Глава 6 · Страшные сказки

Избушка, вопреки опасениям, оказалась не обиталищем Бабы-яги, а вполне себе обстоятельным и крепеньким современным строением из вагонки, а не из брёвен или камней. Издалека казалось, что оное стоит на опушке, но на самом деле это была широкая поляна в окружении тёмных деревьев и относительно близко от меня, через редкий, неизвестно откуда взявшийся березняк. Впрочем, я уже перестала искать логику в здешних флоре, фауне и времени. Это просто декорация к пьесе или ничего не значащий фон в плохо прописанной книге.

Вблизи домик походил на охотничью заимку, но не уверена; всё-таки до села близко и нет смысла заморачиваться чем-то действительно фундаментальным. Я, конечно, не спец по лесным сооружениям, но что-то мне подсказывает, что такое жильё разумно иметь на расстоянии дневного перехода где-нибудь в тайге, а не в трех-четырёх часах от деревни в густонаселённой местности. Или живёт там какой-нибудь отшельник в условной дали от цивилизации. Очень условной и очень удобной. Кстати, огорода или хозпостроек видно не было, или они благополучно терялись во тьме. Собаки я тоже не обнаружила, ну, или пока она не обнаружила меня.

Нужно будет у Динки спросить, что это за место, как только вернусь в нашу реальность. Скорее всего, Иллюзию создавали с чего-то настоящего, ибо придумать что-то своё Лорды не способны. Хотя не факт, что скопировали именно мой мир, может, притащили из похожего соседнего. С них станется.

До жилья я добиралась дольше, чем рассчитывала, и, доковыляв до него, уже в принципе была согласна на всех демонов разом, лишь бы в тепло. Мокрая одежда противно липла к коже, вызывая отчаянный озноб, тело нестерпимо чесалось и кололось от залетевших в ворот мусора и мелких травинок, горели обожжённые крапивой руки и ныли от усталости ноги. В довершение надо мной стаями закружились самые страшные ночные хищники — комары. Нет, не одинокие и залётные, которые робко приставали ко мне ранее, а вышедшая в бой орда, которая радостно и многоголосо загудела мне в оба уха. Их занудный писк добавлял бодрости и дополнительной ненависти к «родным» местам.

Луна ехидно семафорила с неба жёлтым диском, неплохо освещая поляну и домик. Я обошла последний по кругу и даже потрогала стену. Стена как стена. Вроде без сюрпризов: руки в текстуры не проваливаются, полный эффект погружения, графика — десять из десяти. Поднялась на цыпочки и попыталась заглянуть внутрь, но окошки находились достаточно высоко и всё, что я увидела, это только белёный потолок с лампочкой в дешёвом полукруглом абажуре.

Как только я замедлилась, дрожь стала ещё сильнее. Температура, судя по ощущениям, вообще опустилась до минусовой, а комары, почуяв слабину, взяли меня в тактическое окружение и выслали передовые отряды кровопийц. Я от души им поаплодировала и приняла решение проситься на постой.

Опасно? Несомненно! Но на окружающих пустошах явно опаснее. А мне бы хоть немного тепла. Не знаю, понял ли Библиотекарь, что всё пошло не совсем по его плану, но… А, ладно, чем чёрт не шутит! Я взошла на крыльцо и постучала в дверь.

Тишина…

Бухнула кулаком ещё раз да посильнее и уже совсем было собралась добавить носком кроссовки, как та распахнулась и на пороге возникла небольшого роста скуластая женщина в белой косынке и просторном цветастом платье. Брови сдвинуты, в руках недобро поблёскивает топор.

Я обмерла и попятилась назад, едва не слетев вниз. Только этого мне и не хватало! Заказывали маньяка? Так получите! На нижней ступени я, в соответствии с классикой жанра, подвернула ногу и чувствительно приложилась о землю пятой точкой.

— Ой! — Хозяйка домика поспешно и как-то смущённо спрятала топор за спину. — А я испугалась, кто это так поздно стучится! Вот и прихватила! Да вы заходите, не бойтесь! Вам бы согреться!

— А вы всех гостей вот так вот встречаете? — ляпнула я и тут же прикусила язык. Как всегда, слово впереди мысли. Умные люди говорят, это нехорошо и чревато всякими неприятными последствиями для организма.

— Только нежданных! — расхохоталась она, легко и естественно переходя на «ты»: — Откуда ты тут взялась?

— Из леса, вестимо, — пришлась к слову позабытая строчка из школьной программы. — Заблудилась.

Женщина кивнула и уступила мне проход.

— Только топор уберите, — попросила я, осторожно вставая и проверяя нанесённый падением ущерб. По-моему, всё цело, только побаливала область приземления. Был бы тут Гордин, непременно бы прошёлся по моим навыкам: и физическим, и умственным, и магическим. Жаль, что его тут нет. А еще больше жаль, что нет Аджима. Я вздохнула и отогнала прочь ненужные мысли; стоило мне вспомнить о нём, как на душе принималась скрести целая стая черных котов, а ведь сейчас мне требовалось все самообладание, которое можно было наскрести в организме.

— Меня Катя зовут. — Она демонстративно выставила приветственное орудие у внешней стены домика. — Ты извини, мужа дома нет, а одной боязно. Мало ли кто тут ходит.

— Да ничего, я всё понимаю, — пробормотала я, протискиваясь мимо неё. За спиной тут же лязгнула щеколда, и зашуршал запираемый засов. Инстинкты буквально возопили, умоляя бросится к двери, отпереть её и выбежать прочь. Ничего необычного я пока не заметила, но что-то неправильное тревожило самый край сознания. Словно едва заметный запах духов: свободно вдохнёшь — почувствуешь, а станешь принюхиваться — как не бывало.

— Располагайся. — Хозяйка обвела рукой небогатое убранство своего жилища. — Чаю хочешь? — И, не дожидаясь ответа, ушла вглубь.

Помещение оказалось небольшим, на одну комнату, но уютное. К одной стене притулились двухконфорочная электрическая плита, узкий стол и над ним кухонный шкафчик, маленький холодильник и дачная раковина с ёмкостью для воды, к противоположной — огромная двуспальная кровать, шифоньер с одеждой и этажерка с мужской и женской обувью. В центре стояли обеденный стол, пара стульев и неширокая лавка, а в углу жужжала какая-то приспособа, наверное, дизельный генератор или что-то сходное. И на этом всё. Даже прихожая была обозначена чисто символически — ковриком у порога.

— Садись к столу. — Катя сноровисто поставила чайник на плиту. — Мёд будешь? Мяса мы не едим, поэтому Серёжа, это муж, подумал, что улья не повредят. Так что мёд свой, очень полезный.

— Спасибо, но я пока только горяченького попью. — Я присела на самый краешек стула, предательски заурчав животом. Есть что-либо я по-прежнему побаивалась; да и пить тоже, хотя в горле пересохло и першило. Вот обязательно свалюсь в ближайшее время как минимум с простудой или с чем ещё посерьёзнее. — Так вы здесь всё время живёте? — зачем-то спросила я.

— Только летом, когда устаём от городской суеты, а тут тихо, спокойно. Повезло, что мы фрилансеры, так что можем себе позволить. — Хозяйка обернулась ко мне и широко улыбнулась. — Серёжа как раз ноутбуки на ремонт повёз. Там что-то с видеокартами: сразу обе полетели и на крупном проекте! Вроде бы завтра уже обещали сделать, вот он и заночевал в городе. Зачем туда-сюда мотаться, правильно?

Она снова повернулась к плите и налила в заварник свежего кипятка, распуская по домику травяной аромат, затем открыла шкафчик, доставая глубокие красные чашки в каноничный белый горошек, и начала колдовать над угощением. На столе появились баночка с мёдом, тарелочка с огурцами и помидорами и магазинная упаковка с сыром тофу. Что ж, пить чай на пустую всё ещё не принято, так что отнекиваться попусту я не стала, а запустила пальцы в волосы и наткнулась на колтун, судя по колючести, с репейником, или какой-то похожей дрянью. Причесаться бы, а то скоро волки шарахаться будут. И тут меня осенило!

Зеркало!

Я ещё раз осмотрелась и поняла, что именно породило во мне то самое чувство противоестественности и нереальности происходящего. Вокруг не было зеркал! Ни одного! Живи тут охотник-собиратель, это было бы объяснимо, но Катя…

Я закусила губу, только теперь вспомнив, что никаких отражающих поверхностей не было и в доме «Стародубовых». А ведь я точно помню, что там стоял старый шифоньер с зеркальный средней частью! Я проходила мимо, но зеркала на ней не было — только доска, и всё.

Стараясь обойтись без резких движений и не сводя взгляда с женщины, я забралась в карманы джинсов. Ничего, ожидаемая пустота. В аркарской одежде у меня лежало личное переговорное зеркальце и, судя по всему, там оно и осталось.

И что делать? Думай, голова, шапку куплю, как говаривал мой дедушка.

Нужно было срочно найти что-то способное заменить зеркало. Я посмотрела в окно, и меня в очередной раз пробила дрожь. В любом стекле, да ещё при такой густой темноте на улице, отразилась бы и комната, и люди в ней, а не плескалась бы сплошная чернота без единого намека на свет!

— Тебе с листом смородины или с мелиссой? — уточнила хозяйка не оборачиваясь.

— Да без разницы, — отмахнулась я.

Так! Что вокруг способно хорошо отражать? Стекло уже отпадает, зеркал нет, моё собственное зеркальце пропало бесследно. Что ещё? Чашка с чаем? Ложка? Чайник, зараза, и тот эмалированный! Я снова уставилась в окно, надеясь уловить хоть какое-нибудь движение. Тщетно!

— Да не переживай ты так. — Женщина по-своему истолковала мой интерес, сноровисто разливая по чашкам душистый дымящийся чай. — Тут недалеко грунтовка, так что утром Серёжа тебя куда хочешь на машине отвезёт. — Она села напротив и взяла кусочек тофу. — Откуда ты хоть?

— Их Малых Боровков. — Я подвинула к себе чай и всмотрелась в его поверхность, которая оказалась добропорядочнее стекла и послушно, хотя и очень-очень слабо, показала мои очертания. — Гуляла в лесу и заблудилась. Сперва подумала тут и заночевать, но потом заметила огни и пошла к ним. Вот так сюда и попала.

Катя кивнула и переставила поближе ко мне баночку с мёдом, но я смотрела только в чашку. Зеркальце, хочу своё зеркальце!

Внезапно плечо с тамгой пронзила острая боль, будто в неё воткнули раскалённое шило. Я снова закусила губу, чтобы не вскрикнуть.

— Обожглась? — участливо спросили у меня. — Разбавить чай холодной водой?

— Не нужно. — Боль отпустила также быстро, как и пришла. — Я подожду, пока остынет, не люблю разбавленный. — Я чуть отодвинула чашку от себя. Пить или есть что-либо я не собиралась, так что отмазка была подходящей. Только с чего это вдруг Единорог так разошёлся?

Я посмотрела на хозяйку и невольно сглотнула. Та неуловимо изменилась: лицо будто высохло, глаза — вытянулись, а щёки — впали. Не исключаю, что это были моё разыгравшееся воображение и неудачно упавшая тень, однако и дом тоже потемнел, став куда менее уютным, а рядом словно пронёсся порыв ледяного воздуха.

— Сквозит что-то, надо бы створки оконные плотнее прикрыть, — сказала Катя вставая. Выходит, не привиделось.

Сидеть стало неудобно, ибо что-то мешало мне в правом кармане джинсов. Я забралась в него поглубже и наткнулись на что-то твёрдое… Зеркальце⁈ Ну, конечно! Величиной с небольшую пудреницу, плоское и с моей монограммой на крышке — переплетёнными буквами «А» и «З». Я бы ни за что его ни с чем не перепутала даже в полной темноте! Не знаю, откуда оно там появилось, но оно было!

Я торопливо его вытащила и раскрыла, вглядываясь в отразившуюся картинку. И увиденное мне очень не понравилось. Но не столько из-за моего потрёпанного внешнего вида, а странного заднего фона. Там, где должны были отражаться стена и часть кровати, змеился чёрный проход с каноничным клубящимся туманом. Я ещё немного опустила Зеркальце, чтобы захватить пол и кусочек стула, и даже не удивилась, когда в нём появилась потрескавшаяся плитка мерзкого фиолетово-зелёного цвета. Так оно показывало мне истинную сущность окружающего мира, игнорируя наведённый Библиотекарем морок, и это определённо не было моей реальностью. Всё-таки Лорд неведомым и невероятным образом умудрился сотворить очень реалистичную Иллюзию, которую я сама неосознанно и поддерживала.

— Что там у тебя такое? — Женщина подошла ко мне вплотную и замерла за плечом. Я снова сместила Зеркало, но уже чуть в бок. Взамен человеческого силуэта за спиной стоял… Наверное, это тоже был человеческий силуэт, только закутанный в безмерный балахон. Точнее определить было невозможно, уж больно маленьким было отражение, но кисть у него была очень узкой, с тремя длинными когтистыми пальцами на семь суставов. — А ну, отдай! Это нельзя!

Голос уже не был человеческим, а каким-то механическим, безэмоциональным и глухим. Ещё чуть-чуть бесцветности, и ужастики в фильмах сгодится озвучивать. Призраков там и прочих бестелесников.

Эта жуткая рука потянулась к Зеркальцу, и время будто застыло. Я беспомощно наблюдала за монстром, даже не в силах пошевелиться. Нестерпимо хотелось разорвать эту Иллюзию, чтобы увидеть правду, а не то, что мне подсунули вместо неё. Только так я могла спастись сама и спасти своих друзей и Аджима. Но я совершенно не представляла, как это сделать!

Плечо снова пронзила боль, но я почти на неё не отреагировала. Тело будто одеревенело, а острые ощущения обернулись тупыми и ноющими, будто от больного зуба. Тварь практически выхватила у меня Зеркальце, но тут оно внезапно отразило неизвестно откуда прорезавшийся тоненький, едва заметный лучик света. Я рефлекторно его поймала и направила в трехпалое нечто. Раздался всё такой же нечеловеческий крик ужаса, затем грохнул приглушённый взрыв, и всё пропало.

Всё, абсолютно всё, исчезло! И лес, и домик, и Катя, и весь мир впридачу. Я очутилась в огромном туннеле из нагромождённых друг на друга одинаковых Книг. Да я даже сидела на книжной стопке! Внизу был всё тот же фиолетово-зелёный плиточный пол, а сверху — пылало осточертевшее небо Хаоса…

Господи, что это было⁈

Я захлопнула Зеркальце и вернула его в карман, справившись лишь с третьей попытки. И только сейчас увидела, что на мне по-прежнему были аркарские обтягивающие брюки, высокие сапоги и рубаха с завязками, а не джинсы с кроссовками.

Чёрт-те что и сбоку бантик! Впервые вижу настолько правдоподобную Иллюзию. Ни одна Магическая Академия в Вейне такого не умеет, да и в принципе не сможет что-то подобное воплотить! Это влияние на разум, когда тебе кажется то, чего нет, или изменение самой структуры материи, а то и всё разом. А ведь я практически не подвержена подобной магии. Во всяком случае, в Вейне нет мага, способного сотворить со мной что-то такое. Хотя что мы знаем о Хаосе? Почти ничего!

Я встала на ноги; колени мелко подрагивали и норовили подломиться. А вот голова, напротив, стала ясной и чистой, как небо в солнечный день.

Любопытно, откуда взялись Зеркальце и тот Луч Света? Неужели Единороги и боги вспомнили обо мне? Будем верить, что это так, потому что пока дело ясное, что дело мутное, и куда идти и где искать Аджима, Никсара, Гордина вообще непонятно. Если так подумать, нас раскидало в персональные варианты Иллюзии, и я не знаю, что там у остальных.

Я повертела головой. Книжный Лабиринт вился в обе стороны от меня, и кое-где темнели боковые ответвления. Ну и? Куда дальше-то?

Дрожь немного утихла, и я, по считалочке определив, что мне прямо, шагнула в неизвестность. Впрочем, это я загнула. Впереди была до противности однообразная известность — Книжный Коридор. Или как правильнее назвать это сооружение? Туннель, наверное, или Лабиринт? Тут я не возражаю, ибо слишком устала, чтобы чему-то удивляться.

Последние сутки выдались перенасыщенными на события, а до этого были локальный прорыв Хаоса, встреча с одним из самых сильнейших его Лордов и долгое блуждание в Иллюзии. От подобного у любого крыша съедет. А я так еще и ничего, в относительном адеквате.

Я прислонилась к стенке, чтобы перевести дух, но потом плюнула и уселась на пол. Если всё равно ничего не ясно, то не всё ли равно, с какой скоростью в это самое неясно идти?

Подняла одну из валяющихся рядом Книг. Наугад развернула посередине и прочла «пророчество»: «Таким образом, катастрофа бронзового века имеет под собой следующие причины…». М-да, символичненько. Закрыла и положила обратно. К этим бы знаниям, да нормальный каталог.

Ума не приложу, как же нужно было тронуться, чтобы захотеть остаться во Тьме навеки! Я зябко передёрнула плечами, вспоминая Тварь, маскировавшуюся под хозяйку лесного дома. И наверняка не только под неё. Подозреваю, что «Стародубовы» имели ту же природу. Хаос он Хаос и есть.

Чем дольше я сидела, тем меньше хотела вставать. Первый порыв прошёл, и я очень чётко осознала, что всё это бессмысленно. Из Лабиринта просто так не выйти. Странно, что я вообще сумела выпутаться. А может, все эти несчастные Искатели, ставшие демонами-пленниками, именно так и попадали в свои идеальные форматы и сбывшиеся надежды? И не менее удивительно, что меня не заперли в Вейне. Посчитали, что, веря в собственные силы, я стану куда опаснее, чем в привычном немагическом мире?

Но откуда появился Свет⁈ Эх, найти бы Аджима или Никсара, они бы наверняка подсказали! Хорошо бы и Гордина, он по долгу службы в этой пакости неплохо шарит. Даже лучше, чем эльф, но с Аджимом спокрйнее.

На мгновение я невероятно красочно нарисовала в воображении фигуру старосты, точнее, даже не его самого, а его вечную безразмерную котомочку, набитую всякой всячиной. Неимоверно хотелось есть и пить, а у него наверняка в запасе есть что-нибудь вкусное. Не может не быть! Затем, не менее красочно, перед глазами возникла фигура Аджима в парадном костюме с кружевной рубашкой, а не в привычной походной одежде.

Я настолько увлеклась необычным видением, что сперва даже и не поняла, что случилось. Сумрак Лабиринта прорезал яркий Луч Света, тонкий и острый, будто иголка. Он упал справа от меня, запросто прожигая проход в Стене, и Книги, или что там было, не горели, как обычная бумага, а плавились дешёвым пластиком, оседая на пол, словно в них плеснули кислотой. Ещё немного, и рядом образовалась приличного размера дыра.

Я поднялась с насиженного пола и вошла в неё вслед за Лучом. Непременно спрошу у Инквизитора о подобных взаимоотношениях Света и Тьмы, когда встретимся. А в том, что это непременно случится, я уже не сомневалась.

Я бежала вперёд, перепрыгивая через тёмные, воняющие тухлятиной лужицы, которые только что были Книгами, ради которых некоторые маги были готовы отдать и жизнь. Нет, выход есть! В конце концов, выбралась же я отсюда!

— Эй, а дальше куда⁈ — риторически вопросила я пустоту. Луч завёл меня в тупик и бесследно исчез, рассыпавшись пылью. Теперь с трёх сторон меня окружали осточертевшие Книги, а прожжённая Светом щель неспешно затягивалась. Корешки восстанавливали свою форму и сползались к соседним. Выглядело очень сюрреалистично и противно. Да кому я вру⁈ Ничего противного, просто жутко до дрожи!

Я поскребла по сусекам, собирая остатки мужества и логики, и достала из кармана Зеркальце. Что если Отражение и есть недостающий компонент? Аккуратно открыла и посмотрела в него. Моя бледная физия с дивными синяками под глазами и с огромными зрачками чуть ли не во всю радужку, растрёпанные волосы, а сзади всё те же Книжные Стены… или… Постойте!

Я отодвинула Зеркальце, чтобы увидеть задний план, и удивлённо выдохнула. Книжные Стены потихонечку изменялись, через десяток-другой секунд превратившись в… каменную кладку, которая медленно перетекла в нечто ажурное и жемчужно-сероватое! Проход расширился, наливаясь светом и зеленью, и ухо уловило далёкий крик чаек. На мгновение мне показалось, что в лицо ударил ветер с запахом свежести и йода.

Морской бриз⁈ Ничего не понимаю!

Я зажмурилась и потерла глаза, а когда их открыла, то обнаружила, что стою в увитой неизвестным мне растением беседке на высоком холме. Внизу с одной стороны отливает бирюзой море, а с другой — виднеется портовый город светло-серой ажурной архитектуры. Эльфийский⁈ Ну, точно! А я еще думаю, откуда настолько знакомые очертания⁈

По волнам канонично бежал кораблик, а от беседки к городу спускалась приличная тропа, местами даже с перилами и ступеньками. За городом и вдали от побережья поднимались горы. Не гномьи — неприступные и скалистые, а вполне себе уютные, невысокие, покрытые лесом. Даже издали он отчётливо отливал белесым серебром.

Что за?..