ГЛАВА 5, в которой наша Ведьма, едва став невестой, узнаёт о неверности жениха.

Они сидели в трактире. Аника была укутана в плащ, переданный ей Алексом. Он спросил, что ей заказать, и она ответила просто: «Мясо и компот». Он едва заметно усмехнулся.

Аника с удовольствием ополоснула лицо и шею в комнате для умывания. Алекс был щедр и добр, когда вёз ее к себе в замок. Именно он и предложил остановиться в трактире, чтобы поесть. Девушка всё ещё чувствовала, как по телу разливается волнение от недавней поездки. Прижимаясь к его крепкой спине, она ощущала тепло его тела, и это ощущение до сих пор будоражило.

- Да расстегни ты плащ, - посоветовал дракон. – Всё равно все заметили, что ты в мужских штанах и рубахе. Никто и слова не скажет, ты под моей защитой.

- Да мне и по барабану, - ответила она. – Штаны – не самое страшное для женщины.

- Мне казалось, что репутация – то, за что девушка должна держаться и о чём обязана заботиться.

- Да, если девушка не ведьма и у нее есть защита – не просто благородное происхождение, а ещё и дворянский статус. В остальных случаях – это просто пустой звук.

- Женщина всегда может полагаться на мужчину, - заметил Алекс. – Отец, муж, брат – это всегда сильная защита. Родственные и личные связи, дружеская привязанность – самый надёжный вид защиты.

- О! Сразу понятно, что вы ничегошеньки не знаете о моём отце! – засмеялась Аника. – Отцу совсем не интересна моя жизнь, единственное чувство, которое я вызываю у него – это неудобство и сожаление, что дедушка оставил мне 200 000 золотых. Противно видеть, как он любезен с моей сестрой: «Как ты изысканна и красива, дорогая Дина! Как экономно и разумно ты управляешь поместьем! Довольна ли ты моей скромной помощью?» А мне в лучшем случае: «Ты должна быть благодарна своей сестре, что она приютила тебя!»

- А мать? Что ты знаешь о матери? – спросил дракон.

- Дедушка подарил мне её миниатюру. Он говорил, что она была очень добрая и ранимая.

- Дедушка? – удивился он.

- Да. Она была очень красивой, как Дина, только волосы рыжие, как у меня. А у меня ещё и веснушки, - вздохнула Аника. – Но хоть какое-то сходство, и на том спасибо. Я совсем не помню маму, вот что обидно.

Девушка с пышным облаком светлых волос и роскошным бюстом с улыбкой поставила перед драконом блюда с мясом и картошкой. Такое же блюдо она подала и Анике, только без улыбки и с едва заметной усмешкой. «Завидует, - поняла Аника. – Да, такой дракон с ней бы смотрелся куда лучше». Им подали приборы, но Аника сразу же ловко подцепила горячий кусочек мяса в блестящей подливе и отправила его в рот. Она зажмурилась от удовольствия. Облизнув палец, она ухватилась за вилку и нож.

- Не хватает салфеток, - заметила она. – Скажи этой фигуристой девице, что она забыла про салфетки. На твой призыв она побежит босиком на край Дракогора.

- А ты отлично управляешься со столовыми приборами, - не удержался дракон от насмешки, но дал знак девушке, чтобы она принесла салфетки.

- Вилка - это очень и очень полезная вещь, - ответно усмехнулась девушка, зажав вилку в кулаке и постучав ею по столу. – Она может быть и орудием в умелых руках, про нож и говорить нечего!

- Дедушка, конечно, передал тебе не только секреты колдовства и мастерство фехтования, но и научил основам светского этикета, - Алекс не поддался на провокацию с вилкой. - Однако, по моим наблюдениям, ты прибегаешь к нему только в тех случаях, когда это тебе на руку, или когда обстоятельства вынуждают.

- О, да! - согласилась девушка, подняв вверх кружкой с компотом. – Когда мы ехали в трактир, ты пообещал мне, что Дина вернет мне моего Дымку и моего Кныра.

- Я выполню своё обещание. Думаю, что уже через пару дней я верну тебе твоего скакуна и кролика.

- Кролик! – обиделась Аника его пренебрежительной интонации. – Да будет тебе известно, это самый умный, быстрый и преданный кролик во всём королевстве!

- Верю. Я разбираюсь только в тушёных, жареных кроликах и котлетах из них. В кроликах-фамильярах я небольшой специалист.

Анику передернуло. Садист!

- Мой Кныр стоит сотни кроликов во всём королевстве, - стукнула она по столу. – Дымке вообще цены нет. Как только мои друзья будут рядом со мной, жизнь моя хоть на толику наладится.

Про́клятый дракон сохранил невозмутимость после её возмущенной речи. Он воспользовался салфеткой после обеда, потом небрежно бросил её на блюдо. Алекс внимательно посмотрел на неё и с улыбкой спросил:

- Если я скажу, что наш брак будет носить фиктивный характер, это улучшит твоё настроение?

Это показалось ей интересным. При других обстоятельствах она бы даже выдохнула с облегчением, но сейчас смутная тревога её посетила. То самое ощущение двойственности, о которой иногда ей говорил дедушка: «Иногда самое правильное и доброе дело причиняет нестерпимую боль, а грешное и ошибочное становится самым светлым и сладким воспоминанием».

- Это в том смысле, что мы не будем спать в одной комнате? – после последнего слова она ощутила, как покраснела до кончиков ушей.

- В одной постели тоже, - ухмыльнулся дракон.

- О лучшем подарке и мечтать не приходится, - пробормотала она. – Но не забывай, Про́клятый дракон, о своем обещании вернуть моих друзей. Кстати, а почему тебя зовут Про́клятым драконом?

- У нас с тобой впереди ещё много разговоров. Дома расскажу. Как-нибудь, - он нахмурился, как ей показалось, слишком уж грозно.

- Ты вовсе не кажешься таким уж и устрашающим, - заметила Аника. – Во-первых, я сумела дать тебе отпор шпагой, пусть ты и оказался сильнее меня. Во-вторых, я сбежала от тебя и твоих недотёп, которые сидели под окном.

- Не сильно задавайся, - прищурился он, впрочем, очень миролюбиво. – По поводу фиктивности брака я могу и передумать. Не хотелось бы напоминать тебе и о том, что судьба твоих маленьких блохастых друзей в моих руках.

Блохастых! Абсолютный хам. Аника снова подумала о несправедливости этого мира: мужчины – господа этой жизни.

- Я поехала с тобой только потому, что мне больше некуда деваться. Это чёртово совершеннолетие не торопится ко мне, а, увы, идет по своему точно выверенному временем пути. Так бы я попросилась к ведьмам Чёрной горы на постой. Сколько угодно упрекай – но для меня это такая же вынужденная мера, как и для тебя.

И снова это испытание – их совместная поездка. Аника как ни старалась, но ей приходилось прижиматься к его могучей спине. Конечно, Алекс – немолодой, не слишком обходительный, но производит впечатление человека надёжного.

Когда они подъехали к замку Викардинг, сердце её замерло: она всё ещё помнила, как не открыли ей дверь в поместье сестры, как больно натыкалась она о невидимую преграду. Девушка даже выдохнула, когда они въехали в замок её будущего мужа.

Он спустился с коня и подал ей руку. Аника уже была готова сказать ему приличествующие юной воспитанной девушке слова, как увидела настороженность в глазах людей, его слуг, окружавших её.

Аника смущенно улыбнулась всем: и Алексу, и его людям. Но минута её вежливой дани, как гостьи, была уничтожена щебетом подбежавшей к дракону женщины.

- Мой дорогой Алекс, - проворковала женщина, пышущая здоровым румянцем на налитых щёчках. – Мы так волновались. Я едва не вышла ждать тебя за воротами замка.

Женщина была намного старше её и показалась полной. Правда, в целом её формы были шикарны. К очень красивой груди, слишком открытой, на грани дозволенности, и волнующей мужские взоры, она прижимала платок. Её ресницы трогательно дрожали, а голос был глубоким и чувственным. Будущий муж, не смущаясь, обнял полную красавицу, но, к её очевидному сожалению, тут же отпустил. Анику они оба не удостоили своего внимания.

Девушка и не думала, что так рассвирепеет. Он дал ей толику доброты и участия, а сейчас выставлял на посмешище. Зря она дала ему обещание воздержаться от своих колдовских проделок.

- Ты привёз какую-то девушку? Это новая служанка?

Дракон, может, и хотел бы изменить ситуацию и смягчить пренебрежительный тон своей любовницы, но он просто не успел. Девушка не дала ему и шанса.

Все самые вульгарные, самые жуткие ругательства, которые Аника знала, она выпалила в лицо этой противной бабе. Выругавшись не хуже любого кучера, она со смехом поведала ей о толстой филейной части, о лоснящемся от жира лице и даже о том, что с таким выменем она ещё годна для работы в столичных борделях.

Любовница хозяина поместья едва не упала в обморок, а сам Алекс Викардинг, словно по привычке, снова закинул Анику на плечо и потащил в замок.