Глава 9

На полигоне, с которого только что вернулись, было теплее, суше и приятнее. А тут, в лесу, расположенном по соседству с Альма-матер, погода значительно отличалась, но дело, конечно, не в ней.

Мы оказались среди высоких деревьев и во мхах, и сразу вспомнились недавние «приключения» с кшэрром. По коже резко забегали мурашки, а с языка слетел логичный вопрос:

— Может не надо?

Янтарный дух аж подпрыгнул.

— Как «не надо»? — воскликнул возмущённо. — Ты что!

Я кивнула и выдохнула — глупо опасаться уже убитого и не совсем материального монстра. Ещё глупее избегать этого леса. Я где-то читала, что подобные избегания могут перерасти в устойчивый, плохо излечимый страх.

При том, что учиться мне ещё долго, бояться окружающих пейзажей точно нельзя, поэтому я сцепила зубы.

— Не трусь, Августа, — буркнул миниатюрный дракон. — Лучше давай за мной.

Янтарный призывно мотнул головой, и через три шага мы очутились не в овраге, а в этакой неглубокой чаше. Словно на землю упал исполинский шар и оставил такой своеобразный след.

«Чаша» была застелена тем же мхом, ну а в нём… При взгляде на всю эту красоту, мой рот восхищённо приоткрылся.

Только налюбоваться мне не позволили:

— Августа, давай чуть живее, пожалуйста, — попросил Янтарчик, подталкивая носом ведро.

Ведро было знакомым, тем самым. Оно упало, и ручка с грохотом ударилась о железный бок. Зато энергия в этот раз выглядела иначе — вместо монет на жёлто-зелёной подстилке мерцали крупные разноцветные драгоценные камни.

И всё хорошо, но…

— А защитные перчатки есть? — уточнила я.

Хранитель поморщился и попробовал отвертеться:

— Августа, не думаю, что это на что-то повлияет.

Но мне проверять не хотелось, о чём я и сообщила.

Полминуты на битву взглядов, и Хранитель… самым невероятным образом лопнул. Просто бдыщ, и нет его, только облако золотистого тумана над землёй.

Я хотела испугаться, но Хранители так легко не умирают — это, во-первых. Во-вторых, когда дракончик вернулся, я сообразила в чём причина заминки, и пожелала ему лопнуть снова. Раз этак сто!

Просто Янтарчик… первым делом оценил моё местоположение, пристально посмотрел на руки и на вещмешок — пустой, но вместительный. Лишь осознав, что всё время его отсутствия я стояла на месте и никого не грабила, дух облегчённо выдохнул.

Ну не гад?

Затем ко мне приблизились и потянулись мордой с зажатыми в зубах перчатками.

— Чьи? — спросила я с подозрением.

— Уже не помню. Слишком спешил, когда воровал.

Я строго заломила бровь — он издевается?

— У Эрвина, конечно, — сказал Хранитель ворчливо.

И уже устало, со вздохом:

— Августа, начинай, а?

Перчатки лорда эр Форса оказались слишком велики, но воротить нос я не стала. Действительно надела и взялась за дело — за сбор всей этой сияющей красоты.

Янтарный смотрел на камни с большой нежностью, пару раз пытался поторопить меня с собирательством, но я огрызнулась, и он успокоился.

Когда я наполнила ведро в первый раз, дух подскочил и вцепился зубами в ручку.

— Я чичас! — пробормотал он.

Исчез. Вернулся быстро, с опустевшим ведром и жадными глазами. Покачав головой, я продолжила собирать.

Как, однако, влипла! Но что делать? Нужно помогать раз обещала. Особенно с учётом того, что меня поведут к Оку, и это… Тут я вздрогнула, сообразив, что до вылазки пятого курса, к которой мы собирались присоединиться, осталось всего ничего.

Самым удивительным в нынешнем сборе энергии стало то, что обошлось без неприятностей. Даже моё возвращение в школу прошло без проблем.

В сокровищницу на этот раз Янтарный не пригласил, зато, прежде чем он перебросил в замок, я уточнила про ту злосчастную «дырку» в защите наших комнат…

— Да она давно под присмотром, — отмахнулся дракончик.

Но тут же встрепенулся и, словно опомнившись, изменил версию:

— В смысле, не волнуйся, я всё исправил.

Мне эти оговорки не понравились, и я уставилась пристально.

— Так исправил или всё-таки под присмотром? А под чьим?

Дух скривился и после недолгой паузы признался:

— Ну не исправлял, ну не я… Там до меня поработали. Эрвин поставил оповещающее плетение, такое, что не сломать и не обойти.

Эрвин? Я помнила, как говорила директору о проблеме, но была убеждена, что эр Форс забыл, а тут такие новости.

— Но почему именно плетение? Почему просто не закрыл? Что это вообще за «дыра»?

— Это вентиляционное отверстие, его нельзя убрать. Оно прикрыто магией и замаскировано под стену. Но для того, кто ищет, маскировка, конечно, не проблема. Если знать где искать, ты тоже увидишь. В гостиной, правый верхний угол, в пяти шагах от входной двери.

Попытку Янтарного духа присвоить «подвиг» эр Форса я оценила. Мелочно, конечно, но давно понятно, что излишним благородством Хранитель не страдал.

Очутившись в наших апартаментах, я замерла возле дивана и перешла на магическое зрение, с которым у меня, увы, было не очень. Но это «не очень» относилось к каждой, ведь мы безуспешно осматривали гостиную несколько раз.

Теперь же, после указания конкретного места и продолжительной упрямой попытки, я в самом деле различила отверстие. Учитывая габариты пятикурсников, думала, что дыра будет побольше, и даже посочувствовала парням.

Забраться к нам явно было нелегко! А теперь, в случае проникновения, они сами вызовут директора. Даже не придётся нажимать тревожную кнопку, прикрытую защитным стеклом.

На этом моё созерцание стен закончилось, я отправилась в комнату, чтобы обнаружить две вещи… Первое — Миоль (хвала Небу!) уже освободила ванную и, замотавшись в тридцать три полотенца, пилила на кровати ногти. Второе — гадкое. Весь пол ванной был заляпан водой, и Бледная даже не пыталась за собой убрать.

Мой тихий рык, высказанная претензия, и соседка часто захлопала ресницами:

— А что такого?

Благодушие улетучилось, а руки, впервые за весь день, покрылись мерцающей, заметно позеленевшей чешуёй.

— Ой, вечно ты придираешься! — пафосно воскликнула Миоль, но голосе прозвучало напряжение.

Зато случилось чудо — соседка всё-таки встала и отправилась наводить подобие порядка. Только делала это с видом оскорблённой королевы! В финале ещё добавила:

— Я вообще-то трофей до пункта «Б» донесла, а ты…

Ответить помешали усталость и острое желание помыться. Вообще этот сбор камешков оказался невероятно трудоёмким, да и оголодавший желудок уже ныл.

Но после душа, сушки волос и переодевания в чистое, я сказала:

— Миоль, давай поменяемся с Пенелопой и Флавией?

— Чем поменяемся? — изумилась Миоль, которая уже закончила с ногтями, тоже оделась и теперь красила ресницы.

Небо, она издевается?

— Соседками! — утратив терпение, рявкнула я.

Тут на пороге нарисовалась Флавия, и…

— Жить с Миоль? О, это заманчиво, но я категорически против. Мы с Пенелопой уже привыкли друг к другу, я её не брошу.

— Хм, — рядом возникла и Пенелопа, — знаешь, Флавия, мне очень приятна твоя верность, но я, пожалуй, переживу.

Флавия посмотрела с неподдельным изумлением, а Пенелопа ответила хмурой гримасой.

— Что у вас тут? — встряла в разговор Валетта.

— Опять ругаетесь? — Дорина тоже подошла.

Все были уже готовы к выходу в столовую, лишь Миоль продолжала накручивать щёточкой ресницы. И все выглядели хмурыми! Одна только Дорина подозрительно витала в облаках.

Её полуулыбка стала поводом для вопроса:

— Дорина, с тобою всё хорошо? — участливо поинтересовалась Флавия.

— Кстати да, — Миоль отвернулась от зеркала. — Как твоё испытание? С парнями ведь проще, чем с нами?

— Ну…

И всё! Разговор самым наглым образом увели от темы переезда. Только я не расстроилась — внутри наоборот закипала злость.

Пенелопа тоже выглядела специфично — метала на Флавию нехорошие взгляды и поджимала губы.

Тоже ссорятся? Просто не так явно, как мы?

Или имеют конфликт на исключительно бытовой почве? О-о-о, а ведь я совсем не умею такие конфликты решать!

Не приходилось. Невзирая на наличие двух сестёр и двух братьев, я никогда не делила с ними территорию. Пакости из числа «наляпай воды в ванной» в нашей семье тоже не приняты! И как быть?

Решение начало зреть после того, как перекинулась парой фраз с Пенелопой. Ничего такого, но мы обе считали, что договориться миром не получится, и отсюда шли выводы.

Нужно действовать! Решать! Только без спешки, потому что спешка может всё испортить. К тому же прямо сейчас были и другие темы для размышлений. Весь вечер мы делились с Дориной впечатлениями от учебной операции, а Дорина рассказывала о своём опыте взаимодействия с парнями.

Выходило, что половину времени сокурсники просто рисовались перед леди, зато, когда та упала в воду, спасти её никто не сумел.

— Мы всё-таки очень разные, — сказала Дорина. — Как день и ночь. Я вообще не понимаю, как с ними сотрудничать.

Парни тоже не понимали.

Во время ужина на нас с уважением посматривало большинство старшекурсников, а первогодки, которые явились с сильным опозданием, зыркали злобно. Словно это мы всё испортили. Словно именно из-за нас у них ничего не вышло.

Впрочем, «ничего» — громко сказано. Ведь что-то они всё-таки смогли?

Под этим перекрёстным огнём мы даже расправили плечи и ощутили себя отличной командой. Почти героинями. Умницами и красавицами! И лишь одна капля дёгтя портила поистине триумфальный момент…

Среди нас предательница. Ведь кто-то выкрал почтовые шкатулки? Заглянул в наши чемоданы и шкафы, чтобы отыскать запрещённые вещи?

Кстати, а официальная почта скоро? Самое время написать домашним длинное, лучше оптимистичное, письмо!

Эрвин

Вызов от Рагара был неожиданным, но отреагировал я мгновенно. Телепортировался в Военное ведомство, в личный кабинет кузена, и с порога услышал хмурое:

— Приветствую, Эрв. Планы на вечер есть?

Планы, разумеется, были. Я собирался подвести итоги сегодняшних мероприятий и сделать пометки в личные дела некоторых кадетов. Ещё хотелось пообщаться с леди Августой на предмет её талантов, но это было желание, за которое я бил себя по рукам — в смысле, пообщаться-то нужно, но лучше отложить на пару дней. Чтоб не выпячивать свой интерес.

В этом свете вызов Рагара оказался очень кстати, но…

— Что случилось? — спросил я напряжённо.

По лицу младшего принца было ясно, что с письмом его матушки, доставленным прямо на полигон, вопрос не связан.

— Есть след и свидетели, — произнёс Рагар.

Серьёзно? Ну надо же!

— Так чего мы тут стоим? — рявкнул я.

Кузен кивнул и, окинув взглядом полевую форму, бросил мне неприметную гражданскую куртку. Я быстро переоделся, и Рагар подал ещё и плащ.

Через две минуты мы стояли на небольшой площади, в накрытом сумерками приморском городишке. Очень похожем на тот, где я впервые встретил Августу, но другом.

— Ну и где мы? — произнёс я хмуро.

Рагар выдал название, но оно ни о чём не сказало. Требовалась карта! Но это чуть позже…

— Что монахи здесь делали и кто их видел?

— Вот это и попробуем уточнить, — буркнул принц.

Он ещё не знал. Я пока не успел поделиться другой версией происходящего, которая, после сегодняшних событий лишь окрепла.

Да, есть вероятность, что фанатики идут за леди Алисой, но в королевстве присутствует и второй феномен — Августа эс Тирд. Как она сегодня держалась! И это без второй ипостаси, а что будет, когда воплотится?

Будь я монахом из Мэр-Миз, я бы точно её грохнул. Первую из всех.

Тяжёлый вздох, и… пусть мы оба понимали, что фанатиков в городе уже нет, зыркали по сторонам как потерявшие золото драконы. Мы посетили место, где оставили магическую метку коллеги, затем заглянули в гости к одной излишне бдительной пожилой госпоже.

Именно эта дама обратилась к стражникам с сообщением о странных типах, которые что-то у неё спросили. Вопрос был безобидным, а мужчины не столько подозрительными, сколько нездешними. Обратить на них внимание мог только паранойик, коим пожилая дама и была.

О её маниях знала вся стража, но как можно послать подальше уважаемую, склонную к составлению доносов горожанку?

Старушку, в случае чего, выслушивал лично начальник! И сегодня он был достаточно внимателен, чтобы сопоставить показания с секретным приказом, который разослали по всей стране.

Приказ был смотреть и сообщать. Обо всех подозрительных чужаках! А ещё приводилась кое-какая символика непреступного Мэр-Миза. По символике монахов и опознали — глазастая старушка в точности описала замеченный у одного из них амулет.

На разговор с дамой ушёл час, хотя сведений было на три минуты. Рагар выразил благодарность от имени короны, мы раскланялись и отправились в городское управление стражи. Кроме прочего, в кабинете начальника висела большая карта этого региона, к которой я и прилип.

Помня место, где фанатики пересекли границу, я простроил мысленный маршрут к Высшей Военной школе, но данный городок лежал в стороне от всех подходящих дорог и в маршрут не вписывался.

Если прокладывать маршрут к столице, где находилась леди Алиса, то тоже мимо. А как насчёт родового поместья эс Тирдов? А обожаемые Рагаровой жёнушкой кофейные плантации в какой стороне?

В общем, нам требовалась другая карта — не регион, а всё королевство!

Ну и спокойная обстановка без свидетелей, чтобы обсудить.

— Думаю, нам пора, — словно прочитав мысли, объявил начальнику стражи принц.

Однако тут его взгляд зацепился за вазу, стоявшую на полке. В вазе был один-единственный цветок — очень красивый и необычный.

— А это что? — поинтересовался кузен.

Начальник стражи аж подскочил:

— Так каменная ж роза! — с гордостью воскликнул он. — Уникальный цветок! Растёт только у нас и нигде больше!

— Хм, — не сдержавшись, произнёс я.

Цветок был в самом деле красивым, но не имел ничего общего ни с розами, ни с камнями. Скорее он напоминал причудливую смесь махрового тюльпана и лилии. Причём оттенок у лепестков был вообще стальной.

— Очень красиво, — сказал Рагар.

Начальник стражи подскочил опять.

— Ваше высочество, если задержитесь немного, с радостью организуем букетик!

Кузен думал недолго, а служивый…

— Лорд Эрвин, вам тоже цветов?

Это был момент истины. Я ощутил себя так, словно стою голым посреди площади.

Впрочем, обнажёнка — так себе сравнение. Про неё лучше вообще не вспоминать!

— Кхэм-кхэм, — произнёс я.

— Что? Горло запершило? — после короткой паузы, заботливо поинтересовался Рагар.

Слишком заботливо! И уголки губ кузена вдруг стали подрагивать.

Не понял. Это что же, мои проблемы настолько очевидны? Да я ведь вообще повода для улыбок не давал!

— Лорд Эрвин? — снова позвал начальник стражи. Он уже стоял у двери, готовый бежать за букетами.

Захотелось горестно взвыть, но… а куда деваться?

— Да, мне тоже, — сказал я обречённо.

Улыбка кузена из намёка превратилась в нечто сумасшедшее.

— Без комментариев, пожалуйста, — прорычал я, едва хозяин кабинета нас покинул.

— Ну хоть имя-то назовёшь?

Это была ирония. Ведь Рагар прекрасно понимал о ком речь. Более того, почуял мой интерес к леди эс Тирд задолго до всего этого!

Глядя на Рагара, я вдруг понял, что не люблю не только рыжих, но и умников вроде младшего принца.

Очень не люблю. Настолько, что взял бы и посбрасывал всех со скалы.