переезде. Пока еще держатся, но одной богине известно, сколько времени осталось И Фрея твердо намерена остановить это, никакой дракон ей не помешает.