Глава 33.

Новость была настолько замечательной, что остальную часть вечера я провела так, будто порхала на крыльях. Казалось, улыбка приклеилась к моему лицу и не покидала его до того самого момента, когда по этикету невесте Верресов позволялось покинуть бал и отправиться отдохнуть. Адарен встретил мое хорошее настроение одобрительным кивком, Базиль принял на свой счет, а вот Вертейд продолжал хмуриться и выглядел так, словно хотел утащить меня ото всех подальше, чтобы присвоить только себе. Но даже ревнивые взгляды последнего не позволяли моей улыбке погаснуть.

Впрочем, я была благодарна Верресам за то, что каждый из них защищал меня от навязчивого внимания, все время присутствовал рядом. И своим подругам, которые тоже практически весь вечер не отходили от меня ни на шаг.

Только один раз нам с улыбкой пришлось выдержать испытание встречей с родственниками, когда тетя Клэр и мои кузины подошли поздороваться. Деспина сделала комплимент моему платью, а Фрида — моему цветущему виду. Правда, больше всего внимания досталось моим женихам.

— Когда мы советовали тебе задуматься о замужестве и детях, то не могли представить, что ты выберешь сразу троих, — захихикала Фрида.

— Я не выбирала, — возразила я. — Это все дракон.

— Конечно-конечно, — хмыкнула Деспина. — Но дети у тебя будут от мужчины, а не от дракона. Надеюсь, Верресы не подерутся, когда будут выяснять, с кем из них ты проведешь брачную ночь! Вряд ли сразу с тремя, — она пожала плечами, а я побледнела, представив, как братья вытягивают спички, выясняя, с кем я отправлюсь в спальню и буду делать те вещи, которые видела на картинках в библиотеке герцога Эджертона.

— Это касается только меня и их, — отрезала я, не желая показывать кузинам, что их слова меня задели и даже напугали. Я не собиралась заглядывать так далеко: я рассчитывала на то, что проклятие развеется раньше, чем наступит день моей свадьбы. Для начала я хотя бы должна закончить академию!

Деспина и Фрида одновременно поджали губы, но они, по крайней мере, больше не пытались меня уколоть. В отличие от тети Клэр.

— Надеюсь, ты довольна? — бросила она, неодобрительно скривившись. — О тебе судачит весь город.

— Не без вашей помощи, дорогая тетушка. Лучше бы сказали спасибо мне и братьям Веррес. Им все равно, говорят про них или нет, а вот ваша репутация из-за вашей же выходки могла сильно пострадать.

Тетя Клэр через силу улыбнулась: все-таки на меня все время смотрели.

— Так ты теперь со мной разговариваешь? После всего, что я для тебя сделала?

— После того, как вы со мной поступили, мы квиты, — отрезала я, изобразила очаровательную улыбку и направилась к скучающему Базилю, который вскоре снова закружил меня в танце.

Королевская чета с принцем покинули бал еще раньше меня, но и братья отправили меня отдыхать. Просто в какой-то момент Вертейд спросил, как я себя чувствую, и я поняла, что у моего организма кончился заряд, как у разрядившегося артефакта.

— Идем, я провожу тебя до твоей комнаты, — заявил он, а я была слишком уставшей, чтобы спорить, и просто ухватилась за предложенный драконий локоть.

Базиль куда-то делся, а Веррес-старший занимался гостями, поэтому на предложение Верта одобрительно кивнул. С девочками мы попрощались еще раньше, договорившись завтра встретиться в академии. Поскольку я сдала экзамены и поступила, теперь мне предстояло оплатить обучение.

— Что они тебе сказали? — требовательно поинтересовался Веррес-младший, когда мы покинули бальный зал и поплелись по коридору. Вернее плелась я, Вертейду же приходилось подстраиваться под мой шаг.

— Кто? — устало моргнула я.

— Твои родственники. После беседы с ними ты расстроилась.

Я глубоко вздохнула и призналась:

— Решили рассказать мне городские сплетни о том, что у меня будет брачная ночь с тремя мужьями сразу.

Его предплечье под моими пальцами словно превратилось в камень, а зрачки вытянулись в вертикаль, когда Верт резко остановился и заглянул мне в лицо.

— Этого не произойдет, — убежденно отрезал он. — Я этого не допущу!

— Каким образом? — Он меня в последнее время и так слишком злил, поэтому я завелась с пол-оборота. Мое сонное усталое состояние как рукой сняло. — Предложишь им жребий тянуть?

— Нет, — прорычал дракон так, что у меня по коже прокатились мурашки, — ты будешь моей, Айрис! — Он так проникновенно это пообещал, что я растерялась. Но еще больше я растерялась, когда Вертейд притянул меня к себе и впился в губы настойчивым властным поцелуем.

Это ничуть не напоминало то легкое прикосновение в библиотеке. Там было едва уловимое ощущение бриза, здесь — мощь ураганного ветра. Я будто задыхалась от его напора и в то же время чувствовала, что умру, если Вертейд остановится. Если отстранится и оставит меня одну. Я вцепилась пальцами в его фрак, но не для того, чтобы оттолкнуть, а для того, чтобы только стать ее ближе. Полностью раствориться в собственных чувствах, в которых мне хотелось присвоить этого мужчину.

Меня словно закрутило в воронку бури, но я была не против. Я бы просто упала в него, в его объятия и поцелуи. Если бы Вертейд не прекратил первым, пальцами нежно погладив меня по щеке. После такого поцелуя я задыхалась, словно бежала через весь особняк, но нашла в себе смелость посмотреть дракону в глаза и тут же задохнулась от силы чувств, которые там увидела.

— Ты будешь моей, Айрис, — повторил он как клятву. — И брачная ночь у тебя будет только со мной!