Глава 1. Человек без лица

За несколько дней до событий в прологе… – Мама, мэтр Вилен приехал и хочет тебя осмотреть, – я вхожу в затемненную шторами спальню, стараясь за улыбкой скрыть тревогу, когтями царапающую сердце. Она вновь лежит в постели – худенькая и бледная. Судя по всему, даже не вставала, хотя за окном давно наступил день. Короткий взгляд на горничную и ответный слабый кивок говорят мне, что я права. – Элина, доченька, – мама тускло улыбается и силится приподняться, и я спешу ей помочь. Вдвоем с горничной мы усаживаем ее повыше, подложив под спину подушки. – Нам же есть чем ему заплатить? Это слишком дорого, – мама смотрит на меня с беспокойством. Я отвожу глаза. Дорого – не то слово, у нас практически не осталось денег. Я продала все свои украшения и еще множество ценных вещей, но денег все равно не хватает. Мама болеет уже два года, с тех пор как мне исполнилось семнадцать. У нее редкая болезнь, а лекарство приходится выписывать из-за границы. Хорошо еще что целитель, мэтр Вилен частенько не берет оплату вперед, зная нашу семью много лет. Но вслух я этого никогда не скажу, чтобы не расстраивать ее еще больше. Как не расскажу ей о том, что вот уже неделю пытаюсь найти работу, чтобы хоть как-то поддержать нас финансово. Да, аристократы считают работу чем-то недостойным себя, но разве у меня есть выбор? Заложить дом – не вариант, он и так давно заложен. В долг нам больше не дают. Друзья и знакомые отвернулись. Мое приданое распродано вплоть до шелковых носовых платков. Большинство слуг уволены, потому что им попросту нечем платить. Как объяснить все это больному человеку? Она будет переживать, винить во всем себя, отказываться от помощи. И плакать… Этого я допустить не могу, мама – самый близкий и родной для меня человек. – Все будет хорошо, – чмокнув ее в щеку, я нарочито бодро улыбаюсь. – Дороти и мэтр Вилен позаботятся о тебе, а мне нужно ненадолго уехать. – Куда? – мама почему-то пугается. – Хочу встретиться с Реджиной, ты же помнишь ее? Реджина – моя подруга, раньше мы много времени проводили вместе: ездили друг к другу в гости, гуляли в парке, обедали в кафе. Вот только этого давно нет. После того как я перестала заказывать у модистки новые платья и выезжать на званые вечера, Реджина стала сторониться меня, завела себе новых беззаботных подружек, и дружба сошла на нет. Мы не виделись больше года. Впрочем, я не жалею об этом. Мне неинтересно слушать о балах и кавалерах и обсуждать модное в этом году кружево. Ей неинтересны мои заботы и переживания о маме. В мире Реджины и ей подобных, бедность – нечто вроде порока, а те, кто потерял состояние – неудачники. Их сторонятся, как чумы, как будто они могут заразить бедностью и тебя тоже. – Конечно, дочка, езжай, развейся, – мама смотрит на меня с любовью, а у меня сердце обливается слезами. Если я не найду денег в течение нескольких дней, мне не на что будет купить ей новую порцию лекарства. Идя по коридору нашего особняка, я думаю о том, что сегодня мне должно повезти. На мое объявление о работе откликнулся всего один человек, встреча с которым назначена в кафе через час. И что бы он мне не предложил – я соглашусь, другого выхода у меня просто нет. Любая работа, самая сложная, грязная. Я готова на все. Но в тот момент я даже не догадываюсь, что собираюсь подписать сделку с самим дьяволом… ***** Кафе «Феерия вкусов» спряталось в тени огромного старого дуба на окраине городского парка. На улице тепло и часть столиков выставлены снаружи, прямо под изумрудно-зеленой кроной великана. Сегодня здесь особенно многолюдно: повертев головой, я понимаю, что свободных мест нет. Что ж… Мне же лучше, я пришла сюда не наслаждаться природой, а договариваться о работе, поэтому сразу прохожу в здание. Внутри кафе встречает меня уютным полумраком, разгоняемым лишь свечами, в которых пламя меняет цвет в зависимости от настроения посетителей. Воздух наполнен ароматами свежеиспеченного хлеба и шоколада. Я специально выбрала это место для встречи, потому что оно кажется мне… безопасным? Да, пожалуй, что так. И тем не менее все равно нервничаю, потому что встречаюсь не с женщиной, а с мужчиной. Сейчас договорюсь о столике на видном месте и… – Леди Элина? – ко мне спешит молоденькая официантка в форменном зеленом платье. – Вас ожидают в отдельном кабинете на втором этаже. Я хмурюсь. Он приехал раньше и успел все решить за меня? Меньше всего на свете я хочу оставаться с незнакомым мужчиной наедине. Несколько мгновений всерьез раздумываю над тем, чтобы развернуться и уйти, но потом напоминаю себе, почему здесь оказалась. Упущу этот шанс – другого может не быть, он единственный, кто откликнулся на мое объявление. – Хорошо, – я киваю девушке и следую за ней по лестнице наверх. Отдельные кабинеты – это маленькие комнатки, расположенные у окон и отделенные от общего зала ширмами. Обычно их заказывают влюбленные парочки или любовники, не желающие, чтобы их видели вместе. Помню, как-то раз мы с Реджиной встретили здесь мэра нашего городка с эффектной молоденькой блондинкой, и это точно была не его жена. Рука немолодого, тучного лорда обнимала свою спутницу за талию, глаза масляно блестели, то и дело ныряя в ее декольте. Блондинка заливисто смеялась и была вовсе не против. – Прошу вас, проходите. Ваш спутник уже сделал заказ, – говорит официантка, заводя меня в кабинет, и быстро уходит, пожелав приятного аппетита. Я медленно поднимаю глаза. Скольжу им по столику, уставленному блюдами под крышками. По окну, закрытому плотными ставнями, создающими полумрак. Бархатному диванчику у стола. Креслу напротив, в котором сидит он – тот, кто единственный откликнулся на мое объявление. Кажется, я была готова к чему угодно. Что он окажется психом. Скучающим молодым повесой. Или извращенцем, любителем молоденьких девушек. А, может, что вообще не придет, и это была чья-то глупая шутка. Но вот к чему я точно не была готова, так это к тому, что передо мной будет сидеть… человек без лица. ***** Мужчина расположился в кресле спиной к окну, его толком не разглядеть. На нем шелковый плащ с накинутым на голову капюшоном, а под ним – маска из тонкого металла. Она полностью закрывает его лицо, вижу только глаза в прорезях – черные, в которых радужка слилась с белком. Их выражение не читается, как будто это еще одна маска, за которой прячется кто-то другой. Страшный. Внезапно мне хочется развернуться и позорно сбежать. – Прошу вас, проходите, – раздается металлический голос. «Артефакт», – отчетливо понимаю я. Мне не нравится эта таинственность и что мы наедине. Не нравится, что он скрывает лицо и голос. Руки он, впрочем, тоже скрывает – на них перчатки из тончайшей кожи. Но главное: он кажется мне опасным. – Понимаю, как это выглядит со стороны, но позвольте мне все объяснить. Если что-то в моих словах вам не понравится, вы в любой момент можете уйти, – вновь заговаривает незнакомец, правильно истолковав мое молчание. Это не так чтобы успокаивает, но я нахожу в себе силы кивнуть. – Хорошо. Прохожу внутрь и присаживаюсь на край диванчика. Чувствую себя все более неуютно из-за взгляда незнакомца, направленного на меня. Он выглядит чересчур цепким и оценивающим, как будто мужчина пытается составить мнение, кто сидит перед ним. Я тоже рассматриваю его в ответ. Что еще можно о нем сказать? Передо мной явно аристократ – это видно по тому, как он держится, по манере речи. Причем влиятельный аристократ. В нем чувствуется привычка повелевать, уверенность в том, что все будет так, как он сказал. Очень богатый, судя по материалам, из которых пошита его одежда. Одна магическая маска стоит целое состояние. Она не просто скрывает его лицо, но и искажает цвет глаз, голос и даже фигуру. Передо мной может сидеть кто угодно, и я никогда не узнаю его, встретившись лицом к лицу. Это может быть даже женщина, и все же, я почему-то уверена, что передо мной именно мужчина. – Начну с главного. Мне нужна особая девушка, Элина. Нет-нет, это не то, о чем вы подумали, – незнакомец явно усмехается, хотя маска остается неподвижной. – Она должна быть молода и хороша собой, воспитана и скромна. Несомненно, исполнительна и трудолюбива, а еще послушна. С каждым новым словом я все больше хмурюсь. Что за работу он собирается мне предложить исходя из таких данных? На ум приходит только два варианта: компаньонки или гувернантки. Но ни тот ни другой не оказываются верными. – Я предлагаю вам стать невестой его высочества, принца Данте. Что?! Какое-то время я сижу, оглушенная услышанным. Быть может, мне показалось? Или это какая-то дурная шутка? Слава о «подвигах» принца дошла даже до нашего провинциального городка. Мерзавец без сердца, эгоистичный ублюдок, готовый легко переступить через других. Бунтарь, попирающий законы, у которого очень напряженные отношения с собственным братом. Непревзойденный любовник и дуэлянт. Говорили даже, что он пытался затащить в постель саму королеву Камиллу. Впрочем, эти слухи быстро пресекли, но осадок определенно остался. Боги, да чего только о нем не говорили! И я должна стать ему невестой? Я, аристократка из обедневшего рода?! Да зачем такому вообще невеста? – Видите ли, – незнакомец откидывается на кресле, изучая мое ошарашенное выражение лица. – Король очень недоволен репутацией принца. И считает, что самый простой способ подправить ее – это его женитьба в ближайшее время. Я моргаю. В голове проносится только одна мысль: откуда он все это знает? Кто именно сидит передо мной, раз так спокойно рассуждает о делах королевской семьи? – По моей информации, принц знает об этом, поэтому решил сыграть на опережение: найти фиктивную невесту. Тайно… – незнакомец делает многозначительную паузу. – Как вы понимаете, жениться он не собирается. – И вы хотите, чтобы ей стала я? – Именно, Элина. Встречи с потенциальными невестами проходят в одном из особняков столицы. Приглашения высылаются тем девушкам, которых отбирают люди принца. – Он останавливает меня жестом руки, когда я хочу уточнить. – Не беспокойтесь, оно у вас будет. Я также обеспечу вас всем необходимым: платья, драгоценности, личная служанка, номер в отеле и деньги на текущие расходы. Между нами повисает тишина. Кажется, я должна радоваться, что мне предлагают работу, но радоваться не получается. Наоборот, я чувствую во все этом какой-то подвох. Да что там, он точно есть! Зачем ему понадобилась я на отборе? Вряд ли я соответствую требованиям принца. Мои щеки невольно вспыхивают, когда я думаю о том, какие у Данте могут быть критерии к девушкам. В голове почему-то возникает образ блондинки с ярко-накрашенными губами и пышной грудью, вываливающейся из декольте. Свои мысли я озвучиваю вслух. Незнакомец какое-то время смотрит на меня, словно решает, что именно отвечать. – Вы правы, стоит вам объяснить. Почему вы? Все просто. Принц может выбрать недостойную девушку, которая еще больше усугубит ситуацию с репутацией королевской семьи. Он слишком независим и горд, чтобы следовать указаниям брата. Поэтому в целях безопасности будет лучше, если рядом с ним будет находиться та, которой мы можем полностью доверять. Ваше объявление попалось мне на глаза как нельзя кстати. Я навел о вас справки, и меня все устроило. О… Я впечатлена откровенностью незнакомца, но уверена, что мне не рассказали и десятой части правды. Если то, что он сказал, вообще правда. Он сказал «которой мы можем полностью доверять», но почему у меня такое ощущение, что последнее слово должно быть другим? Управлять, например. Интуиция все настойчивее кричит о том, что это предложение вовсе не так заманчиво, как меня пытаются в этом убедить. И кстати, почему именно я? Вокруг полно молодых, хорошо воспитанных, скромных и далее по списку. Стоит только намекнуть, что от них требуется, сбежится целая толпа. – Почему вы выбрали именно меня? – решаюсь я задать вопрос. В зависимости от того, что он ответит, я и буду принимать решение, соглашаться или нет. – Я уже говорил вам, – терпеливо отвечает незнакомец, – что вы полностью соответствуете критериям. Вы из аристократической семьи, хорошо воспитаны, молоды, красивы… – Нет, почему вы выбрали именно меня? – перебиваю я его, рискуя показаться грубой. Мне кажется, что лицо под маской – настоящее лицо, – холодно усмехается. – Я в вас не ошибся. Хотите услышать правду? Ладно, я вам скажу. Потому что вы готовы рисковать всем ради дорогого для себя человека. Что-то в этой фразе неприятно цепляет, дерет тревогой. Он явно подготовился и навел справки обо мне. Знает о нашем бедственном положении. О болезни мамы. И я действительно готова на все, чтобы ее спасти. Следующие слова собеседника подтверждают, что я права: – Соглашайтесь, Элина. Я заплачу аванс, у вашей матери будут нужные лекарства. Более того, ее осмотрит мой личный целитель и при необходимости скорректирует план лечения. Месяц-два, и она встанет на ноги. А вы в это время будете играть роль невесты принца. Возможно, этого времени и не понадобится, он откажется от своей затеи раньше. – Почему вы так уверены, что я ему понравлюсь? Ведь там будут и другие девушки. Человек в маске смотрит на меня так долго, что мне становится неуютно под черным, ничего не выражающим взглядом. Мелькает мысль о том, что я бы очень хотела увидеть его настоящие глаза и понять, о чем он сейчас думает. – Он выберет вас. Просто поверьте мне на слово. Такой ответ меня не устраивает, но большего мне сообщать не хотят. Еще какое-то время мы обсуждаем условия, и я читаю контракт. Многие формулировки откровенно смущают, например, та, в которой говорится, что я должна четко следовать инструкциям, которые буду получать. Я также никому не могу рассказать о том, для чего меня наняли – магическая печать не даст. Понимаю ли я, что меня втягивают в политическую игру? Конечно, да. С другой стороны, принц не тот человек, к которому я испытываю симпатию. Более того, скорее я сомневаюсь, смогу ли вообще кого-то изображать рядом с ним. А если я не справлюсь? Есть и еще кое-что. Моя репутация, которую эта фиктивная помолвка полностью уничтожит. Вряд ли кто-то поверит, что я осталась чиста после разрыва отношений с порочным принцем. Но, как ни странно, это волнует меньше всего. Без денег и приданого у меня и так было мало шансов выйти замуж. Я смотрю на сумму, указанную в контракте. Ее сполна хватит на то, чтобы поднять маму на ноги и выкупить из залога наш дом. Изменить плачевное состояние, в котором мы оказались, и вернуть хотя бы часть еще той, прежней жизни. Счастливой. И это становится последней каплей, перевешивающей чашу весов и здравомыслия. Мой собеседник прав в одном: таких денег мне больше нигде не найти. Да и какая у меня альтернатива? Нечего больше сомневаться. Я сделаю, что он велит – ради мамы. Перо неприятно скрипит по бумаге, пока я подписываю контракт. Собеседник смотрит на меня не мигая. Я вскидываю на него взгляд, успевая заметить остро заточенную сталь в глазах. – Как мне вас называть? – У меня нет имени, Элина. Но если угодно, можете звать меня Тень. Кажется, я вздрагиваю. И от этих слов, и от того, что слышу дальше: уже через неделю я встречусь с порочным принцем. Выехать в столицу нужно завтра. Дело за малым. Ничего не испортить и сделать так, чтобы он точно выбрал меня.