О роли драконов в международной политике

– Дракон, тебе не кажется, что это как-то неправильно? – преувеличенно громко спросил принц.

– Ну почему же? – ответил тот, приоткрыв один глаз. – Кстати, если ты думаешь, что я не слышу, как ты пытаешься перепилить прутья клетки, то очень ошибаешься.

Принц поспешно отодвинулся от решетки и спрятал что-то за спину.

– Да пили, пили, – великодушно разрешил дракон. – Звук противный, конечно, но я потерплю. А тебе – все какое-то развлечение!

– Да? – подозрительно спросил принц.

– Угу. – Дракон выпустил из ноздрей струйки дыма. – Правда, мне не хотелось бы тебя огорчать, но…

– Что?

– На то, чтобы перепилить хотя бы один прут этой штуковиной, у тебя уйдет не меньше недели. И я не уверен, что ты сумеешь его отогнуть. Все-таки лучшая гномья сталь! Кстати, что это у тебя такое?

– Пилочка для ногтей, – буркнул принц и сел на тюфяк.

Воцарилось молчание.

– Дракон, пойми, я же состарюсь в этой клетке! – произнес наконец принц. – Ну какая принцесса сумеет сюда добраться? Принцессы – они нежные, хрупкие, беспомощные…

– Это ты мало принцесс встречал. Или не тех, – пробормотал дракон, но принц продолжал, не слушая:

– Да и кто ее отпустит в такое опасное путешествие?! Это немыслимо! А ты дождешься, что сюда припожалует целая армия! Я наследник престола, как-никак!

– Ничего, если их окажется слишком много, я всегда могу улететь, у меня запасной выход из пещеры имеется, – утешил тот. – Понимаешь, в чем дело… У меня есть теория, и я хочу ее проверить. Уж извини, из прекрасных принцев поблизости оказался ты один.

– Да? – удивился юноша.

– Именно! Сам суди, у соседей с запада наследнику всего пять лет. Я же не изверг, чтобы детей в клетке держать! Да и принцесса за ним не пойдет, разве что разъяренная королева явится, а с такими лучше не связываться… – Дракон почесал бок. – На востоке вообще одни девчонки в семье. У короля, правда, есть племянники, но это не совсем то, что нужно. На севере тоже наследный принц имеется, но… Видел бы ты этого бугая!

– Я видел, – заверил пленник, мрачнея. – Я с ним, вообще-то, на турнире бился.

– И как результат? – заинтересовался ящер.

– Ну… – еще более мрачно ответил принц. – Выехали на поле, разогнали лошадей, смотрю – несется на меня эта махина в вороненых латах, под его конем земля содрогается… Больше ничего не помню. Хорошо, жив остался! Не покалечился даже, только синяков набил…

– Вот! О чем я и говорю! – обрадованно воскликнул дракон. – Кто поверит, что этого молодого человека можно так просто похитить? Но продолжим… На юге тоже есть наследник престола. Но, увы, этот юноша не слишком хорош собой. И рыжий к тому же, это у них семейное. Всякие карликовые королевства и княжества я в расчет не беру… И вот – остаешься только ты: единственный наследник, красавец, умница! Я уверен, ты снишься половине окрестных принцесс!

– А другой половине? – ядовито спросил принц.

– Другой – грезишься наяву, – отрезал дракон. – Так что потерпи. Скоро кто-нибудь да появится.

– А если нет?

– Хм-м… Ну так и быть. Установим разумные сроки, – решил хозяин пещеры. – А если никто так и не придет…

– Ты меня отпустишь? – обрадовался принц.

– Зачем? Я просто пересмотрю свою теорию, – серьезно ответил дракон.

* * *

– Дракон, так дело не пойдет, – возмущенно сказал принц.

– Что такое? – покосился тот на пленника.

Дракон был занят одним из любимых своих дел – рассматривал старинные монеты. Он собрал замечательную коллекцию: в лучших сокровищницах мира не найти было таких редких образцов! Собственно, именно потому, что теперь они хранились в частных коллекциях. Большинство драконов – страстные нумизматы.

– Посмотри, на что я стал похож! – воскликнул принц. – Одежда вся измята, рубашка несвежая, волосы тусклые… А щетина? Где ты видел прекрасного принца с бородой?

– Хм, пожалуй, ты прав, – задумчиво кивнул дракон. – Сидеть тебе тут еще долго, выглядеть ты будешь все хуже…

– Так ты меня выпустишь?

– Нет, зачем же? Я просто наложу на тебя чары на срок действия моего эксперимента, и улыбка твоя всегда будет белоснежной, волосы – золотистыми, а одежда – словно только что пошитой! Ну и изо рта пахнуть не будет… И никакой бороды. И форму, кстати, не потеряешь.

– И на том спасибо, – хмуро произнес принц. – Только не перепутай ничего. А то вряд ли принцесса, если она вообще здесь появится, польстится на белоснежное чудо с золотистыми зубами!

– Мальчик, кого ты учишь! – всплеснул лапами дракон и по-особому фыркнул. – Только и всего. Знаешь, на скольких принцессах я до тебя тренировался? А им-то угодить посложнее будет!

Принц осмотрел сияющий новизной костюм, поправил прическу и тяжело вздохнул. И эта попытка не удалась…

* * *

– Послушай, дракон, – начал принц, и в этот момент у входа в пещеру что-то обрушилось.

– Кажется, началось! – довольно потер лапы ящер. – А ты говорил, никто не придет!

– По-моему, это армия, – сказал принц, прислушиваясь. – Принцесса так шуметь не может.

– Ты плохо знаешь принцесс, – ухмыльнулся дракон. Из тоннеля доносились странные металлические звуки. – Любопытно, любопытно…

В проходе возникла темная фигура. Судя по росту и ширине плеч, принадлежать девушке она вряд ли могла.

– Кто же делайт такой низкий потолок? – прогудел гость с сильным северным акцентом и поправил сбитый на сторону шлем. Когда смотровая щель совпала с направлением его взгляда и гость увидел дракона, он мгновенно принял боевую стойку. Меч размером с хорошую оглоблю недвусмысленно угрожал хозяину пещеры. – Дракон! Я прийти освобождать! Отдавайт похищенный не медлительно, не то я делать убивайт!

– Пожалуйста, пожалуйста, – дракон указал на клетку. – Вот. Забирайте, если угодно. Ключик дать или сами справитесь?

Принц из северного королевства подошел к решетке и внимательно осмотрел пленника с головы до ног. Тот приветливо улыбнулся и помахал рукой.

– Это не есть принцесс! – возмущенно сказал северянин. – Где пленный принцесс?

– Простите, ваше высочество, – любезно ответил дракон, – но у меня нынче только принц. Должно быть, вас ввели в заблуждение…

Северянин с грохотом вбросил меч в ножны, приподнял забрало и плюнул с досады.

– Я не нуждайт в принц. Я сам есть принц! – заявил он. – Я искать пленный принцесс!

– Можете заглянуть к моему племяннику, – посоветовал дракон. – Он живет по ту сторону перевала, под такой приметной рыжей скалой. Кажется, он не так давно кого-то похитил. Может быть, там вам повезет больше?

– Хм… Я есть благодарить за совет, – подумав, кивнул тот и направился к выходу. Перед тем как исчезнуть, северянин обернулся, гулко хихикнул и сказал: – Ви есть шалунишка!

– Эй, эй!.. – окликнул пленник, но гостя и след простыл, только звякали в темноте тоннеля доспехи и раздавались грубые северные ругательства, когда шлем гостя в очередной раз вступал в соприкосновение с потолком. – Ну вот…

– Дожили, – вздохнул дракон. – Всякий молокосос меня шалунишкой называть будет… Ну да ничего, пускай к племянничку наведается. У того и впрямь принцесса что-то засиделась…

И он засмеялся, выпустив длинную струю пламени.

* * *

– Дракон, – тоскливо произнес принц. – Я тут уже месяц сижу…

– Всего лишь четвертую неделю, – педантично поправил тот, наводя глянец на длинные когти и любуясь их совершенной формой.

– Неважно… Послушай, я скоро с ума от скуки сойду! Словом перемолвиться не с кем!

– Как это? А со мной?

– А ты или читаешь нотации, или рассказываешь что-нибудь совсем непонятное!

– Ах, то есть моя прочувствованная лекция о способах огранки драгоценных камней и сравнительный анализ различных ювелирных школ за последние три столетия не нашли отклика в твоей душе? – приподнял костяную бровь дракон. – Ну уж прости, я не смогу поддержать беседу, скажем, о турнирах или лошадиных статях! В первых не участвовал… хотя нет, почему же, участвовал! Вот только рыцаря из доспехов выковыривать ужасно неудобно, когти переломаешь! А с лошадьми проще, да-с. Правда, сбруя иногда в зубах застревает.

– Ну вот, опять ты ерничаешь, – уныло сказал принц. – Может, у тебя хоть книги какие-нибудь есть?

– Конечно, есть, – ответил тот, отложил шлифовальный камень и удалился в соседнюю пещеру. – Истинный кладезь знаний! – сообщил он оттуда. – Редчайшие издания! Вот за это алхимическое пособие автора в прошлом веке сожгли на костре из его же книг. Чудом удалось спасти!

– Автора?

– Книги! Всего два экземпляра, и оба у меня. Один даже с автографом. А вот трактат о небесной механике. Очень познавательно. Тут впервые затронуты многие вопросы, которые теперь кажутся очевидными любому образованному человеку.

– Этого автора тоже сожгли на костре из его трудов?

– Да, а как ты догадался? – поинтересовался дракон. Чувствовалось, что он с трудом сдерживает смех. Смеяться в библиотеке ему было чревато.

– В общем, опять всякие заумные вещи, – подвел итог принц, выслушав очередной монолог. – Я точно со скуки помру.

– Эх, молодежь, – вздохнул тот. – Учиться не желает совершенно! Может, хотя бы наставление об управлении государством почитаешь? С комментариями! Пригодится, когда королем станешь!

– Я… – начал пленник, но договорить не успел: у входа кто-то громко откашлялся, привлекая внимание.

– Здрасьте, – произнесла незнакомка и шмыгнула носом. – Где тут у вас принцев раздают?

– А вы, надо полагать, прекрасная принцесса? – любезно осведомился дракон.

– Не, – помотала головой гостья. Чепец сбился на сторону, из-под него выбивались легкомысленные кудряшки. – Дочка кузнеца я. Из долины.

– О, вот как… – неопределенно произнес дракон.

Девушка тем временем обошла клетку вокруг, внимательно рассматривая принца. Тот тоже смотрел на нее, и то, что он видел, ему не очень нравилось. Конечно, девица была совсем молода, наверняка моложе его самого, и довольно миловидна: темноглазая, румяная, со вздернутым носиком, да и фигура аппетитная. Принц бы точно не отказал себе в удовольствии шутливо ущипнуть или шлепнуть такую, как поступал обычно с горничными. Вот только горничные хихикали и радовались, а от кузнецовой дочки вполне можно было дождаться оплеухи. Была она рослая, крепкая, и руки – сразу видать – сильные.

– А ничего себе принц, хорошенький, – сказала она. – Ну так что делать-то надо? Я драться не так чтоб очень, но заради такого случая…

– Нет-нет, не нужно, – поспешил остановить ее дракон, а то девица уже начала засучивать рукава. – Никаких драк.

– А что тогда? Клетку разломать? Эх, жаль, знамо бы дело, я бы папашины инструменты прихватила! – огорчилась девица.

– И этого не надо. Вы только скажите, зачем вам этот принц?

– Как это зачем?! – изумилась кузнецова дочка. – Я как рассудила: никакая принцесса сюда не полезет. Куда ей! Ножки собьет, платьице порвет… Так что ж, пропадать принцу ни за медяк? А я, если его спасу, замуж за него выйду и сама принцессой стану! А потом королевой! А тут уж хозяйство-то какое – есть где разгуляться, не папашин огород, не хутор какой-нибудь… Я живо порядок наведу!

Принц переглянулся с драконом. Тот ухмылялся и делал ему лапой какие-то знаки.

– Ну так что? – нетерпеливо спросила девица.

– Видите ли, милая девушка, – торопливо заговорил принц, – история с похищением – это просто шутка. Да, шутка! А на самом деле мне просто отдохнуть захотелось подальше от шума. Вот, сидим, в орлянку играем!

И он продемонстрировал завалявшуюся в кармане монету.

– А почему в клетке? – подозрительно спросила девица.

– А на всякий случай. Дракон – он вспыльчивый очень, станет часто проигрывать, так и съесть может от досады. В клетке безопаснее! Так что не надо меня спасать, умоляю!

– Эх, – досадливо вздохнула предприимчивая девушка. – Зря только ноги била!

– Ну, не огорчайтесь, милая, найдется и ваш принц, – добродушно сказал дракон. – Вот, примите в дар. За напрасное беспокойство.

– Ой… – сказала кузнецова дочь, получив несколько золотых монет. – Так это ж… Да с таким приданым меня сын старосты замуж возьмет! А у того тоже земли – во!.. Благодарствую, господа хорошие, побегу я, папашу обрадую!

– Да-да, потренируйся сперва на малом, – усмехнулся дракон, глядя ей вслед. Потом перевел взгляд на принца. – Ну что?

– Знаешь, – сказал тот мрачно, – дай, что ли, это твое наставление об управлении государством. С комментариями…

* * *

– Дракон, – окликнул принц.

– До конца оговоренного срока еще месяц, – сказал тот, любуясь драгоценным камнем на просвет. Потом взял огромное увеличительное стекло и принялся тщательно рассматривать камень, выискивая мельчайшие изъяны.

– Да я помню, – отмахнулся тот. – Я зарубки делал.

– Зарубки? Чем? – удивился дракон.

– Ну засечки. Или запилы. Пилочкой для ногтей.

– А-а… Так чего ты хотел?

– Книга закончилась, – ответил принц. – Но, как я понял, там должен быть еще один том. Или даже больше. Мысль не закончена логически.

– Увы, – ответил дракон, откладывая камень и беря следующий, – продолжения нет.

– Ты же хвастал, что у тебя лучшая библиотека по эту сторону гор! – поддел принц.

– Я не хвастал, я констатировал факт. А продолжения нет не потому, что у меня неполное собрание сочинений этого автора. Просто он его не написал. Не успел.

– Причина, я полагаю, традиционная? Его сожгли на костре из предыдущих томов?

– Нет, этого мыслителя повесили, – сказал дракон. – Он, видишь ли, в свободное от сочинительства время промышлял разбоем на большой дороге.

– Ах вот как… – вздохнул принц. – Ну, дай тогда что-нибудь еще!

– По управлению государством у меня больше ничего нет, – предостерег тот. – Я этим не особенно увлекаюсь, мне естественные науки ближе. Хочешь старинный труд по геральдике? Очень познавательно! А еще там такие гербы есть, ухохочешься!

– Давай геральдику, – согласился принц и улегся на спину, глядя в потолок. – А то в алхимии и небесной механике я все равно ничего не смыслю…

– Плохо, – пожурил дракон. – Мало ли когда пригодится?

– Если пригодится, – мрачнея, ответил тот. – Сколько времени прошло, а никто больше не появился! Я полагал, отец уж точно соберет отряд, попытается отбить меня силой… Неужели я ему безразличен?

– Нет, просто все силы брошены на подавление мятежа.

– Какого мятежа? – поразился принц.

– Обыкновенного. Король немолод, единственный наследник пропал, вернется ли – неведомо. А даже если вернется… на дракона можно списать все, что угодно. Ну а родственников у короля предостаточно, найдется, кому занять трон! Так что в королевстве сейчас очень неспокойно…

– И в такое время я сижу в клетке?!

– Именно по этой причине я здесь, – был ответ, и только сейчас принц сообразил, что разговаривает вовсе не с драконом.

У самого входа стоял юноша примерно одних лет с пленником, но обделенный столь царственной внешностью. Среднего роста, худощавый, одно плечо чуть выше другого. Лицо приятное, но не запоминающееся. Пожалуй, у этого гостя была только одна яркая черта – цвет волос. Такой отчаянной рыжины принц не видел… Нет, все-таки видел, но очень давно.

– Вы?! Но…

– О, да у нас гости! – раздался голос дракона. – Давненько никто не заглядывал! Добро пожаловать!

– Здравствуйте, – учтиво произнес юноша. – Прошу извинить, что без приглашения, но…

– Пустое, – махнул лапой дракон. – Хм, милейший, вы не похожи на замаскированную принцессу!

– Увы, – усмехнулся тот. – Но, так или иначе, мне очень нужен ваш пленник.

– Увы, – скопировал его интонацию ящер. – Условия таковы, что освободить его может только прекрасная принцесса. Ничего не могу поделать. Слово дал. Сам себе.

– Послушай! – взмолился принц, вцепившись в прутья решетки. – В столице мятеж! Отцу нужна помощь! Ну, выпусти ты меня отсюда! Хочешь, я поклянусь, что вернусь, как только…

– Так сразу, – кивнул дракон. – Бывало уже такое. Сперва ему одно надо уладить, потом другое, потом я про него подзабыл, а там – хвать! – а условно освобожденный помер полвека назад. От старости. Нетушки!

– Простите, – встрял гость. – Я никак не тяну на рыцаря, да и самый сильный боец вряд ли устоит против вас…

– Это уж точно, – довольно вставил дракон.

– Да и не привык я решать что-либо силой, – продолжал тот. – Но… может быть, вас заинтересует выкуп? Это все, что удалось собрать…

Он подал дракону туго набитую, явно очень тяжелую сумку. Тот с любопытством заглянул в нее, поворошил кончиком когтя содержимое и вздохнул.

– Небогато живете… Спасибо, столовое серебро не предложили.

– Сервиз я бы не дотащил, – серьезно сказал юноша.

Дракон хихикнул, потом посерьезнел и уставился на него в упор.

– А скажи-ка, – произнес он. – Тебе-то зачем этот принц? Ты же не принцесса, замуж за него не пойдешь!

– Мы соседи, – по-прежнему серьезно ответил тот. – А когда у соседа горит дом, можно, конечно, отсиживаться за своим забором вместо того, чтобы помочь. Но кто поможет тебе, если огонь перекинется на твою крышу?

– Говоришь красиво, – хмыкнул дракон. – Да, смена династии – это не шуточки, всем соседям может перепасть… Но только, если честно, принц этот так себе. Красавчик, конечно, но в голове – одни развлечения!

– Эй!..

– Ну чем он поможет? Да и боец из него неважный. Вон, северянин его с одного удара из седла вышиб…

– Эй! Я вообще-то здесь!

– А куда ж ты денешься из клетки? – покосился на него дракон и снова повернулся к рыжеволосому юноше. – И что с него толку?

– Положим, с северянином мало кто может сравниться, – спокойно сказал тот, – это вовсе не говорит о том, что ваш пленник слишком слаб. Меня его противник сбил бы наземь щелчком пальцев. А что до прочего – он, как-никак, законный наследник. А остальное… Думаю, он справится. Это же его дом.

– В одиночку-то? – ядовито спросил дракон. – Или ты ему поможешь?

– Я с отрядом. Небольшим, у нас не так много бойцов, но…

– О-хо-хо… – гулко вздохнул ящер и задумался, постукивая хвостом по полу. – Эх! Не вышло чистого эксперимента!

– В смысле? – хором спросили оба принца.

– В смысле, в смысле… – проворчал дракон, отпирая клетку. – Хорошо еще, я сам себе слово давал, а не кому-нибудь еще. С собой-то просто. Захотел – дал, захотел – обратно взял. А племянничек мой, например, скандал бы устроил! Иди уж, герой…

– Я… – начал принц, шагнув из клетки. – Я не знаю, как выразить благодарность…

– Потом, – сказал второй принц. – Нам лучше поторопиться.

– Ага, поторопятся они. В сумерках, по горам, – проворчал дракон. – Да, сумку свою забери! Зачем мне эта мишура? У меня получше есть, а вам еще пригодится…

– Спасибо, – сказал тот, подбирая несостоявшийся выкуп.

– Идите, пока не передумал!

* * *

– Хорошо-то как… – сказал принц, впервые за много дней очутившись на вольном воздухе.

– Ваше высочество, вам удалось!.. – к его спутнику спешил вооруженный человек, должно быть, командир отряда, расположившегося поодаль.

– Да, как ни странно, – усмехнулся тот и отдал ему сумку. – Возьми. И скажи, будь добр, возможно ли выступить в дорогу сию минуту?

– Это опасно, ваше высочество, – нахмурился боец. – Все-таки горы, а уже смеркается! Лучше встать с рассветом, тогда к вечеру мы достигнем долины, а там уж… Но прямо сейчас мы отправиться не сможем!

– Сможете, сможете, – прогудело из глубины пещеры, посыпались мелкие камешки, и снаружи показалась громадная драконья голова, а там и сам дракон во всей красе. Он посмотрел на попятившегося командира, на похватавших оружие бойцов, подумал и сказал: – Нет, всех не возьму. Пятерых самое большее, не считая принцев. Староват я уже.

– Дракон, ты о чем? – недоуменно спросил принц.

– Сидя в клетке, ты соображал лучше, – ответил тот. – Крылья я решил размять, вот что! А если серьезно, то до столицы вы доберетесь аккурат к тому моменту, как все будет кончено. Ну и с вами заодно покончат. Ваш отряд – тьфу! Так что, высочества, полезайте-ка мне на загривок… А ты, – он ткнул когтем в командира отряда, – отбери пяток людей посообразительнее. Чтоб оружием хорошо владели… и не очень тяжелых!

– Да у нас все такие… – ошарашенно пробормотал мужчина.

– Тогда чего тянете? В столице я буду через час самое большее! Люблю ночные полеты, – доверительно произнес дракон. – Фейерверки получаются красивые!

– Это должно быть эффектно, – кивнул принц, сообразивший, к чему идет дело, и, ловко вскарабкавшись на широкую спину, протянул руку своему менее тренированному спасителю. – Однако, дракон, и жесткий же ты!

– Ты не болтай, а держись покрепче, – посоветовал тот, выгибаясь по-кошачьи. – Не то познаешь все прелести свободного падения… Ну, все готовы?

– Готовы! – откликнулись те, кто не побоялся оседлать дракона.

– Тогда полетели!..

– Мятежников ждет незабываемое зрелище! – прокричал рыжеволосый принц. Он крепко держался за пояс того, кого только что выручил, должно быть, боялся высоты. – Пропавший наследник возвращается верхом на якобы похитившем его драконе! А если тот еще огнем дохнет…

– Чего сразу похитившем-то? – возмутился дракон, обладавший отменным слухом. – Это был научный эксперимент!

– Не слушай его, на самом деле мы просто в орлянку играли! – рассмеялся бывший пленник.

Дракон ухмыльнулся про себя. Все-таки его теория подтвердилась: воспитывать принцев намного увлекательнее, чем выдавать замуж принцесс.