Драконий муж для попаданки, или Проверка в академии

Глава 1

— Теперь мы женаты, — объявил голый мужчина.

Голос его был холодным и безразличным.

— П-простите, кто? — выдавила с трудом, не зная, куда себя деть.

В странном морозном храме мы оказались вдвоём — я и мужчина… голый, да.

На нём не было ничего, даже носков. Лишь непонятное голубоватое свечение окутывало мощную мускулистую фигуру.

Я очень хотела не смотреть, но глаза будто прилипли к его литым мышцам, бугрящимся мускулам, тугим вздутым венам, которые натягивали бронзовую кожу.

Он был очень высоким и большим, как скала. Нависал надо мной, пугая размером и холодом, льющимся из тёмно-зелёных глаз.

И внизу он тоже был… без одежды. Совсем.

Мне стало стыдно до вмиг покрасневших щёк. Вскинув голову, я резко отвернулась на покрытые морозом колонны, но перед глазами продолжало стоять… то самое. Ого-го какое.

Незнакомец весь в целом был именно таким — ого-го каким.

Меня потряхивало от страха и сжигало от стыда. От мужчины исходила тёмная аура опасности, уверенности и силы, которая заставляла дрожать и сжиматься.

А его вид и роскошное тело крайне смущали и нервировали. Хотелось отвернуться или вовсе уйти, но взгляд так и норовил вновь коснуться чужих мышц.

— Передумать уже нельзя, — припечатал он холодно.

Отчётливо ощутив угрозу в его словах, я машинально отступила, скрещивая руки на груди… И вдруг поняла, что что-то не так. Совсем не так.

Холодея от ужаса, медленно опустила голову и не сумела сдержать испуганной дрожи.

На мне не было одежды… вообще никакой. Вообще. Только глупый бантик в тёмных кудрях остался, будто подчёркивая моё идиотское положение.

Но как?! Как такое возможно? Я же только что была в городском парке, у нас зима, морозы! Свернула с тропинки в установленные декорации Волшебного леса, прошла мимо светящихся статуй животных, а потом как-то оказалась в заброшенной башне, хотя недалеко же отошла.

А тут голубой свет, непонятное тепло и мужчина…

И его дикая и немного пугающая фраза: мы теперь женаты.

Да с чего бы это? Я за кого попало замуж не пойду. Только по любви.

Да о каком “замуж” вообще речь? Одежда моя где?!

— Отвернитесь! — потребовала, силясь прикрыться руками и волосами и встать полубоком, так, чтобы незнакомец ничего не разглядел.

Мамочка, куда делась моя одежда?! Это что вообще такое? Самое страшное, что у меня не было ответа, я даже предположить не могла, как можно полностью раздеть человека так, чтобы он ничего не заметил.

Только магией… но я уже большая девочка, чтобы верить в такие сказки.

Дыхание перехватило, сердце застучало быстро-быстро, хотя я изо всех сил старалась не поддаваться панике.

— Смущение бессмысленно, — произнёс незнакомец с лёгким раздражением в низком голосе. Затем вдруг хмыкнул и уже совсем иначе, тягуче добавил: — А прятать такую фигуру и вовсе преступление.

Я покраснела пуще прежнего, теряясь от слов и смущаясь от неприкрытого намёка.

— Вы что такое говорите? — просипела, в панике ища выход.

Сам голый, я голая, ещё и такие вещи говорит!

Нужно сваливать отсюда, причём как можно скорее. Тут у мужика глаза красноречиво сверкали, а взгляд медленно с чувством скользил по моему телу.

Не к добру это. Совсем не к добру!

— Отвернитесь! — голос звенел, я дрожала всё сильнее.

Моя одежда должна быть где-то здесь.

— И не подумаю, — в спокойном голосе отчётливо проскользнула насмешка. — Я планирую получить от нашего союза максимум пользы. И удовольствия. Даю слово, я буду нежным и терпеливым в твой первый раз. А вот во второй…

Меня затрясло сильнее прежнего. Откуда он знает, что у меня никого не было?

Что вообще тут происходит, ради всего святого?!

Внезапный оглушительный треск раздался под потолком.

— Время вышло, — незнакомец весь резко подобрался и посерьёзнел.

А в следующее мгновение оказался прямо передо мной, схватил за руку и поволок куда-то.

Страх скакнул к горлу и на секунду ослепил.

— Что вы делаете?! — силясь вырваться или затормозить движение, воскликнула я в панике.

Бугай игнорировал мои дёрганья, трепыхания, даже удары по его спине. Она у него была огромной и просто каменной, у меня уже на второй удар рука заболела. А ещё между лопаток была большая татуировка какого-то монстра.

Большой, сильный, пугающий и не желающий слушать, он продолжал тащить меня за собой.

— Ты знала, на что соглашалась, — отрезал незнакомец. — Но видит Проклятое Пламя — у этого брака появились прекрасные перспективы!

— Я не…

Рывок! Мужчина развернулся, дёрнул меня на себя, сжал легшими на спину тяжёлыми руками и вдавил в своё крепкое, просто-таки непробиваемое тело.

Это уже слишком! Всё здесь было слишком, но его откровенные домогательства стали последней каплей!

— Отпустите меня! — едва не закричала я, дёргаясь всем телом в тщетных попытках отвоевать свободу.

Он даже не шелохнулся! Реально будто каменная статуя!

Отчаяние начало захлёстывать.

Меня трясло всем телом, сердце перепуганно ломилось о рёбра, воздуха не хватало. Во что я впуталась? В какую передрягу влипла?

Мне было необходимо прямо сейчас сделать хоть что-то, но мужчина держал крепко, я не могла даже рук освободить.

У меня были лишь зубы. И его тело в опасной близости.

Кольнула мысль, что это недопустимо, но на смену ей пришёл обуревающий меня страх. Неизвестно, что собирается сделать этот человек. Я должна действовать!

За грудь не укушу, у меня так рот не откроется, но вот за руку…

— Хр-р-р! — мужик тесному знакомству с моими зубами не обрадовался, но не вздрогнул даже сейчас! — Ты что творишь?!

— Отпусти меня! — приказала я воинственно.

— Ты напросилась, девочка! — прорычал он низко и угрожающе. — Завершим ритуал, и пеняй на себя…

— А коленом между ног? — бросила, примеряясь, куда бы ещё зубы вонзить так, чтобы побольнее было.

Я отчаянно храбрилась, но мне в жизни так страшно не было. Тело начало неметь от ужаса, напряжённые мышцы почти не слушались.

Он что-то ответил, но я уже не услышала — треск повторился вновь. Словно огромный ледник рушился прямо над нами.

Внезапно откуда-то со всех сторон появилось яркое бело-голубое свечение. Оно окутало и создало ощущение тёплой подушки, которая оградила нас от всего остального мира.

— Мы женаты, — голос незнакомца стал очень серьёзным, каждое из его слов будто ложилось тяжестью куда-то глубоко внутрь меня. — В соответствии с древними традициями мы обязаны назвать друг другу настоящие имена.

Я ничего не поняла и не успела даже задуматься, как незнакомец медленно наклонился, проигнорировал мою попытку уклониться от него, коснулся неожиданно мягкими губами моего уха и прошептал:

— Вилард Астейн.

Внезапно подумала, что ничего такое имя, красивое, хоть и очень странное.

Подумать о чём-либо ещё не успела.

— Теперь ты. Назови имя, и, — мужчина предвкушающе ухмыльнулся, красноречиво посмотрел вниз и велел: — Вставай на колени.

На колени? Я?!

Послать его я не успела.

Окутывающее нас мягкое тёплое свечение надломилось и пошло трещинами, а вокруг меня начал стремительно клубиться едкий малиновый дым.

Я даже испугаться толком не успела, только почувствовала, как руки Виларда исчезли вместе с твёрдой почвой под ногами, а я провалилась куда-то в неизвестность, невольно закричав от неожиданности и страха.

Полёт прервался столь же внезапно, как и начался.

Рывок!

И меня выкинуло на мягкую зелёную траву, проволокло по ней несколько метров, а затем на рёбрах сомкнулись чьи-то грубые руки.

Рывок! Уже не знаю, который по счёту.

И я оказалась на ногах, но чужие руки не отпустили, наоборот, сжали сильнее, удерживая перед чьей-то, кажется мужской, фигурой, полностью скрытой чёрным туманом.

Над головой прозвенел жуткий потусторонний голос:

— Армон Даат только что назвал тебе своё имя. Скажи его мне и вернёшься домой целой и невредимой!

Домой? А я сейчас где?

Всё размывалось и сияло, больно било по глазам и не позволяло как следует разглядеть окружающее пространство. Кажется, это был летний, залитый слепящим солнцем лес…

— Имя! — незнакомец в ярости встряхнул, привлекая к себе внимание и совсем не щадя мои рёбра.

Вот за них стало очень обидно. Настолько, что я, особо даже не задумываясь, отказа:

— Не скажу.

Пробирающий до костей рык, вонзившиеся в рёбра когти и почти оглушающее яростное:

— Я верну тебя в твой мир, как только ты назовёшь мне имя! Иначе сгниёшь здесь!

Мой мир? Должно быть, я поскользнулась на льду, долбанулась головой и потеряла сознание. Вот теперь и снится всякая волшебная дичь, навеянная атмосферой парка.

Но неважно, так это или не так, сдавать Виларда-Армона я почему-то не хотела. Нечестно это. А если этому, без манер и с когтями, надо, то пусть сам к нему идёт и спрашивает.

— Я не скажу! — повторила решительно.

— Дура!

Удерживающие пальцы разомкнулись, меня с презрением и ненавистью откинули в сторону, сплюнув:

— Удачной смерти!

Всё падая и падая, я ощутила, как где-то там, очень-очень далеко отсюда, на теле мускулистого мужчины с болезненным жжением появляется ещё одна татуировка — прямо на руке.

Она же попыталась нарисоваться и на мне, но я, видя это выбивающееся из всех представлений нормального явление, в панике подумала категоричное: “Нет!”.

Странные чёрные узоры дрогнули, подёрнулись золотым свечением и медленно растворились, возвращая коже нормальный вид.

Вот только у меня появилось стойкое ощущение, что они не исчезли, а лишь затаились.

Приземлилась я мягко — в сугроб. Но на этом плюсы закончились.

Лицо и руки обожгло холодом — слишком реалистичным для сна.

Кряхтя и пыхтя, я наполовину вырвалась из снежного плена. Радовало одно: в этот раз привычные глазу длинное бежевое пальто с широкими карманами, белоснежные шарф, шапка и высокие кожаные сапоги теперь были на мне.

Что тогда случилось в морозном храме? Это странное свечение скрыло нашу с Вилардом Астейном одежду?

Такое вообще возможно?!

Вилард Астейн… Его же второй, уже одетый незнакомец называл Армон Даат. Зачем человеку два имени?..

Внезапно совсем рядом раздался звонкий женский крик!

Я резко обернулась, сердце подскочило к горлу и начало в панике метаться по всей грудной клетке, дыхание сбилось, а я сама напряглась до покалывания в мышцах, настороженно вслушиваясь и всматриваясь в окружающий заснеженный лес.

Тёмно-синяя тусклая вспышка справа заставила резко повернуться и в страхе вглядеться в могучие тёмные стволы деревьев.

Там, метрах в тридцати от меня, были двое. Девушка в бежевой шубе до пола и огромный на её фоне мужчина в тёмной одежде, который держал в одной руке светящиеся алым наручники, а второй лапищей сжимал руку отчаянно вырывающейся незнакомки.

— Отпусти! — визжала она, дёргаясь всем телом.

Мужик что-то злобно рычал в ответ и не разжимал пальцев, явно нацелившись заковать несчастную девушку.

Страшно представить, что он планировал с ней сделать.

Меня подбросило от такой несправедливости и ужаса происходящего. Я сама не заметила, как выбралась из сугроба и начала в панике оглядываться, пытаясь очень быстро придумать максимально эффективный план действий.

Убегать и спасать свою жизнь точно нельзя — кто тогда спасёт эту девушку? Вдвоём у нас был хоть какой-то шанс одолеть мерзавца.

Взгляд упал на припорошенную снегом корягу слева. Она оказалась очень ветвистой и довольно увесистой, но я умудрилась перехватить её поудобнее и поспешила на помощь.

Через три шага снег неожиданно закончился и я оказалась на узкой, но пальплотной тропинке. Похоже, по лесу часто ходили, что сейчас было мне только на руку.

Я практически побежала к этим двоим. Девушка, заметив меня, умудрилась развернуть мужика ко мне спиной, а из-за возни и криков он не услышал скрипа снега под ногами.

Замах, короткая вспышка страха, но я не позволила себе передумать и с силой обрушила корягу мерзавцу на спину!

Он хрипло вскрикнул, вздрогнул и замер без движения, чтобы через секунду медленно повалиться в сторону, не подавая признаков жизни.

— Дышит? — прошептала я в ужасе, во все глаза вглядываясь в его громадную фигуру.

— Ненадолго! — воинственно пообещала толком не успевшая отдышаться девушка.

И от души пнула разбойника… туда, куда мужчин обычно не бьют, чтобы тут же согнуться и приняться зарывать его снегом.

— Ты что делаешь? — не то возмутилась, не то испугалась я, потрясённо разглядывая её.

Незнакомка была примерно моего возраста, невысокая и бойкая.

Рыжие кудряшки выглядывали из-под меховой шапки, белые пушистые сапожки — из-под длинной бежевой шубы, а зелёные глаза задорно блестели, выдавая в ней непоседливого человека, сейчас очень злого. Маленький курносый нос покраснел от холода, светлая кожа стала практически белоснежной, а тонкие пальчики сжались в кулаки.

— Это прихвостень Честного Дейва, — она, сосредоточенно пыхтя, нарыла на мужика уже приличный сугроб. — Он собирался похитить меня! Уже к утру я была бы в порту Орос, а через сутки пополнила ряды ювейских рабынь!

Я не поняла ни слова, остро ощущая, что мне здесь не место. Я не должна здесь быть. Я…

— А почему наручники светятся? — спросила шепотом, гулко сглотнув и кивнув в другую от тропинки сторону.

Должно быть, мужчина от удара уронил их, и теперь те горели алым из углубления в снегу.

Незнакомка вдруг застыла, резко выпрямился и быстро, как дикая кошка на охоте, повернула голову.

— Они со встроенным порталом, — сказала тоном, который мне сразу совсем не понравился.

Намекательно так и кровожадно.

— И куда переносят? — уточнила, удивлённо моргнув при слове “портал”.

— Не знаю, но явно куда-то к Дейву. Может, сразу к нему, или к их лекарю, или в отдельную камеру на время, пока не решат, что делать с рабыней дальше, — медленно перечислила моя фактически соучастница преступления, старательно обдумывая какую-то мысль.

Я даже догадывалась, какую именно.

Наши взгляды встретились сами собой.

— По-моему, рабыне не нужно столько одежды, — сказала я, кивнув на мужика.

Губы девушки растянулись в очень широкой хитрой улыбке.

— Вивьен, — произнесла она и величественно коротко склонила голову.

— Женя, — скромно представилась в ответ.

Девушка вздрогнула, мгновенно перестала улыбаться, скользнула по мне цепким взглядом.

— Дорогая, я уже поняла, что ты не из наших, но на будущее — никому и никогда не называй своё настоящее имя!

Нехорошее предчувствие защекотало в груди под горлом.

— Почему? — я не могла не спросить.

— Помоги, — велела Вивьен, наклонившись к бессознательному мужику, а когда я встала рядом и вместе с ней навалилась на громадное тело, она выдавила с натугой: — Зная твоё имя или имея частичку тебя… у-у-ух! Твои враги могут использовать точечные проклятья… зар-р-раза!

Мы с кряхтением перевернули его на спину и повалились рядом, тяжело дыша.

Вивьен откинула рыжие волосы от лица и закончила свою мысль:

— С кровью, волосами и всем прочим попроще, ещё можно защититься, но вот если Заклинатели узнают твоё настоящее имя… Смерть, и без вариантов.

Ужас какой!

— Получается, ты не Вивьен? — нахмурилась я.

— Снимай ботинки, — приказала девушка и потянулась к куртке мужика. Я подчинилась беспрекословно, концентрируясь только на её словах, а не на своих действиях. — Вивьен — это имя-маска. Я для всех Вивьен Хэйз, и только я и мои родители знают, как меня зовут на самом деле. Ну, и мой муж узнает во время бракосочетания.

Тут я насторожилась.

По всему выходило, что мы с Вилардом Астейном действительно поженились — поэтому он назвал мне своё имя и требовал, чтобы я сказала своё.

Кажется, я начала догадываться о том, как здесь оказалась.

Сначала в храме прямо на бракосочетании с этим голым красавцем, от которого исходила тёмная опасная энергия. А потом — хоп, и уже в когтях окутанной туманом фигуры, которая требовала, чтобы я назвала ей настоящее имя Армона Даата.

Уж не эта ли фигура организовала мне горящую путёвку в другой мир? И Армону-Виларду подсунула лишь для того, чтобы я его имя узнала.

Получается, я правильно сделала, что послала незнакомца и ничего ему не сказала.

Вилард Астейн, ты мой должник, слышишь?

— Чего застыла? — одёрнула Вивьен. — Нужно спешить, пока он не очнулся. А потом как-то провести тебя до дома и переодеть, чтобы никто этой одежды не увидел. Все мигом поймут, что ты иномирянка.

— Ого, так иномирянки у вас обычное явление? — я взбодрилась, развернулась на корточках и с радостью посмотрела на свою подругу по несчастью. — Тогда не надо меня переодевать. Можно отвести туда, откуда меня вернут домой?

— Ага, мечтай, — мрачно буркнула Вивьен, расстегнув мужику и куртку, и грязную тёмную рубашку, а теперь безжалостно разрывала майку. — Если тебя кто-нибудь увидит, то отправят максимум в загробный мир.

Треск ткани прозвучал похоронной песней над моей головой.

Я замерла, не веря, просто отказываясь верить, и вместе с тем чувствуя, как сжимается от страха и обречённости всё внутри.

— Иномирянок у нас отлавливают, — добавила девушка и подняла тяжёлый взгляд на мои глаза, — и убивают.

Глава 2

— Не бойся, — сказала Вивьен, — ты меня спасла, да и девушка ты хорошая, как я вижу, так что я тебя в беде не оставлю. Я тебе вроде как обязана.

Криво улыбнулась и не смогла ответить.

Внутри всё стягивалось от тревоги. После слов девушки мне казалось, что вот-вот со всех сторон набежит народ, который схватит меня и понесёт сжигать на костре, как ведьму.

Или истыкает вилами и зарубит лопатами.

Или закуёт в наручники и отправит быть рабыней.

К слову, Вивьен оказалась весьма безжалостной особой — своему неудавшемуся похитителю она не оставила ни лоскутка одежды. Мы раздели его полностью, запихнули в рот толстую палку и привязали, как кляп. А наручники застегнули за спиной.

— Пусть помучается, мерзавец, — пожелала девушка, когда его громадное тело с алой вспышкой исчезло.

Я мысленно дала себе обещание никогда её не злить.

— Нужно придумать тебе имя, — начала она размышлять, делая какие-то странные манипуляции с оставшейся одеждой.

Сложила её неровной кучкой, встала над ней и вытянула руку раскрытой ладонью вниз.

— Вспыхни! — велела твёрдо.

Ткань затрещала и подёрнулась жарким рыжим пламенем, который с аппетитом съел всё за считанные мгновения и погас.

Ещё одно резкое движение женской руки — и откуда-то налетел сильный холодный ветер, который подхватил пепел и развеял по лесу.

Доказательством нашего преступления оставались лишь многочисленные следы на снегу, но Вивьен, видимо, решила, что их с нами никак не связать.

— Что? — не поняла она, наткнувшись на мой изумлённый взгляд.

— Это была магия? — прошептала я в священном трепете.

— Ага, я же в Академию буду поступать через пару месяцев, — беззаботно ответила.

— Весной? — недоумённый вопрос.

— Нет, осенью конечно. Лето ж на дворе.

Глаза поползли на лоб, а я показательно осмотрела белоснежный лес вокруг.

— Э-э-э, а снег?

— Так мы на севере, у нас всегда снег, — объяснили мне и сразу добавили: — Но давай не отвлекайся, нужно придумать тебе новое имя. А ещё понять, как провести тебя в мой дом. Повезло, что он на окраине леса, есть шанс пройти незамеченными мимо городских, но вот домашние… Ладно, выкрутимся.

Север, новое имя, пройти незамеченными…

— А можно мне обратно в мой мир? — жалостливо попросила, для убедительности шмыгнув подмёрзнувшим носом.

— Нельзя, — разрушила все мои надежды Вивьен, — так у нас делать никто не умеет. Да и если покажешься кому — убьют тут же.

— Вот это я вли-и-ипла, — задумчиво протянула, грустно глядя себе под ноги и пиная ни в чём неповинный снег.

— Не боись, прорвёмся, — оптимистично пообещала Вивьен.

И мы пошли, скрипя снегом и радуясь тому, что под ногами тропинка, а не сугробы по колено.

Тяжёлые мысли заклубились вокруг моей жизни. Она не была особенной, скорее, наоборот, немного скучной и унылой.

Мне восемнадцать, я первокурсница на инженерном направлении, в одиннадцатом классе прошла курсы маникюрщицы и теперь подрабатывала совместно с учёбой. Денег с таким графиком было немного, но их хватало на то, чтобы не умереть от голода.

С семьёй я не общалась. Папа ушёл от нас, когда мне было всего два. А когда исполнилось шестнадцать — мама оставила мне бабушкину квартиру и переехала к новому мужу. У них уже сын родился, Олег, мой брат, которого я видела всего дважды.

Так что ни родных, ни друзей. У меня объективно не было причин рваться обратно в свою невесёлую жизнь.

Но там мне хотя бы не нужно было скрываться, потому что кто-то может опознать во мне иномирянку и убить. И там всё было ясным и понятным.

— Расскажи мне что-нибудь о вашем мире, — попросила, принимая правила этой игры.

Либо ты, либо тебя — так ведь? Поэтому я выбрала первый вариант и приготовилась слушать.

— С чего бы начать… — задумалась Вивьен. — Мир наш называется Аркхейм, страна, где мы сейчас находимся — Элария. Правит у нас король Анес Эйтель — лучший из заклинателей.

— Заклинателей? — переспросила с пробудившимся интересом, припоминая, что Вивьен уже упоминала о них.

— Опасные маги. У них слова уже сами по себе наполнены энергией. Достаточно сильный заклинатель сможет убить человека простым «Сдохни». Их здесь мало, они — большая редкость и ценность для страны. И это одна из причин, по которой Эйтель стал правителем.

— Ему побоялись отказать? — уточнила невинно.

Новая знакомая резко повернула голову и окинула меня внимательным насмешливым взглядом.

— Девочка с мозгами, — я так понимаю, за своеобразным комплиментом скрывался положительный ответ на мой вопрос.

Убийственный у короля дар, однако! Интересно, а какой был у Виларда Астейна?..

Да, и мне определённо стоило забыть его настоящее имя. Было бы неловко проболтаться о такой важной вещи.

Вивьен тем временем продолжила рассказ:

— Через пару месяцев я поеду в Альфаир — это небольшой студенческий городок на краю Эларии, в котором находится Магическая Академия имени Ангрэна. А Академия!

Девушка восторженно закатила глаза и сжала ладони у груди, едва сдерживая своё восхищение.

— На главной площади городка есть стационарный портал, который переносит прямо в столицу — Аурор. Там по улицам ходят общественные поезда на магической энергии, а аристократия использует конные экипажи. Город пересекают две реки, Эли и Рада, по которым ходит водный транспорт, а на некоторых кораблях даже созданы шикарнейшие рестораны. Я была в одном из таких, когда год назад отец взял нас с мамой с собой по работе.

Каждое слово Вивьен рисовало в моём воображении яркие красочные картинки. Мне до дрожи в кончиках пальцев захотелось пробежаться по описанным девушкой улицам, покататься на поезде по городу и на корабле по реке. Мне захотелось увидеть этот город и этот мир, полный магии и чудес.

Моя новая знакомая немного успокоилась и уже не так возбуждённо произнесла:

— Главное тебя драконам не показывать. Они самые ярые борцы с иномирянами. Вообще вас не любят. Особенно главный их, Армон Даат, жуткий тип. Он тебя убьёт на месте, если поймёт, что ты не из нашего мира.

Армон Даат?

Не может быть…

Тот самый Армон Даат?!

Ну нет.

Я не могла быть настолько невезучей.

Мало того, что случайно против воли вышла замуж за незнакомца, так он ещё и оказался самым ревностным борцом с иномирянами!

Ну, не бывает таких совпадений. Не может так сильно не везти!

— Тебе надо поехать со мной в Академию, — неожиданно решила Вивьен, вырывая меня из удручающих размышлений.

— У меня нет магии, — напомнила об очевидном и весьма печальном.

В чужой мир перекинули, а магию зажали.

Хотя, оно и неудивительно, если вспомнить о той голой фигуре в дыму, которая предположительно меня из городского парка и утащила.

Незнакомец мне не круиз организовал, а пытался использовать в своих грязных планах, мерзавец.

— Это не проблема, — девушка говорила с такой уверенностью и беззаботностью, что я не могла сомневаться в её словах. — Магия — дело наживное. Особенно, если твой отец — магический инспектор, и ты точно знаешь, где хранится парочка городских секретов.

Она хитро подмигнула, как самая настоящая заговорщица.

— Но сначала имя, — добавила, возвращая нас обеих к насущной проблеме.

Снег продолжал хрустеть под ногами, деревья начали медленно редеть, говоря, что мы подходим к краю леса. Времени на размышления оставалось совсем мало.

— Какие есть варианты? Тебе лучше знать, какие имена здесь не вызовут подозрений.

Вивьен остановилась, повернулась ко мне всем телом и придирчиво оглядела с головы до ног. Затем очень внимательно всмотрелась в лицо, немного сощурилась. Стянула мою вязаную шапку, заставив тёмные спутанные локоны рассыпаться по плечам, частично закрыв лицо.

Пока я сдувала их и поправляла руками, девушка удовлетворённо решила:

— Алеста Раян. Ты похожа на Алесту Раян.

— А кто это? — насторожилась я, но сказать о том, что мне не нужно имя знаменитости, не успела.

— Никто, наверно, — Вивьен пожала плечами и возобновила движение, заставив меня с задержкой пойти следом. — Тебе просто визуально подходит это имя. Но нужно придумать для тебя историю. Что я родителям скажу?

Она погрузилась в размышления, а я шла за ней и думала… собственно, о ней же.

Вивьен была немного резковатой и в чём-то грубоватой, но меня искренне тронула её своеобразная забота. Она не была обязана помогать мне, тем более, что наверняка рисковала, связываясь с иномирянкой. Но эта девушка всё равно даже не подумала отвернуться от меня и оставить одну в беде. С собой забрала, имя придумала, в свой дом вела и собиралась вместе с собой в Магическую Академию взять.

На глаза навернулись непрошенные слёзы. Обо мне родной отец шестнадцать лет не вспоминал, а мама за последний год позвонила всего дважды. Собственной семье было на меня плевать, а тут абсолютно незнакомый человек взялся помогать, собой рискуя.

— Ты чего это? — Вивьен так не вовремя обернулась через плечо и заметила моё мокрое дело.

— Ничего, — шмыгнула носом, опуская голову и утирая щёки перчатками.

Но Вивьен своим глазам определённо доверяла, поэтому остановилась, обернулась и неловко коснулась моего плеча. Она выглядела заметно растерянной и даже встревоженной, явно не знала, что сказать и сделать.

— Я просто… спасибо тебе большое, Вивьен, — поблагодарила со всей клокочущей внутри искренностью.

— Да пока не за что, — она улыбнулась, не сумев скрыть облегчения.

Видимо, решила, что со мной случилось что-то серьёзнее и страшнее простой сентиментальности.

— Мы почти пришли, — девушка стала сосредоточеннее, кивнула себе за спину и внимательно посмотрела в мои глаза. — Сейчас проскользнём через забор, потом перебежим через парк и войдём в один из потайных ходов в доме, а оттуда ко мне в покои. Алеста, — я невольно вздрогнула, не успев привыкнуть, что теперь это моё новое имя, — нам очень важно укрыть тебя от посторонних глаз.

— Я понимаю, — кивнула серьёзно, проникаясь важностью момента.

— Хорошо, — Вивьен кивнула в ответ, и я вдруг заметила, что её лицо стало немного бледнее, а фигура напряжённее.

Она храбрилась, но ей тоже было страшно.

Между деревьями стал мелькать красивый двухэтажный особняк с высокими окнами и небольшим заснеженным садом, скрытым за невысоким каменным забором.

И, чем ближе мы приближались к дому Вивьен, тем сильнее открывался мой рот.

В саду, покрытые снегом, цвели самые настоящие фиолетовые розы! Вокруг них растекалось тусклое свечение, а сверху кружили и весело смеялись, словно колокольчики, маленькие разноцветные феечки с миниатюрными ножницами!

Когда перед глазами пропало последнее дерево — я увидела изящную стеклянную теплицу, светящуюся изнутри благодаря маленьким летающим между растениями фонарикам.

Самое настоящее чудо раскинулось передо мной!

Пригибаясь, мы подбежали к забору. Вивьен разместила на нём свою ручку, прикрыла глаза и что-то прошептала. Пару секунд ничего не происходило, но затем часть забора тихо задрожала и беззвучно отъехала в сторону, открывая узкую брешь, в которую проскользнула подруга, а затем и я.

Мы оказались на территории её дома, обогнули смеющихся фей, будку с надписью “Снежок” с кем-то страшно храпящим внутри и тихо двинулись в сторону особняка.

Я чувствовала себя какой-то шпионкой или спецагентом, который пробрался на территорию кого-то важного и опасного и теперь пытался до него добраться. Только агенты наверняка одевались удобнее и двигались быстрее и ловчее.

Через несколько минут операция увенчалась успехом — тяжело дыша, мы прижались спинами к стене дома, глядя на сад, который умудрились миновать незамеченными. Вроде бы…

— Нам сюда, — Вивьен двинулась вдоль стены к выступающей из неё квадратной колонне.

Пара нажатий рукой, снова неразборчивый шепот, и часть кладки, как забор недавно, беззвучно отъехала в сторону, открывая тёмный провал в неизвестность.

Я с затаённым дыханием шагнула внутрь.

И вдруг сердце, замершее от напряжения, зашлось в быстром громком грохоте, когда серое зимнее небо неожиданно резко потемнело.

Жуткая пугающая тень легла на дом и парк, сильно снизив видимость.

А затем всё снова стало нормально.

Всё это заняло не больше секунды, но я успела испугаться до седых волос.

Вивьен скользнула в проход следом за мной, торопливо закрыла магическую дверь, и в следующее мгновение я услышала её срывающийся от паники шепот:

— Что здесь забыл Армон Даат?!

Глава 3

Мои рёбра ныли от сильных ударов паникующего сердца. Всё тело вздрагивало ему в такт, дыхание стало тяжёлым и шумным, окружающая темнота тайного прохода взрывалась яркими слепящими искрами.

Откуда здесь Армон Даат?! Он нашёл меня? Как-то выследил? И теперь появился, чтобы убить?!

— Зачем он пришёл? — я с трудом узнала в дрожащем шепоте свой голос.

— А мне откуда знать?! — Вивьен паниковала не меньше моего.

Мы, не сговариваясь, плотно прижались плечами, вцепившись в руки друг друга.

Она могла получить за помощь иномирянке, а я… обо мне лучше даже не думать. Мало того, что из другого мира свалилась, так ещё и умудрилась замуж выйти. Да за кого!

Господи, ну как вообще такое могло случиться?

— Давай подслушаем? — предложила я самую настоящую авантюру, но и стоять вот так, в темноте, и в панике ждать, пока нас найдут — не вариант.

Однако Вивьен думала совсем иначе.

— Рехнулась?! — зашипела она мне на ухо. — Это же дракон! У них слух отменный, они могут с высоты ощутить сердцебиение своей жертвы!

Мне стало окончательно жутко и очень сильно захотелось домой.

— Ж-ж-жертвы? — выдавила с трудом.

— Д-девственницы, — выдержка Вивьен треснула, девушка мелко затряслась рядом со мной.

— Они едят девственниц?! — ужаснулась я.

Мама, за кого я вышла замуж?!

— Если бы ели, — подруга по несчастью жалобно всхлипнула. — Говорят, они похищают невинных девушек в своё логово и… залюбливают насмерть!

Меня передёрнуло.

— Драконы — коварные существа, — продолжила девушка, понизив голос и заставляя напряжённо прислушиваться к каждому слову, — они никогда не убивают быстро. Говорят, если окажешься в лапах дракона, то твоя пытка растянется на недели, а то и месяцы. Ты представляешь?! Месяц за месяцем каждый день находиться на грани жизни и смерти от любви дракона…

Я представила. Кажется, совсем не то, о чём говорила Вивьен.

Перед моими глазами появился Армон Даат и его роскошное мускулистое тело. Белесые шрамы, чёрные татуировки на широченной спине, жгуты мышц под бронзовой кожей.

Не мужчина — самый настоящий хищник. Дикий и опасный, сильный и быстрый.

Попыталась выбросить его образ из головы, но всё стало только хуже.

Его сильные руки оказались на моём теле, а мои подрагивающие пальчики заскользили по его крепким плечам, шее, груди…

Всё это представилось мне настолько чётко и ярко, что кожу закололо, а меня бросило в жар.

— Получается, он сейчас слышит все наши слова?! — эта мысль пришла с запозданием и вмиг погасила пожар внутри.

Меня бросило в ледяную дрожь. Просто затрясло всем телом.

— Нет, — успокоила Вивьен и продолжила после того, как из меня вырвался шумный облегчённый выдох, — в доме защита на каждом помещении, подслушать невозможно даже дракону. Но рисковать и приближаться к Даату — самоубийство. Идём наверх.

И она потащила меня к слабо освещённой лестнице.

Поднявшись, мы быстро пересекли длинный коридор, скрывающий звуки наших шагов благодаря бордовому ковру на полу.

Вивьен притормозила у одной из одинаковых деревянных дверей и отворила её, впуская нас в свою уютную комнату.

Деревянный паркет, белые стены, украшенные самодельными картинами, мягкий бежевый ковёр на полу, напоминающий шкуру зверя. Комнату грел пышущий жаром камин, напротив которого стояла пара кресел и столик.

У одной из стен устроилась высокая кровать с ворохом подушек, деревянный сундук рядом, большой шкаф для книг и вещей напротив, письменный стол со стулом и ростовое зеркало.

— У нас схожее телосложение, — по мне скользнули оценивающим взглядом, — проблем с одеждой не возникнет. Раздевайся.

Вивьен подошла к шкафу и принялась старательно перебирать вещи, пока я скидывала на пол куртку, тёплый свитер, джинсы, колготки.

— Алеста, — укоризненно, но с лёгким сожалением позвала девушка, — снять придётся всё.

О!.. Бельё тоже, значит…

Хозяйка комнаты положила на край постели стопку одежды, а сверху нижнее бельё.

— Оно новое, не волнуйся. Переодевайся, я… не смотрю.

И действительно отошла к окну и взялась нервно теребить край занавески, не поднимая головы и не поворачиваясь ко мне.

Губы дрогнули в улыбке. Я в очередной раз убедилась, что Вивьен только казалась резкой и грубой, а на деле была довольно впечатлительной.

Белое бельё оказалось очень похожим на то, что я носила дома. Никаких панталон с дырками. Ткань была плотной, но нежной и украшалась кружевом, какого я прежде никогда не видела. Изящные завораживающие узоры немного кружили голову и совсем не мешались на теле.

На ноги чулки, и поверх всего этого пыльно-розовое шерстяное платье с прямой юбкой в пол. Оно немного обнимало, но в целом не стесняло движений и не смущало, и в нём сразу стало очень тепло.

— Прекрасно, — Вивьен удовлетворённо кивнула, когда я сказала, что закончила.

Её щёки немного порозовели от смущения, но взгляд оставался сосредоточенным.

Затем мне вручили меховые сапожки на небольшом каблуке и тёмно-розовое зимнее пальто, шапку, варежки.

После этого Вивьен расстегнула пару пуговиц своей шубы, запустила руку внутрь и достала висящий на шее золотой медальон.

А затем моя одежда была безжалостно скомкана и отдана на съедение этому самому медальону!

Посмотрев на испуганную меня, Вивьен поспешила заверить:

— Заклятие расширения, внутри… — она замолчала, подбирая слова, — большо-о-ой карман.

— А сжечь было бы не проще? — спросила, задумчиво рассматривая горящий камин.

— Мы не можем её сжечь, драконы восстанавливают вещи из пепла, — огорчила она, надевая медальон обратно на шею. — Уходим отсюда, не хватало ещё, чтобы он тебя каким-то образом ощутил.

Ушли мы тем же маршрутом: коридор, лестница, парк.

И едва отбежали от забора и углубились в лес метров на двадцать, Вивьен вдруг резко затормозила и, побледнев, тихо проговорила:

— Он только что вошёл в мою комнату.

Сердце пропустило удар.

— Что? Кто?!

Не может быть. Мы же ушли всего несколько минут назад.

— Я бытовой маг, у меня защита на своих вещах, в том числе и на комнате. На родных и прислугу она не реагирует, а из посторонних в доме только Даат…

Выразительный взгляд на меня:

— И он только что вошёл в мою комнату!

— Зачем? — я начала попросту задыхаться от страха.

Вряд ли это было случайностью. Он точно что-то понял или почувствовал!

— А мне откуда знать?! — нервно возмутилась девушка и бросила: — Погоди.

После чего полезла пальцами под рукав шубы, нашла там что-то и с трудом вытащила браслет.

Подцепила серебряный шарик и потянула, растягивая цепочку, затем разместила его между ладоней, сжала перед собой и что-то пробормотала.

Тусклое голубое свечение поднялось над украшением, собралось мерцающим облаком и вспыхнуло.

Через секунду мы увидели напряжённую фигуру стоящего очень ровно мужчины, лицо которого казалось непроницаемой ледяной маской, и только лишь зелёные глаза пылали яростью…

А в следующий миг заснеженный лес содрогнулся от ледяного вопроса:

— Где она?

Он спросил это, не повышая голоса и не показывая своих эмоций, но гнев мужчины оказался таким сильным, что вибрацией наполнил слова.

Снег упал с ближайших веток и тонкие стволы закачались, но в доме всё было значительно хуже — стены потрескались и задрожали, картины в комнате Вивьен попадали.

Похоже, мы подсматривали через одну из них, потому что изображение резко сползло, последовал удар, а за ним вспышка.

Голубое свечение развеялось, браслет погас.

Побледневшие, потрясённые случившимся, мы остались.

А вокруг тишина, и остатки снежных хлопьев медленно опадали с деревьев, вот только несмотря на мирную картину, в воздухе отчётливо разливалась колючая опасность.

— Кто “она”? — Вивьен совладала с собой первая и со страхом в распахнутых глазах повернулась ко мне. — Я?! Зачем я ему понадобилась?

Неожиданно тревога на её лице сменилась подозрительностью, глаза прищурились и уже иначе взглянули на меня.

Девушка сообразила, что искать её у Даата причин не было, а вот меня…

— Может, твоё настоящее имя хочет узнать? — предположила самая невинная и невиновная я.

Вивьен осознала намёк на свадьбу, скривилась, побледнела сильнее прочего и искренне воскликнула:

— Упаси Завеса!

Да, жаль. Меня не спасла.

— Идём отсюда скорее, — резко позвала подруга и дёрганно зашагала вперёд.

Вот только не по той тропинке, которой мы шли к дому. У неё оказалось ответвление влево, которого я не заметила в прошлый раз.

Туда Вивьен и свернула, сосредоточенно вводя меня в курс наших планов.

— Идём в город. У нас там волшебный фонтан, всех оволшебляет. Попросишь у него магии, вдруг получится, тогда вместе поедем в академию поступать. Если с фонтаном не выйдет — прокрадёмся ночью в здание городского управления, вскроем сокровищницу и умыкнём пару накопителей, потом проведём ритуал призыва, подселим к тебе пару душ и будешь пользоваться их магией.

— Че-го?! — я аж споткнулась.

— Вот-вот, лучше бы тебе хорошо попросить фонтан о магии, — выразительно молвила она.

Дальше шли молча, но всего через пару минут лес начал редеть, и между стволов деревьев я различила очертания города.

Маленькие домики с заснеженными клумбами и огродиками на окраине сменяли большие здания с остроконечными крышами и витражными окнами.

Каблучки меховых сапожек звонко зацокали о вычищенную мостовую.

Кто-то рядом что-то выкрикнул и промчался мимо нас на белоснежном коне с золотистой гривой. То тут, то там раздавался детский смех и шум голосов, где-то справа слышались активные призывы торговцев, слева — стук железного молота о наковальню и пьяные весёлые песни под мелодичные звуки флейты.

До носа доносились ароматы свежей выпечки и жареного мяса, растущих прямо в снегу медовых цветов, пряных специй и сушёных трав.

Вскоре мы вышли на оживлённую площадь с огромным стеклянным фонтаном. Он был по-настоящему величественным! Высокий, полупрозрачный, с искрящейся и журчащей водой и стеклянными бортиками, украшенными объёмными изящными вензелями — он словно светился изнутри!

А вокруг играла в снежки детвора, сновали облачённые в похожие на наши с Вивьен наряды горожане и летали… коты!

Самые настоящие коты, только с крылышками, как у летучих мышей. Они кружили над площадью и изредка протяжно мяукали. А особенно вредные, те, что имели пару коротких рожек на лбу, нагло подлетали к ничего не подозревающим людям и хватали из их рук еду — пирожки, бутерброды, конфеты и даже яблоки!

Сумасшедшие всеядные создания!

— Не пялься! — шикнула мне подруга, дёрнув за рукав.

Я тут же смутилась и попыталась сделать безразличный к этим чудесам вид.

На полпути к фонтану прямо перед нами возникла сгорбленная старушка в ярком красном платье со звенящими золотыми цепочками на шее и морщинистых запястьях, да в чёрном шерстяном платке на костлявых плечах.

— Погадать вам, красавицы? — с улыбкой спросила, прыгая цепким взглядом бездонных чёрных глаз с подруги на меня.

— Мы спешим, — отрезала Вивьен и протиснулась сквозь её загребущие руки.

Мне же повезло меньше.

Морщинистые, но удивительно крепкие руки цепко схватили за запястье. Кожу словно холодом обожгло!

Я не успела даже испугаться, а старушка рывком притянула меня к себе, заставила наклониться и зашептала прямо в лицо:

— Сколько ни беги, от него не скроешься!

— Эй! — я вырвалась и испуганно отпрянула.

— С ума сошла?! — набросилась на незнакомку Вивьен.

Та словно и не заметила звонких гневных криков моей подруги.

Мы с женщиной смотрели прямо в глаза друг друга. Меня мелко трясло от страха и напряжения, а она неприятно улыбнулась, мрачно кивнула и пошаркала прочь.

Я не могла восстановить сбитое дыхание и избавиться от ощущения её пальцев на руке.

— Ты как? — Вивьен с тревогой посмотрела в моё лицо. — Бледня вся. Что она тебе сказала?

— Ерунду какую-то, — отмахнулась, тряхнув головой.

А у самой сердце стучало так быстро, словно пыталось пробить рёбра.

“Сколько ни беги, от него не скроешься!”

Она же это случайно сказала, да? Просто ткнула пальцем в небо и попала наугад. Или всё же?..

Подруга утащила меня к фонтану.

— Держи, — мне в руку незаметно вложили золотую монетку.

Вивьен сжала мой кулачок в своих ладонях и очень серьёзно посмотрела в глаза.

— Чётко сформулируй желание и попроси от души. Иначе нам придётся пойти на преступление!

Я сглотнула и кивнула, говоря, что понимаю и очень постараюсь всё сделать правильно.

Подруга отпустила меня и отступила, даже отвернулась, наверно, чтобы не мешать.

Я с затаённым восторгом заглянула в мерцающую воду. Сжимая монетку в подрагивающих пальцах, перебирала слова в голове, пытаясь отыскать самую удачную и точную формулировку желания.

“Можно мне магии”?

“Одарите магией, пожалуйста”?

Боже, как попросить-то?

— Лорд Даат покинул мой дом и летит сюда, — неожиданно произнесла Вивьен.

Её ровный спокойный голос очень удивил.

Я даже не испугалась почему-то.

— Откуда ты знаешь?

Подруга схватила меня за руку, резко развернула и указала рукой на горизонт.

— Вижу! — прошипела на ухо, сбрасывая показное безразличие. — Давай, торопись!

Сердце пропустило удар и рухнуло в пятки, решив, что хватит с него переживаний.

Отсюда между зданиями действительно был виден кусочек дома Вивьен, стоящий на окраине на возвышении.

Там, в небе, рассекая воздух громадными мощными крыльями, летел дракон… Огромный даже с такого расстояния, казавшийся мне галлюцинацией воспалённого сознания, самый настоящий дракон.

Чёрный, грозный, опасный.

Направляющийся прямо к нам!

— О, боже! — выдохнула я в панике.

— Фонтан! — подруга рывком развернула меня к волшебной достопримечательности.

От неожиданности монетка выскользнула из моих пальцев и полетела прямо в воду, весело сверкнув напоследок.

Я только и успела, что подумать торопливо:

“Фонтанчик, спасай!”

Бульк! Светящаяся водичка поглотила подношение и игриво сверкнула рябью на поверхности.

На какую-то секунду я отчётливо увидела в отражении дорогу. Длинную извилистую тропку, убегающую через леса и холмы.

Послали меня, далеко и надолго.

— Пожалуйста-пожалуйста! — взмолилась я в отчаянии, сжав дрожащими пальчиками стеклянный бортик и жалобно глядя в журчащую водичку.

“Пожалуйста, помоги! Поделись магией, иначе этот… он же меня попросту убьёт!”

Зеркальная поверхность повторно показала уже знакомую тропинку и громадную тушу чёрного дракона, угрюмо шагающую прочь.

То есть волшебный фонтан посылал меня вместе с Даатом!

— А лично ему это скажешь? — возмутилась я.

Неожиданно у воды появились яркие голубые глаза, которые взглянули на меня с подчёркнутым укором. И никаких слов не нужно, чтобы осознать, какого нелестного мнения была обо мне эта волшебная зараза.

— Ну помоги! — отчаянный возглас. — А я, я… я в долгу не останусь, отплачу, чем скажешь!

И вода засияла, будто только этого от меня и ждала.

Жемчужно-радужный свет поднялся с каменного дна, воздух стал плотным и по-летнему жарким. Я начала задыхаться и хотела отшатнуться, но не сумела даже пошевелиться.

Руки прилипли к стеклянному бортику, будто стали его частью. Пальцы закололо от настойчивого тепла. Оно, странное и непонятное, но почему-то совсем не пугающее, начало подниматься вверх по венам.

Выше, выше, быстрее и горячее. Как огонь!

Резкий порыв прохладного ветра ударил в лицо. Я зажмурилась, чувствуя, как взметнулись волосы и как закололо кожу. Нос зачесался, губы зазудели, глаза заслезились.

Необъяснимая вибрация пробежалась от макушки до пяток.

И вдруг чья-то рука схватила меня за запястье!

— Магия есть, я её чувствую! — звонкий встревоженный голос Вивьен разрушил странное наваждение. — Бежим!

Девушка настойчиво потянула меня за собой, и мы побежали прочь с площади, где на нас со всех сторон оглядывались случайные свидетели произошедшего.

У меня было такое ощущение, будто я задремала и всё, что случилось у фонтана, попросту мне приснилось — таким нереальным оно казалось.

Но внутри продолжало бегать неясное, будто живое тепло, и всё тело по-прежнему покалывало от необъяснимых чувств.

— Натяни капюшон, у тебя волосы цвет меняют! — приказала Вивьен, на миг обернувшись на меня и широко распахнув от изумления глаза.

Я послушалась, путаясь в ткани одной рукой — вторую продолжала крепко держать подруга.

Мы метнулись мимо домов, пронеслись по тротуару, врезаясь в случайных прохожих и даже не успевая перед ними извиняться. Вслед нам звучали крики и ругань, а метров через двадцать случилось совсем неприятное.

Мужчина, на широких плечах которого едва не трещала меховая шуба, от удара врезавшейся в него Вивьен не пошатнулся и среагировал быстро.

Хоп! Он схватил девушку своей медвежьей лапой за плечо и оторвал от земли, не позволяя убежать.

— Куда несёшься?! — взревел, совсем как дикий зверь.

Вивьен, перепугавшись, пискнула что-то невнятное.

А меня из них из всех пугал исключительно дракон, который, судя по моим ощущениям, был уже где-то совсем рядом. Прямо за спиной!

Мне казалось, что его немигающий взгляд прожигает затылок, тяжёлая поступь закладывает уши, а тёмная аура давит и заставляет дрожать.

Практически не отдавая себе отчёта в собственных действиях, я метнулась к мужчине-медведю.

— Пожалуйста, простите! — попросила со всей искренностью.

И изо всех сил ударила коленом ему между ног.

Незнакомец взревел, захрипел и болезненно согнулся, выпустив Вивьен из рук. Какая-то женщина совсем рядом заверещала, несколько мужчин попытались нас схватить, но моя подруга не теряла времени.

— Простите! — крикнула я ещё раз, удирая вслед за Вивьен, которая снова сжала меня за руку и поволокла на проезжую часть.

Заржали кони, со скрипом попыталась затормозить повозка, заорал раненным зверем кучер.

Шум, грохот, крики, вопли!

Всё это осталось за спинами удирающих нас.

Не знаю, сколько времени мы бежали, но остановились в какой-то тёмной, узкой, заснеженной подворотне.

Согнувшись пополам, хрипло дышали, пытаясь просто не потерять сознание и одновременно понять, преследуют ли нас.

— Дракон… — выдавила я с хрипом.

— Приземлился на площади, — просвистела Вивьен.

И когда она его только заметить успела?

— Оторвались? — понадеялась я, бессильно сползая по холодной каменной стене дома в сугроб.

— Завеса его знает! — девушка плюхнулась рядом, дрожа и шумно дыша.

Мы посидели несколько минут, приходя в себя и вздрагивая от любого звука с большой улицы, которая была прямо за углом.

— У тебя внешность изменилась, — вдруг произнесла подруга.

Я подцепила прядь волос, вытащила её из-под ткани капюшона и пригляделась.

Вместо привычного тёмного прямого локона в пальцах оказался чуть вьющийся золотисто-белый.

Мой глухой стон ударился о стены зданий.

— Едешь со мной в Академию, это вопрос решённый, — начала делиться нашими планами Вивьен, поглядывая то на меня, то на проход в подворотню. — Нужно только поселить тебя где-то до отъезда. Не на улице же тебе жить. И денег у тебя нет…

— Нет, — шмыгнула носом печально.

Девушка подумала, вздохнула и решила:

— Ладно, переночуешь у меня, а утром что-нибудь придумаем.

— Правда? — я доверчиво посмотрела в глаза моей неожиданной подруги, не веря, что она правда пошла на такой риск ради абсолютно незнакомого человека.

— Правда, — Вивьен улыбнулась, с добром и теплом на красивом лице и в зелёных глазах. — Не брошу же я тебя.

Остаток дня мы просидели в небольшой чайной с уютным ароматом сладких фруктовых пирожных и мятного чая.

Когда день сменился глубоким вечером, и улицы города освещались яркими золотисто-белыми огнями фонарей, мы с Вивьен двинулись назад к её дому.

Расчёт был простой — на то, что все уснули и нас никто не заметит.

В доме действительно не горело ни одно окно.

Стараясь не издавать ни звука, мы прокрались через калитку, вошли через главный вход, на цыпочках приблизились к лестнице.

И даже поднялись на несколько ступенек, когда из глухой темноты на наши спины обрушился холодный, мрачно-удовлетворённый мужской голос:

— Вот ты и нашлась.

Глава 4

Он нашёл меня!

Выследил и настиг, чтобы… сожрать!

Сердце ухнуло в пятки, паника запульсировала в висках, уши заложило от страха. Всё моё тело наэлектризовалось, готовясь к удару, который станет для меня последним.

За считанные мгновения перед глазами пронеслась моя не особо богатая на события жизнь: размытый образ папы, счастливая с другой семьёй мама, моя тихая одинокая квартира и угрюмое отражение в зеркале.

Вот и всё, это конец. Сейчас меня просто убьют без суда и следствия!

Но…

— Пап, — укоризненно выдохнула Вивьен рядом со мной.

Щелчок — и яркий свет ударил с потолка, заставляя тут же опустить голову и зажмуриться от боли.

— Ты время видела? — раздался всё тот же голос сзади.

И только сейчас я поняла, что он отличался от голоса Армона Даата. Был более мягким и не таким внушительным, хотя сразу слышно — говорить этот мужчина умел, мог и вдохновляющую речь прочитать, и приказ отдать.

— Видела, просто… — начала подруга виновато, развернувшись на месте.

Я втянула голову в плечи, закусила губу и развернулась тоже, но не решилась оторвать взгляд от деревянных лакированных ступенек лестницы под ногами.

— Просто что? — недосказанность мужчину внизу не устроила.

Но у входа нас поджидал не только он.

— Милый, у нас гостья, — мягкий женский голос был похож на тёплое пушистое покрывало в морозный зимний вечер.

Я не удержалась и метнула взгляд в холл.

Там стояли двое.

Высокий, удивительно красивый мужчина с золотисто-русыми волосами, что были аккуратно зачёсаны от лба назад и прикрывали его крепкую шею. Аристократически чёткие черты лица, нос с горбинкой, прямые низко опущенные брови со складочкой между них, которая выдавала тяжёлый характер этого человека. Небольшие, чуть раскосые, но очень яркие серо-голубые глаза. Под тёмным домашним костюмом — мускулистое тело.

А рядом с ним женщина, изумительно похожая на Вивьен, только старше. Не очень высокая, с плавными изгибами тела под сдержанным синим платьем, длинными ярко-рыжими кудрями, чуть вздёрнутым кончиком носа и хулиганским, очень знакомым блеском в пронзительно-зелёных глазах.

— Эта гостья в одежде нашей дочери, — с лёгкой насмешкой отметил блондин.

Они стояли рядом, мужчина со сложенными на груди руками, женщина — обнимая его за локоть. И оба смотрели на меня с подчёркнутым вниманием.

— Полагаю, она знает, — весело отозвалась мама Вивьен.

— Интересно, почему не знаем мы, — сарказм слабо вязался с образом этого довольно сурового серьёзного мужчины.

— Приготовься, — хмыкнула рыжеволосая красавица, — сейчас нам будут вдохновенно и почти убедительно врать.

И оба посмотрели на дочь, показательно приготовившись слушать.

Стало стыдно. Причём нам обеим. Мы даже переглянулись невольно и головы опустили, потому что правда собирались врать. Но утром, сейчас надеялись незамеченными прошмыгнуть.

Собственно, Вивьен поступила неожиданным образом и так и сказала:

— Мы планировали оправдываться утром, а сейчас не до конца всё продумали…

— Импровизируйте, — величественно дозволил её отец.

То есть никто нас никуда не отпустит. Мы не так чтобы сильно, но всё же надеялись отсрочить неизбежное. А ещё неприятное и очень опасное.

Вот же… блин.

Но деваться было некуда.

— Это Алеста Раян, — начала Вивьен со вздохом, а я ответственно кивнула, — мы познакомились в лесу. Она спасла меня от прихвостня Честного Дейва и от участи стать рабыней.

Подбирать слова подруга явно умела. Её родители тут же растеряли всё веселье, мама охнула и побледнела, папа помрачнел и посуровел, встав ровнее.

И Вив понесло.

— Алеста сама чудом избежала рабства. Её деревню уничтожили, родных убили, а её саму едва не…

Судорожный всхлип пронял даже меня.

Девушка трагично смолкла на несколько секунд, а потом как заорёт:

— Но Алеста не сдалась!

Эта самая Алеста едва увернулась от кулака, которым воинственно взмахнула Вивьен. Подруга подобралась, выпятила грудь, сжала воздух в пальцах и продолжила вдохновенно вещать:

— Она бежала на север, не имея ничего за спиной. Она голодала и мёрзла, спала, где придётся, а когда увидела бесчинство — не смогла пройти мимо! Она, рискуя собой, бросилась на мою защиту! А ведь мы даже не были знакомы! Если бы не Алеста, вы возможно больше никогда в жизни не увидели бы родную дочь! Так скажите, могла ли я бросить эту бедную, но очень добрую девочку, когда сама она не сумела пройти мимо преступления?

У меня не было слов. Но неожиданно откуда-то появились слёзы на глазах.

Не знаю, так жалко мне меня стало, или я просто оглохла от проникновенной речи подруги.

Но эффект оказался что надо.

— Бедная девочка! — с глубокой горечью и печалью воскликнула мама моей подруги.

Папа оказался более хладнокровным. Или различал ложь, или хорошо знал свою дочь, или же просто умело скрывал свои эмоции.

В любом случае, он придержал жену, обняв за талию, а нам кивнул на лестницу и мрачно велел:

— Идите. Утром поговорим.

— Большое спасибо! — выдохнула я искренне.

Вивьен поблагодарила тоже, схватила меня за руку и бегом поволокла за собой на второй этаж.

— О боже! — прошептала я уже в коридоре, прижимая ладони к пылающим щекам.

— Не дрейфь, — хмыкнула девушка, у которой настроение было просто превосходным. — Главного мы с тобой добились — маму разжалобили. Считай, дело сделано. Она тебя теперь выгнать никому не позволит, даже папе.

— Ого, — только и смогла сказать я.

— Ага, она у меня только с виду безобидный цветочек, — в голосе подруги отчётливо послышалась гордость. — А сама по молодости чуть за князя демонов замуж не вышла. Мама его тогда в карты на раздевание обыграла — первая в истории, кому это удалось, между прочим. Ну тот и обиделся. Папа её в последний момент от алтаря украл.

— И что было потом? — я жутко заинтересовалась, даже глаза загорелись.

— А, папа на ней сам женился, — Вивьен беззаботно пожала плечами и потянулась к уже знакомой мне двери в свою комнату, — сказал, что рядом с ней моргать нельзя, обязательно кто-нибудь в храм утащит…

Девушка запнулась на пороге, резко замолчала, каменея.

Не понимая, что случилось, я заглянула в комнату поверх её плеча и почувствовала, как округляются от удивления и страха мои глаза.

— Это что… Что этот дракон сделал?!

В метре от пола прямо в воздухе горело пламя.

Безмолвный яркий огонёк, который прорезал темноту.

И ждал. Нас.

Точнее, Вивьен, потому что именно к ней пламя метнулось, когда открылась дверь.

— Не смей!

Будто живое существо, оно сгустком подлетело к застывшей не то от страха, не то от возмущения девушке и сделало несколько оборотов вокруг неё.

Затем отлетело в сторону, зашипело, ярко вспыхнуло и исчезло.

Словно ничего и не было.

Сжавшись за спиной подруги, я беззвучно перевела дыхание, зажмурившись от накативших эмоций.

Не знаю, что это такое сейчас было, но даже не сомневаюсь: подарок оставил Армон Даат! Видимо, днём он что-то почувствовал, поэтому принёсся в комнату. А когда ничего не нашёл, то оставил вот этот огонь.

Правда, непонятно, как и зачем. Он что-то узнал? Что-то решил? Что вообще он делал?

Но всё же хорошо, что меня пламя, похоже, даже не заметило, раз только вокруг Вивьен кружило.

Но всё же не хотелось бы случайно подставить её. Надо быть осторожнее с этим драконом. И держаться от него как можно дальше.

— А что это было? — спросила я, когда Вив отмерла и зло ушагала в комнату, что-то шипя себе под нос.

— Сканирующее заклинание! — выплюнула гневно, движением руки зажигая разом все свечи на столе и в подсвечниках на стенах. — Проходи, что застыла? В отдельную комнату я тебя не отпущу, уж извини. Мало ли что…

Она крайне выразительно посмотрела на меня, явно на что-то намекая.

И я вспомнила этот безумный день, наш поход к фонтану, странные ощущения в моём теле.

Торопливо закрыв дверь, приблизилась к девушке и прошептала:

— Ты сказала, что теперь чувствуешь во мне магию? И что это означает? Что нам теперь делать?

— Учиться, — с тяжёлым вздохом подруга сбросила остатки недавней злости. — С родителями договоримся, они разрешат тебе остаться до вступительных экзаменов в Академию.

— А когда они? — спросила запоздало.

— В первый день осени, конечно. У нас на твою подготовку чуть меньше двух месяцев. Это ужасно мало, если учесть, что ты не знаешь вообще ничего. Тебе придётся в сжатые сроки выучить законы и историю мира, культуры, религии — словом, всё, что должен знать каждый человек. И это только для жизни и безопасности! А чтобы поступить в Академию, нужно тренироваться в магии…

Последние слова подруги сорвались на глухой стон, но отчаивалась она недолго.

— Мы подумаем об этом завтра, — решила твёрдо. — А сейчас — спать и набираться сил. Нам их понадобится очень много…

Вивьен Хэйз не соврала и не ошиблась.

Уже следующим утром испытания продолжились. Её семья, как Вив и предсказывала, не стала выгонять меня и разрешила пожить у них до вступительных экзаменов. Моё предложение поработать горничной или кем угодно другим отклонили, хотя я настаивала, чувствуя себя очень неловко.

Днями напролёт я читала книги и учебники, а потом сдавала подруге экзамены. Она была крайне дотошной, но я не обижалась — ошибка с Вивьен стоила мне перечитывания, а вот если запутаюсь при ком угодно другом, то тут же лишусь головы.

Помимо устройства этого мира, мы упражнялись и в магии. К облегчению и даже счастью девушки, фонтан одарил меня Бытовой магией. Такое же направление было и у Вив, так что хоть тут повезло.

Повелевать летающими вениками оказалось забавно. Заставлять продукты соединяться в полноценное блюдо — занимательно. А ставить защиту на личные вещи — по-настоящему захватывающе!

Да и чувства безопасности это умение прибавляло немало.

Мы гуляли, занимались, общались, помогали родителям Вив по дому и снова занимались, занимались, занимались…

В какой-то момент моя голова была готова взорваться от обилия новых знаний, ежедневно усваиваемых мозгом. Спала я без задних ног — так сильно уставала за день.

Но я не жалела, нет. За неполных два месяца Вив меня здорово натаскала.

И, более того, это было безумно интересно!

Временами казалось, что родители Вивьен провожали нас настороженными взглядами. Ещё бы — дочь вместо привычных дел с головой погрузилась в учёбу сама, так ещё и меня с собой уволокла!

Я бы на их месте тоже начала что-то подозревать.

Оставалось лишь надеяться, что об истинной природе нашей совместной тяги к знаниям они не догадывались.

Подаренная фонтаном и магией новая внешность больше не менялась и к моей родной не возвращалась. Я оставалась золотистой блондинкой с чарующими глубокими голубыми глазами, тонкими красивыми чертами лица и соблазнительным телом. Ноги стали длиннее, грудь немного больше, а ещё у меня теперь была попа, которой раньше не наблюдалось.

Я мало что напоминала от себя прежней, и этот факт несколько печалил.

Ровно до тех пор, пока за несколько дней до нашего отъезда не раздался стук в дверь.

Все эти два месяца Армон Даат тоже не сидел без дела. Не знаю, что он понял, заподозрил и чего пытался добиться, но его стараниями Литтер, город внизу, был перевёрнут едва ли не с ног на голову.

Драконы заполонили небо и улицы, проверяли все дома и здания, заглядывали в каждый закуток и упорно кого-то искали.

А я столь же упрямо делала вид, что не имею ко всему этому никакого отношения.

И вот сегодня случилось то, чего я так боялась.

На пороге дома стоял молодой дракон в чёрной кожаной куртке и таких же штанах.

Посмотрев на дворецкого, он молча шагнул внутрь, скользнул взглядом по выглянувшей прислуге, леди Хэйз и Вивьен.

И вдруг посмотрел чётко на меня. Из всех присутствующих по какой-то причине он остановил своё внимание именно на мне!

Сердце застучало быстрее, дыхание перехватило от страха.

А мужчина, ничего не говоря и прожигая меня взглядом, открыл свиток и показал рисунок, на котором поразительно детально была изображена… я.

Глава 5

— Вы не встречали эту девушку? — холодно спросил дракон.

На его свитке была я.

Та, прошлая, которая жила в моём мире, по ошибке попала в этот и каким-то невозможным образом, похоже, умудрилась выйти замуж.

Да не абы за кого, а за последнего человека, которому стоило попадаться на глаза.

Я твёрдо решила, что начну новую жизнь, заживу счастливо, а к Армону Даату даже приближаться не буду. Да, вероятно, из-за этого инцидента я больше не смогу выйти замуж, но и ладно — жизнь дороже.

Но, похоже, сам борец с иномирянами решил иначе.

Вон, сколько шума в городе поднял. Подчинённых своих заставил искать свою сбежавшую жену. Даже портрет мой сделал. Интересно, а что он остальным сказал? Они хоть сами знали, кого разыскивали?

— Нет, — уверенно ответила я, сейчас даже отдалённо не напоминая девушку с бумаги.

— Нет, — чуть тише вторила мне Вивьен.

Она была той единственной, кто, не считая Даата и той скрытой дымом фигуры, видела меня после перемещения. Похоже, подруга узнала мой прошлый облик и уже готовила допрос с пристрастием.

Но в одном я ошиблась.

— Леди Хэйз, свидетельские показания говорят, что вы с этой девушкой были вместе на городской площади.

Тревога больно кольнула под рёбра. Так сильно, что у меня перехватило дыхание.

— Как и половина города, я полагаю, — холодно вставила мама Вив, привлекая к себе внимание дракона.

Она была миниатюрной и хрупкой на вид, но за два месяца совместной жизни я успела понять, что спорить и ругаться можно с кем угодно, только не с Мирандой Хэйз.

Даже отец Вивьен, лорд Эрейл Хэйз, суровый, но справедливый, серьёзный и уважаемый мужчина на высоком положении с женой предпочитал или соглашаться, или соглашаться молча.

— У вас имеются какие-то обвинения к моей дочери? — эта восхищающая женщина уверенно встала перед нами, грудью и не только принимая удар.

— Лишь несколько вопросов, — тон дракона оставался ровным, но я отчётливо ощутила угрозу.

Миранда, если её не остановить, могла натворить бед. А гордые и упрямые драконы ревностно оберегали свои честь и достоинство, и неуважения к себе не терпели.

Если эти двое сейчас схлестнутся — страшно представить, чем всё это закончится.

Мы с Вивьен не сговаривались, когда рванули вперёд.

— Уверяю вас, я впервые вижу эту девушку, — с вежливой улыбкой соврала подруга, мягко толкая мужчину к выходу.

Я же обняла хозяйку дома за плечи и столь же вежливо пыталась оттеснить назад.

— Вы уверены? — дракон даже не шелохнулся, уткнувшись тяжёлым взглядом в Вив.

— Конечно! — бодро заверила она, усиленно впираясь в каменную фигуру этого. — Разве стала бы я врать?

Стала бы, и ещё как, Вивьен в этом деле оказалась сильно прокаченной, но я скорее откушу себе язык, чем скажу это вслух.

— Надеюсь, вы осознаёте, чем грозит вам лжесвидетельствование, — ледяным тоном постановил мужчина, резко развернулся и по-военному чётко ушагал прочь из дома.

Прощаться не стал. Впрочем, он при появлении и не поздоровался. Одним словом — хамло.

Через несколько дней настало время нашего отъезда. Вещи уже были погружены в карету, кучер ожидал нас на улице, все работники дома собрались, чтобы проводить.

Лорд Хэйз был по обыкновению сдержан и суров, но я видела, как ему было грустно и тревожно из-за отъезда дочери.

Однако он держался, а вот его жена — держала нас. За шеи, да, крепко обнимая и плача.

Каким-то удивительным образом мы с ней успели породниться. Не знаю, что родители Вивьен думали обо мне, но относились всегда с теплом и уважением. Не обижали и не унижали, были добры и терпеливы.

Моя благодарность этим людям не знала границ. Они фактически приняли меня в свою семью, ничего не попросив взамен.

Стоит ли говорить, что я плакала вместе с Мирандой? Вив на это дело ругалась, но и у самой глаза покраснели.

На вокзал мы отправились вдвоём, украдкой вытирая мокрое лицо.

Но, несмотря на эмоциональное расставание, радость от предстоящей поездки и поступления в Академию вытеснили всю печаль.

Вскоре перед нами выросла сверкающая разноцветными кристаллами куполообразная стеклянная крыша вокзала. Само здание оказалось тоже стеклянным, словно огромная оранжерея.

Причём, в прямом смысле — внутри извивались высокие зелёные лианы, летали маленькие светящиеся птички и ароматно пахли удивительной красоты цветы.

“Одна из гордостей нашего города,” — когда-то рассказывала мне Вивьен.

В голове вновь промелькнула та же мысль, которая появилась после моего первого знакомства с этим местом: неужели тут поезда ездят?

Громкий гудок стал мне напоминанием, а вскоре появился и сам поезд.

Рельсы ему были не нужны — он скользил по блестящей от магии дороге недалеко от нас. В его нижней части шумно крутились какие-то заумные механизмы, напоминающие шестерёнки, а позади оставался сверкающий магический след.

Заворожённая, я проводила чудо техники восхищённым взглядом.

А Вив, хихикнув, не стала зря терять время и потащила меня за руку к огромным дверям здания.

Когда регистрация и контроль у строгого гоблина были пройдены, я наконец выдохнула. Ещё чуть-чуть — и мы будем в Академии.

Ни один муж не достанет!

На губах расцвела предвкушающая улыбка. Мимо летали разноцветные птички, вкусно пахло цветами, а сердце гулко билось о грудь в ожидании увлекательного путешествия.

— Это наш, — одёрнула меня Вив, указывая на прибывший красно-чёрный поезд.

Теперь я смогла разглядеть это чудо поближе. Он был, словно игрушечный — только в несколько сотен раз больше!

Блестящий, наверняка зачарованный от повреждений и грязи, с тысячей необычных механизмов, причудливых шестерёнок — он весь мерцал от окружавшей его золотистой магии.

Мы забрались внутрь, пройдя очередной контроль билетов, который осуществлял какой-то очень маленький и пузатый человечек со смешной козлиной бородкой.

— Пожалуйста, проходите, — забавно проквакал тот, — третий вагон.

Нам ехать до столицы. Порталом было бы в разы быстрее и проще, но защитный барьер академии был с подставой: чтобы впервые его пересечь, нужно иметь чёткую ауру, которая слегка размывается после волшебных переходов. То есть все порталы оказались под запретом для поступающих примерно за неделю до экзаменов.

Поэтому нам придется ехать несколько часов до столицы, оттуда на наёмном экипаже уже непосредственно в Академию.

Массивный магический механизм низко загудел и завибрировал. Я сглотнула в нервном предвкушении, Вивьен по другую сторону столика тревожно притихла, впившись взглядом в окно.

Раздался оглушительный рёв, долгий звонкий свисток на улице, шипение со всех сторон.

И поезд качнулся, намереваясь стронуться… и дёрнулся, резко застыв.

Мы с подругой переглянулись, по вагону зашуршали нервные шепотки.

— Что происходит? — звонкий дрожащий женский голос прозвучал позади.

— Скорее всего, небольшая незначительная заминка, — попытался всех успокоить мужчина в возрасте.

Но до спокойствия было далеко. Тревога начала растекаться в воздухе, голоса становились громче, недовольство росло.

— Не нравится мне это, — пробормотала я.

И, поддавшись интуиции, посмотрела на дверь в конце вагона. Она манила, притягивала взгляд, и я смотрела, не отрываясь, несколько секунд.

Когда дверь резко открылась, я была первой, кто увидел драконов. Остальные их заметили, когда мужчины в чёрных кожаных куртках уже уверенно заходили внутрь.

Гул голосов сменился звенящей тишиной, а моё сердце зашлось в сумасшедшем грохоте.

Потому что там, среди вломившихся драконов, был мужчина, от которого я решила держаться подальше.

Тот, кто два месяца разыскивал меня по всему городу, на каждом углу развесив моё изображение и перевернув каждый закуток.

В вагон поезда вместе со своими подчинёнными грозно вошёл лорд Армон Даат.

Вдох… сделать выдох я не сумела.

Словно заворожённая, сидела и во все глаза смотрела на дракона, подмечая ширину его плеч, читающуюся в каждом движении силу и грацию хищника, чёткие контуры лица, которое напоминало невероятно красивую маску бесстрастия.

Что бы ни думал этот мужчина, все его эмоции оставались сокрытыми от чужих глаз.

А его собственные глаза, ярко-зелёные, вспыхивали от магии, молниеносно перемещаясь по лицам присутствующих. Выходит, он прямо сейчас использовал какие-то заклинания, что были невидимы и неощутимы для всех остальных.

— Сохраняйте спокойствие, внеплановая проверка, — холодно говорили его драконы, продвигаясь вперёд.

— Разве это законно?

— Возмутительно…

Нашлось всего несколько смельчаков выразить недовольство, но под взглядами драконов все замолкали и отводили взгляды.

Крылатая делегация уверенно шла по проходу, неумолимо приближаясь к нам.

Почему-то я могла смотреть только на Армона. Хотела отвернуться, опустить голову и не привлекать внимания, но тело не слушалось. Я продолжала во все глаза смотреть на этого выделяющегося на фоне остальных мужчину и… невольно восхищаться.

Красив, мерзавец. Как будто с нашей прошлой встречи он стал ещё более грозным и суровым. Правильные черты лица заострились, волосы чуть отросли, взгляд стал цепким. Или он всегда таким был, просто я не заметила?

Тоже весь в чёрном. На сто процентов его цвет, сидел шикарно, добавляя некой опасности образу. Хотя… в нашу первую встречу он был вообще без одежды, но тоже пугал, и менее уверенным и властным не казался.

От этих воспоминаний предательски запылали щёки.

Я покраснела за секунду и резко отвернулась к окну.

Но рефлексы и скорость Даата были в разы быстрее моих.

Уголком глаза я заметила, как мужчина молниеносным рывком повернул голову и посмотрел на меня. Чётко на меня, хотя между нами ещё оставались люди, которых дракон не просканировал своим взглядом.

Сердце ухнуло в пятки, в затылке разлилась болезненная тяжесть.

Я старательно не смотрела на мужчину, делала вид, что мне безразлично всё происходящее, но каждым сантиметром напряжённого тела ощущала его приближение.

Как надвигающаяся буря, огромная, грозная и неумолимая, способная уничтожить одним ударом.

Меня всю мелко затрясло, каждая мышца напряглась, я задышала едва-едва, остро ощущая похолодевший воздух на пересохших губах.

Смотрела в окно, но не видела ничего, в страхе мысленно следя за драконом.

Его шаг, и показалось, что вагон вздрогнул, исказился и полетел в бездну вместе с людьми и драконами, и во всём шатком и нестабильном мире остались лишь мы с Даатом.

Шаг — моё сердце билось на пределе сил, перейдя на запредельную скорость, оглушив и дезориентировав этим шумом.

Шаг… мне показалось, что я физически ощущаю этот чёткий сильный удар, который мужчина нанёс, обрывая мою жизнь…

— Добрый день, леди Хэйз, — его негромкий, низкий, похожий на рокот мотора дорогого автомобиля голос опустился на макушку и плечи.

На несколько секунд я лишилась и слуха, и зрения, и вообще всего, утонув в звучании его голоса.

Невероятного. Околдовывающего.

— Д-добрый, лорд Даат, — чуть запнулась подруга, но ответила ровно, явно не испытывая тех проблем, что настигли меня.

— Надеюсь, вы получили мои извинения за тот инцидент, — добавил Армон сдержанно, не испытывая никакого чувства вины или хотя бы неловкости.

В учебниках, которые я зубрила, рассказывалось об этом мужчине.

Дракон, маг и воин, одарённый, умный и выдающийся настолько, что получил статус сильнейшего дракона современности. Создатель ряда мощнейших заклинаний и сильнейших щитов, которые внесли в учебную программу и благодаря которым была спасена ни одна тысяча живых существ.

Стал генералом Крылатой армии в двадцать семь. Занимает данную должность пять лет, служит на благо короны уже пятнадцать.

Говорят, у него тяжёлый характер и суровый нрав. Он не из тех, кто льстит и пытается произвести хорошее впечатление. Не появляется там, где не хочет быть, и не делает того, в чём не видит смысла. Холодный, безразличный и бесстрастный.

Об этом я узнала не из учебников, конечно же, а от Вивьен и из обрывков разговоров в городе.

Несмотря на кучу недостатков, у этого красивого и опасного мужчины было поразительно много фанатов. Точнее, фанаток. При дворе, где он нехотя появлялся только после прямого приказа короля, все дамы, в том числе давно и прочно замужние, тайно и не очень вздыхали об этом мускулистом красавчике.

А я за него случайно замуж вышла.

— Благодарю вас, но не стоило. Я не таю́ на вас обид, — отозвалась Вивьен, вежливо улыбаясь.

Ей, в отличие от многих, этот дракон не нравился совершенно. Она находила его грубым и бесчувственным, о чём постоянно говорила.

— Вот как, — Даата ответ моей подруги не задел никак, он даже в лице не изменился.

Но неожиданно повернул голову в мою сторону.

Наши взгляды столкнулись, как айсберги в океане, с грохотом, взрывом и тысячей брызг и осколков льда.

Меня окатило ледяной волной, за ней тут же обжигающе-горячей, и показалось, что весь мир пришёл в стремительное движение, закрутился, наращивая скорость. День и ночь сменяли друг друга, проносились случайные люди, рушились и строились здания, города, страны…

А мы так и застыли, вне времени, вне всяческих законов, только мы двое и никого больше.

— Позвольте представить, моя добрая подруга, Алеста Раян, — чуть нервный голос Вивьен вывел из дурманящего оцепенения.

Я вздрогнула и растерянно заморгала, дракон медленно сильно нахмурился, заметно темнея лицом и раздуваясь фигурой. Он точно тоже почувствовал что-то странное, и теперь смотрел на меня со смесью недоумения и острого подозрения.

Не в силах выдержать его взгляд, я быстро опустила голову и попыталась изобразить смущение околдованной красотой мужчины девы, а не ужас незаконной попаданки.

— Рад знакомству, — неожиданно хрипло произнёс Даат. И вдруг спросил: — Мы с вами прежде не встречались?

Какой ужас!

— Что вы, — я потупила взор и выдавила нервно-кокетливую улыбку, — я бы не забыла о таком…

Метнув на него взгляд из-под бровей, успела заметить, как всего на миг Армон досадливо скривился и отвернулся. Ответ ему явно не понравился, как и новая, только что обнаруженная фанатка в моём лице.

Вот пусть так дальше и думает.

— Ясно, — бросил он коротко, — уходим.

Даже не попрощался. Но оно и к лучшему. Пусть идёт куда подальше и больше никогда ко мне не приближается.

Через минуту поезд снова зашумел и, наконец, стронулся с места. Вся поездка заняла около трёх часов, но для меня она прошла за один миг. Я не видела красот этого мира и не слушала щебетания Вивьен, полностью погрузившись в свои нерадостные размышления.

Армон Даат.

Что это было, когда наши взгляды встретились? Что означает, чем грозит?

Предчувствие упрямо твердило: мои проблемы только начались.

***

Аурор оказался городом совершенно иного уровня.

Из окна поезда я с удивлением разглядывала десятиметровые памятники местным историческим деятелям. Золотые драконы, бронзовые гномы, мраморные эльфы — их окружали не менее шикарные парки и сады с обилием необычных цветов.

Мы проезжали мимо местных достопримечательностей. Старинное здание, в котором пару веков назад произошло первое восстание ведьм, недалеко знаменитый на весь мир Сад Чудес, в котором проводят ежегодные фестивали в честь первой в истории Истинной пары, на горизонте виднелся замок правящего сейчас Анеса Эйтеля.

И люди. Много людей!

Ну, точнее…

Хвостатые наги, миниатюрные феечки, высокие и худощавые эльфы и дроу, забавные маленькие и очень грозные на вид гномы и гоблины, скрывающиеся от солнца вампиры, крылатые демоны, мускулистые оборотни, уверенные в себе драконы, и, конечно, люди, которые на фоне всего этого обилия рас казались чем-то диковинным.

Рядом с ними ползали, ходили и летали фамильяры — крылатые наглые коты, многохвостые пушистые лисички, смешные разноцветные филины, огромные крысы в маленьких башмачках, скользкие гусеницы и Ортейн знает кто ещё!

После снежного и холодного Литтера наблюдать за резвящимися на летнем солнце детьми оказалось как-то непривычно. Хорошо, что мы заранее надели лёгкие платья, оставалось лишь снять тёплые шубки.

Перрон вокзала был выложен белым мрамором, а само здание напоминало собор. Над крышей по бокам возвышались две куполообразные башенки с острыми шпилями, между ними было огромное арочное окно, первый этаж украшали колонны и арки из белого камня, а прямо посередине расположилась огромная позолоченная дверь, которую можно было открыть только магией.

За пределами вокзала приезжих встречали небольшие экипажи, запряжённые парой лошадей. Один из таких ждал нас, чтобы вывести за пределы столицы к Магической Академии имени Ангрэна.

Мимо нас пролетали шикарные особняки с пышными садами, огромные целебные рощи, частные оранжереи и даже знаменитый на весь мир парк Желаний — сюда стекались туристы, чтобы попытать счастья и пройти лесной лабиринт в надежде, что их заветное желание обязательно сбудется.

Спустя несколько часов и пару отсиженных на твёрдой лавочке поп мы наконец увидели очертания студенческого городка. Помимо самой академии в глаза бросались удивительные розовые деревья — они были буквально повсюду и словно окутывали весь городок мягким облачком, напоминающим сладкую вату.

— Тут зелёный цвет не в почёте? — спросила я у Вив, с интересом разглядывающую наш будущий дом на ближайшие пять лет.

— Тут у кого-то отличное чувство юмора, — ответила та, не отрывая взгляда от вырастающего перед нами городка. — Лет сто назад кто-то из студентов над деревьями постарался — и чары снять не смогли до сих пор.

Двое караульных проверили наши имена и впустили на территорию Альфаира. Вещи пришлось оставить среди других многочисленных сумок рядом со сторожевой будкой.

— О, эти мои! — услышали мы с подругой.

И со стороны группки адептов к нам под смешки товарищей поспешил высокий рыжеволосый красавчик с крепкой шеей, тяжёлым подбородком, поджарым сильным телом и изумрудными глазами.

— Леди, — нам отвесили театральный поклон, — счастлив сопроводить вас до административного здания. Вы же поступать приехали?

— Верно, — я доброжелательно улыбнулась.

А вот Вив на широкую улыбку красавчика не купилась.

— Сами дойдём. Иди, малыш, — вежливо, но как-то не очень, послала она парня.

Зря… я точно поняла это по вдруг вспыхнувшим глазам мага. Пугающе медленно он повернул голову к Вив, но что-либо сделать или сказать не успел.

— Горнан! — грозный крик со стороны. — Отстань от первокурсниц, негодяй! Вы что здесь забыли, олухи? Бегом на полигон, у вас занятие!

Магиня в светло-зелёной мантии налетела на хохочущих парней и бесстрашно разогнала всех по занятиям. Даже этот Горнан ушёл, напоследок обернувшись и крайне красноречиво поглядев на Вивьен.

— Хана, — поняла я со всей очевидностью.

— Пусть сунется, — презрительно скривилась подруга.

— Девушки, вам за мной, — магиня оправила мантию, тёмные кудри и жестом велела следовать за ней.

На главной площади находился огромный стационарный портал, который переносил всех желающих в столицу. Недалеко от него возвышалась башня библиотеки, а вокруг — десятки зданий.

Через пятнадцать минут мы с Вив оказались в большом зале. Его заливал яркий золотисто-зелёный свет, по центру на постаменте стоял сверкающий белоснежный камень.

Вокруг столпились преподаватели в мантиях, о чём-то перешептываясь, а у дверей переминались в нервном ожидании сотни людей, приехавших поступать в Академию.

Повезёт далеко не всем. Как же я надеюсь, что удача улыбнётся нам с подругой! Если не поступлю, дальше моя жизнь будет очень сложной и невесёлой. Лучшая перспектива — прислуга у какого-нибудь богача.

На том конце зала громыхнули двустворчатые двери. Голоса оборвались, повисла звенящая тишина, и мы с благоговением посмотрели на уверенно пошедшего мужчину в чёрном плаще, который героически развевался от его стремительного шага.

— Приветствую вас, — коротко кивнул он сразу каждому. — Не будем терять времени, начнём экзамен. Арлим Конве!

Из наших нестройных рядов несмело выступил невысокий бледный паренёк с беспорядком на светлой голове.

— Смелее, не бойтесь, — мужчина в плаще жестом подозвал его ближе.

Преподаватели встали посвободнее, с интересом глядя на мага, который боязливо приблизился к камню на постаменте.

— Всё просто, — руководил им… явно ректор, — коснитесь артефакта и не сопротивляйтесь магии, которая в вас проникнет. Адарас определит, к какому магическому направлению предрасположен ваш Источник, и в соответствии с решением артефакта для вас будет подготовлен индивидуальный экзамен. Приступайте.

Паренёк помялся ещё немного, но всё же протянул ладонь и прикоснулся к камню.

Мы затаили дыхание, вытянувшись и пытаясь разглядеть, что там происходило.

Секунда, вторая.

Артефакт вспыхнул тусклым зелёным мерцанием.

— Некромантий, второй уровень дара, — мгновенно считал результаты ректор. — Вас зачислят, как только вы упокоите умертвие.

Мужчина ничего не сделал, даже не пошевелился, зато преподаватель в тёмно-зелёной мантии вскинул руку. Густой чёрный туман в углу зала полыхнул зеленью, послышался глухой рык, а затем под наши взгляды тяжело вышел зомби.

Самый настоящий мертвец! Костлявый, местами с кусками мяса и свисающей плотью, чёрно-зелёный и воняющий настолько сильно, что запах мертвечины в считанные мгновения долетел до нас.

По рядам поступающих прошёлся шум, мы позажимали носы и рты руками, кто-то отвернулся, некоторые и вовсе выбежали из зала.

Невозмутимыми остались лишь те, кто пришёл поступать на некромантов.

И неожиданно Вивьен.

— Что, так противно? — заботливо спросила подруга у меня, сочувственно поглаживая по плечу. — Да вроде не такой уж он и страшный. Бледный, это да, и тощий. И волосы эти белые…

— На умертвие смотри! — прошипела я ей, стараясь дышать ртом и не замечать убийственного амбре.

— А это кто из них? — невинно уточнила Вив, вызвав тем самым одобрительный смех у будущих некромантов и улыбки у пары преподавателей.

Но вот Арлиму Конве было не до веселья.

Пытаясь не обращать на нас внимания и дрожать не так сильно, парень сложил руки вместе и призвал магию. Заклинание сформировалось в его ладонях лишь на третий раз, с четвёртой попытки попало в умертвие и упокоило зомбика.

— Поздравляю с поступлением, — перекрывая грохот костей по полу, произнёс ректор. — Следующий. Глимма Оверез!

Маги потянулись один за другим. Парни и девушки, боевики, бытовики, некроманты, лекари, предсказатели, менталисты и стихийники. Кто-то справлялся за минуту, некоторые мучались двадцать и в итоге проваливались.

Адарас каждому давал разные задания, что только усиливало моё волнение. Вивьен хорошо меня натаскала, я овладела базовыми бытовыми заклинаниями, но всё равно было страшно облажаться и вылететь, так толком и не поступив.

— Вивьен Хэйз! — объявил ректор несколько часов спустя.

Мне стало страшно за подругу, как за саму себя.

— Удачи! — шепнула ей, нервно сжав ладони.

Я знала, что Вив тоже боялась провалиться, но окружающим она этого не показала. Уверенной походкой от бедра прошла к постаменту, не дожидаясь приказа ректора, сама разместила ладони на камне.

Яркое оранжевое свечение, какое разливалось в зале уже ни раз, и мы услышали привычное:

— Бытовая магия. Пятый уровень.

А вот это было уже ого! Всего уровней дара семь, из поступивших пятый был лишь у пары человек.

— Зачаруйте мебель, — ректор указал в сторону, где у стены стояли пара деревянных стульев и стол.

Такое задание до Вив уже делали два парня. У одного мебель взлетела и перенеслась к нему, у второго пришла на ножках, как лошадь.

От Вивьен мы ждали примерно того же, но скромность никогда не являлась её отличительной чертой.

Для начала, оба стула встрепенулись, полностью покоряясь магии и воздействию магини.

А затем подняли передние ножки, как руки, с хрустом оторвали от стола по ножке так, что тот даже не вздрогнул и остался стоять на месте, вышли на открытое пространство и… принялись фехтовать! Стулья устроили самое настоящее сражение, наполняя зал громким быстрым стуком древесины.

— Достаточно, — с ухмылкой разрешил ректор, — поздравляю вас с зачислением.

Вив хмыкнула и вернула мебель в первоначальный вид. Будто ничего и не было. Улыбнулась шокированным нам, весело подмигнула мне и отошла к уже поступившим бытовикам.

Время потянулось мучительно медленно. Маги выходили один за другим, кто-то шёл к группке своего направления, кто-то навсегда покидал территорию Академии.

Ожидающих становилось всё меньше, а наш страх лишь рос и креп.

— Алеста Раян!

Не знаю, что я почувствовала в тот момент. Облегчение и радость или оглушительный страх.

На негнущихся ногах вышла вперёд. О том, чтобы выглядеть невозмутимой, даже не думала. Мне до артефакта бы дойти и не потерять сознания.

А если Адарас не признает мой дар настоящим? Вдруг поймёт, что я попросила его у фонтана, а не получила с рождения, как остальные? Вдруг камень поймёт, что я попаданка? Что тогда будет? Меня убьют тут же, на месте?

Руки дрожали, но пути назад не было. Если убегу сейчас, то не смогу вернуться. Мне нужно рискнуть и попытаться получить шанс на счастливую жизнь в Аркхейме.

Камень оказался неожиданно тёмным, хотя был белоснежным и напоминал лёд.

Его магия лёгким покалыванием скользнула под кожу, пробежалась вверх по венам, но поднялась не к сердцу, а в солнечное сплетение, к магическому Источнику.

Лёгкое безболезненное касание.

Ослепивший на пару секунд яркий рыжий свет.

И как всегда громкий, немного торжественный вердикт ректора:

— Бытовая магия. Четвёртый уровень. Измените цвет мантии профессора Длейна.

Тот самый профессор с готовностью выступил вперёд, гордо поднял седую голову и с налётом лёгкого превосходства посмотрел на меня. Мол давай, пигалица, чем ты можешь меня удивить?

Менять цвет ткани я умела, но беда в том, что маги такого уровня, возраста и опыта без защиты обычно не ходят. Наверняка и этот под какими-нибудь чарами, про которые, судя по взгляду, просто решил не говорить.

Значит, моё воздействие может не подействовать на минимальном уровне.

Не беда, нужно всего лишь усилить поток.

Я сглотнула, сосредоточенно свела руки, просто настраиваясь, и воспроизвела в голове нужную схему. Потянулась к магии, пустила её через мысленную формулу и…

Пш-ш-ш!

Это не было взрывом, но громкое шипение на несколько мгновений оглушило, а яркая вспышка ослепила.

Народ зашумел, а затем подавился единым вздохом удивления. Кто-то захихикал, некоторые открыто расхохотались.

Проморгавшись, я взглянула на профессора и испуганно ойкнула.

Его тёмно-серая мантия действительно изменила цвет… на ярко-ярко-розовый!

И не только его…

Весь преподавательский совет теперь стоял в розовой форме! Меньше всех досталось ректору, у него окрасился лишь рукав правой руки около запястья.

Причём этот факт и меня, и его самого заинтересовал куда сильнее всего остального.

Мужчина сдвинул окрашенную ткань и обнажил серебряный браслет.

— Интересное воздействие, — пробормотала я, чувствуя себя очень виноватой за случившееся.

На ответ не рассчитывала, но маг взял и негромко сказал:

— Артефакт разрушал мою защиту.

Ой! Это получается, на ректоре защита сработала, поэтому моё заклинание не подействовало, но здесь, на руке, был браслет, который вносил разлад в его магию. И, видимо, если бы не я, он бы о воздействии и не догадался.

— Поздравляю с зачислением, — сухо произнёс мужчина, резко опуская руку.

Его предупреждающий взгляд мне очень не понравился, но я, как самая умная девочка, послушно слабо кивнула, обещая молчать. Это не моё дело, не мне с ним и разбираться.

Кто-то из преподавателей громко щёлкнул пальцами, возвращая мантиям привычный цвет.

Я торопливо ушла к Вивьен и другим ребятам, которых зачислили на бытовое направление.

— Поздравляю всех с поступлением, — немного устало, но в целом удовлетворённо проговорил ректор уже вечером и махнул рукой, позволяя нам всем окончательно выдохнуть.

Через полчаса мы с подругой радостно разглядывали предоставленную нам на двоих комнату. Две кровати без постельного белья, два простых стола со стульями, два высоких узких деревянных шкафа, большое окно, наверняка послужившее для многих дверью в комендантский час — благо, мы находились всего на втором этаже общежития, а рядом как по заказу росло высокое розовое дерево, царапающее ветками стекло.

Я открыла окно, впуская свежий воздух в комнату, и водрузила на пустующую кровать свою дорожную сумку с вещами, за которые была безумно благодарна Вив и её родителям.

Мы едва принялись разбирать вещи, как со стороны улицы послышался шум и нарастающие возгласы.

Переглянувшись, мы с Вив разом метнулись к окну, перегнулись через подоконник и посмотрели вниз, на собирающуюся толпу.

Но причина их возбуждения находилась значительно выше.

Моё сердце ухнуло в пятки, рёбра болезненно заныли, а лёгкие сжались, не в силах сделать вдох.

Будто издеваясь, в небе по направлению к Академии летели драконы.

Целый проклятый отряд. Десять, пятнадцать, может, больше.

Но самым невозможным, пугающим и возмущающим было то, что я очень-очень хорошо знала эту громадную чёрную фигуру по центру.

Уже видела этот решительный стремительный полёт, полный силы и суровости.

Уже видела этого дракона.

Ради всего святого… что Армон Даат забыл в нашей Академии?!

Нет, это какое-то издевательство? Армон Даат просто издевается надо мной, да? Он уже давно понял, кто я такая, и решил просто довести меня до инфаркта своими появлениями.

— Слушай, я не спрашивала, дело твоё, — неуверенно начала Вив, кисло глядя на косяк драконов, летящих прямо в Академию, — но что у тебя с Даатом?

Я досадливо сплюнула, а ответить не смогла.

За всё это время так и не нашла в себе смелости рассказать обо всём Вивьен. Что-то внутри меня упрямо твердило, чтобы я никому и никогда не говорила, что вышла за самого Армона Даата.

Своей интуиции я доверяла, она меня пока ни разу не подвела, потому и держала язык за зубами.

— Я хочу, чтобы мы с ним держались как можно дальше друг от друга, — сказала честно, с досадой вспоминая то, что случилось в поезде.

Очень странная реакция. И у меня, и у него. Словно какое-то влечение.

Это как-то связано с нашим браком?

Развестись бы… да только вряд ли я смогу сделать это одна, да ещё и так, чтобы Даат обо мне ничего не узнал.

Он же мне своё имя сообщил. Для него натурально вопрос жизни найти свою жену. Он точно не из тех, кто будет сидеть и тревожно ждать — убьют или нет. Армон скорее перевернёт весь мир, но отыщет источник опасности.

То есть, меня.

Он, собственно, Литтер и перевернул. Весь город всполошил, в каждый дом заглянул. Если бы не волшебный фонтан и не его подарок в виде моей новой внешности, недолго пришлось бы мне бегать.

— Пойду постельное получу, — сказала я Вивьен, когда мы закончили разбирать вещи.

Подруга только махнула, пытаясь впихнуть ещё пару платьев в узкий деревянный шкаф, в жизни столько одежды не видевший.

А за пределами нашей комнаты кипела жизнь. Кто заселялся, кто болтал, разбившись по группкам. Все такие восхищённые и воодушевлённые, предвкушающие интересный учебный год.

Общее настроение быстро передалось и мне. Лицо посветлело, на губах расцвела широкая счастливая улыбка.

Поступила! Слава Ортейну! Это тут местное божество так зовут.

Я два месяца практически не вылезала из учебников, за сумасшедший срок освоила материал нескольких лет обучения. Изучила историю мира, географию, всех выдающихся личностей, традиции, нормы, устои, правила, религию, магическое деление… Даже магией овладела настолько, чтобы выйти с нулевого уровня на первый, минимальный для поступления.

И поступила! Какая же радость, кто бы только знал! Восхитительный вкус победы и понимания, что всё было не зря.

Теперь главное прилежно учиться и не вылететь.

И не попадаться Армону Даату.

Но с последним возникли проблемы. Ну, конечно же!

Нет, началось всё мирно. Спрашивая нужное направление у адептов, я дошла до кладовой и столкнулась с гоблином. Он был невысоким, мне по пояс, но коренастым, а ещё тёмно-зелёным и ворчливым.

— Столько народу мрёт, а у нас опять полный набор! — “радостно” встретил он меня, но взял толстую тетрадку и карандаш и велел: — Комнату говори.

— Сто тридцать пятая, — поведала смиренно, — нас там двое.

— А могли бы дурью не маяться и не занимать место, — бросил кладовщик, но бельё выдал, а вместе с чистой стопкой и напутствие: — Смотри не помри.

— Э-э, спасибо, — растерянно поблагодарила за оригинальное поздравление с поступлением.

И пошла обратно в комнату, держа бельё в обеих руках и старательно вспоминая дорогу.

Ага, сейчас мимо узкой лестницы вниз, затем налево на развилке, после направо…

— Ой! — пискнула, неожиданно на кого-то налетев.

“Кто-то” оказался ужасно твёрдым, будто сделанным из камня, и шёл стремительно, так что удар вышел сильным и я едва не упала.

Точно грохнулась бы, но фигура быстро среагировала и придержала за плечи.

Странное прикосновение. Какое-то очень-очень странное! Как будто знакомое…

Тревога только-только начала стягивать вены и мышцы, как сверху раздался низкий, ужасно приятный и, к сожалению, тоже знакомый голос:

— Так… Снова вы.

Едва ощутимая насмешка в словах, а меня подбросило на месте и заколотило.

Даат! Ну, конечно же! С кем ещё можно было столкнуться? Именно с тем, кто два месяца вместе со мной жил в Литтере, затем едва не сорвал мне поездку в столицу, а после заявился в Академию вслед за мной!

Это точно не случайности. В мире магии я вообще перестала в это верить.

Но что тогда? Он преследует меня? Изводит? Изматывает, чтобы я не выдержала и выложила ему всю правду?

Или у меня просто паранойя?

Так, спокойно. Вдох, выдох, взять себя в руки. У него на меня ничего нет.

— Ещё немного, и я начну думать, что вы преследуете меня, лорд Даат, — произнесла, удивившись своему сдержанному голосу.

И мягко отступила назад, избавляясь от его рук на своих плечах.

Мужчина не стал препятствовать, а когда я гордо выпрямилась, вскинула голову и почти бесстрашно взглянула в его лицо — неожиданно улыбнулся. Тонко, едва заметно, но отчего-то очень весело.

Я занервничала. Когда вот такие начинают улыбаться, это обычно плохо заканчивается. А мы люди маленькие и слабенькие, в случае чего нас просто тихо закопают где-нибудь в лесу… или в море скинут. Или ещё проще — сожгут и все дела.

Короче, лучше мне с Даатом вообще никак не контактировать.

Вот, хорошая и правильная мысль.

— Прошу прощения, мне нужно идти, — сказала я, между прочим, очень даже вежливо.

Даже улыбнулась ему, тоже вежливо, да.

И осторожно, по дуге, попыталась обойти.

Лорд Даат с ироничной полуулыбкой и вскинутой бровью следил за тем, как я крадусь мимо. Позволил взять траекторию, сделать пару осторожных шагов.

Но когда я поравнялась с ним, лицо дракона вдруг исказила страшная судорога. От веселья не осталось и следа, глаза опасно полыхнули зеленью, на висках вдруг проступила чешуя!

Я не успела сделать абсолютно ничего.

Мужчина рванул с места с такой скоростью, что его фигура размылась и стала чёрным пятном.

Рывок! Удар!

Воздух вышибло из лёгких, постельное упало на пол, я оказалась зажата между каменной стеной и не менее каменным мужчиной. И ещё вопрос, кто из них был твёрже!

— Что вы делаете?! — просипела, не в силах сделать вдох.

Рык! Глухой гортанный рык вибрацией упал на меня, стены, пол и потолок, заставив здание дрожать!

А в следующий миг Даат наклонился совсем низко, едва не уткнувшись носом в моё побледневшее лицо, и сделал глубокий шумный вдох.

Моё сердце отказалось биться, а ноги перестали держать. Не сползла вниз только потому, что этот продолжал вжимать в стену и… нюхать.

Лицо. Волосы. Шею… её особенно долго и… с наслаждением?!

Он меня нюхал! Обнюхивал, как собака! И держал так, что не вырваться, хотя обе его руки упирались в стену по обе стороны от меня.

Вдох, ещё вдох, чешуя на лице проступила отчётливее, мне от страха было страшно даже пошевелиться. Я даже не моргала, распахнув глаза. Вообще ничего не делала, боясь спровоцировать куда более решительные, пугающие и непредсказуемые действия.

Лорд Даат в последний раз втянул воздух через нос, шумно выдохнул через рот, обжёг меня яростным взглядом пылающих зелёных глаз и практически в бешенстве прорычал:

— Ничего не хочешь мне объяснить, дор-р-рогая?!

Глава 6

— Я жду!

Голос дракона кипел от ледяной ярости.

Он сдерживался, но эмоции были до того сильными, что продолжали проявляться чешуёй на лице и опасным мерцанием в зелёных глазах.

— Ш-ш-што вы хотите? — просвистела на выдохе, едва шевеля непослушными губами.

Навалился, громадина, придавил, зажал, ещё и рычит!

А на меня так нельзя! У меня нервы слабые и натура нежная!

— Что это? — каменная стена жалобно заскрежетала под его сильными пальцами. — Что ты использовала? Привороты на драконов не действуют. Да у тебя и не получилось бы. Без крови это попросту невозможно.

Ослепляющий гнев мужчины прямо на глазах сменился собранностью, сосредоточенностью и трезвым анализом. Он откинул эмоции и всецело доверился разуму.

Его минутная слабость выглядела жутко, я даже поверила, что меня сейчас убьют. Но вот такой, умный, сообразительный, догадливый Армон Даат пугал меня в тысячу раз сильнее.

Тот, взбешённый, мог просто убить и не заметить. А этот… Ортейн знает, что может сделать.

Хотя, я ошиблась. Даат меня у стены зажал, да, но на этом всё. Не хватал, боли не причинял, просто уйти не позволил. Не думаю, что он стал бы меня убивать. Не такой это чело… дракон.

Он, говорят, вообще холодный и безразличный. Некоторые даже шептались, что лорд Даат когда-то продал сердце богам, чтобы получить звание генерала.

Но я в это не верила. Думаю, он, наоборот, из тех, кто бездумно жизненно важными органами не разбрасывается, а желаемого добивается исключительно своими силами. Без божественной помощи.

Так что его ярость была скорее исключением из правил. Вон, он и сейчас уже себя в руки взял, включил голову.

Интересно, что при моём приближении он ощутил, раз так отреагировал? Про приворот вон подумал…

Нужно было срочно выкручиваться. А наглость, как известно, в этом деле лучший помощник — я по Вивьен поняла.

— Может быть, я вам просто понравилась, — сказала, пожав плечами.

Дракон поджал губы и отступил на два шага.

А вот это уже обидно, между прочим.

Но ничего, переживу. Я вообще что угодно переживу, если Даата рядом не будет.

— Если вы закончили с демонстрацией силы, то я, пожалуй, пойду, — решила примирительно.

И осторожно присела, чтобы собрать разбросанное по полу постельное. Ну вот, его теперь стирать придётся. А ведь только выдали!

Неожиданно лорд Даат взял и присел вслед за мной. Взялся быстро собирать бельё. На меня не смотрел.

А когда сложил всё стопочкой, сжал пальцы на ткани и бесстрастно произнёс:

— Я приношу извинения за то, что напугал вас.

Ага, значит, за беспочвенные обвинения извиняться не будем? Гордость не позволяет или не такими уж и беспочвенными считал их дракон?

— Я думала, вы не умеете извиняться, — сказала и тут же отругала себя.

Надо было просто поблагодарить и уйти.

Армон молча выпрямился и протянул мне раскрытую ладонь, предлагая помощь.

Помня ощущения, когда он сжал мои плечи, я благоразумно не стала испытывать судьбу. Хватит странностей между нами. Не хватало провоцировать новые. Неизвестно, что он ещё может почувствовать и заподозрить.

Я поднялась самостоятельно, а дракон сделал вид, что ничего не произошло.

— Я считаю себя достаточно воспитанным, чтобы знать слова извинений, — сдержанно произнёс он, протягивая мне постельное.

Приняла с осторожностью, стараясь не допустить прикосновений, но и не выглядеть при этом слишком подозрительной.

— Вы не думаете, что извиняются только слабые? — спросила, испытывая необходимость хоть чем-то закрыть неловкую паузу.

— Я думаю, что слаб тот, кто не может признать своей ошибки, — с внезапной лёгкой насмешкой в голосе отозвался Даат.

— Так значит, вы меня больше ни в чём не обвиняете? — спросила с надеждой, вскинув взгляд на его лицо.

Оно больше не было злым и тёмным. Светлое, открытое, даже красивое…

— А вас есть, в чём обвинять, леди Раян? — вопросом на вопрос ответил мужчина, легко сощурившись.

Уголки его губ дрогнули в улыбке, в зелёных глазах заплясали искорки веселья.

— Нет, — я — сама искренность, — и не было. Но вам это не помешало.

Улыбка стала чуть шире и явственнее.

И вот так, улыбаясь и производя впечатление доброго человека, Даат и сказал:

— Вы явно что-то скрываете, Алеста. И я обязательно раскопаю все ваши тайны.

Ничего себе… у меня мурашки поползли по позвоночнику.

— А не кажется ли вам, что это перебор? — спросила воинственно, неуютно поёжившись.

— Работа такая, — пожал плечом дракон, весело разглядывая моё хмурое лицо. — И раз вы запереживали, значит, у вас точно имеются какие-то тайны.

— Разумеется, — пробурчала. — Мои. Личные. К вам они не имеют никакого отношения. И вообще… это вмешательство в личную жизнь!

— Пока нет, — невозмутимо парировал мужчина.

— Я буду жаловаться! — пригрозила со всей серьёзностью.

Думала, он одумается, но генерал только рассмеялся. Громко так, искренне и очень весело.

— Уже хочу на это посмотреть, — отозвался, продолжая посмеиваться. — Могу помочь составить прошение на имя короля.

Издевается, гад! И даже не скрывал этого!

В такой возмутительной ситуации мне оставалось лишь одно.

Гордо вздёрнув подбородок, я развернулась и молча пошла прочь, оставив лорда Даата вместе с его эго.

Пока шла, старательно отгоняла от себя все мысли о нём.

Старания с грохотом рассыпались, когда в спину мне прилетело громкое и насмешливое:

— До скорой встречи, леди Раян!

Я злобно ворвалась в комнату и наткнулась на недоумевающий взгляд подруги. Постельное бельё бросила на свою кровать и плюхнулась следом, отчего последняя жалобно скрипнула.

— Та-а-ак, — Вив подошла рядом и смерила подозрительным взглядом. — Выкладывай.

А мне только этого и надо!

— Там этот! Ну, тот… — от возмущения я забыла, как соединять слова в предложения. — Крылатый там этот, Армон Даат! Мало того, что наше бельё испачкал, так ещё к стенке прижал и нюхать принялся! Это вообще что такое?! Во всех смертных грехах обвинил, нагло издевался и вообще чудом не расколол.

Вив подняла бровь, глянула сначала на бельё, потом на громко сопящую от злости меня и сказала:

— Ну, начнём с того, что бельё чистое.

Я недоумённо посмотрела на белую стопочку. Она же прям на грязный пол падала!

Неужели заклинанием очистил?.. Дракон, потому что точно не я.

— А теперь я вынуждена повторить свой недавний вопрос: что у тебя с Даатом?

Подруга встала в позу, сложила руки на груди и тем самым стала очень похожа на свою мать. Та тоже не отпустит, пока всю душу не вывернет и до правды не докопается.

Я замялась и опустила взгляд.

Давно надо было сказать, но я всё не находила смелости и слов. Да и… вдруг ошибусь? Нет, Вивьен я доверяла, как себе самой, но мало ли что…

Но мы всё же подруги. Даже больше. Она своей жизнью рискует, чтобы мою сохранить. Я ей всем обязана. И её семье, которая была не обязана, но всё же приняла чужачку, а не выставила на улицу.

Я могла доверить Вивьен даже самую серьёзную и страшную тайну и не бояться, что информация попадёт в плохие руки.

Набрав в грудь побольше воздуха, решилась:

— Он…

Тук-тук-тук!

Громкий, чрезмерно наглый стук в дверь, которая без нашего разрешения пафосно распахнулась.

На пороге объявился рыжий крепкий парень. Высокий, широкоплечий, с весело сверкающими изумрудными глазами и широченной белоснежной улыбкой.

— Ты! — да, подруга тоже мгновенно узнала парня, который встретил нас у ворот.

— Я! — подтвердил довольно, привалившись плечом к косяку. — Рад, что узнала, Вивьен. Даже польщён.

Теперь уже подруга принялась недовольно и громко сопеть.

— Ты откуда имя моё знаешь, умертвие неупокоенное? — она злобно прищурилась.

— У меня свои источники, детка, — увильнул тот от вопроса и сразу сменил тему: — Поужинаем сегодня?

От такого наглого предложения лично у меня расширились глаза. Я с интересом посмотрела на Вив — та не собиралась поддаваться на его чары.

— Предпочитаю хорошую компанию, а не всякий сброд, малыш, — передразнила она его заигрывающий тон. — Шлёпай отсюда, а то…

— Что? Натравишь на меня мебель? — он усмехнулся.

— Ради тебя я готова переквалифицироваться в некроманта, — холодно осадила Вив.

— Какая честь, леди Хэйз! Буду с удовольствием следить за вашими успехами в этом непростом деле, — он шутливо склонил голову.

Надо же, какие у него связи. Ещё и фамилию узнал!

Вивьен издевательства порядком надоели — я поняла это по дрогнувшему уголку рта и напряжённым рукам.

Вспышка! Вив взмахнула рукой, призывая метлу из угла, и натравила её на рыжеволосого наглеца.

Та резво полетела к парню, примеряясь к его пятой точке, но нанести точный удар по цели не смогла, наткнувшись на неожиданную преграду в нескольких сантиметрах от мага.

“Щит”, — никто из нас в этом не сомневался.

А метла вовсю колотила уплотнение в воздухе, с шипением разбрасывая яркие рыжие брызги во все стороны.

Адепт оставался невозмутим и всё так же нагл. Стоял, сложив руки на груди, широко ухмылялся и насмешливо смотрел на Вив.

— Выметайся, Горнан, — велела она мрачно.

— Надо же, даже имя моё запомнила, — с чувством протянул парень. — Не всё потеряно.

И медленно, лениво так подался в коридор, намереваясь уйти.

Зря. В смысле, медлил он зря. И про “не всё потеряно” сказал тоже зря, потому что у магини после этой фразы крайне красноречиво опасно засверкали глаза.

— Вив, — позвала предостерегающе.

— Он под щитом, — подруга на меня и не взглянула, уставившись на закрывшуюся дверь и тонко улыбаясь, — сейчас ничего делать не буду.

Это “сейчас” не порадовало совершенно.

— Не связывайся с ним, — сказала я серьёзно.

Девушка лишь кивнула, но продолжила улыбаться. То есть меня она слушать не собиралась.

Остаток вечера мы обустраивали комнату и делились эмоциями от экзамена. Вив очень заинтересовал тот браслет ректора, да мне и самой было любопытно, что же на нём за магия такая, раз его личную защиту подавляла. За этим явно скрывалась интересная история, которую мы, увы, вряд ли узнаем.

Мы продолжали шептаться, даже когда улеглись по кроватям и погасили свет. В итоге уснули уже глубокой ночью, ужасно довольные и счастливые из-за поступления.

Я провалилась в сладкую тёмную невесомость крепкого сна.

И тут же проснулась, как от толчка.

Резко села, заморгала и закрутила головой, оглядывая полумрак и с растущим ужасом понимая, что это не моя комната.

В моей была вторая кровать и Вивьен на ней, а тут — горящий камин.

Вкусный хруст древесины нарушал звенящую тишину, языки пламени бросали рыжий свет на незнакомую комнату и ярко вырисовывали мощный силуэт.

Мужчина присел перед огнём и вглядывался в его глубину, словно видел не пламя, а что-то иное.

Я гулко сглотнула и задержала дыхание.

Перед камином был Армон Даат.

Борец с иномирянами меня не замечал.

Что странно. Дракон же. У них слух, обоняние и прочие органы чувств развиты значительно лучше, чем у людей. Натуральные хищники, от которых невозможно уйти.

Так почему он на меня не реагировал?

Ответ пришёл через секунду.

Я же как-то оказалась в его спальне. Прямо у него на постели. Вряд ли кто-то незаметно принёс и подкинул меня.

А вот сам генерал вполне мог проникнуть в нашу комнату и утащить меня из-под носа ничего не подозревающей, мирно спящей подруги.

Но… что-то здесь было не так.

Интуиция тревожно шептала о том, что Армон не крал меня из комнаты.

Почему-то казалось, что он даже не подозревает о моём присутствии.

Внезапно дрова в камине захрустели громче обычного, пламя метнулось вверх, и в его ярких языках показалось нечёткое мужское лицо.

— Северное побережье полностью обследовано, мой генерал. Следов девушки не обнаружено, — прозвучал по-военному чёткий, малость искажённый треском пламени голос.

Даат на слова не отреагировал ничем и никак, но в комнате стало заметно темнее, а воздух потяжелел от напряжения и опасности.

— В Пшейке смотрели? — ровно уточнил дракон.

— Так точно. Были во всех двадцати трёх городах побережья, облетели все деревни и поселения, заглянули в каждый заброшенный сарай. Мы ищем призрака, лорд Даат.

В последней фразе послышался намёк на бессмысленность задуманного, но дракон не пожелал ничего слушать.

— Продолжайте поиски, — приказал холодно и движением руки прямо по огню разорвал связь, возвращая камину первозданный спокойный вид.

Сам остался сидеть на месте, только весь заметно помрачнел и посуровел.

Опасный он тип, этот Вилард Астейн.

Скольких же драконов он запряг на мои поиски? Если они за два месяца успели пройтись практически по всем городам страны, заглянуть в каждую деревушку и не оставили ни одного дома без внимания — страшно представить, сколько на самом деле его подчинённых буквально рыли землю.

И всё ради одной меня.

Точнее, из-за.

Даат меня точно не из-за переживаний так старательно ищет. Скорее убить хочет. Или боится, что я его имя всем разболтаю. Хотя, что-то мне подсказывает, что желание оторвать мою голову всё же сильнее.

Пробурчав что-то невнятное себе под нос, он пошевелился и через пару секунд поднёс к огню бумажную трубочку.

Развернул, держа сверху и снизу, и недовольно вгляделся в женское лицо, смело глядящее на него в ответ.

На бумаге была я.

Та, старая, с изображением которой драконы по домам ходили.

Какой фонтанчик всё же молодец. Я его только о магии просила, а он мне ещё и новую меня подарил. И фактически жизнь спас. Не знаю, что и когда он попросит в ответ на помощь, но я выполню его условие с большой охотой и удовольствием. Я ему реально обязана.

Неожиданно Даат слабо вздрогнул и напрягся так сильно, что я натурально почувствовала, как каменеют и раздуваются его мышцы.

Почему-то стало очень страшно.

А мужчина ме-е-е-едленно поднял голову от бумаги на камин, замер на секунду, а затем молниеносно обернулся и обжёг меня взглядом горящих зелёных глаз.

Он посмотрел прямо на меня!

Я так и подскочила на чужой кровати, едва не закричав от сковавшего ледяного страха, но неожиданно вместо крика с губ слетело возмущённое:

— А что с чутьём?!

Увы или к счастью, услышать ответ дракона я не успела. Лишь увидела, как изумлённо взлетели вверх его брови и как рывком вскочил на ноги и обернулся ко мне всем телом он сам.

А я… рывок, темнота!

Пришла в себя я уже в нашей с Вив комнате, сидя на кровати и задыхаясь от только что случившегося.

Что произошло?!

Мне слабо верилось, что это был лишь сон. В это не верилось вообще! Слишком реалистично всё было, чётко и детально. Треск пламени, голоса, свет и сгустившийся от эмоций Даата мрак.

И его взгляд… стоило вспомнить, крупные ледяные мурашки поползли по рукам.

— Бр-р! — выдохнула тихо, поёжившись.

Вот и как держаться от него подальше, если он даже во сне мне покоя не даёт?

Я улеглась обратно, укрылась одеялом по самый нос, но уснуть не могла ещё долго. Постоянно казалось, что из теней в углах комнаты кто-то смотрит, а прямо за дверью кто-то стоит. Конкретный дракон, конечно же.

Что же это за напасть такая?

Надеялась, что укроюсь от него в академии, спокойно отучусь, получу лицензию и разрешение колдовать и пойду себе спокойно жить. Так нет же. Он и сюда за мной увязался.

Сначала в Литтере два месяца со мной куковал. Затем в поезд вломился. В академию прилетел. Теперь вот и во сне покоя не даёт.

Не просто это так. Ладно сон, тут или воспалённое сознание, или магия, но то, что он по пятам за мной следует — это вот уже очень серьёзно.

Как он это делает? Что-то чувствует? Каким-то образом ощущает меня? Если и так, то сам он этого точно до конца не осознаёт. Пока.

Мне нужно быть максимально осторожной. Оставаться на одном месте — здесь, в академии. Никуда не ходить, даже в столицу, чтобы не провоцировать чутьё Даата.

Это всё, конечно, всего лишь теория, но мне совсем не хотелось рисковать и искать ей подтверждения.

Армон умный мужик. И опасный. С ним нельзя играть. С ним вообще ничего нельзя.

Может, его проще убить, а? Да, громадный, неуязвимый, сильный, быстрый и магически одарённый — и это только в человеческом облике. А если перекинется? Мне такого не завалить. Да и… жалко как-то.

Дура я, жалостливая, да. Типичная русская женщина.

На этой тоскливой мысли и уснула.

К счастью, остаток ночи прошёл без приключений, а проснулась я уже утром от истеричного восклицания подруги:

— Что?!

Резко проснувшись, приподнялась на локте, шатаясь и сонно моргая. Увидела Вивьен в пижаме, с расчёской в руках и перекошенным от гнева бледным лицом, и ещё двух девочек, которые были вчера с нами на вступительном экзамене. Они тоже на бытовое попали, но их имён я не запомнила.

— Об этом сегодня все шепчутся, — закивала та, которая была повыше и с длинными кучерявыми чёрными волосами.

— Драконы прилетели к нам с проверкой, — подтвердила вторая, — и не улетят, пока не найдут попаданку!

Глава 7

— П-попаданку? — голос предательски дрогнул, пришлось нагнать на себя побольше испуга. — Здесь, в Академии, попаданка?!

Девочки округлили глаза и закивали — Вивьен свои чудом не закатила.

— Может, ошибаются? — подруга скривила губы и скептически изогнула бровь.

— Так драконы сказали, — пожала плечами девушка с длинной золотой косой и большими голубыми глазами.

— Прямо сами так и сказали? — не поверила уже я. — Они же скрытные и таинственные, не любят о своих делах рассказывать.

Бытовички переглянулись и не нашлись, что мне ответить.

— Так говорят, — подытожила чёрненькая с лёгким раздражением.

И скользнула по мне придирчивым взглядом.

Ага, всё понятно — друзьями нам не быть.

Девочки убежали, а мы с Вив потянулись за формой. Пока я вчера ходила за постельным, подруга сбегала нам за академической одеждой.

Чёрные платья с серебряной вышивкой на груди выглядели строго, но элегантно и стильно. Юбка в пол меня не удивила, тут открывать ноги было вульгарно и непозволительно, а вот короткие рукава и открытая шея порадовали. Здесь было значительно жарче, чем на севере, дома у Вивьен. А на зиму имелись дополнительные пиджаки.

По расписанию завтрак был в половине десятого утра, а в восемь начиналась первая пара. У нас сегодня было знакомство с деканом, так что день обещал пройти интересно и весело.

Но я даже не подозревала, насколько.

Дверь сорок восьмой аудитории была с грохотом открыта ударом ноги. Мы мигом оборвали разговоры, затихли и с демонстрируемым вниманием повернулись к входу.

Лениво переставляя длинные ноги, в кабинет вразвалочку вошёл молодой мужчина. Спина сгорбленная, руки в карманах чёрных брюк, рукава белой рубашки закатаны до локтей, на голове чёрное воронье гнездо, а на лице — след от подушки.

— До-о-а-а-а-аброе утро, — сладко зевнул он, падая на преподавательский стул.

Хлипкая казённая мебель жалобно заскрипела, но мужчина её стенания проигнорировал, откинулся на спинку, закинул ноги на стол и скользнул по нам безразличным взглядом льдисто-серых глаз.

— Ужас какой, — принялся комментировать тут же, — вас тут сколько? Двадцать два… двадцать семь… тридцать три. Малышня, я всех не запомню. А чтобы никто не обиделся и не обделился, не стану запоминать вообще никого. Договор?

Полное молчание было ему ответом.

— Вы что, немые? Счастье-то какое!

Он снова зевнул, так широко, что мне стало страшно за его челюсти.

Народ начал переглядываться, кое-где послышалась пара несмелых шепотков.

— Короче, так, — мужчина вновь привлёк внимание к своей персоне, скинул ноги на пол, сел нормально, подался вперёд, облокотившись локтями о стол и сложив перед собой ладони в замок. — Зовут меня Ингер Кларес, я декан Бытового факультета. Если вдруг что — идёте ко мне.

Он замолчал, обвёл внимательным взглядом каждого из нас, поселяя подозрения в том, что беззаботным раздолбаем Ингер Кларес лишь прикидывался.

— Если обижают — идёте ко мне. Проблемы — идёте ко мне. Накосячили…

Выразительно замолчал, заставляя нас нестройным хором продолжить:

— Идём к вам.

— Получать по шее! — громко вставил весёлый мужской голос откуда-то справа.

Мы с Вив сидели за третьей партой у окна и, как и остальные, повернули головы на русоволосого широко улыбающегося парня.

— Больше скажу, — хмыкнул декан, — нет ни одного варианта, где вы по шее не получаете. Вы ж меня отвлекать идёте, а я человек занятой. И решать чужие проблемы жуть не люблю, особенно, когда их создаю даже не я.

— Э-эм, — да, мы впечатлились и прониклись.

— Ой, ладно вам, — Кларес откинулся на спинку стула, игриво махнул рукой и разулыбался, разыгрывая смущение, — потом расскажете, какой я крутой и как вам со мной повезло. А сейчас на экскурсию! Быстро-быстро! Встали, построились!

Уже спустя несколько минут мы бесформенной кучкой семенили вслед за энергичным молодым преподавателем. Нам показали все четыре учебных корпуса, пятнадцать полигонов для практических занятий, пять закрытых тренировочных залов, четыре здания общежития для парней и девушек разных курсов. В центре нашего студенческого городка возвышалась башня библиотеки, недалеко располагались два двухэтажных гостевых здания, отдельный жилой домик для прислуги и дом ректора.

Преподаватели на территории академии не жили — они каждое утро добирались до места работы порталом, гордо стоящим в центре главной площади.

Наша экскурсия закончилась у лазурной столовой — одной из трёх столовых на территории академии, рядом с которой находился склад с продовольствием и высокая стеклянная теплица.

В столовую вместе с нами пришли и другие группы первокурсников.

Правда, им их деканы пожелали удачи и разрешили обращаться по любому поводу днём и ночью, а нам наш, убегая, громко крикнул:

— Кто потеряется по дороге на пару — тот дурак!

— Потрясающий мужик, — Вив озвучила мои собственные мысли. — Вот наверняка не должен, но он мне так нравится!

Не согласиться было сложно.

На завтрак нас сегодня кормили очень даже неплохо — спустя несколько минут мы с Вив поставили на небольшой столик подносы с рисовой кашей, щедро усыпанной какими-то маленькими розовыми ягодками, бутербродом с ветчиной и сыром, варёным яйцом и ароматным чаем на травах.

Ели быстро и молча — опаздывать на первую в учебном году пару никому не хотелось.

Первым занятием стояло “Введение в профессиональную деятельность”.

Пожилой, но бодрый профессор Урвель расписал нам практически безграничные возможности бытового мага. Мы и в готовке, и по хозяйству, и в огороде, и в защите тоже, и даже в артефактах. По сути получалось, что Бытовая магия частично включала в себя и Артефакторику, и Природную магию, и Защитно-Боевую.

Этакая сборная солянка из полезных навыков.

Мы составили список необходимых книг, которые нужно взять из библиотеки, и дисциплин, которые будем изучать. И остаток пары слушали увлекательные истории профессора из своей жизни. Сам он тоже был бытовиком, много где работал и много чем занимался.

Не знаю, как остальных, но лично меня его рассказы очень вдохновили. Я натурально чувствовала, как сверкают глаза и светится лицо, а тело подрагивает в нетерпении поскорее окунуться в мир магии и познать все тонкости.

Мне хотелось колдовать! Хотелось изучать новое и видеть, как я становлюсь лучше и опытнее.

На следующее занятие мы шли в лёгком возбуждении и трепетном ожидании новых знаний. Хоть сегодня и был ознакомительный день.

Так вышло, что перед дверью нужной аудитории я оказалась первой. Весело переговариваясь с девочками, надавила на ручку, толкнула деревянную створку.

И споткнулась на ровном месте, застыв прямо на пороге.

Хорошее настроение как ветром сдуло. Из груди вышел весь воздух, мышцы напряглись и я мелко задрожала, не сумев совладеть с собой.

Там, у преподавательского стола, лениво прислонившись к нему бёдрами, сложив руки на мощной груди и с насмешкой взирая на меня, стоял Армон Даат.

Борец с иномирянами собственной персоной.

Так ему рада, что придушила бы на месте!

Нет, ну он издевается! Как вообще возможно вечно ходить за мной по пятам? Словно чип у меня спрятал свой драконий — или как оно тут у них называется.

Я опустила глаза, прошмыгнула мимо пугающего мужчины к самой дальней парте и угрюмо опустила нос.

Кабинет наполнялся ничего не подозревающими ребятами, и мне наконец стало чуть спокойнее. Почувствовав, что за мной больше не наблюдают, я подняла взгляд на Армона Даата.

А этот дракон всего лишь разговаривал с нашим, по всей видимости, преподавателем — низеньким седым мужчиной и огромными круглыми очками и очень серьёзным выражением лица.

— Он когда–нибудь перестанет за нами следить? — проговорила Вив одними губами, помня о чувствительном драконьем слухе.

— Кажется, мне придётся вместе с тобой осваивать некромантию, — вздохнув, так же тихо ответила ей я.

И вот тихо же говорили, вообще практически беззвучно, но этот… чуть повернул голову, не отрываясь от разговора, и приподнял уголок губ с коварной насмешке.

Досадливо прикусив губы, решила на него больше не смотреть. Вообще!

Наконец, все расселись и гул голосов постепенно затих. Вместе с нами замолчали и переговаривающиеся у преподавательского стола мужчины.

Армон Даат оглядел всех нас в полной тишине и спокойно, лишь с намёком на торжественность сказал:

— Поздравляю с поступлением, адепты, и желаю стать отличными магами.

Все вокруг даже дышать перестали. Видимо, не я одна боялась этого дракона. Что ж, это даже к лучшему. Теперь мой страх не выглядит чем-то подозрительным.

Хотя… кажется, этот мужчина и так уже подозревает меня во всём, в чём только можно.

— Должен напомнить, — неожиданно добавил он, вынудив как минимум меня незаметно напрячься, — что соблюдение закона обязательно для каждого. И если у кого-то из вас, — я вдруг всем телом ощутила направленный на меня взгляд, — имеются опасные для страны тайны, я непременно доберусь до них.

Вот вроде начинал малость насмешливо, а закончил так, что жутко стало всем. Мы не шевелились, не дышали даже, пока в воздухе разливалась ледяная опасность.

А лично я на него и не смотрела. Наверно, именно поэтому подпрыгнула на стуле, когда хлопнула дверь.

Присутствующие издали слаженный выдох облегчения, и даже профессор стоял несколько озадаченный.

— Начнём наше занятие, — кашлянул он.

Вступительную лекцию я бессовестно прослушала, не в силах перестать думать о драконе.

Армон Даат с его хитрой ухмылкой и прожигающим взглядом изумрудных глаз упрямо не желал выходить из головы. Кожу покалывало так, словно мужчина продолжал смотреть на меня.

Он начал меня в чём-то подозревать — это очевидно. Но понимал ли, насколько плохо моё положение в этом мире?

Судя по тому, что я всё ещё жива — вряд ли.

Но просто так он не успокоится, это очевидно. Не оставит меня в покое. Он что-то почувствовал, ухватился за след и теперь ни за что его не потеряет.

А он не из тех, кто будет разбрасываться пустыми угрозами и обещаниями. Раз сказал, что докопается до всех моих тайн, значит, так оно и будет.

Вот же зараза, а!

Чего прицепился, спрашивается? Неужели дел других нет? Взял и в академию прилетел, ну! Нормально вообще?

Появилось острое желание прямо сейчас встать, пойти, найти его и высказать всё, что я на его счёт думала. Но делать этого я, конечно же, не стала. Хотя очень хотелось.

Бесил он меня — просто ужас.

Остаток дня прошёл без происшествий, но к вечеру у меня было стойкое ощущение развившийся паранойи. Мне повсюду чудился этот проклятый дракон, слуха касался его далёкий голос, а голова то и дело поворачивалась, ощущая скользящее поглаживание по волосам.

Вот и думай — правда он меня изводил или я действительно начала сходить с ума?

Уже вечером, когда мы были на ужине, к нам вновь пожаловал Ингер Кларес. Стащил у кого-то стакан с чаем, с подноса за другим столом умыкнул бутерброд с сыром, устроился за столом практически по центру нашей группы, бедром потеснив сидящего на скамейке парня.

Смачно откусил сразу половину бутерброда, запил чаем и, весело жуя, шепеляво и не очень разборчиво сказал:

— Ы хаыные ивуом фавиву!

— Фавиву, — тоскливо повторил кто-то, а все укоризненно посмотрели почему-то на меня.

— Говорю, — проглотов, повторил декан уже понятнее, — в выходные идём в столицу. Старшаки проведут для вас экскурсию по лавкам первой необходимости — писчие принадлежности, одежда по доступным ценам, аптеки, лечебницы, библиотека, здание стражи и всё вот это. Надо составить списки, кто не из столицы, не знает города и идёт на экскурсию.

— А где список взять? — не поняла блондинка, кажется, Пайпер Гносс.

— Ты составишь, — подмигнул ей Кларес, закинул остатки бутерброда в рот, залил чаем и быстро ушагал, даже стакан за собой не убрав.

— Мда, — мы с одинаковыми смешанными чувствами смотрели ему вслед.

Одна только Вив не изменяла себе:

— Вот нравится он мне!

Покосившись на неё, мы всей группой решили вот вообще ничего не говорить.

И ещё минут двадцать провели здесь же, записываясь на экскурсию. Я пойду, Вивьен, конечно, тоже.

А после ужина пришлось закидывать вещи в комнату и топать в библиотеку — получать необходимые для учёбы книги и учебники. Вообще, мы с Вивьен вдвоём отправились, но её по дороге перехватили девчонки, а мне шуметь у них в комнате не особо хотелось, так что я спокойно пошла одна.

И даже дошла. И в библиотеке тоже всё было хорошо. Я даже начала думать, что зря тревожусь и наговариваю на Армона Даата — не выслеживает он меня, не караулит, не изводит и вообще ничего противозаконного не делает.

Это просто у меня слишком богатое воображение. Напридумывала себе всякого.

Ну, а как не напридумать, когда столько совпадений одно за другим? Да и, ко всему прочему, я действительно скрывала слишком много опасных для моей жизни тайн, чтобы легкомысленно относиться к близкому присутствию Даата.

С ним нельзя расслабляться и всегда нужно быть настороже.

Никогда не знаешь, что и когда он сделает или узнает.

Я почти закончила собирать необходимые книги. Как раз брала последнюю, стоя на лестнице примерно в метре над полом, когда вдруг прямо около затылка раздался насмешливый мужской голос:

— Помощь нужна, конфетка?

Вздрогнув от неожиданности, случайно соскользнула с круглой ступеньки и едва не упала — мужчина успел среагировать.

Его руки сжались на моей талии, а меня передёрнуло с ног до головы. Было в его прикосновении что-то чужое, холодное, неприятное.

Восстановив равновесие, ухватилась за лестницу и напряглась, потому что незнакомец и не думал меня отпускать.

— Спасибо, я стою, — поблагодарила, силясь быть вежливой.

Надеялась, уж теперь лапы уберёт, но не тут-то было.

— Я на всякий случай подержу, — решил он с насмешкой.

А через секунду принял и ещё одно решение — о том, что за бёдра поддерживаться как-то лучше будет.

Руки мужчины медленно и с чувством скользнули вниз по моей талии.

— Что вы делаете?! — не понимая, как выкручиваться, прошипела я.

Обернуться не могу, упаду тут же, и с лестницы спуститься этот не позволяет, удерживает на месте. И тут или стоять и возмущаться, или на него падать.

Или магию использовать. Но я всё ещё не знала, кто столь нагло меня лапал. А если преподаватель? Или вдруг сам ректор? Мигом вылечу из Академии. Но и терпеть домогательства я не собиралась.

Пока судорожно соображала, как спасаться, где-то совсем рядом послышались твёрдые шаги.

В груди что-то странно кольнуло и заныло.

А за нашими спинами раздался холодный и полный неприязни, но хорошо мне знакомый голос:

— Лишние руки, Роэс?

Эти самые руки мигом исчезли с моего тела, мужчина тут же отступил и развернулся лицом к дракону, чтобы торопливо по-военному чётко ответить:

— Виноват, генерал!

Я быстренько слезла с лестницы и отошла в сторонку, обняв книгу обеими руками.

— Свободен! — натурально, но весьма культурно послал Даат этого своего Роэса.

Тот поспешил убраться, даже не оглянувшись на меня.

А мы с драконом остались…

И что-то как-то мне стало значительно волнительнее и страшнее, чем было до этого.

— Ну, пойду и я, — решила бодренько.

Так же бодренько, а ничуть не испуганно, юркнула к стоящей на столике стопке своих учебников, но вот забрать их не успела.

— Давай помогу отнести, — Армон Даат моего мнения не спрашивал, а книги подхватил с такой лёгкостью, будто они ничего и не весили.

— Э-э, не нужно, — отказалась запоздало, беспомощно глядя на учебники.

И как мне их забрать? Не силой же отнимать. Или всё же?..

— Пошли, — дракон проблемы не видел вот вообще.

И действительно шагнул в направлении выхода.

— Я не хочу, чтобы нас видели вместе! — ляпнула первое, что пришло на ум, лишь бы остановить.

Это было чистой правдой, к слову.

Даат тормознул, обернулся, взглянул на меня с неожиданной насмешкой, ухмыльнулся и коварно уточнил:

— Стесняешься меня?

Вот что за человек? Он смотрит — а у меня душа переворачивается и так неловко становится. Он ухмыляется — а у меня щёки краснеют и руки дрожать начинают.

Облизнув зачем-то пересохшие губы, нервно сглотнула и максимально невозмутимо сообщила:

— Мне не нужны слухи и разговоры. Не хватало ещё, чтобы кто-нибудь решил, что между нами что-то есть.

Снова правду сказала.

А этот снова всё переиначил:

— Хм… если ты настаиваешь, я могу заковать тебя в магические кандалы — тогда точно никто не подумает, что между нами что-то есть.

Он не угрожал и не злился — так просто, размышлял вслух, варианты перебирал.

— И все сочтут меня преступницей! — нахмурилась негодующе.

Он издевается или да?

— Тебе не угодишь, — притворно скорбно вздохнул мужчина.

А я-таки убедилась — издевается. Причём бессовестно и откровенно.

Сложив руки на груди, молча и максимально укоризненно посмотрела в изумрудные глаза. В них не промелькнуло ни тени вины или чего-то подобного, наоборот — весёлые огоньки разгорелись только сильнее.

И вот нет, чтобы успокоиться и замолчать, когда стало ясно, что издевательство разоблачили — нет! Дракон в том же тоне продолжил глумиться:

— Тогда так: я прячу тебя от посторонних глаз под иллюзией, но в этом случае придётся нести тебя на плече. Видишь ли, подобного рода заклинания не работают без прямого физического контакта.

— Тха! — усмехнулась громко и обличительно постановила: — Наглая ложь!

— Честное драконье! — лорд Даат умудрился перекинуть всю стопку книг на правую руку, а левую прижать к груди, как бы подтверждая серьёзность своих заявлений.

И я бы может даже поверила, не дави он ухмылку и не продолжай весело смеяться глазами.

— Честность и драконы — противоположные по значению слова, — парировала я с усмешкой.

Улыбка мужчины стала шире и он продолжил разыгрывать театральное представление, заявив:

— Вы разбиваете мне сердце, леди!

— У вас их два, — я не купилась и на это.

И вдруг поняла, что действительно стою и… улыбаюсь.

Страшно признаться самой себе, но мне неожиданно понравилась наша маленькая, совершенно беззлобная перепалка. Как безобидная дуэль, в которой оружием выступали слова.

Но самое ужасное — сам Армон тоже понял, что случившееся доставило мне удовольствие, и теперь стоял и улыбался так — победно, насмешливо, но беззлобно, по-доброму как-то.

Я смутилась до вмиг покрасневших щёк, невольно дёрнулась назад, мигом стёрла улыбку с лица, опустила взгляд и пробормотала:

— Я сама книги отнесу. Правда. Спасибо.

— Я не могу отпустить девушку с тяжестями, — с мягким укором и не исчезающей лёгкой насмешкой возразил Даат.

— Я бытовой маг, помните?

Не глядя на него, снизу вверх взмахнула раскрытой ладонью и энергией подхватила все учебники, заставив их самостоятельно парить в воздухе. Книгу, что всё это время была в руках, отправила на самый верх стопочки.

И, жутко нервничая, попыталась обойти дракона.

Мы находились в закутке из шкафов, скрытые книгами от посторонних глаз. Места здесь было не очень много, но протиснуться вариант был… если бы мне позволили.

О том, что ничему меня жизнь не учит, я подумала в момент, когда поравнялась с Армоном, а он плавным, но быстрым смазанным движением придвинулся вплотную ко мне и прижал к шкафу.

Прямо как тогда, в коридоре, дождался, пока я сама приближусь — и напал из наиболее выгодного положения.

— Лорд Даат, у вас какие-то странные наклонности, — не выдержав, выдохнула раздражённо.

Моё тёплое дыхание ударилось о его грудь, и от близости мужчины стало так волнительно. Я попыталась отодвинуться, но в спину врезались книжные полки, слева рука дракона, справа другая.

Зря я книги магией подхватила. Так бы он их держать продолжал и не смог меня зажать. Хотя этот смог бы…

Разрываясь между страхом, смущением, неясным волнением и ещё кучей противоречивых эмоций, я часто задышала и забегала взглядом, силясь отыскать выход из ситуации.

И тут вдруг правая ладонь мужчины поднялась и коснулась моего лица.

Я замерла, затаив дыхание, а сильные пальцы ласково, едва касаясь, и волнующе медленно скользнули вниз по шее, разгоняя тысячи мурашек…

А моего лица коснулся горячий шепот:

— Разбираешься в Иллюзорной магии и особенностях драконов — вот ты и прокололась, девочка.

Глава 8

Ситуация была крайне напряжённой и откровенно опасной. Я, сзади стена, спереди каменный дракон…

И будто всего этого было мало — Армон Даат пропустил между пальцев прядь моих волос и вдруг спросил:

— Это твой натуральный цвет?

“Девушки, уймите вашу мать!”, — пронеслось в голове на панике.

А этот, он взгляд от волос перевёл на мои губы.

То, что глаза дракона начали стремительно темнеть и опасно мерцать, мне не понравилось вот вообще, совершенно и абсолютно!

Нужно было срочно что-то делать, пока делать не начал Даат. Причём тут без вариантов, и дураку ясно, что именно будет сделано.

Он меня взглядом уже целовал, причём так, что щёки покраснели, дыхание перехватило и сердце зашлось в бешеном грохоте. А если не окажу сопротивления, то поцелуй станет уже полноценным и самым настоящим — губы в губы.

А оно мне надо?!

Какая-то мерзкая пакость глубоко-глубоко внутри жалобно, но решительно пискнула, что очень даже.

Нормально? Дожили, с собственным организмом не в ладах!

— Мать! — выдохнула я на нервах.

Взгляд дракона оставался на моих губах, а вот правая бровь вопросительно выгнулась.

— Вашу! — добавила решительно.

К первой брови не менее решительно добавилась вторая, после чего мужчина наконец-таки посмотрел выше.

Наши взгляды встретились. Его — малость расфокусированный, тёмный, но в целом какой-то довольно-предвкушающий. И мой — негодующий!

К счастью, соображал Даат быстро и самообладание себе вернул секунды за три всего. А вот дальше уже неприятно, потому что из всех известных ему манер поведения Армон решил выбрать уже опробованную и взялся… издеваться!

— Желаете познакомиться с моей матерью? — уточнил подчёркнуто вежливо. — Ничего не имею против, но не кажется ли вам, что для начала следует поближе познакомиться со мной?

И как-то так вышло, что я мигом, мгновенно, вот прямо сразу осознала намёк.

А дракона моё осознание или его отсутствие не волновало ничуть — он начал решительно склоняться ко мне с понятным даже детям намерением.

В такой ситуации перепуганной до дрожи мне оставалось лишь одно — нервно использовать знания.

Буквально! Я призвала магию и ударила по книжному шкафу, сбив все книги с верхних полок.

Мой быстрый расчёт был просто до безобразия — Даата завалит учебниками, я сбегу и перестану ходить одна.

Но всё пошло совсем не так.

Демонстрирую пугающие рефлексы и скорость, Армон каким-то невообразимым образом среагировал на опасность и сделал максимально неожиданное — вдавил меня в себя, собственным телом закрывая и уберегая от травм от падающих книг.

Я сжалась и замерла, чувствуя, как учебники ударяются о тело дракона, который даже не вздрагивал и, похоже, вообще боли не чувствовал.

Он крепко обнимал меня, вжимая в своё твёрдое мощное тело. Я чувствовала исходящий от него жар и головокружительный аромат чего-то древесного, кожаного и мшистого с чуть сладковатой горчинкой.

Запах был настолько необычным и интересным, что я подалась ближе к шее мужчины и вдохнула через нос раньше, чем осознала, что вообще делаю. И с кем?!

Даат замер. Он и до этого особо не шевелился, но сейчас даже дышать перестал и напрягся каждой мышцой. Но при этом менее удобными его объятия почему-то не стали.

И вот, грохот книг давно стих, а мы так и стояли — непозволительно близко, фактически обнимаясь, а я, дура последняя, его ещё и нюхала!

Господи боже!

— Цела? — Армон первым вернул самообладание, чуть-чуть отодвинулся, но рук не убрал.

Посмотрел мне в глаза, затем ниже, на приоткрытые губы, с которых срывалось сухое частое дыхание.

— Только попробуйте, — прохрипела предостерегающе.

— Приглашаешь? — резко уточнил мужчина.

Во мне страх перемешался с удушающей неловкостью… уже в который раз!

— Предупреждаю, что за последствия я не отвечаю, — обозначила всю серьёзность своего нежелания участвовать в поцелуях, особенно с конкретно этим мужчиной.

— Провоцируешь, девочка, — его голос стал низким и хриплым, а слова по-прежнему были быстрыми и резкими.

— Я серьёзно. Даже не думайте.

Послышался отчётливый скрип зубов, на щеках проступили желваки, но дракон криво ухмыльнулся и с большой неохотой, буквально заставляя себя шевелиться, разжал объятия.

Не тратя времени и не испытывая судьбу, я тут же юркнула в сторону.

Вовремя!

На шум свалившихся книг сбежались адепты и библиотекари, поднялся шум, ругань, которые, впрочем, стихли в тот же миг, стоило людям увидеть лорда Армона Даата посреди груды учебников.

— Полки старые, шкафы шаткие, — мигом выкрутились библиотекари.

Дураков обвинять в случившемся дракона здесь не было.

Пользуясь суматохой, я магией подхватила свои книги и бросилась прочь. А уже на пороге библиотеки неожиданно даже для самой себя тормознула и обернулась.

Лорд Даат стоял практически по центру царства книг и не сводил с меня тяжёлого, немигающего, пробирающего до костей взгляда.

Он мне потом весь остаток дня мерещился. Из тёмных углов в комнате, из-под кроватей, из щели в шкафу, по дороге в душевые и уборные…

Настроение упало до отрицательных значений, в итоге я легла спать угрюмая, раздражённая и злая.

Надеялась хотя бы выспаться, но едва уснула — открыла глаза и села в уже знакомой тёмной комнате с камином.

Армон Даат обнаружился здесь же — снова сидел на корточках у огня, вглядываясь в его яркие игривые языки.

Помня прошлый опыт и то, что я быстро вернулась к себе, едва только дракон ко мне обернулся, решительно спрыгнула на пол, встала у мужчины за спиной, сложила руки на груди и, буравя его темноволосый затылок, мрачно возмутилась:

— Опять ты? Иди уже спать!

Честно говоря, была какая-то необоснованная уверенность в том, что он не услышит, но почувствует.

Примерно так оно всё и случилось — Даат вздрогнул, напрягся и резко обернулся, чтобы посмотреть чётко на меня горящими изумрудными глазами, и…

Ничего не произошло.

Я не вернулась и не проснулась, оставшись стоять под испепеляющим взглядом разгневанного дракона.

— Так… — выдохнула с дрожью, резко растеряв всю решительность и злость.

Опустила руки, испуганно отступила на шаг… дракон проследил за мной взглядом, подтверждая, что прекрасно видит.

— Крайне интересно, — медленно, низко и откровенно пугающе протянул он.

Паника, паника, паника!

Волшебного перемещения обратно и пробуждения не случилось, а ведь вся моя надежда была именно на это!

Пришлось старательно давить растущую под немигающим взглядом дракона панику и выкручиваться на ходу:

— Вы как это делаете? — спросила я требовательно. — Крадёте мою астральную проекцию? Что за извращения, лорд Даат?

Лучшая защита, как известно, это нападение.

Но он на обвинения не повёлся, медленно поднялся, мигом став значительно выше и страшнее, навис чёрной тенью, у которой только изумрудные глаза ярко сверкали.

Его громадная мощная фигура подсвечивалась по контуру от огня в камине за спиной, и из-за этого становилась только страшнее. Я уже знала, каким быстрым и непредсказуемым он бывает, и что по сути ему понадобится всего секунда, чтобы вжать меня в стену… и это в лучшем случае.

А когда мужчина заговорил, голос его звучал низко, тягуче и неожиданно провокационно.

— Рад вас огорчить, леди Раян, но вашей астральной проекцией управляю не я.

Насторожилась, пригляделась к нему с подозрением, чуть сощурилась. Конечно, я понимала, что тут вообще не в проекции дело, это последствия нашего брака в очередной раз проявились.

Но ведь Даат этого не знал? Судя по тому, как изучающе меня оглядывал и чуть щурился — точно не знал.

— А кто? — переспросила осторожно и невольно поёжилась.

А вдруг правда проекция? Или ещё что-то магическое и напрочь непонятное. Меня даже в другой мир перенесли, чтобы насолить этому мужчине. Может, его враги снова активизировались и вновь решили влиять на него через меня?

Мне вдруг почудилось, что кругом опасность и враги. Притаились в тенях, вооружённые и готовые к нападению, и просто ждали удобного момента.

Это иррациональное чувство было таким сильным, что я совершенно невольно шагнула ближе к тому, кто в такой ситуации казался большим, сильным, надёжным и способным уберечь от всего на свете.

— Вы сами, — Даат улыбнулся, и улыбка эта мне не понравилась совершенно и абсолютно.

Уж слишком самодовольной и победной она была.

— Я не понимаю, — была вынуждена признаться, ещё раз с подозрением покосившись на тёмные углы.

С какой же охотой дракон пояснил мне то, что было для него очевидным:

— Засыпая, вы столь отчаянно желали оказаться со мной, что ваше сознание покинуло тело и перенеслось ко мне.

Я выслушала внимательно, действительно наивно ожидая адекватного объяснения происходящего.

Но после слов дракона скривилась, скептически вздёрнула бровь, придирчиво оглядела его с головы до ног и обратно.

От моей показной пренебрежительности его глаза опасно запылали, а фигура самым невозможным образом стала больше и опасно подалась ко мне.

Даже понимая, что безопаснее будет молча согласиться со всем, я всё равно кисло сказала:

— Вы выдаёте желаемое за действительное.

— Считаете, я желаю вас? — а вот мы и до открытых провокаций дошли.

Скажу “да” — фактически дам ему зелёный свет на любые действия, потому что драконы всегда добиваются желаемого — это известная всем истина.

Отвечу “нет” — буду противоречить сама себе, и придётся взять вину за происходящее на себя.

А потом подумала, что если это правда просто сон, то у меня есть и третий вариант.

— Спокойной ночи, — пожелала сухо и развернулась, намереваясь уйти.

Но не успела сделать и шага, как всё тело вдруг пронзило электрическим разрядом от левого предплечья, за которое удержал дракон.

Его прикосновение было таким ярким, что золотой вспышкой пронзило сознание и, кажется, всю комнату!

Я вздрогнула и резко обернулась, и успела увидеть его шокированный взгляд, а уже в следующее мгновение сидела у себя на постели, тяжело и шумно дыша.

Сердце громыхало в груди так сильно, что его грохот наполнял нашу тёмную комнатку. Меня трясло всем телом, кожу продолжало колоть в том месте, за которое схватил Армон, а всё остальное тело пылало, плавилось и горело.

Куча разных эмоций и ощущений перемешалась внутри. Голова разболелась, в висках неприятно запульсировало, грудь продолжала разрываться от сбитого дыхания и грохочущего сердца.

Что это было? Просто — что это сейчас было?! Точно не сон, они такими реалистичными не бывают! И прикосновения в них не такие чёткие!

Я до сих пор продолжала ощущать пальцы Даата на своей руке. Ярко, остро, горячо.

Протянула ладонь, чтобы потереть это место и убедиться, что его руки правда не было.

И замерла.

Тусклое золотистое свечение падало на одеяло, вынудив меня затаить дыхание и застыть без движения.

Смутные подозрения зашевелились в груди, что стягивалась болью от тревоги.

Очень-очень медленно я перевернула руку и взглянула на своё правое запястье.

Там, прямо на коже, были странные непонятные светящиеся символы, которые я уже видела однажды.

Когда падала в портал после того, как вышла за Даата.

Тогда я не знала, что это означает, но сейчас, после такого количества прочитанной литературы, понимала чётко: метка.

На мне была метка драконьей истинности.

Глава 9

Остаток ночи нормально поспать не удалось. Я ворочалась, стараясь прогнать из головы образ Армона Даата, но он настойчиво всплывал вновь.

Даже здесь он был упрямцем!

Очень не хотелось возвращаться обратно в его комнату. И думать о последствиях появления метки не хотелось тоже.

Оттого наутро я была абсолютно разбита и подавлена, к тому же с тёмными кругами под глазами.

Такую и за умертвие принять недолго.

Кое-как умывшись холодной водой и отмахнувшись от подозрительного взгляда Вив заученным “не выспалась”, я натянула академическое чёрное платье с серебряной вышивкой на груди, радуясь длинным узким рукавам, запрыгнула в туфли, собрала необходимое для занятий и отправилась вместе с подругой в столовую, а после — на первое занятие.

“Современный бестиарий” вела профессор Зольви — молодая, бойкая и энергичная женщина с копной чёрных кудрей, которые она тщетно пыталась собрать в пучок и заколоть карандашом, но писчие принадлежности с возложенными на них обязанностями не справлялись.

В итоге девочка с первой парты сжалилась и протянула ей ленточку для волос. Профессор поблагодарила от души, перевязала пучок, затянув элегантный белый бантик, и наконец начала лекцию.

— Все мы знаем, как богат и интересен наш магический животный мир. Как много в нём смертельно опасных существ и тех, что рождены лечить и помогать. Например, все вы знаете феникса.

Изящный взмах рукой, и перед чистой меловой доской появилось белесое свечение, в котором отчётливо проявилась прекрасная ало-золотая птица с роскошными длинными перьями.

— Кто скажет, что символизирует это существо?

Вверх взлетели десятки рук.

— Вот вы, пожалуйста. Встаньте и представьтесь, — велела профессор Зольви, указывая на кого-то с первых парт.

— Дейв Рейви, — назвался короткостриженный щупленький парниша в очках. — Феникс символизирует жизнь, а в предсказаниях — перерождение, новое начало, а также силу и изначальный огонь.

— Верно, — преподаватель жестом дозволила адепту сесть и продолжила: — На данный момент в живых осталось всего пять представителей этого прекрасного, но почти исчезнувшего вида. Трое живут в Весеннем саду нашего короля, ещё двое находятся в заповеднике Айнеля. Кто знает, что стало причиной сокращения численности фениксов?

В этот раз поднялось чуть меньше рук.

— Да? — вопросительный взгляд и жест на кого-то.

— Викра Ленкос, — представилась девушка с двумя светлыми хвостиками на голове. — Браконьеры и чёрные алхимики. С помощью крови фениксов пытались создать зелье Бессмертия.

— Удачно?

— Нет.

— Очень хорошо, — и Викре жестом разрешили сесть. — Всё верно, нелепые слухи о зелье Бессмертия в своё время действительно породили страшную охоту на фениксов, что в итоге привело к этой печальной картине, которую мы с вами можем наблюдать сейчас.

Нам показали ещё несколько изображений этих птиц, одно из того самого Весеннего сада — я видела его рисунки в книгах. Удивительного размера территория посреди столицы охранялась двумя тысячами магов и была надёжным домом для множества существ и растений, в том числе и для почти исчезнувших.

— Василиск, — изображение перед доской вновь сменилось, в этот раз на длинную змею с головой петуха. — Выносливое и умное существо, хотя с первого взгляда может показаться иначе.

Остаток лекции прошёл в том же духе. Профессор Зольви показывала нам волшебных зверей, давала краткую информацию и одновременно проверяла наши знания и знакомилась с группой. В итоге ответили все, некоторые по несколько раз, и нас наконец отпустили, велев к следующему занятию ознакомиться с вводной главой из учебника.

Затем были “Основы магического учения” и “Введение в энергетическую математику”, после которых лично я уходила с больной головой, да и в целом группа наша приняла весьма подавленный вид.

Зато потом было наше первое занятие на полигоне! Самое настоящее фехтование, которому я радовалась явно зря.

— Печально, — оглядев наш нестройный ряд, мрачно изрёк… дракон.

Не думала, что тут такие преподают. Мне казалось, они все в армии под началом Даата. Ходят по струнке и боятся слово лишнее сказать.

Впрочем, тот монстр в едва не трещащей по швам чёрной футболке, что обтянула жгуты мышц, как вторая кожа, стоял ровно, с широко расставленными ногами, сложенными за спиной руками, уверенно поднятой головой и твёрдым взглядом тёмных глаз.

Вот сразу, с одного взгляда видно и понятно, что он с военным образованием и выправкой.

А ещё нравом и воспитанием, потому что второе, что мы услышали после “Печально”, было:

— Десять кругов по периметру, девушкам семь. Начали!

Мы сорвались с места от его баса, опомнившись уже в процессе бега. Или побега…

Первый круг держались бодро. На втором лично мне уже хотелось умереть, причём очень радовало, что я такая была не одна. На третьем кругу наш нестройный ряд стал совсем растянутым и шатким. До четвёртого добрались не все…

Но выбывших быстро поставил на ноги магистр Дейс, который с истинно зверским выражением морды обнажил… палку. Длиной с меч, уверенно лёгшую в его широкую ладонь, отполированную до блеска. Как именно она полировалась, стало ясно, едва дракон обрушил болезненный для гордости удар на ягодицы свалившегося Шея Омри.

Совсем не мужской визг уязвлённого адепта, и все выбывшие быстренько вернулись в строй, а Дейса старались оббегать стороной. Я тоже старалась…

Не знаю, сколько длился этот кошмар, но по ягодицам я получила дважды. Уже потом, задыхаясь вместе с остальными где-то на земле у ангара, я вдруг ощутила какое-то странное тянущее чувство в груди. Такое сильное и… тоскующее?

Открыла глаза, прекратив задыхаться, и увидела, как с территории Академии улетает дракон.

Очень хорошо мне знакомый.

Куда полетел Армон Даат и собирался ли вернуться, я не знала, но почему-то вместо радости и облегчения испытала необъяснимую тревогу.

Так и не поняла, за себя или за него, и не понимала весь остаток дня.

А уже вечером в нашей комнате случилось кое-что крайне неприятное.

— Дай учебник, — попросила Вивьен, лёжа на своей кровати.

Я как раз сидела за столом и читала то, что задали. Подхватив книгу, не глядя протянула её подруге.

И не поняла, почему она вдруг сипло резко вздохнула и схватила меня за руку.

Я дёрнулась, чуть не упав со стула, а Вивьен рывком подняла рукав моего домашнего платья, оголяя тускло сверкающие символы на коже.

— Али, — простонала она с нескрываемым ужасом, — откуда у тебя эта дрянь?!

Первым желанием было одёрнуть руку и спрятать метку под рукав, но смысла в этом уже не было. Вивьен всё увидела и поняла.

— Ты знаешь, что это? — спросила у неё, глядя в распахнутые от ужаса глаза.

— Знаю, — подтвердила девушка, — метка драконьей Истинности!

Ну, как я и думала. Значит, ночью я её верно определила.

— Так, — подруга решительно пересела на край постели, швырнула в дверь экранирующее заклинание, серьёзно посмотрела мне в глаза и приказала: — Рассказывай. Всё рассказывай, с самого начала.

Лишь на миг кольнула мысль промолчать, тут же сменившись усталым желанием действительно поделиться тем, что так долго терзает мои душу и ум.

Мне давно хотелось рассказать подруге обо всём. Временами это желание было таким сильным, что приходилось до боли закусывать язык, лишь бы удержать рвущиеся из груди слова.

Мне было страшно сказать что-то не то, открыть тайну, которая была не только моей. Но вместе с тем хотелось поделиться хоть с кем-то! А кто был лучше, чем Вивьен? Правильно, не существует таких.

Я пересела к подруге на кровать, перевела дыхание и решилась.

В ярко отпечатавшихся деталях рассказала ей о своём перемещении в Аркхейм, о морозном храме, мужчине и церемонии.

— Бракосочетание! — изумлённо перебила девушка.

— Да, — я кивнула, подтверждая её правоту, и продолжила.

Рассказала о том, как исчезла из рук мужчины, не успев назвать своего имени. Пронеслась порталом и встретила окутанную чёрным туманом фигуру, которая требовала назвать настоящее имя моего мужа. А после вышвырнула, не получив ответа и пожелав умереть.

Коротко о встрече с Вив.

— И когда мы крались в твой дом, появился он.

— Армон Даат, — жадно слушая каждое слово, кивнула Вивьен.

Я посмотрела прямо в её сверкающие тревогой и интересом глаза и тихо подтвердила:

— Мой муж.

— А-ах! — подруга задохнулась изумлением, отшатнулась, зажав рот руками, и тут же метнулась назад, подалась ближе ко мне и торжествующе воскликнула: — Я так и знала!

Я удивлённо приподняла брови.

— Лорд Даат слишком подозрительно и настойчиво трётся рядом, — пояснила она, задумчиво нахмурившись. — Я поначалу думала, что у него на меня что-то есть — ну, после того случая в спальне, помнишь? А потом увидела, как вы в поезде друг на друга посмотрели… Он же ничего не знает, верно?

— Не знает, — покачала головой.

На душе впервые за долгое время стало легко и свободно. На это признание я решалась слишком долго, но теперь чувствовала себя немного устало и радостно из-за того, что не я одна знаю обо всём.

— Погоди, — Вивьен собирала воедино имеющуюся у неё информацию, и тут подумала о чём-то, что её очень развеселило, — так получается, это он тебя два месяца по всеми Литтеру искал?

— Получается, меня, — призналась скромно, опустив голову.

Подруга прыснула и громко рассмеялась. Дракона бедным она не считала и жалеть не собиралась, наоборот, откровенно злорадствовала.

— Я знала, что ты шикарная женщина, но чтобы настолько! — подруга посмотрела на меня с неприкрытым восхищением.

И тут же побледнела. За секунду буквально. Увяла улыбка, исчез румянец со щёк, потухли огоньки в глазах, сменившись тревожной дымкой.

— Али, — позвала Вивьен растерянно, — ты вышла замуж за борца с иномирянами…

Я согнулась, опустила локоть на коленку, подпёрла щеку рукой и тоскующе спросила:

— Ещё что нового скажешь?

Кусая губы и задумчиво разглядывая меня, подруга долго молчала, а затем медленно с намёком протянула:

— С меткой Истинности уже ничего не попишешь, от неё не избавиться, но есть вариант подавить её воздействие и оттянуть неизбежный момент активации. Если всё сделать правильно, то она может уснуть даже на несколько лет, а то и на десятилетия.

Звучало крайне заманчиво. Отложить проблему на пару лет, выиграть для себя драгоценное время.

Избавиться от любого упоминания об Армоне Даате.

Закончить Академию и затеряться в этом мире.

Если метка ослабнет, значит, и наша странная связь тоже. Мне больше не придётся просыпаться в холодном поту и в панике смотреть по сторонам, боясь увидеть его.

У меня будет шанс избежать смерти.

— И что нужно делать? — серьёзно посмотрела на подругу.

И изо всех сил постаралась не замечать странной, необъяснимой, совершенно неуместной внутренней тоски от мысли, что этот дракон навсегда бесследно исчезнет из моего жизни.

Какая грусть, в самом деле? Если он узнает, кто я такая, то убьёт, не задумываясь.

Мне нельзя забывать о том, что он взрослый, умный, опытный мужчина, а его поведение в моменты наших встреч — всего лишь игра, маска, обманный манёвр, чтобы расслабить.

Вспомнить хотя бы нашу перепалку в библиотеке. Мне казалось, это всё лишь обмен колкостями, пусть и с намёками на флирт, но итогом стали слова Даата: “Разбираешься в Иллюзорной магии и особенностях драконов — вот ты и прокололась, девочка”.

Он игриво, в шутку выведывал информацию обо мне.

С ним нельзя расслабляться. И поддаваться его чарам нельзя тоже.

Для меня этот дракон — смертельный приговор.

Подруга посмотрела на меня так серьёзно, что в какой-то момент мне показалось, что она услышала мои мысли. Или прочитала их по выражению лица.

Немного грустно вздохнула и сказала:

— Нужны свечи.

Глава 10

Почти час спустя я сидела на полу в комнате, вокруг стояли горящие свечи, а подруга притаилась у двери, нервно грызя ногти и с испугом глядя на меня.

Вивьен уверяла, что всё сработает, но сама в это почему-то не верила и подрагивала в сторонке, продолжая не очень убедительно меня подбадривать.

Суть её теории заключалась в том, что мне нужно сконцентрироваться на своём магическом источнике и ощутить сторонние энергетические колебания, которые и были той самой истинностью.

Дальше её нужно было подавить… Как именно — мне предлагали разобраться уже на месте.

План сомнительный, но так как иного не было…

Я перевела дыхание и закрыла глаза.

Концентрация чем-то напоминала медитацию, а ими я увлекалась дома, так что начала с привычного — расслабила лоб, челюсть, плечи. Мысленно прочувствовала руки до самых кончиков пальцев, скользнула в живот, по бёдрам на ноги, через колени и до пальцев.

Посидела, ощущая себя здесь и сейчас. Каждый вдох, каждый удар сердца, тяжесть волос, едва слышный шорох пижамы, когда от дыхания приподнималась грудь, усталую тяжесть в плечах, холод на коже от пола.

А затем медленно и осторожно скользнула сознанием глубже. Туда, где, скрытый под рёбрами, находился мой источник магии.

Он отдалённо напоминал сердце, только ощущался ярче и чётче, был тёплым и тяжёлым, а ещё имел свою, не привязанную к сердцу пульсацию, и разгонял по венам не кровь, а силу.

Я мысленно прикоснулась к нему, невольно улыбаясь от растекающегося по телу тепла.

И попыталась сделать то, о чём говорила Вивьен — ощутить связь со своей истинной парой. Причём сделать это так, чтобы эта самая пара ничего не почувствовала, а у меня была возможность магию приглушить.

Я полагала, что основная проблема будет как раз в двух последних пунктах, но сложности начались уже на поиске.

Я ничего не чувствовала. Ничего, что не должно было во мне быть. Никакого стороннего вмешательства, воздействия и магии. Вообще ничего необычного и неправильного.

Так…

А есть ли она вообще, истинность эта?

Да есть, конечно, как же не быть? Татуировка на мне, дракона тянет, как магнитом, перемещения во сне эти… хорошо ещё, что его ко мне не переносит. А то и неизвестно, что бы он увидеть мог.

Мелькнула мысль, а вдруг он прямо сейчас спит и мысленно за мной наблюдает, обалдевая от происходящего? Вот забавно будет. Правда, не мне. Да и ему самому тоже вряд ли… Если он поймёт, что за дела я тут делаю и что за связь пытаюсь заглушить.

И с кем.

Блин, а если правда спит и подсматривает? А как проверить?

Он меня как-то чувствовал, когда переносилась. Может, и я смогу?

Вдохнув, медленно выдохнула, вновь расслабляя машинально напрягшееся тело, и попыталась мысленно прощупать пространство вокруг себя.

И вдруг почувствовала!

Не дракона, к счастью — исходящую от меня тусклую, слабую, нестабильную энергетическую нить, которая растворялась в воздухе буквально в тридцати сантиметрах от меня… но она была!

Вот же зараза!

Если я ощутила, значит, и Даат может?

И как мне её убирать теперь?

Сделала очевидное — мысленно коснулась.

И вдруг вспышка! Ослепительно яркая, а следом за ней внутренний рывок — и меня протащило сквозь время и пространство, чтобы резко выбросить… в чёрные небеса!

Сверху и со всех сторон разливалась усыпанная яркими звёздами чернота, а далеко внизу сверкала миллионом огней столица. Я… летела! Мощными рывками рассекала громадным телом небосвод, уверенно и отчего-то мрачно двигаясь куда-то вперёд и намереваясь сделать что-то, что заранее не радовало, злило и раздражало, но что сделать было просто необходимо…

Рывок!

— Али! — испуганный крик Вивьен.

Распахнув глаза, увидела, что свечи больше не стояли на полу — они парили в воздухе вокруг меня, усилив гудящее пламя и заставляя то струями рваться почти до потолка.

— Аргено! — я резким взмахом руки оборвала всю магию.

По глазам ударила кромешная темнота, по ушам — воцарившаяся тишина, а через секунду потухшие свечи попадали на пол. После снова стало тихо. Секунд на десять.

— Сработало? — осторожно спросила подруга, своей магией зажигая свет.

Прислушиваясь к себе, неуверенно сказала:

— Вроде как…

— Звучит сомнительно, — честно скривилась Вивьен.

— Ощущается так же, — созналась в ответ.

— Метка исчезла, — подруга кивнула на мою руку.

Опустив голову, посмотрела на кожу, даже провела по ней пальцем, чтобы убедиться, что действительно ничего не осталось.

Громкий облегчённый выдох вырвался из груди. Я сгорбилась от усталости, прикрыла глаза и подумала, что наконец-то смогу нормально спать…

И в эту же секунду ощутила вымораживающий до костей холод и леденящую душу тоску. А затем коротким приглушённым отголоском — эмоции, которые точно не были моими. Раздражение, глухой гнев, нетерпение, мрачную уверенность и желание поскорее покончить с этим…

Ничего не поняла, честно говоря.

А через миг со всей ясностью почувствовала Армона Даата и… женщину, которая прямо сейчас тянулась к нему с поцелуем.

Это было сродни короткому наваждению. Просто смутный образ, который появился и исчез, но на груди стало так тяжело, что и не вдохнуть.

Увиденное потрясло до глубины души и… задело. Хотя не должно было, верно? Я же сама решила избегать Армона Даата, сама старательно скрываюсь от него столько времени, так откуда такая реакция?

Странно испытывать эти смешанные чувства. С одной стороны, мы с Даатом друг для друга никто, просто случайные встречные. Но с другой…

Стало тоскливо и пусто внутри, будто оборвалось что-то очень-очень важное. Отчего-то мне было очень неприятно и как-то… обидно? Почему я вообще это чувствую?!

Объяснение нашлось мгновенно — Истинность! Это она во всём виновата!

Вот не жилось же мне спокойно, и нате вам, пожалуйста! Замужество с первым встречным, ещё и голым, ещё и в чужом мире. А потом побег, странный уже второй встречный с целью выведать настоящее имя Армона Даата, спасение Вив и снова побег…

И вот я в Академии стараюсь в который раз скрыться от назойливого дракона, но всё становится ещё хуже. Сначала — пугающие сны, теперь — эта дурацкая метка Истинности.

Вив тронула меня за плечо, возвращая в реальность.

— Ты нормально? — она заглянула в мои глаза.

— Да, — я поднялась с пола и уверенно пошла к двери, — хочу освежиться.

И сбежала в академический парк прежде, чем Вивьен успела что-либо сказать.

В тяжёлых раздумьях я вышла к скамеечке под кованым фонарём с магическим золотисто-белым светом внутри. Села, забравшись с ногами, прижала коленки к груди, крепко обняла и тоскливо уставилась в темноту перед собой.

Мысли продолжали роиться в голове, заставив меня потерять связь с реальностью. Не знаю, сколько времени я так просидела.

Но в себя вернулась резким рывком — когда от окружающей меня черноты безмолвно отделилась мощная фигура.

Я вздрогнула, напряжённо выпрямила спину и подняла голову, а фигура, всё так же не издавая ни звука, ступила на свет, и передо мной появился… Армон Даат.

Не говоря ни слова застывшей от удивления мне, мужчина прошёл и молча сел рядом, откинулся на спинку скамейки, вытянул длинные ноги и устало посмотрел в тёмное небо.

Никак не ожидая его появления и откровенно не зная, куда себя деть и как реагировать после того видения, я ляпнула первую пришедшую на ум глупость:

— Вы… здесь?

Тишина.

— Как видишь, — отозвался он негромко и безрадостно.

Спрашивать о чём-либо ещё мне было ужасно неловко и… да и не моё это дело. Что я вообще тут устроила?

Сижу, страдаю, будто мне изменили. Я же за него замуж не собиралась, я его тогда вообще впервые в жизни увидела и даже не предполагала, что мы действительно провели брачный обряд.

Да и потом… Не нужен он мне. Даат, в смысле. Мне к нему нельзя никак. Он же меня попросту убьёт, едва узнает, кто я на самом деле такая.

Но всё же… я чётко ощутила, что он был с женщиной. Так почему он сейчас сидел здесь и выглядел таким откровенно печальным? Не понравилось? Или не получилось?..

Или было что-то ещё?

Али, это не твоё дело! Совершенно не твоё! Тебя это вообще никак не касается, вы друг другу никто!

Подливая масла в огонь, дракон вдруг спросил:

— У тебя кто-нибудь есть?

Вздрогнула от неожиданности, смутилась от смысла вопроса, опустила подбородок на колени и тихо сказала:

— Это не ваше дело.

Он лишь вздохнул в ответ — тяжело и шумно, но спорить, настаивать и давить не стал.

— Ладно, — решил спокойно, — узнаю сам.

Повернув голову, метнула на него злой взгляд и увидела, как в ответ на мою реакцию мужчина приподнял уголок губ в какой-то грустной улыбке.

И вот помолчать бы мне, точно знаю, что это лучшее решение, но всё равно спросила:

— У вас что-то случилось? — под внимательным взглядом мужчины поспешила пояснить. — Вы кажетесь печальным.

— Небольшие разногласия со своим зверем, — невесело усмехнулся Даат.

Я нахмурилась.

Он это про дракона или про то, что мужчины иногда называют своим маленьким другом или младшим братом? Сомневаюсь, что Армон стал бы называть то самое столь неоднозначно, но кто его знает?

Прикусив язык, всё же не удержалась и спросила:

— Вы про дракона?

Абсолютно и совершенно невинный вопрос, но мужчина посмотрел на меня так внимательно, что мне даже больно стало от того, насколько сильно покраснели щёки.

— Ай-яй-яй, — коварно укорили резко отвернувшуюся меня, — леди, как вам не стыдно?

— Да я ничего такого… — пробормотала невнятно, втягивая голову в плечи и пряча нос в коленках.

Он помолчал, откровенно, пусть и всего лишь взглядом, смеясь надо мной.

А затем вдруг сказал:

— Ты ведь одна.

Не ответила, невольно напрягаясь всем телом. Дракон сидел рядом и мгновенно уловил случившиеся со мной изменения и резкую смену настроения, и примирительно сказал:

— Не трясись, Алеста. Я ничего не делаю.

Лорд Даат безрадостно хмыкнул и сокрушённо покачал головой.

Появилось странное, но стойкое ощущение, что он принял какое-то решение, в которое и сам до конца поверить не мог, но при этом передумывать не собирался.

А ещё я точно поняла, вообще ни на миг не сомневалась — мне его решение не понравится совершенно.

— Ты довольно юна и, вероятно, пока ещё не осознаёшь, какой сокрушительной силой обладают женщины, — задумчиво произнёс он.

А это ещё к чему? Философские размышления под звёздным небом? Он что, выпил? Алкоголем вроде не пахнет, да и взгляд ясный.

— Мужчины сильнее, — возразила осторожно, прикидывая, как бы мне в академию вернуться и по дороге ничего не потерять.

Невинность там, например.

Что-то мне совсем тревожно стало. Даже страшно.

Но Армон не соврал, он действительно ничего не делал, просто разговаривал со мной.

— Физически. Магически. Но всего одна магически неодарённая слабая женщина способна стравить десяток сильнейших мужчин. Подумай об этом как-нибудь.

Я нахмурилась, честно говоря, вообще не понимая, к чему он это сказал. А дракон тем временем поднялся и протянул мне раскрытую ладонь.

— Поздно и холодно, возвращайся к себе.

С сомнением посмотрела на руку, затем в его глаза. В животе что-то предостерегающе кольнуло, но я всё же решилась.

С большой опаской вложила дрогнувшие пальчики в его ладонь, поразилась тому, насколько большой, сильной и горячей она была. Очень горячей. Он будто кипел изнутри.

Я неловко поднялась и попыталась забрать руку, которую натурально жгло от исходящего от мужчины жара, но бережно удерживающие пальцы вдруг крепко сжались, не отпуская.

А мужчина прямо на глазах каменел, напрягаясь неизвестно от чего.

Я подняла встревоженный взгляд на его сейчас ярко мерцающие глаза.

— Вам нехорошо? — прошептала едва слышно и поёжилась, мгновенно осознав, что зря я прикоснулась к нему, и вопрос задала зря, и в его глаза смотреть мне не следовало точно.

На меня смотрел зверь. Обезумевший от голода, дикий опасный хищник.

У которого в этот момент было всего одно ослепляющее неконтролируемое желание — я.

Моё тело напряглось. Я попросту боялась сделать лишнее движение, чтобы не спровоцировать Даата на какую-нибудь страшную глупость.

А он всё стоял напротив меня, словно статуя. Не шевелился, и даже будто не дышал — лишь смотрел на меня своим фирменным пронзающим взглядом.

А потом вдруг с неприкрытым подозрением тихо спросил:

— Вы уверены, что мы с вами ранее не встречались?!

Паника!

Именно она захлестнула меня ледяной волной с ног до головы, не давая вздохнуть полной грудью.

— Я бы вас не забыла… — жалкая попытка снизить градус нашего разговора.

— Я не об этом спросил, — он опасно дёрнул уголком рта. — Отвечайте быстро и честно, леди Раян. Встреча в поезде была нашей первой?!

Я замешкалась, перепугавшись его вида, голоса, напора, невнятно мотнула головой и не смогла вымолвить ни слова. Сказать “да” язык не повернулся, а решиться на ложь было откровенно страшно.

Он смотрел на меня так, будто был готов испепелить прямо на месте.

Но вместо этого лишь холодно процедил:

— Не советую мне лгать. Я в любом случае узнаю правду, но моё доверие ты потеряешь.

Фактически это было угрозой.

Мою руку наконец отпустили, а сам Армон Даат развернулся на пятках и широким шагом пошёл прочь.

А в моём сердце вместе с радостным облегчением от его ухода образовалась какая-то щемящая душу пустота.

И страх.

Да уж, не так я хотела освежиться в ночном парке.

Едва спина Даата скрылась за поворотом, поспешила и я, только в другом направлении.

И спустя несколько минут вновь оказалась в нашей с Вив комнате общежития.

Подруга уже успела переодеться и сидела в кровати, расчёсывая свои непослушные волосы перед сном.

— Что-то ты не выглядишь подышавшей свежим воздухом, — смерив меня взглядом, заметила она.

— Этот дракон меня с ума сведёт, — закрывая за собой дверь, пожаловалась я.

— Это они могут, — не стала отрицать Вив. — Драконы — народ вредный, свободолюбивый и очень собственнический. Своё ни за что не упустят. Так что не хотелось бы тебя расстраивать, но от Армона Даата не спасёт даже сокрытие метки. А если и спасёт, то лишь на какое-то время. Эту проблему надо решать как-то иначе.

— Знать бы как! — я поджала губы и опустилась на стул.

— Да вот то-то и оно, — Вивьян беспомощно развела руками. — В этом деле я тебе не помощник. Тут сильный маг нужен. А может даже ведьма. А может — самая сильная ведьма. И то в их успех мне почему-то не особо верится…

— Ведьма, говоришь? — я заинтересовалась. — А где тут такую найти?

— В Академии не вариант, — она задумалась, — тут тебя мигом в тёмных делишках заподозрят. Плюс, ведьмы тут пока не достаточно сильные, они ведь тоже учатся, как и мы. Нужна взрослая и опытная. Может, у нас будет шанс попытать счастья в столице.

Точно! В выходные у нас запланирована экскурсия по столице. Это действительно могло бы сыграть на руку.

Да, несомненно, Армон Даат как-то ощущает меня даже через большие расстояния. И я даже думала о том, что должна быть максимально осторожна, чтобы не спровоцировать его чутьё и не усилить ненужные подозрения в мою сторону.

И стоило бы оставаться на одном месте и лишний раз никуда не ходить, даже в столицу.

Но эти самые подозрения не заставили себя долго ждать — Армон Даат уже не раз озвучил их прямо мне в лицо. И последняя такая беседа произошла несколько минут назад.

Рискнуть определённо стоило. Сколько меня будет спасать сокрытие метки? Как скоро она проявится вновь? Этого я не знала.

Зато знала, что Армон Даат из тех, кто всегда добивается своего. Любыми методами.

Поэтому больше медлить было нельзя.

В эти выходные мне просто необходимо не только отправиться в столицу, но и как-то оторваться от экскурсии и найти сильную ведьму.

Потянулось тяжёлое ожидание.

Я витала в облаках на лекциях, получила пару раз метлой по спине на практических занятиях, бесконечное количество раз удостоилась ударов палкой по мягкому месту от магистра Дейса, вечно прослушивала добрую часть активной болтовни Вив, за что удостаивалась уставшего, но в то же время сочувствующего взгляда…

В общем, экскурсии в столицу я ждала о-очень сильно.

Армон Даат эти дни не появлялся тоже. И, честно говоря, я даже не знала, радоваться мне этому или нет.

Если его присутствие и подозрения стали привычны, то неожиданная тишина лишь всё больше угнетала.

Он явно что-то задумал. Такой помешанный на правде дракон не мог иначе.

И неизвестность пугала лишь больше.

А утром субботы в нашу комнату вернулась запыхавшаяся, но ужасно довольная Вивьен. Девушка натурально сверкала радостью и неожиданно хитростью.

— Я нашла ведьму! — не став терзать, сразу выложила она.

И сунула в руку оторопевшей мне клочок бумаги с адресом.

— Деньги не берёт, — начала рассказывать подруга, торопливо собираясь на предстоящую экскурсию, — но говорит, что подходящая оплата всегда есть у клиентов с собой. А если нет, то её не найдёшь и не заполучишь…

— Чего? — я ничего не понимала, глядя на торопливо написанный на бумаге адрес.

— Понятия не имею! — весело заявила Вив. — Насколько поняла, если она решит, что тебе платить нечем, то повторной встречи у вас не состоится.

— И что она хочет? — кисло спросила я. — Мою невинность?

Подруга обернулась и неопределённо пожала плечами, мол, кто знает.

— Информативненько, — уныло подметила я.

— Да ладно тебе, — Вив улыбнулась, — что может быть страшнее, чем Армон Даат?

С этим поспорить было сложно.

— И то верно, — я вздохнула и взяла пример с подруги, открывая шкаф.

Пора было собираться на долгожданную экскурсию по Аурору.

А раз сегодня выходной, значит, можно было наконец выпрыгнуть из унылой академической формы.

Поэтому свой выбор в одежде я остановила на простом нежно-розовом платье. Довольно скромном, но при этом весьма элегантном, с длинной юбкой, спускавшейся плавными волнами к ногам, длинными рукавами и небольшим круглым вырезом, который открывал ключицы.

Спустя час наша досыта наевшаяся группа стояла у портала в столицу, шумно переговариваясь между собой.

Ингера Клареса, нашего странного декана, видно не было.

Наверное, он снова верно расставил приоритеты и попросту не стал подниматься в такую рань, оставив нас на растерзание старшекурсников.

— И этот здесь! — радостное настроение Вив вмиг улетучилось, стоило ей найти кого-то в толпе глазами.

Я проследила за её мрачным взглядом и обнаружила среди старшаков того самого рыжеволосого Горнана, что не давал ей проходу уже несколько дней.

Парень нас тоже заметил. Не удивлюсь, если он здесь только ради Вивьен и появился.

Ухмыльнулся, подмигнул и послал Вив воздушный поцелуй.

Её передёрнуло.

— Чтоб его диареей накрыло, — мрачно пробурчала девушка.

— Жестокая, — тихо впечатлилась я.

Но на этом неприятности для Вив не кончились.

Горнан обвёл всю толпу первокурсников глазами, вновь задержал взгляд на кипящей от злости подруге и громко спросил:

— Ну что, мальки, все здесь?

— Да, — Пайпер Гносс — блондинка, которую наш декан заставил составлять список, махнула Горнану бумажкой.

— Чудно, — он лучезарно улыбнулся ей и сказал: — Тогда вперёд, навстречу приключениям!

И указал рукой на большой портал перед нами.

Первыми в него зашли наши новые надзиратели — высокая и спортивная брюнетка и двое парней — все некроманты, однокурсники Горнана.

А сам он остался замыкающим, следя за тем, как постепенно редеет наша затихшая толпа.

— Страшно? — весело спросил он, едва подошла наша с Вив очередь.

— Ничуть, — подруга гордо вскинула голову.

И, прежде чем он успел ещё что-то сказать, шагнула в портал и исчезла.

— Ну и что мне с ней делать, а? — а этот вопрос, кажется, был задан уже мне.

— Отстать?.. — спросила я, не веря в то, что меня послушают.

Парень трагично вздохнул и устало махнул рукой.

— Иди уже, — велел безрадостно.

Пошла, куда деваться?

Магия портала ощущалась лёгким прохладным покалыванием на коже… и неожиданно резкой горячей вспышкой в правом запястье.

Следом за ней всю меня пронзило острой тревогой.

Я хорошо понимала, что моих знаний и умений явно недостаточно, чтобы тягаться с древней драконьей магией. Я и не думала, что смогу уничтожить или навсегда избавиться от метки. Но приглушить её получилось, причём дважды.

Хоть бы она не надумала проявляться вновь сейчас.

Да и с чего бы? Первый раз причиной тому стало её появление. Второй — наш физический контакт с Даатом во сне. А сейчас что? Его поблизости не было…

Из портала я вышла, испуганно сжимая запястье.

Вивьен, моя внимательная догадливая подруга, тут же дёрнула в сторону, громко защебетав что-то про причёску. А когда убедилась, что мы ни у кого не вызвали подозрений, осторожно оттянула край моего рукава.

Мы обе с опаской посмотрели на кожу и не сдержали облегчённых выдохов.

Метки не было. Не проявилась.

— У меня чувство, что он почувствовал, что я ушла, — прошептала едва слышно.

— Дело дрянь, — Вивьен в этом даже не сомневалась. — Адрес помнишь?

Кивнула, заучив написанное на бумажке наизусть и выяснив примерное направление. Дальше по железным столбам с названиями улиц сориентируюсь.

— Поспеши, — велела подруга.

Я молча дёрнула головой в сторону портала, из которого как раз вышел Горнан.

— Все! — громко сообщил он своим товарищам.

— Построиться в четыре группы! — приказала некромантка.

Мы с Вив не успели даже опомниться, как на плечах девушки появилась лапа Горнана.

— Ты со мной, красавица! — весело сообщил он.

— Да сейчас! — бытовичка скинула наглую конечность, и парень тут же обнял её другой рукой за талию, рывком притянув к себе. — Совсем охамел?!

— Прости, — ничуть не виновато, а очень даже нахально бросил он, широко ухмыляясь, — рядом с тобой я не могу себя контролировать. Руки не слушаются, так и хотят тебя трогать…

— Ты сейчас доиграешься, — мрачно начала девушка, безуспешно дёргаясь в попытках заполучить свободу.

— И что будет? — нисколько не испугался некромант.

— Горнан! — крикнул кто-то из старшаков. — Эти твои!

— Погоди, у меня тут личная жизнь налаживается, — лениво отозвался этот, не сводя с Вив сверкающего взгляда.

— У тебя тут жизнь сейчас оборвётся, — с расстановкой возвестила магиня.

Парень восхищённо прошипел, улыбнулся ещё шире, что казалось невозможным, и потащил Вивьен к остальной группе, что-то воркуя под уже её гневное шипение.

А я поняла, что это шанс. Первые три группы уже ушли, наша тоже потянулась за Горнаном, который не отлипал от Вивьен.

На меня никто не смотрел.

На всякий случай я немного прошла вместе с остальными, незаметно отставая. А когда мы вышли с магической площади с порталом и попали в толпу людей, потеряться оказалось очень просто.

Я остановилась у железного указателя, отыскала среди стрелок одну с нужным “Алый пересвет” и бодро направилась на поиски ведьмы.

Передвигаться по столице оказалось довольно сложно. Здесь было очень, очень много людей, все толкались и спешили по своим делам, и в целом о вежливости, похоже, не слышали.

Минут через двадцать я свернула на более тихую улицу. Петляла по ней ещё какое-то время.

И в конце концов осторожно остановилась у закрашенных чёрной краской окон, на которых кроваво-красным было написано довольно жуткое: Лавка ведьмы.

Глава 11

Логово ведьмы было именно таким, как я себе и представляла: тёмное, мрачное и жуткое.

Я помялась у порога, но в конце концов решилась. Сжала кулаки, решительно шагнула вперёд, занесла руку и только-только собиралась громко постучать, как прямо из-за двери прозвучало скрипучее:

— Дважды подумай, девочка. Чем готова заплатить, чтобы я сохранила твои тайны?

Я вздрогнула и испуганно отдёрнула руку. Нахмурилась, пытаясь понять, о каких тайнах речь и как ведьма про них узнала.

В итоге осторожно сказала:

— Я к вам с просьбой о помощи…

— Три, — прервала она хлёстко.

— Что три? — совершенно не поняла я, хмурясь сильнее.

— Три услуги, — голос ведьмы становился всё более скрипучим и жутким. — Одна просьба и две тайны, которые попросишь сохранить. Уверена, что расплатишься, девочка?

Мне стало окончательно тревожно.

Я понимала, о чём она.

Просьба — приглушить или вообще снять с меня драконью истинность.

Две тайны — о том, что я попаданка и жена Армона Даата.

— Вы расскажете обо мне? — догадалась тихонько.

— Если переступишь порог и не сможешь расплатиться — да, — безжалостно заверила женщина.

— Но почему? — мне стало так обидно.

Я пришла за помощью, а она меня шантажирует и угрожает.

— Тебя осудят, и те годы, что ты могла бы прожить, перейдут ко мне, — я не ожидала, что она ответит, ещё и так честно. — Есть ли у тебя что-то ценнее твоей жизни?

Это был очень сложный вопрос. Что вообще может быть ценнее жизни?

Только если другая жизнь…

Меня парализовало от внезапной догадки. Я могла бы пообещать ей своего ребёнка. Или даже троих.

Появилось ощущение, что именно к этому ведьма и вела. Именно на это и намекала. Именно этого и хотела.

Меня замутило и мелко затрясло от отвращения.

— Ты хочешь моего ребёнка? — прямо спросила я, презрительно морщась.

— Три просьбы, — мерзко засмеялась скрытая за дверью женщина, — три ребёнка!

Я отшатнулась от её двери и лавки.

Не нужно было сюда приходить.

Не нужно было вообще думать, что ведьма может решить мои проблемы. Не зря их повсеместно запретили.

— Я ухожу, — сказала твёрдо.

И действительно развернулась туда, откуда пришла, когда услышала из лавки ликующее:

— Тридцать секунд, девочка! И я вызываю стражу по твою душу!

Она захохотала, как полоумная, а я рванула прочь из тёмного переулка.

Кровь громко застучала в ушах и висках, а я отчётливо ощущала щупальца липкой чёрной магии, что пытались медленно просочиться в меня… Ведьма накладывала своё внушение, но что-то внутри меня упрямо не желало поддаваться её опасным чарам.

Я бежала всё дальше и всё быстрее. В боку нещадно кололо, перед глазами всё плыло, мои волосы разметались по лицу, а страх подстёгивал бежать дальше, не оглядываясь.

Мне казалось, что за мной следует опасность. Смертельная опасность!

Она становилась всё больше, чернее, сильнее! Поднималась, как волна над океаном, готовая в любой момент обрушиться на меня!

И я бежала, отчаянно пытаясь спастись…

Удар! Сильный, выбивший воздух из груди, и меня поймали, рывком утянули в сторону, развернули так быстро, что перед глазами всё расплылось, и впечатали в каменную стену спиной.

— Алеста! — в ярости прорычал нависнувший сверху… Армон Даат!

— Там ведьма! — задыхаясь, выпалила я, перепуганно вцепившись в широкое запястье его руки, которой он упирался в стену рядом с моим лицом.

Дракон обжёг гневным взглядом тёмных глаз.

— Она пыталась чем-то воздействовать на меня, — добавила я торопливо.

И никак не ожидала, что мужчина процедит сквозь зубы:

— Я чувствовал!

Вздрогнула, вжалась в стену, бледнея и чувствуя, как в страхе распахиваются мои глаза…

— Нас с тобой ждёт крайне долгий и неприятный разговор, — пообещал лорд Даат мрачно. — Я жажду услышать, в какой момент и каким образом ты стала моей истинной парой, Алеста!

Обморок! Мне совершенно точно нужно в обморок! Прямо сейчас!

— Даже не думай! — прошипел мигом раскусивший мой замысел дракон.

— Да тут без вариантов, — пробормотала, стремительно слабея.

Взревел огонь!

А затем меня с превеликой осторожностью положили прямо на него, как на диванчик. Лорд Даат убедился, что я не падаю и удобно лежу, и сделал шаг назад.

Всего один мрачный шаг, но ведьмино воздействие каким-то невообразимым образом ослабло.

Всё это было настолько странно и волнительно, что я передумала терять сознание и во все глаза проследила за тем, как дракон делает ещё один шаг…

Насланная ведьмой дурнота схлынула!

— О, Ортейн… — вырвалось потрясённое из моей груди.

А доведённый практически до бешенства дракон смертоносным чёрным вихрем рванул в подворотню.

Я не знаю, что за магию он использовал, но от неё воздух стал ледяным и колючим. Тени сгустились и напитались опасной силой. Помрачнели небеса…

Мысль о том, что надо уносить ноги, была самой здравой и в целом единственной у меня в голове.

Я осторожно села в огне, который не причинял боли, а лишь согревал, свесила ноги и спрыгнула на землю. Тут же пошатнулась, перед глазами поплыло, но это не уменьшило моей решимости попросту позорно убежать.

И я даже попыталась. Сделала несколько осторожных шагов, затем ещё парочку быстрее, так наивно поверив в свои силы…

Зря.

Точно это поняла, когда примерно на десятом шагу нога подкосилась и я начала заваливаться прямо на землю.

Но упасть мне не дали большие и тёплые, а ещё очень знакомые руки, которые крепко, но осторожно удержали за талию.

— Поговорим? — вопрос Даата прозвучал одновременно с издёвкой и глухой яростью.

Вот и что мне теперь делать?

— Может, я лучше в обморок?.. — это показалось мне лучшим выходом из ситуации.

Я нервно заёрзала в его руках, но меня лишь ещё сильнее прижали к каменному мужскому телу.

На самом деле, оно и хорошо. Боюсь, без поддержки Армона лежать бы мне на холодной грязной дороге… с другой стороны, тогда бы я смогла отсрочить неизбежный допрос.

— Алеста, — тихий и грозный рык заставил задрожать что-то внутри.

Теперь упасть в обморок захотелось ещё сильнее. Это прямо-таки стало жизненно необходимо!

— Слушаю, — выдохнула слабо и грустно, окончательно обмякнув в его объятиях.

Ноги совсем не держали.

— Нет, это я тебя слушаю, — настойчиво сообщили мне печальную новость.

Я вздохнула. Потом ещё раз, более горестно.

Армона Даата не проняло.

Ещё бы, что вообще способно пронять огромную каменную глыбу, у которой эмоциональный диапазон ограничен гневом с одной стороны и поднятой в удивлении бровью — с другой.

Вот только сказать ему мне было решительно нечего.

— Почему же вы молчите?! — прошипел крайне злой дракон.

Удивительное дело, он едва сдерживался, но при этом продолжал обнимать осторожно и бережно.

— Я вас боюсь, — ответила чистую правду.

— З-з-заметно! — он злился всё сильнее, а мне, наоборот, было как-то очень спокойно.

Не знаю, наверно, ведьма чего-то напортачила, и её воздействие всё-таки дало последствия. Или это я в предобморочном состоянии становилась такой простодушной и беззаботной, кто его знает.

— Вашу руку! — так и не дождавшись от меня хоть попытки оправдаться, потребовал Даат.

И тут же сам схватил правую ладонь… И вот движения его были быстрыми, резкими и злыми, но ко мне он вновь прикоснулся с осторожностью и явным нежеланием вредить хоть немного.

Я отвлеклась на эту мысль и несколько пропустила момент, в который лорд Даат попросту привалил меня к себе, и протянул к моей руке вторую ладонь.

Его указательный палец вдруг несколько изменился и замерцал чёрным, ноготь удлинился и заострился, чтобы с лёгкостью подцепить мой рукав и одним плавным движением с треском разрезать ткань.

— Моё платье, — слабо возмутилась я.

— Куплю другое, — зло бросил дракон, требовательно уставившись на моё запястье.

Совершенно чистое. Ну, то есть, венки просвечивали, сухожилия виднелись, но в остальном ничего такого.

— Метка где? — мрачно спросил Даат.

Хотя применить ни раз спасавшую тактику и включить дурочку, но вместо этого зачем-то сказала:

— Нету.

Мужчина зарычал. Так как я фактически лежала на нём, то всем телом ощутила дрожь в его груди, из которой рык и звучал.

Какая-то часть меня искренне надеялась, что теперь меня отпустят, возможно даже извинятся за беспокойство и улетят себе…

Но у Армона Даата на всё было своё мнение.

Стоя прямо за мной, он вдруг как-то иначе задышал. Уже без рыка, раздражения и ярости. Спокойно и размеренно, глубоко и сосредоточенно.

— А что это вы делаете? — удивительно, но чем больше он успокаивался, тем сильнее становились мои волнение и страх.

Я неуютно пошевелилась, и меня тут же обняли левой лапой поперёк живота, рывком вдавив в мужское тело и пресекая даже мысли о побеге.

Вторая его ладонь продолжала удерживать моё запястье на уровне моего лица, так что я прекрасно увидела появившееся между сильными мужскими пальцами золотистое свечение.

Оно усилилось и тонкими магическими ручейками скользнуло по нашим рукам, будто оплетая их нитью. Кожу немного закололо, а затем прямо на наших глазах на моём запястье проявилось то, что я весьма успешно дважды скрыла.

Метка драконьей истинности…

Поняла, что стою и не дышу, в ужасе глядя на накожный рисунок.

Сколько ни молила и ни уговаривала, метка отказывалась исчезать. Вообще появилось ощущение, что она стала ярче…

— Пытаешься спровоцировать обморок? — мрачно вопросил дракон, который эту несчастную метку видел и своим глазам явно доверял, а потому теперь был немного в полном бешенстве.

Я судорожно выдохнула, шумно вдохнула, в панике пытаясь понять, как из такой передряги вообще можно выбраться.

Он продолжал держать. Обнимал одной рукой поперёк живота, сжимал в больших пальцах другой моё тонкое запястье и не собирался отпускать.

Он не даст мне сбежать. Он не позволит промолчать или что-то утаить.

Армон Даат добился своего и прижал меня к стене…

Резко выдохнув, решилась на то единственное, что оставалось в такой ситуации:

— Да, возможно, я действительно вышла за вас замуж…

Рывок! Быстрый, но плавный, и уже через миг я оказалась всё на том же месте всё так же прижатая к каменному мужскому телу, только теперь уже лицом к лицу…

Точнее, лицом к груди, но это быстро исправилось его пальцами, сжавшими мой подбородок и властно поднявшими голову вверх.

Наши взгляды встретились.

Мой, откровенно испуганный, и его, практически чёрный от клокочущего в нём бешенства.

— Возможно?! — прошипел мужчина.

Ой-ёй-ёй…

— Скорее всего, — пробормотала перепуганно.

Из груди дракона вырвалось пробирающее до костей рычание.

— Очень вероятно, — пискнула, втягивая голову в плечи.

Рык стал громче, страшнее и опаснее.

Зажмурившись, быстро выдохнула:

— Да!

И тишина… Абсолютная, ничем не рушимая, до нас даже шум столицы не доносился, будто мы вдвоём были под каким-то звуковым барьером.

В какой-то момент я даже решила, что меня в ярости убили, и это смерть была такой тихой.

Но всё же Армон Даат взял себя в руки и холодно спросил:

— Не стыдно?

Стыдно было. И очень.

И страшно было, тоже очень.

Ну не готова я замуж за первого встречного выходить! В чужом мире, полностью голой…

Как-то я в детстве совсем не так свою свадьбу представляла…

— Я тебя два месяца искал, зараза! — рыкнул он в ответ на моё угрюмое молчание.

— Мне хуже, — вздохнула тихо и печально, — я два месяца бегала…

И лучше бы так и дальше было, честное слово! Стоять, прижатой к горячему мужскому телу, было безумно страшно.

Это он ведь ещё не знает про то, что по идее обязан меня убить. Работа у него такая.

— Ну вот и что мне с тобой делать, м? — поинтересовался он.

— Принять, простить и отпустить?.. — подсказала единственный вариант, который меня устраивал.

Тишина. Он всё стоял и молчал, и я, не выдержав, приоткрыла глаза, подняла голову…

Даат терпеливо ждал, пока наши взгляды встретятся. Но тут такое дело, что мне эта встреча не понравилась совершенно и я вновь зажмурилась…

И стоим. Молчим. А вокруг тишина, и его рука на моей пояснице такая горячая, и у меня мурашки по коже и на внутренностях…

Понимая, что делать особо нечего, вновь несмело приоткрыла веки и заглянула в его гневно мерцающие глаза.

То, что дракон был в тёмном смертоносном бешенстве, не было нужды даже гадать.

— У меня много вопросов, — старательно сдерживаясь, произнёс он угрожающе.

А самое обидное, что даже не прячься я столько времени, он бы всё равно заставил меня отвечать. Я по сути отсрочивала неизбежное.

И ведь так надеялась, что смогу бегать от него всю жизнь…

— Как ты покинула храм? На нём магическая защита, обычный бытовик-первокурсник вроде тебя с такой не справится.

На мгновение стало обидно. Не справлюсь, значит?!

— Это вызов? — спросила, нахмурившись.

Но на самом деле за моей наглой самоуверенностью прятался самый настоящий страх. Не говорить же ему, что меня перенёс в этот мир какой-то мужик, упрямо настаивающий на том, чтобы я сказала ему настоящее имя Даата, а потом просто выкинувший в сугроб, едва понял, что я для него бесполезна?..

Или, может, наоборот? Стоит рассказать Армону про него. Мол вон, смотри, у тебя тут заклятый враг ищет способы тебя убить. Иди его ищи и разбирайся, а я пошла…

Грозит ли мне неожиданная опасность с его стороны? Помимо Вив и ведьмы, он был первым и единственным, кто знал о природе моего происхождения.

Если Армон встретится с ним, то какова вероятность, что тот маг тут же выдаст меня? Да я в этом даже не сомневалась.

Вот и как быть? Он же мог прийти и без моего участия. Просто заявиться к Даату и сказать, что у него жена — попаданка.

— С этим разберёмся потом, — в глазах дракона вспыхнула пугающая решимость. — Сейчас у меня на тебя другие планы, дорогая.

Прозвучало крайне пугающе.

Вырвавшись из своих безрадостных размышлений, осторожно уточнила:

— А меня не посвятите?

И тут же поняла, что не хочу знать. Вообще ничего. Отпустите, дяденька…

— Ты мне кое-что задолжала, — спокойный и ровный ответ.

Внутри меня всё похолодело от неясного, но абсолютно нехорошего предчувствия.

А на губах мужчины расцвела предвкушающая улыбка. Такая… не обещающая ничего хорошего. Мне.

— Что же? — голос дрогнул.

Руки дракона сомкнулись на моей талии стальной хваткой, прежде чем прозвучал приговор:

— Положенную мне первую брачную ночь.

Глава 12

— Э, не-не-не! — сразу запротестовала я.

— Да! — рявкнул дракон, сгребая меня в охапку.

Ужас!

Дикий, неконтролируемый, он захлестнул меня с головой, ослепив на несколько секунд!

И лишь усилился, стоило Даату призвать портал и широко шагнуть в магические грани.

Мамочка!

Мы оказались в тёмной комнате, спрятанной от яркого солнца за тяжёлыми синими шторами.

Из стены торчал портал камина, рядом с ним стояли два изящных кресла и небольшой столик, а напротив… кровать!

Меня поставили на пол лицом прямо к ней, наглядно демонстрируя серьёзность мужских намерений.

— Давайте не будем… — попросила нервно, вжимая голову в плечи.

— Будем, — убеждённо заверил лорд, швырнув на стул камзол.

Резко обернувшись, невольно отступила на шаг.

Даат стоял, широко расставив ноги, нависал надо мной своей внушительной фигурой, расстёгивал запонки на рукаве рубашки и не сводил с меня насмешливого, но какого-то мрачно-решительного взгляда.

— М-может, не н-надо?.. — испуганно смотря в зелёные глаза, тихо попыталась я ещё раз.

Запонки полетели в сторону и громыхнули об пол где-то там.

Здесь же дракон сделал широкий, почти угрожающий шаг и мгновенно поймал попытавшуюся улизнуть меня.

Его горячие руки властно легли на мою талию, обжигая даже сквозь одежду. Глаза опасно потемнели, а сердце билось так сильно, что я ощущала его учащающиеся удары собственным телом.

Нет-нет-нет! Это не должно закончиться вот так!

Что же делать? Что мне…

Даат сжал сильнее, провёл ладонью по спине вниз и остановился на очень неприличном месте.

— Что вы… — мои глаза натурально полезли на лоб.

Дальнейшие возмущения прервали настойчивым нетерпеливым поцелуем.

Мужчина смял мои губы своими, легко и быстро пресёк попытку сопротивления и властно захватил новую территорию. Поцелуй был настойчивым и подчиняющим, таким, что у меня вмиг закружилась голова, задрожали ослабевшие ноги, а сердце споткнулось и зашлось в бешеном грохоте.

Уверенно и решительно дракон лишил меня мыслей, воспоминаний, воли… я растворялась в новых головокружительных ощущениях, забывая даже саму себя…

Мне было так хорошо… будто какая-то часть меня наконец нашлась. Хотелось просто погрузиться в этот сумасшедший поцелуй и не возвращаться в реальность больше никогда.

Хотелось…

О, Ортейн! Нет!

Да что же это за наваждение такое?!

Я слабо застонала, пытаясь вернуть самообладание и прервать недопустимое.

Мужчина коротко протестующе рыкнул и углубил поцелуй…

Я растворилась в нём без остатка. Вознеслась куда-то высоко, где не была никогда прежде…

Чувство сладкого полёта оборвалось захватывающим дух коротким падением.

Я оказалась между прохладными простынями и горячим мужским телом, которое напоминало раскалённый камень, не обжигающий, а пробуждающий что-то потаённое глубоко внутри…

Мне хотелось прильнуть к нему, отдаться, раствориться, забыться…

Мелькнула мысль, что во всём виновата эта проклятая истинность. Но как мелькнула, так и исчезла, не позволив даже зацепиться за ней.

Армон не давал мне возможности включить разум. Он не позволял мне сопротивляться. Он не давал даже подумать о сопротивлении или нежелании…

Но сейчас никак нельзя было давать слабину! Мне нужно было что-то предпринять, как-то выкрутиться, пока не случилось то непоправимое, чего мы оба хотели…

Не разрывая жаркого поцелуя, дракон скользнул рукой под мою юбку, накрыл ногу и медленным жадным поглаживанием двинулся вверх.

Думай, Алеста! Ну же!

Длинные пальцы дотянулись до колена…

Хоть одна мысль, ну пожалуйста!

Ладонь начала подниматься выше, приближаясь к самому запретному и сокровенному…

— Тебя хотят убить! — выпалила я, насилу разорвав поцелуй.

Дракон недобро усмехнулся, не восприняв мои слова всерьёз, и подался назад, намереваясь продолжить то, что так сильно ему нравилось.

— Фигура, окутанная чёрным туманом! — добавила я, увернувшись от горячих губ.

И сжалась от страха, едва его рука дрогнула на моём бедре, а мужчина замер, вмиг окаменев.

— Что ты сейчас сказала? — переспросили сверху властно.

Глаза я открыть не рискнула.

— Алеста, — позвал Армон требовательно и раздражённо.

Давай же, Али, ты сама его от непотребства отвлечь пыталась. Отвлекла, теперь давай, выкладывай всё до конца!

Я приоткрыла один глаз, удостоверилась, что Даат смотрит на меня немигающим требовательным взглядом, поняла, что ничего рассказывать ему вот вообще не хочется, но тихонько вздохнула и быстренько заговорила:

— Я ничего не знала и ни в чём осознанно не участвовала…

— Та-а-ак, — недобро протянул дракон, единым плавным рывком слезая с меня и становясь на ноги возле постели.

Он почему-то был уже без рубашки, а пуговки на моём платье и вовсе оказались расстёгнуты до живота… Когда это случилось? И почему произошло без моего участия?!

— Я слушаю, — сурово заверил мужчина, сложив мускулистые руки на обнажённой рельефной груди.

Торопливо сев, я неловко поправила юбку, прикрывая ноги, стянула края расстёгнутого платья на груди и всем своим видом показала жуткое смущение и возмущение.

Которые остались напрочь проигнорированы посерьёзневшим драконом.

— Алеста, — позвал он с раздражённым коротким вздохом, — я такие пытки знаю… говори сама.

Мне от его угрозы почему-то стало одновременно и страшно, и ужасно жарко, словно он снова крепко целовал, заставляя таять и задыхаться…

— Отвернитесь, пожалуйста, — попросила тихо, не в силах посмотреть на него или даже пошевелиться от смущения.

Мой помятый вид, красные щёки, блестящие глаза, припухлые от поцелуев губы, расстёгнутое платье… это всё было слишком! Мне требовалось хотя бы несколько минут, чтобы привести себя в приемлемый вид и собраться с мыслями.

— Али, — в голосе дракона послышалось глухое рычание, — если ты сию секунду не начнёшь рассказывать, что у тебя произошло, я сожгу к предкам это платье и всю твою одежду! И тогда, просто поверить, никакая информация и даже сошествие богов не заставят меня оторваться от тебя!

Звучало впечатляюще и довольно жутко, и так как я правда не планировала в ближайшее время ничем таким заниматься, а выбора мне не оставили, то пришлось покорно выкладывать всё, что произошло.

— Я оказалась у алтаря рядом с вами… я не знала, кто вы и как я туда попала, и даже не поняла, что происходит. А потом вы назвали имя, и подо мной открылся портал. Окутанная чёрным туманов фигура схватила и требовала, чтобы я сказала ей ваше имя…

— И?! — требовательно поторопил Даат, не обрадованный моим внезапно повисшим молчанием.

Он даже ближе подался, нависнув над постелью и уничтожая гневным взором ярко сверкающих глаз.

— Я отказала, — прошептала, завороженная его пугающим видом, — и он вышвырнул меня в портал, пожелав смерти.

Дракон пошатнулся. Вся ярость схлынула с него, как волна с каменистого берега. Злость сменилась сначала недоверием, затем сомнением, непониманием и тут же осознанием того, что я говорила правду.

Если дракон знал того мага, то и понимал, что тот не стал бы ждать и убил бы его сразу. А раз Армон продолжал жить, значит, его настоящее имя действительно не попало к врагам.

Он устало выдохнул, окончательно успокаиваясь. Прикрыл глаза, растёр лицо ладонью, взглянул на меня.

Осторожно, медленно обошёл постель и сел боком ко мне, но совсем рядом. Если бы я протянула руку, то смогла бы коснуться его мощного плеча.

— Зовут-то тебя как? — устало спросил мужчина.

Прикусив губу, промолчала.

Настоящее имя у меня правда было, но если назову его, то для некоторых тут же станет очевидным факт моего иномирного происхождения. И тогда прощай, жизнь… хоть какая-нибудь.

Меня попросту убьют.

Армон медленно повернул голову и с мрачным укором посмотрел прямо мне в глаза.

— А вдруг комната прослушивается, — неловко пожала я плечами, пытаясь хоть как-то оправдать своё молчание.

— Она изолирована от стороннего магического вторжения, — дракон снова возвращался в состояние мрачной злости.

Судорожно соображая, невинно уточнила:

— Как и тот храм?

И Даат нахмурился.

— Во-о-от, — протянула со знанием, начиная осторожно отползать на противоположный от дракона край постели и пытаясь придерживать одежду и максимально не вызывать подозрений. — А я рисковать не хочу, так что…

Судя по взгляду, который тут же сфокусировался на мне и неотрывно следил за каждым моим движением, затея с “не вызывать подозрений” провалилась. Но меня это не смутило! И уж тем более не остановило.

— А вы там что, жениться собирались? — пытаясь отвлечь его от своего побега, спросила я с живейшим интересом.

— Собирался, — подозрительно сговорчиво подтвердил дракон.

Да где же там край этой несчастной постели?!

— Вы что же, с невестой не виделись? Почему на мне женились?

— Не виделся, — повторил он тем же тоном, продолжая не выпускать меня из виду и лишь сильнее поворачивая голову.

Нога свесилась с кровати и коснулась пола. Наконец-то!

Правда, дальнейших действий я не продумала…

— И кто она? — бросила, поднимаясь на ноги.

Я упустила Даата из виду всего лишь на миг. Даже меньше, чем на секунду. А когда выпрямилась, то неожиданно ощутила порыв ветра и… уткнулась носом в его обнажённую грудь!

Машинально отшатнулась назад, но там была эта несчастная кровать… Нога ударилась об основу, меня потянуло вниз и я рухнула на покрывало, мягко спружинив несколько раз и во все глаза уставившись на дракона, который традиционно уже нависал сверху.

Он стоял, весь такой большой, сильный, грозный… а маленькая испуганная я лежала перед ним, боясь даже шевельнуться и отчётливо ощущая, как его ноги впритык прижимаются к моим коленкам.

— Значит, другая должна была стать вашей женой? — спросила нервно и тут же добавила: — Не хочу показаться грубой, но идите и требуйте брачную ночь с неё!

— Не-е, — насмешливо протянул этот обольститель, мягко качнув головой. — Я же сказал “собирался”. К счастью, я женился на другой. На одной коварной беглянке…

— Знаете, как сложно было от вас скрываться? — выдала в панике, пытаясь отползти, отстраниться или сделать хоть что-то. — Я заслужила поощрение…

— Я тебя сейчас так поощрю… — угрожающий прищур и обманчиво плавное движение вперёд и вниз… то есть ко мне!

— Пощаду, я хотела сказать, — исправилась тут же, — я заслужила пощаду!

Но было уже поздно.

Мужчина опасно приблизился, прожигая меня взглядом тёмно-зелёных глаз.

Я невнятно пискнула что-то протестующее и вжалась в кровать, стараясь слиться с ней.

Нет-нет-нет, нам такого счастья не надо! Никакого разврата! Я вообще себе всё не так представляла! Всё должно быть романтично, неспешно, в таинственной полутьме, когда двое влюблены и когда оба понимают, что не делают ошибки, не спешат и потом ни о чём не будут жалеть… отмотайте назад!

Едва между нашими лицами осталось каких-то пару сантиметров, а я успела попрощаться со своими платьем, разумом и честью — прямо в воздухе над нами вспыхнула маленькая светящаяся голубая сфера.

— Да чтоб вас всех!.. — гневно рыкнул дракон мне в лицо и торопливо замолчал, глотая ругательства.

— Слава Ортейну! — облегчённо выдохнула я, понимая, что разврат откладывался.

Под тяжёлым немигающим взглядом дракона вздрогнула и в страхе закрыла глаза, применяя известную детскую тактику — если ты не видишь человека, значит и он не видит тебя.

Но это не помогло!

То ли потому, что лорд Даат человеком не являлся, то ли моя стратегия изначально была проигрышной.

— Алеста, — тихо и устало позвал он. — Может хотя бы дрожать перед своим мужем перестанешь? — пауза. — Для начала.

Наверно, не надо было ничего говорить… точно не надо было, но я сказала:

— А что, вы тогда обидитесь?

А глаз так и не открыла.

Снова пауза, подавленным вздох и такое коварно-намекательное:

— Я тогда начну бороться с твоими страхом и стеснением. Поверь, тебе понравится.

Естественно, я не поверила ни на секунду.

Но то, как он это сказал… Я вмиг распахнула глаза.

— Вот и умница, — похвалили меня с кривой, но какой-то безрадостной ухмылкой.

Мужчина хмуро наблюдал за парящей над нами синей сферой, поглядывая то на неё, то на меня.

— Это послание? — попыталась догадаться я.

— Королевское, — кивнул Даат.

Меня впечатлило. И немного напугало. Я столько слышала о короле, но ещё никогда не была так близко к нему и каким-либо его проявлениям.

— Мне, пожалуй, пора, да? — я осторожно отодвинулась назад. — Такие послания же не предназначены для лишних ушей…

— Ты моя жена, — напомнил дракон вмиг посуровевшим голосом.

Вот блин… а звучит-то как. Жена. Я. Это вообще как-то… я такого не планировала. Я на такое даже не соглашалась. Всё произошло против моей воли! Требую адвоката и компенсацию за моральный ущерб!

Но что-то мне подсказывало, что, если заикнусь о подобном, мне эту самую компенсацию даже выдадут, только совершенно не в той форме, которая подразумевалась.

С него станется, он потом снова припомнит, как два месяца меня искал, и тоже компенсацию потребует. А то и не раз.

А я и на раз не согласна!

— Меня там наверное уже все ищут, — я постаралась найти достойный повод побыстрее сделать ноги… желательно целой и невредимой. — Я ведь с экскурсии сбежала…

Дракон глубоко вздохнул. И сделал это так печально и устало, что мне на мгновение стало его жаль. Всего на одно. Совсем крохотное.

Обломился мужик сегодня знатно, тут спорить не будем.

— Вставай, верну тебя в руки экскурсоводам.

И так он это сказал… я в его искренность почему-то совершенно не поверила. С подозрением прищурилась, внимательно вгляделась в спокойное и немного грустное лицо, не увидела ничего странно, но всё равно продолжила не верить.

Медленно и настороженно села — Даат продолжал молча смотреть и ничего не делать.

Осторожно отползла от него в сторону, огибая мужскую фигуру — в глазах сверкнула насмешка, но в остальном ничего такого.

Но стоило мне попытаться сползти на пол, как дракон на миг исчез из виду, а в следующую секунду рывком подхватил меня на руки!

— Зараза! Вот так и знала! — вскричала я негодующе, потому что… потому что я так и знала! Знала, что ему никакого доверия нет!

Дракон коварно и ничуть не виновато рассмеялся, сжимая меня в руках и держа высоко над полом.

— Есть момент, — протянул он загадочно и вот вообще нехорошо.

В смысле, мне от его тона плохо стало. Таким коварным и многообещающим он был.

— Ну, — бросила нервно, беспомощно болтнув ногами и ярко ощущая мужские руки на своём теле.

Он хитро сверкнул глазами и низким, негромким голосом, заставляя прислушиваться к каждому слову, произнёс:

— Мне не нравится, что родная жена со мной на “вы”.

Вот это ой.

— Назови моё имя, — не просьба — приказ.

Суровый и серьёзный.

Меня откровенно запугивали, но почему-то страшно не было.

— Какое из? — уточнила я ехидно, складывая руки на груди.

Мне не стоило забывать, что из нас двоих самая главная коварная язва не я.

— Сначала второе, — опасный прищур, — потом настоящее, а после и до твоего дойдём.

Попадалово. Зачем вообще рот открывала?

Прекрасно понимая, что лучше скромно помалкивать, я взяла и спросила:

— А если нет?

А дракон словно только этого и ждал.

Расплылся в широкой, хитрющей, довольной ухмылке и не стал ничего говорить. Но это тот самый случай, когда и слова не нужны, и так всё понятно.

Я и поняла. Сглотнула, впечатлившись перспективой. И, как самая послушная девочка, сказала:

— Армон.

— Ещё, — незамедлительный приказ.

Невольно втянув голову в плечи, куда тише повторила:

— Армон.

— Ещё, — снова потребовал.

— Армон… — практически шепот.

— А теперь скажи: “Я люблю тебя”, — не меняя ни тона, ни выражения лица, велел мужчина.

— Я… — начала послушно и осеклась, запоздало осознав, что именно от меня потребовали. Вспыхнула в одну секунду, покраснела вместе с ушами и, искренне негодуя, выдохнула: — Ну ты и зараза!

— Ага! — довольно заключил дракон. — Вот и на “ты” перешли. Всё, малыш, возвращаю к группе.

Меня даже поставили на ноги.

Надеясь, что мой… муж… не решит вдруг резко передумать, я быстро поправила платье, провела рукой по волосам в тщетных попытках их хоть как-то пригладить и благоразумно отошла от него подальше.

Так, чисто на всякий случай.

Передо мной возник уже знакомый портал, в который мне взглядом предложили войти первой.

Я шагнула в магические грани, а вышла прямо перед изумлёнными однокурсниками.

Глава 13

— И где мы ходим? — на меня накинулся Горнан. — Бегают тут беспризорниками по столице, а мне их ищи!

Вив подбежала следом. Вид у подруги был очень встревоженный.

— А всё тебе расскажи! — бодро возмутилась я.

Тоже мне, собака-ищейка. Искать было совершенно не обязательно.

— Вообще-то я за тебя головой отвечаю! — нахмурился парень.

И возвысился надо мной грозной скалой, сложив руки на груди.

Мелькнула мысль о других руках и другой груди, и о том, что у Даата этот жест как-то выразительнее был.

— А ну отошёл! — грозно прикрикнула на него Вив, встав передо мной.

Что удивительно — Горнан и впрямь отступил на шаг, но своей злобной позы не поменял.

— Со мной всё хорошо. Прости, что исчезла, я просто… — начала из-за плеча подруги.

— Потерялась! — закончила она за меня, резко обернувшись к некроманту и опалив его гневным взглядом. — Что неудивительно в таком огромном городе. А кое-кому следовало лучше выполнять свои обязанности и следить за группой, а не флиртовать налево и направо!

Её слова звучали жёстко, и мне стало немного стыдно за эти обвинения. Я же сама ушла, специально. А Горнан правда флиртовал, но только с Вивьен, которая ему, похоже, искренне понравилась.

От обвинений девушки парень помрачнел и заиграл желваками, но ничего не сказал. Видимо, и правда решил, что она права…

Я тоже решила — что в качестве извинения за случившееся немного помогу Горнану с Вив. Парень он, кажется, неплохой, да и у моей колючей подружки глазки сверкали. Но если я это вслух скажу, она мне мои выцарапает.

— Чьим порталом ты пришла? — хмуро задал парень совсем уж неприятный вопрос.

Я смутилась на миг, но честно сказала:

— Лорд Даат нашёл и вернул меня.

Главное вид сделать совсем невинный.

— Вот и прекрасно, — решила Вивьен, толкая меня в сторонку. — Как я рада, что с тобой всё хорошо!

Мы отошли в сторонку под любопытными взглядами группы и принялись довольно громко говорить о том, как обе испугались и рады счастливому разрешению ситуации.

— С ведьмой не вышло? — тихо спросила Вив, когда экскурсия наконец возобновилась.

— Не спрашивай, — я вздохнула. — Она меня чуть не убила… но её помощь мне больше не нужна.

Истинность ведь от дракона скрыть не удалось.

Повернув голову, выразительно посмотрела на подругу.

— А Даат… — тревожно начала она.

— А Даат теперь мой муж, — шепнула я обречённо. — И что самое ужасное — он об этом знает.

— Ой! — Вивьен округлила глаза и со священным ужасом спросила: — он знает только об этом?

— Да, — кивнула я.

О том, что я иномирянка, мой дорогой муж не узнал.

И узнать не должен.

Иначе я труп.

Стоило ли говорить, что вся оставшаяся экскурсия по столице прошла мимо меня?..

Так как меня с группой не было, то прогулку по главным достопримечательностям и рассказы о местных знаменитостях я пропустила.

Мы вышли на Торговый Переулок. Здесь, как и обещал декан Кларес, были лавки со всем необходимым: принадлежности для письма, недорогая одежда, еда, лекарства, зелья и многое-многое другое.

Мы больше часа бродили по ним, кто-то сразу делал покупки, а трое парней даже умудрились напиться янтарного пива, из-за чего экскурсию пришлось закончить досрочно.

Горнан после слов Вивьен был хмурый и мрачный, так что пьяниц он безжалостно зашвырнул в портал и стоял, своим грозным злым видом пугая несчастных нас.

— Я сейчас, ты иди, — шепнула я подруге и сделала вид, что спешу в ближайший книжный.

Сама украдкой проследила за тем, как ничего не заподозрившая подруга прошла в портал, опустив глаза возле Горнана, и только потом подбежала к парню.

— Прости, что так вышло, — выпалила я и тут же тихо, так, чтобы услышал только он, добавила, — я помогу тебе с Вив.

Поразительно, как всего пара слов может изменить человека. Некромант выпрямился, посветлел лицом, засиял глазами и расплылся в широченной сверкающей улыбке.

Мои губы как-то против воли дрогнули в ответной.

— Али, я твой должник! — довольно изрёк он, протягивая ладонь, как для рукопожатия.

Я с улыбкой ударила его рукой по руке и юркнула в портал.

Так, ну, кажется, с этим разобрались.

Оставшийся день прошёл без приключений. Мы с подругой и ещё парой девочек ушли делать домашку в библиотеку, собравшись за большим прямоугольным столом.

Я даже вспомнила, как с таким же энтузиазмом год назад ходила на занятия в свой родной университет и мечтала стать инженером…

Сейчас моя прежняя жизнь казалась каким-то далёким размытым сном.

Когда время подошло ко сну, мы наконец отлипли от своих столов и потянулись, довольно переглядываясь.

— Всё сделали? — спросила Вив с улыбкой.

— Ага!

— Да, завтра можно будет даже отдохнуть, — с удивлением отметила я.

— И у меня всё, — Вив радостно улыбнулась. — Спать?

— Спать, — кивнула я.

Сил не было даже двигаться. А уставшая от долгого сидения спина уже очень хотела оказаться в мягкой кроватке.

Каким-то чудом я смогла даже не сразу лечь, а сначала доползти до комнаты, умыться перед сном и переодеться в пижаму.

Забралась под тяжёлое прохладное одеяло, положила голову на подушку и вмиг уснула, со сладкой улыбкой предвкушая новую удивительную жизнь…

Чтобы вскочить посреди ночи от громкого рёва и усиленного магией голоса снаружи:

— Всем адептам незамедлительно собраться в большой зале! С собой иметь удостоверение личности!

— Что происходит? — Вивьен испуганно посмотрела на меня, щелчком пальцев заставив вспыхнуть свет.

— Похоже, что-то случилось, — встревоженно отозвалась я, свешиваясь с края постели и прислушиваясь к поднимающемуся шуму в коридоре.

— Зачем им наши удостоверения? — не поняла подруга, выбираясь из кровати вместе со мной.

Догадка заставила содрогнуться всем телом и застыть без дыхания.

— Они ищут попаданку, — прошептала я в священном ужасе.

Вив метнула на меня испуганный взгляд и тут же досадливо застонала:

— Верно, они же изначально прилетели с проверкой, чтобы найти попаданку!

Да, именно так.

А из попаданок здесь только я.

Значит, весь этот шум и сбор имел одну цель — найти меня!

— И что делать? — я беспомощно забурилась пальцами в волосы.

В голове одна за другой сменялись картинки того, как меня сначала пытают, а потом мучительно убивают. Десятком, сотней разных способов.

— Перестать паниковать! — уверенно заявила Вив, хотя её саму заметно трясло от страха и напряжения.

Она провела ладонью по губам, метнулась до двери, затем обратно ко мне, глядя в никуда и напряжённо размышляя над ситуацией.

— Бежать нельзя, — озвучила девушка то, что мы обе понимали, — тебя поймают, это факт, и ты тем самым лишь вызовешь ещё больше подозрений. Может, подорвём что-нибудь?

Она с надеждой взглянула мне в глаза, а я скривилась:

— Чтобы отвлечь внимание? А дальше что? Да и виновника наверняка быстро найдут, так ещё больше проблем создадим.

Она кивнула, соглашаясь, вновь метнулась к двери и снова ко мне и озвучила другой вариант:

— Может, притвориться, что тебе нехорошо?

— Вряд ли это спасёт от допроса, — я печально покачала головой и сказала то, что должна была: — Нужно идти со всеми.

— Но Али!.. — тут же воскликнула подруга.

Я оборвала её испуганное негодование крепкими объятиями. Прижалась к ней всем телом, сдавила крепко и сильно, заставляя замолчать и обнять в ответ.

— Всё будет хорошо, — заверила я со всей твёрдостью, на которую была способна.

Вивьен тоскливо всхлипнула мне в плечо и с мольбой попросила:

— Только не умирай, Али. Прошу тебя, только не умирай…

У меня сердце сжалось от боли. Мы с Вив за это время действительно успели очень породниться, стали почти как сёстры. Она была единственным ребёнком в семье, а у меня просто никого не было. Мы отыскали друг друга, привязались и теперь до боли и слёз боялись потеряться.

— И не думала! — заверила я бодро, украдкой вытирая выступившие слёзы. — В конце концов, мы с Даатом истинная пара. Должно же это хотя бы отсрочить мою смерть!

Мысль была логичной и вдохновляющей. Вив отстранилась, серьёзно посмотрела в мои глаза и решительно кивнула.

— Точно! Должен быть хоть какой-то толк от этого дракона!

Мы быстро оделись, уже не такие подавленные и испуганные, а полные решимости отстоять себя. Вышли в коридор и тут же оказались в галдящем потоке других адептов.

До главного зала пробирались минут тридцать. Чем ближе мы подходили, тем плотнее и громче становилась толпа.

— Там драконы, — услышала я слова кого-то из парней, они были выше нас и видели то, что происходит в другом конце зала, — проверяют документы. Кого-то отпускают, некоторых уводят.

Вивьен испуганно схватила меня за руку и крепко сжала пальцы. Я сжала свои в ответ, пытаясь её успокоить.

— Прошу всех вас сохранять спокойствие! — разнёсся над нашими головами усиленный магией голос ректора. — Не происходит ничего страшного, это обычная проверка!

Ему не поверили, но шуметь стали потише.

Очередь продвигалась довольно быстро, но это совсем не радовало. С каждым новым шагом мои ноги немели всё сильнее, а сердце громыхало в груди всё громче.

В какой-то момент пришлось отпустить руку подруги, и без её безмолвной поддержки стало совсем страшно.

Толпа растеснила нас по разным очередям.

В голове зашумело, уши заложило гомоном голосов. В какой-то момент всё перед глазами поплыло. Мне почудилось, что я вот-вот потеряю сознание, но…

— Документы, — властно приказал оказавшийся передо мной дракон.

Точнее, это я перед ним оказалась.

Дрожащей рукой протянула бумаги.

Он резко взял их, открыл, вчитался. Тут же вскинул голову и обжёг меня пристальным взглядом.

Сердце сделало последний громкий удар и замерло. Горло сжалось, отказываясь делать новый вдох.

Мне показалось, что весь мир замер в ожидании страшного решения…

— Пройдёмте со мной, — холодно велел дракон, хватая за локоть и уводя за собой куда-то в сторону, — мне нужно задать вам несколько вопросов.

— Вы меня в чём-то обвиняете? — едва успевая переставлять ноги, сипло спросила я.

— Вас есть, в чём обвинять? — тут же уточнил дракон.

Голос у него был хватким и требовательным, как и сжимающая мой локоть рука и колючий взгляд, вонзавшийся в кожу.

— Нет…

— Тогда вам не о чем переживать, — холодно подытожил он.

Мы покинули общую залу, прошли по узкому коридору академии и оказались в одной из аудиторий. Только вид она теперь имела странный и была разбита на множество маленьких фрагментов тускло переливающимися алым цветом стенами, что поднимались из пола и тянулись до самого потолка.

— Ожидайте, — сухо велели мне, оставив в одиночестве в одном из таких помещений.

По центру стоял простой деревянный стол, по обе стороны от него два стула, а на столешнице — стакан с водой. Один. Он мне как-то сразу показался весьма подозрительным, поэтому я осторожно прошла к столу и столь же осторожно села на стул, не сводя с воды взгляда.

Опустилась тишина. Не знаю, находились ли в других комнатках люди, но я не слышала ни звука. Абсолютная, давящая, напряжённая тишина, которая лишь усиливала мои напряжение и страх.

Была ли в этом задумка явно магических стен, или я правда оказалась единственной подозреваемой?..

Минуты потянулись невыносимо медленно. Я прислушивалась, но по-прежнему не слышала ни шороха. И дверь всё не открывалась, я оставалась одна…

Недолго.

Вода в прозрачном стакане дрогнула. Едва заметно, но я была так напряжена, что сразу уловила движение и невольно перестала дышать, ожидая самого страшного.

Неужели они привлекли к поискам стихийных духов, и допрашивать меня будет вода? Паршиво, потому что такие существа не спрашивают, они говорить в целом не умеют, но вот ответы выбивают мастерски. Если меня начнут пытать, перекрыв мне кислород, то я или умру, или во всём признаюсь и… всё равно умру.

Потрясающие перспективы.

Но всё оказалось значительно хуже простого духа.

Вода дрогнула вновь, в этот раз явственнее, и пошла неожиданно чёрной рябью, которая очень скоро стала подозрительно сильно напоминать не то туман, не то облака дыма…

И вот из этого магического нечто вдруг проступило лицо! Откровенно странное, почти полностью скрытое туманом и открывающее лишь бездонные сине-фиолетовые глаза с драконьим вертикальным зрачком.

— Я смотрю, ты выжила, — неприятно усмехнулся потусторонний, пробирающий до самых костей, вселяющий ощущение дикого ледяного ужаса голос.

Вот по голосу я его и узнала!

Резко шарахнулась назад, едва не упала вместе со стулом и лишь чудом удержалась сама и не уронила мебель, во все глаза в страхе уставившись на того самого мага, который организовал моё перемещение между мирами и так подло подсунул к Армону в храм!

— Вы! — обличительно воскликнула я.

— Память отменная, — едко отметил он, — а благоразумие проснулось? Тебя сейчас будут пытать, а потом убьют, ты же понимаешь?

Я сглотнула и промолчала. Всё понимала, и даже то, к чему сейчас будет клонить этот маг.

А он и стал:

— Назови настоящее имя Армона Даата, и я верну тебя домой целой и невредимой. Прямо сейчас.

— Наверно, в прошлый раз я послала вас недостаточно далеко, — мрачно решила я.

Окутанный чёрным туманом, маг жутко холодно рассмеялся.

— Твоё упрямство вредит лишь тебе, — с изрядной долей безразличия сообщил он. — Тебя убьют, и я подсуну Даату другую. Ту, кто будет более сговорчивой.

На последних словах в его голосе отчётливо зазвучала стальная угроза.

И я бы даже испугалась, ситуация полностью располагала, вот только:

— Даат не идиот, — я даже сумела самодовольно усмехнуться в лицо этому мерзавцу, — и повторно на это не поведётся.

— Как знать, — загадочно протянул маг, — по твою душу уже идут. Даю последний шанс спастись.

Я напряглась, в страхе ожидая услышать шаги, но по-прежнему не слыша ни звука за пределами чёрно-алых стен.

Умирать было очень страшно и совершенно не хотелось, но я не допускала даже мысли о том, чтобы назвать этому мерзавцу настоящее имя Армона.

Я не сказала тогда, когда ещё знать его не знала, и точно не назову теперь, после всего, что случилось.

Мы с ним даже целовались… подумать невозможно.

— Нет, — сказала я твёрдо.

Дым стремительно рассеялся, вода в стакане вернула первоначальный безразличный вид, а через секунду громко и резко распахнулась дверь.

В комнатку вошёл дракон — не тот, который привёл меня сюда. Этот был старше, вид имел более суровый и враждебный, длинные чёрные волосы были убраны в тугой высокий хвост, тёмно-карие глаза мрачно сверкали.

— Алеста Раян? — проходя и занимая место напротив меня, уточнил он грубым хриплым басом.

Стул под ним жалобно скрипнул, но ломаться как-то побоялся.

— Да, — тихо подтвердила я, стараясь храбриться и не поддаваться панике.

С драконом не было ни документов, ни чего-либо ещё.

Он бросил взгляд на нетронутый стакан, едва заметно раздражённо скривился и вонзился буравящими глазами прямо в мои.

— Вы знаете, почему находитесь здесь? — прямой требовательный вопрос.

— Нет.

Мне действительно ничего не объяснили.

— И даже не догадываетесь? — хищный прищур.

По коже поползли мурашки.

— В академии шептались, что вы прибыли с проверкой, надеясь найти попаданку, — снова чистая правда, об этом действительно все шумели.

— Мы уже нашли, — с угрожающим намёком возвестил дракон, цепко отслеживая мою реакцию.

Я была готова к подобному, и поэтому отреагировала самым правильным образом:

— В академии была попаданка? — расширенные от страха глаза, дрожащий голос, и я обхватила себя ладонями за плечи, ёжась, как от холода.

Но и дракон дураком не был.

— Не делайте вид, что вы ни при чём, — скривился он.

Моя выдержка пошла трещинами. Я была в шаге от грандиозного провала. Любой неосторожный жест, случайный взгляд, необдуманное слово — и дракон всё поймёт.

Он даже моё дыхание и сердцебиение отслеживал прямо сейчас.

Такого не обмануть, не обвести.

— Я…

— Довольно! — широкая ладонь громыхнула об стол.

Я подпрыгнула от страха и неожиданности, стакан упал и вода разлилась по столешнице, но дракон этого даже не заметил.

Резко вскочив, он обеими ладонями опёрся о стол, рывком подался ко мне, навис сверху смертоносной скалой и прорычал с прорывающимся изо рта дымом:

— Ты и есть попаданка!

Ужас! Просто ужас!

Я побелела и затряслась, открыла рот, но не успела сказать ни слова.

Грохот открывающейся двери! И всего через секунду рядом со мной оказалась фигура, которая бесстрашно оттолкнула нависающего дракона всего одним сильным ударом!

Тот отлетел к стене, но удержал равновесие, и неожиданно на его лице была не ярость, а недоумение и какое-то смутное подозрение.

А прямо надо мной раздался хриплый от едва сдерживаемого гнева голос:

— Я запретил приближаться к моей жене.

Глава 14

Испуганная только что случившимся, я осторожно подняла голову и устремила взгляд широко открытых глаз на Армона.

Мужчина стоял вплотную ко мне, нависая и будто пытаясь невольно укрыть своей фигурой от всех бед и несчастий. Его ладонь сжимала спинку моего стула, вторая была обманчиво расслабленно опущена вдоль тела, немигающий убийственный взгляд направлен чётко на дракона.

— Виноват, — чуть хрипло выдохнул он, не спеша подходить и вообще не делая никаких движений.

Армон ничего не сказал, лишь сцепил зубы так сильно, что их скрежет на несколько секунд наполнил пространство комнаты.

— Идём, — велел он мне, властно протягивая ладонь, но продолжая смотреть на дракона так, что тот явно успел попрощаться с собственной жизнью.

Я же и вовсе не рискнула перечить. Осторожно вложив дрогнувшую ручку в широкую ладонь мужчины, позволила его сильный пальцам крепко, но бережно сжать, поднялась и первой пошла на выход.

Армон последовал за мной. Он двигался, не издавая ни звука, не было слышно ни шагов, ни дыхания, но я покалывающим телом ощущала, что он идёт, причём находясь очень близко.

— Так и знал, что ты вызовешь подозрения, — скривился он уже в коридоре, где мы были одни.

— Это ещё почему? — удивилась, переставляя ноги и понимая, что Армон идёт всё быстрее и быстрее, заставляя торопиться и меня.

Появилось ощущение, что он от чего-то бежит и спасается… или пытается спасти меня.

— Потому что ты ходячая катастрофа, — укоризненно заявил он, находясь мыслями где-то далеко отсюда.

Не знаю, о чём именно он так переживал, но я посчитала очень важным сказать:

— Там была та фигура в тумане…

Армон шёл немного впереди, так что, когда он резко остановился, я не успела среагировать и влетела в его плечо. Скривилась от неприятных ощущений, отступила и приложила ладонь к пострадавшему месту.

Дракон резко обернулся, отметил и моё движение, и выражение лица, и в его глазах промелькнула что-то, похожее на чувство вины, после чего он поднял руку и разместил ладонь на моём пострадавшем плече.

Прямо поверх моей ручки, которая на фоне его выглядела откровенно тоненькой, маленькой и, чего уж там, хрупкой.

Не знаю, что конкретно он делал, но через секунду по телу растеклась лёгкая успокаивающая прохлада, которая сменилась приятным теплом.

Боль ушла, но Армон не убрал своей руки. Напротив, осторожно, даже как-то боязливо погладил мои пальчики и, глядя на них, подчёркнуто спокойно спросил:

— Та же фигура, которая забрала тебя из храма?

Я кивнула, чувствуя, как мысли начинают плавать и теряться от касаний дракона. А он, погладив вновь, всё тем же тоном спросил:

— Что он хотел?

— Всё того же, — я не видела причин скрывать, — узнать твоё настоящее имя.

Армон не отреагировал ни взглядом, ни жестом. Продолжая смотреть исключительно на мою ладонь под своей рукой, он бережно перехватил её и переплёл наши пальцы.

У меня сердце споткнулось и забилось в три раза быстрее. Да так громко, что дракон с его безупречным слухом не мог этого не услышать.

— Али, — негромко позвал Армон, и наконец поднял взгляд на мои глаза.

Мне стало как-то совсем нехорошо. Просто он смотрел так… внимательно, цепко, а вместе с тем мягко, нежно и, кажется, грустно… Столько эмоций перемешалось в его глазах, что через несколько секунд я уже не могла отделить одну от другой.

Лишь стояла, невольно напрягшись, и пыталась понять, что происходит. Что он подумал или понял, что заставило его вот так на меня смотреть.

А он всё молчал, продолжая смотреть и сжимать мои пальчики с такой волнующей бережностью… будто я была чем-то очень ценным, ужасно дорогим, созданным в единственном экземпляре, и что дракон ни в коем случае не желал ломать или терять.

От этих мыслей у меня невольно закружилась голова. Или это взгляд Армона так влиял? Я уже ни в чём не была уверена, ничего не понимала и не могла утверждать наверняка.

Просто…

Мелькнула странная мысль, что со всеми этими догонялками и прятками мы с ним успели практически породниться. По крайней мере, я уже не ощущала Даата смертельно опасным врагом, от которого нужно всеми силами держаться подальше.

Нет, сознание продолжало вопить о том, что он может и должен будет убить меня этой же рукой, но… что-то внутри уже не верило.

Касания Армона сами говорили за себя. Та осторожность, трепетность, с которой он боялся причинить хоть малейший вред, и его взгляд…

Сможет ли он убить меня? Убьёт ли, едва узнает правду?

Только что он спас меня от одного из своих драконов, назвав своей женой. Значит ли это что-то для него?

Наверняка, иначе он бы не пришёл.

Но вспомнит ли он о нашем браке, если узнает мой самый главный и страшный секрет? Как он поступит, если всё станет известно?

Отведёт к королю? Лично убьёт? Или… бросит вызов всему миру, как только что бросил своему подчинённому? Станет ли он сражаться за меня, зная, что я нарушила один из самых главных законов этого мира, просто появившись в нём?

Какими будут ваши действия, Вилард Астейн?

— Он угрожал тебе? — спросил он так, словно уже всё понял.

— Да, — выдавила сквозь сжавшееся горло.

Дракон медленно кивнул, помолчал ещё несколько мгновений и, наконец, тихо произнёс то, что стало моим приговором:

— Он ведь принёс тебя из другого мира, не так ли, Али?

Я затаила дыхание в ожидании чего-то страшного и непоправимого, когда вдруг поняла, что не боюсь.

Это было так странно, удивительно и необъяснимо, я ведь бегала от него столько времени, скрывалась, опасаясь за свою жизнь, а теперь, когда всё стало известно, страха отчего-то не было.

— Я об этом не просила, — прошептала едва слышно, — он отказался меня возвращать, а остальные… я не нашла никого, кто мог бы вернуть меня назад. Мне жаль…

Дракон хрипло шумно выдохнул, резко отвернувшись. Посмотрел куда-то в никуда, затем на пол, силясь справиться с потрясением и обоснованным гневом, но…

Он не отпустил моей руки. Более того, его пальцы дрогнули, но он не позволил им сжаться сильнее. Даже в таком состоянии, даже всё узнав, он… продолжал заботиться обо мне.

Наверно, только поэтому я продолжала не чувствовать страха.

Возможно, это было слишком самоуверенно, но что-то во мне твёрдо знало: он не убьёт меня. Не сможет. Не станет.

— Говоришь, пыталась вернуться? — его голос сильно хрипел.

Подняв голову, Армон продолжил смотреть куда-то в бок, избегая меня, но я прекрасно видела его глаза и то, как сильно они мерцали. И то, как засверкала проявившаяся чешуя на висках, и как сильно нагрелось, почти раскалилось его тело.

— Пыталась, — заверила честно, кивнув несколько раз, — перечитала десятки книг и научных исследований, но так и не смогла найти способ. А обращаться за помощью к кому-то стороннему было слишком рискованно, и…

Мой голос сошёл на нет, а Армон от моих слов почему-то становился всё злее и горячее. В какой-то момент крылья его носа начали дёргаться, а дыхание срывалось вместе с дымком…

Кажется, он был на грани оборота, но продолжал держаться.

Даже не знаю, какими силами.

— Лорд Даат, — позвала я виновато, когда молчание затянулось и начало откровенно нервировать.

Он вздрогнул, как от удара, рывком повернул голову и обжёг меня натурально пылающим взглядом. В нём продолжали бушевать эмоции, но больше всего было негодования.

— Лорд Даат?! — переспросил дракон откровенно нехорошо, очень угрожающе и вообще жутко.

Я гулко сглотнула и попыталась забрать свою руку и отступить, но он на меня та-а-ак посмотрел… благоразумно решив не шевелиться больше вообще никогда в жизни, я прошептала, заикаясь:

— А ч-что вам не н-нравится?..

— Вам?! — подавшись ближе, кое-кто перешёл на яростное шипение.

Поняла, что что-то делаю не так, но вот что именно…

— Тебе, — пискнула, втянув голову в плечи.

— Так! — рявкнула эта дымящаяся жуть, причём умудрилась сделать это восклицание подтверждающим, то есть взбесило его моё обращение.

— Армон, — понятливо исправилась я, жаль правда, что запоздало.

— Допустим! — рыкнул он, подтверждая, что и тут попала.

Но я от его поведения напрочь позабыла, что хотела сказать, и лишь сжималась, наконец во всей красе прочувствовав страх, который по всем законам должен был быть сразу.

— Так что ты хотела, дор-р-рогая? — полыхая яростным взглядом, прорычал он едко.

— Й-йя уже не помню, — мелко дрожа, выдавила я честно.

— Чудесно! — тоном, очень далёким от всего чудесного в принципе, рявкнул Даат.

И попытался успокоиться. Честно попытался. Задышал глубоко и медленно, выпрямился, перестав нависать, прикрыл глаза.

А руки моей так и не отпустил… забирать её самой мне было откровенно страшно, я даже дышала через раз, не желая провоцировать его на новый приступ ярости.

Мои благоразумие и молчание длились не дольше секунды.

— Ты меня убьёшь? — спросила я тихо и печально.

Не открывая глаз, дракон скрипнул зубами и прорычал низкое и жуткое:

— Я тебе голову оторву.

Впечатлившись, я замолчала вновь, даже губы сжала… чтобы секунд через десять спросить:

— А нет варианта сделать вид, что меня тут не было, и как-нибудь вернуть домой? — с неприкрытой надеждой на положительный ответ спросила я.

А Армон взял и зарычал.

Глухо, утробно и так, что от этого звука стены задрожали. Совсем как тогда, когда он в доме Вивьен был, а мы за ним через картину следили, и от его рыка у нас снег с ближайших деревьев попадал.

Эх, где там моя подруга? Переживает наверное, она же всего этого боялась сильнее, чем я сама. Хоть бы глупостей не наделала. Вивьен это дело умеет и активно практикует, особенно, если её вовремя не вразумить. В исключительных случаях не спасали даже вразумления.

Так как стало очевидно, что смерть уже неизбежна, я одного не могла понять: что Армон делал? Зачем успокаивался? Его так сильно взбесил факт моего молчания? Или моего попадания? Или всё вместе?

Что вообще было на уме у этого дракона?

Чего он тут страдает так, будто его самого убивать собираются?

Последняя мысль неожиданно придала сил, и я с неожиданным воодушевлением припомнила одну народную мудрость: наглость — второе счастье.

Шансов конечно было не особо много, но вдруг сработает?

Сглотнув, я набралась смелости и открыла рот, но не успела издать ни звука.

Не открывая глаз и не видя меня, Даат каким-то образом почувствовал моё намерение заговорить и оборвал порыв низким и предупреждающим:

— Лучше молчи.

Я замолчала, не дура же.

Закрыла рот, постояла, а потом открыла снова и всё же выдала:

— Я вам вообще жизнь спасла, отказавшись называть вашему врагу ваше имя. Дважды! Вы исключительно из благодарности могли бы вернуть меня домой.

Сказала, вот, и даже гордилась собой секунды две, пока дракон медленно и пугающе не открыл глаза.

Его взгляд вонзился в мои собственные, после чего с тонких губ сорвалось вообще едва слышное, но от того будоражащее до невозможности:

— Вам?

— Удивительно, что из всего сказанного вы только за это зацепились, — пробормотала я, отчётливо понимая, что надо было молчать, молчать и молчать!

Но было уже поздно.

— Вот что, Али, — моё выдуманное, но успевшее стать родным имя впервые произносили с такой многообещающей угрозой, — мы сейчас кое-куда пойдём, родная, и раз и навсегда с этим разберёмся.

— Помогите! — пискнула я.

Рывок! Дракон дёрнулся ко мне и одновременно рванул меня, оторвал от пола и единым движением с лёгкостью закинул себе на плечо.

Я даже рта открыть не успела, как со всех сторон вокруг нас замерцал магический портал, уносящий куда-то прочь из академии.

Но пространственный переход и полное осознание тщетности задуманного никак не помешали мне испуганно заверещать и заколотить дракона по спине.

Помешало другое — собственно, сама спина.

Я по ней всего разочек кулаком ударила и тут же заскулила, жалобно прижимая пострадавшую конечность к груди.

Удивительное дело, но это охладило намерение Армона обрывать мою жизнь.

Не дожидаясь, пока переместимся, он прямо в портале стянул меня с плеча, поставил перед собой и схватил обеими руками мою покалеченную ручку.

— Али, — выдохнул он одновременно с тревогой и укором.

Вскинув голову, я подняла на него полные слёз глаза и жалобно попросила:

— Не надо меня убивать, пожалуйста. Я же не специально в этот мир перенеслась!

В глазах дракона мелькнуло что-то странное.

А портал тем временем растворился, как красочные разводы в воде, и мы оказались посреди заснеженной опушки. В ста шагах за спиной Армона начинался многолетний еловый лес, справа от нас вздымалась к облакам суровая тёмная гора. Небо было тёмно-серым, хмурым, и всюду завывал ветер, разнося ледяные снежинки.

Которые не долетали до нас, врезаясь в полукруглый купол, неизвестно когда успевший появиться и надёжно укрывающий от непогоды. А ещё мы в снег не проваливались, в чём тоже наверняка была замешана магия.

Пока я растерянно оглядывалась, Армон не сводил с меня взгляда, и в итоге с лёгкой осторожностью сказал:

— Никто не собирается тебя убивать, Алеста.

Вздрогнув от слов, я повернулась к нему и не сдержала грустной улыбки.

— Разве не ты возглавляешь основное движение по борьбе с попаданцами?

Армон сильно нахмурился.

— Королевское подразделение, а не движение, — исправил он, — и не по борьбе, а по поиску.

— А в чём разница? — настала моя очередь нахмуриться от понимания, что разница точно была.

Лорд Даат помолчал, продолжая удерживать мою ручку двумя своими, и через несколько секунд томительного ожидания медленно проговорил:

— Мы не убиваем попаданцем, а возвращаем их домой.

В голове зашумело, а сердце пропустило один удар.

Мне не послышалось сейчас?!

— То есть как?.. — я округлила глаза. — А как же все эти разговоры про… А как же…

Я вспомнила слова того мага: “Тебя сейчас будут пытать, а потом убьют, ты же понимаешь?”

А потом и шушуканья студентов про то, что после отлова попаданцев больше никто не видел.

Их не убивали, а просто возвращали обратно! Вот это я дура!

— Разговоры про что? — спросил он заинтересованно.

— Вот гад лохматый! — не обращая внимания на стоящего рядом дракона, воскликнула я злобно.

— Кто? — не понял Армон.

— Маг тот противный, — я скривилась. — Он меня запугивал смертью. Говорил, что меня убьют, а он подсунет тебе другую невесту. Да он просто играл со мной!

Внутри клокотало возмущение. Да как он посмел так надо мной издеваться?!

А что самое печальное в этой ситуации — я могла бы сразу признаться лорду Даату, что попала в этот мир случайно. Он бы отправил меня тогда домой, если бы я не бегала от него по всему королевству!

А сейчас…

Я уже не уверена, что хочу назад.

Брови дракона нахмурились, а глаза опасно потемнели.

Я уже заранее не завидую тому мужику, когда Армон его наконец найдёт.

— Этот маг теперь будет моей заботой, — сказал он серьёзно и осторожно погладил мою руку. — Не беспокойся о нём ни секунды.

— Да пусть лесом идёт, больно надо мне обо всяких маньяках недоделанных беспокоиться! — воскликнула в сердцах я. — Только беспомощную девушку пугать и может, плющ болотный!

Вид дракона сделался каким-то глубоко задумчивым, почти даже философским. Именно таким голосом он медленно и спросил:

— Ты где таких слов набралась?

Я устало вздохнула в ответ.

— Не набралась, а перестала сдерживаться, — ладонь озадаченно потёрла лоб. — Я у вас тут каждое слово подбирала, пытаясь не вскрыть своего иномирного происхождения.

— У тебя это прекрасно выходило, — вот вроде комплимент, но такой выразительный и даже обвиняющий.

— Да я думала, что ты меня убьёшь! — воскликнула возмущённо. — Что мне надо было делать?

— Скрываться, — Армон серьёзно кивнул, продолжая пронзать меня немигающим взглядом тёмных от эмоций глаз.

Чуть смутившись, я немного опустила подбородок, но не смогла отвести взгляд, и тихонько спросила:

— Ты не хотел меня убить?

Чего не ожидала, так это мгновенного и совершенно честного:

— Хотел.

Я удивлённо моргнула, а дракон медленно с чувством добавил:

— Более того, Али, я и сейчас едва сдерживаюсь, чтобы тебе голову не оторвать.

Тело, оно как-то само шаг назад попыталось сделать… но руки мужчины, до того держащие бережно и осторожно, вмиг стали стальной хваткой, из которой не вырваться при всех стараниях.

— Убивать не буду, — хрипло заверил Армон.

А почему хрипло-то?

— Спасибо? — ответила неуверенно, ещё раз попытавшись осторожно забрать себя из рук дракона.

— Ты, видимо, главного про истинность не поняла, — сказал он, как-то очень странно дыша, тяжело и шумно.

И сердце билось быстро и сильно, словно пыталось проломить рёбра.

— Чего? — переспросила негромко.

Просто гадать можно было долго, а Армон бы и так сказал, я чувствовала.

Он и сказал:

— Наши жизни связаны. Во всех смыслах. Умрёт один — за ним тут же отправится второй.

Я вздрогнула, первым делом невольно подумав, что если наша истинность появилась в первую встречу, тогда понятно, почему Даат меня искал.

Я была для него угрозой. Не только из-за того, что знала настоящее имя. Если бы меня убили, он бы умер тоже…

Второй мыслью было: туманный маг — последняя скотина! Как гладко он мне стелил про возвращение домой, как убедительно заманивал! А сам, получается, убил бы Армона, а вместе с ним и меня!

Ну, это при условии, что тот маг знал про нашу истинность. А он знал? Ответа на это у меня не было.

Зато имелся вопрос.

— Ты вернёшь меня домой? — мой голос был тихим, а взгляд печальным.

Руки Армона сместились на мою талию.

— Надеялась так легко от меня отделаться? — усмехнулся он и сжал меня в крепких объятиях.

Глава 15

— А мы зачем здесь?

Это была неловкая попытка отвлечь дракона от запланированного им поцелуя. Я даже голову резко повернула, воспылав жаждой полюбоваться на гору.

Армон хмыкнул, оценив мои старания, и всё же поцеловал — в щеку.

А затем убрал руки.

— Не выходи из-под купола, — велел он мне.

И смело шагнул навстречу непогоде, которая самым немыслимым образом поостереглась безжалостно набрасываться на мужчину.

Наверно, просто природа сразу поняла, с кем имела дело, а вот я… до меня дошло не сразу. Далеко не сразу.

Дракон отошёл от меня шагов на пять — его не волновал ни ветер, ни острые снежинки, под ним даже снег побоялся ломаться, так что Армон уверенно прошёл по настилу и встал, широко расставив ноги.

Он больше ничего не делал, просто стоял, но уже через несколько секунд ветер усилился и яростно завыл. Снега стало так много, что окружающее пространство превратилось в непроглядное белое полотно. Он мгновенно таял от соприкосновения с куполом, только поэтому я продолжала видеть очертания Армона.

А затем задрожала земля…

Вначале едва ощутимо, я и не заметила, но с каждой секундой дрожь становилась всё сильнее, и вот уже снежный пласт пошёл трещинами… везде, но не подо мной.

Меня продолжала укрывать от холода, непогоды и вообще всего на свете какая-то невидимая сила.

Тусклая голубая вспышка впереди, там, куда смотрел безразличный к страшной метели Армон.

За вспышкой ещё одна, ярче, а затем все сотни тысяч стремительно падающих с небес снежинок разом засверкали и с гулом и звоном начали собираться в быстро растущий вихрь.

Усилился вой, звон, дрожь земли, и сияние магии стало до того ярким, что начало резать глаза, заставляя опустить голову.

— Родная, иди ко мне, — сквозь буйство магии и погоды я отчётливо услышала спокойный голос Армона.

Оглядевшись, увидела его протянутую прямо из метели раскрытую ладонь, торопливо шагнула навстречу и вложила пальчики, которые тут же бережно, но крепко сжали и потянули.

Шаг, ещё шаг — и я оказалась рядом с драконом, причём метель продолжала гневаться кругом, но нас не касалось ни снежинки.

— Помнишь храм, из которого ты сбежала, оставив меня одного? — поинтересовался Армон.

И шагнул прямо в эпицентр вихря, уводя меня за собой.

И мне пришлось идти за ним, потрясённо осознавая только что им сказанное.

За проведённое в этом мире время я многое успела изучить и узнать. В том числе и про Ледяной храм.

Он был творением богов и скреплял союзы божественной, нерушимой силой. Храм появлялся в определённом месте в определённое время всего на несколько дней, а затем исчезал на год.

Его нельзя было призвать. В него нельзя было войти повторно.

Но мы вошли.

Знакомые покрытые льдом стены, которые много раз я видела во снах, таинственное голубое свечение магии вокруг нас, пропитанная магией и силой атмосфера — всё как тогда, в нашу первую встречу.

В день, когда мы поженились…

Или попытались пожениться.

— Мы не завершили церемонию, — непогода продолжала бушевать там, за стенками волшебного храма, поэтому голос Армона я услышала отчётливо.

Повернув голову, поняла, что он, как и тогда, был совершенно без одежды… резко опустив голову, увидела, что и на мне не было совершенно ничего.

— Всё так же прекрасна, — низко прошептал мужчина, не отпуская моей руки, а второй коснувшись покрасневшей от смущения щеки и подняв мою голову так, чтобы я посмотрела в его глаза. — Родная, нам нужно закончить.

Внутри всё перемешалось. С одной стороны меня терзало пугающее чувство дежавю — я запомнила этот храм в мельчайших деталях.

Но с другой — Армон был уже совершенно другим.

Не холодным, недовольным и язвительным, а внимательным, заботливым, добрым… моим.

Мы столько времени играли в догонялки. Столько раз сталкивались, что успели породниться.

И теперь у меня не было страха, как в первый раз. Я вновь оказалась в этом храме, войти в который можно лишь единожды, и наконец всё понимала и осознавала.

Кто я и кто рядом со мной. Что нужно сделать. Что будет дальше…

Кроме того, если подумать, выбора у меня всё равно не было. Мы уже женаты, Армон сам неоднократно это сказал, а происходящее сейчас — лишь формальность, чтобы закончить начатое и наконец всё сделать по правилам.

И я кивнула, дала согласие на всё…

В это же мгновение над нашими голова раздался глухой громкий треск льда, а вокруг появилось яркое бело-голубое свечение, согревающее, успокаивающее и оставляющее в этом мире лишь нас двоих.

Дракон бережно взял обе мои ручки и, глядя в глаза, негромко произнёс то, что однажды уже было сказано:

— Мы женаты. В соответствии с древними традициями мы обязаны назвать друг другу настоящие имена.

Я кивнула вновь, понимая, что попросту тону в мерцании его удивительных глаз.

— Вилард Астейн, — произнёс он, вкладывая эти два слова прямо мне в сердце.

Я разлепила пересохшие от волнения губы и выдохнула:

— Евгения Вямова…

Треск льда раздался рядом со всех сторон, сияние магии ослепило, нас осыпало мерцающими искрами.

А губы дракона изогнулись в улыбке, и с них слетело полное тепла и нежности:

— Ну здравствуй, Евгения.

— Здравствуй, Вилард, — я улыбнулась ему в ответ.

Мы так и стояли, глупо, но очень счастливо улыбаясь, не в силах оторвать взглядов от глаз друг друга и понимая, что дальше по жизни мы пойдём вместе, рядом, рука за руку — как сейчас.

Вилард медленно склонился ко мне, позволяя осознать его действия и в случае необходимости остановить.

Но я не стала уклоняться и лишь замерла в ожидании, из-под полуопущенных ресниц наблюдая за мужчиной.

Дракон осознал, что я совсем не против, и нежно поцеловал. Вначале невесомо, почти невинно, а затем крепче и чувственнее, зажигая страстью, что горела в нём.

Вокруг нас сверкал всеми оттенками голубого, хрустел и звенел волшебный храм, а мы целовались, не замечая ничего вокруг.

Вилард разорвал поцелуй, когда я была готова вот-вот потерять сознание от нехватки воздуха.

— У нас с тобой будет незабываемая ночь… — прошептал он низким хриплым голосом, — но не сейчас, родная.

— Нет? — тяжело шумно дыша, переспросила я, не веря.

Он нежно улыбнулся, ласково коснулся моей щеки ладонью и произнёс:

— Ты не готова.

И взял меня за руку, чтобы вывести из разрушающегося храма уже замужней женщиной.

Я — жена.

Поверить не могу. Как такое возможно?

— У тебя интересное выражение лица, — заметил дракон, когда мы вновь оказались под гнётом снежной бури, которая очень старалась, но всё никак не могла до нас добраться.

— Какое же? — поинтересовалась я.

Вилард коротко весело рассмеялся.

— Озадаченное.

Я хмыкнула, наблюдая, как мужчина создаёт портал.

— Признаться, не так я представляла себе своё бракосочетание.

— Я вообще жениться не собирался, — усмехнулся он, заводя меня в волшебные грани.

А вот кстати:

— Но ты же ждал в храме другую, значит, жениться всё же планировал. Как она, кстати, отнеслась к… м-м, изменениям планов?

Дракон вздохнул и как-то странно-насмешливо покосился на меня.

— Я знал лишь её имя. Бракосочетание было нужно, чтобы у меня был свободный вход в империю Ивержи — они не уважают тех, кто до двадцати лет не связал себя узами брака. Мне, как понимаешь, ощутимо больше указанного возраста.

— А зачем тебе в Ивержи? — заинтересовалась я.

— А у них мятежники завелись, которые планировали свержение нашего короля, — беззаботно отозвался Вилард.

— И что в итоге? — мне правда было очень интересно. — Власти тебя приняли?

Дракон как-то вдруг замялся с ответом.

— Видишь ли, родная, я после твоего побега был несколько зол… так что вместо допроса мятежников немного сжёг всю их секретную пещеру.

— Н-немного?!

— Вместе с горой, — добавил Вилард, кисло скривившись. — И так нехорошо получилось, что среди мятежников была половина императорского совета.

— Нехорошо для них? — сообразила сильно потрясённая информацией я.

— Я сразу понял, что ты девочка умная, — улыбнулся Астейн.

А я как-то только сейчас осознала, что он не человек и даже не маг — он дракон. Дракон, внутри которого пылали огонь и сила, способные уничтожить хоть даже весь континент.

А ещё меня очень-очень заинтересовал один момент:

— А, м-м…

Я не нашлась, какими словами об этом спросить.

— М-м? — переспросил крайне заинтересованный заминкой мужчина.

Смутившись, я неловко прикусила губу, но всё же спросила:

— А как у драконов дети рождаются?

На меня посмотрели так… Решив, что этого недостаточно, Вилард даже отодвинулся немного и окинул меня ещё одним удивлённым взглядом.

А потом расплылся в широкой наглой улыбке.

И как-то мне это совсем не понравилось.

Да ещё и портал угас, перенеся нас в комнату дракона в академии…

И я попыталась сойти с тонкого льда и вернулась на пару фраз назад:

— Так что там с Ивержи? Тебя там теперь уважают?

— Вроде того, — не переставая коварно улыбаться, заверил Вилард, — им меня не уважать теперь немного страшно. Ты от темы-то не уходи, родная. Я тебе сейчас всё расскажу…

— Да я лучше в книгах прочитаю, — решила я, попытавшись отступить.

Меня не отпустили, за руку удержав. И даже хуже — Вилард шагнул ещё ближе.

— Я интереснее расскажу. В красках, деталях, подробностях. Могу даже с практическим занятием.

Как-то невнятный писк вырвался из горла сжавшейся меня, а дракон хрипло рассмеялся и со смехом посоветовал:

— Да не волнуйся, сказал же, что не трону, пока не будешь готова.

И меня… просто обняли. Так нежно, с любовью, что я мгновенно успокоилась и расслабилась.

— А как ты поймёшь, что я готова? — поинтересовалась я с искренним любопытством.

— Пойму, — загадочно заверил этот таинственный мужчина.

Загадочно, но очень уверенно, так что я решила, что проще просто поверить.

— А дети у нас рождаются, как у людей, — с каким-то укором сказал он, — странно, что тебе это неизвестно.

— Да как-то… это был не тот вопрос, от изучения которого зависела моя жизнь.

— Ты что же, не собиралась рожать от меня детей? — и очевидно же, что он просто издевался, но у меня всё равно щёки порозовели от смущения.

— Я с тобой вообще развестись хотела, — созналась я честно, — а когда поняла, что без твоего присутствия это не провернуть, решила, что буду до старости жить в лесу, чтобы никогда в жизни с тобой больше не встретиться.

Вилард медленно отодвинулся и посмотрел на меня крайне выразительно.

— Развестись? — переспросил он нехорошо, угрожающе сощурившись.

Я пожала плечами и напомнила:

— Я тебя тогда не знала и вообще думала, что ты меня убивать будешь.

— Временами у меня действительно появляется такое желание!

— Может быть, появлялось? — уточнила я невинно.

— Вряд ли, — “обрадовал” Вилард, сверкая на меня гневным взглядом.

Я немного заволновалась… а через секунду расслабилась, улыбнулась, откинулась обратно щекой ему на грудь и беззаботно заявила:

— А всё равно не убьёшь.

Мужчина с шумом втянул воздух, но промолчал.

А я окончательно осознала свою безнаказанность и, продолжая широко улыбаться, добавила:

— Я права, и ты это знаешь.

Дракон шумно подышал ещё, а когда понял, что совести тут ни у кого не было, вздохнул уже устало и сказал, сдаваясь:

— Знаю, родная.

Мы постояли так ещё, улыбаясь и разделяя этот спокойный момент, а потом я вспомнила:

— Вивьен! — отстранившись от Виларда, с ужасом заглянула в его глаза и понеслась к двери, бросив: — Она же за меня боится и не знает, что случилось! Я… потом увидимся!

И я попыталась попросту сбежать, но меня мягко перехватили, развернули, поправили волосы и платье, накинули на меня мужской плащ и сурово сказали:

— Ночь уже, холодно. Твоя подруга в парке у академии.

Чуть было не спросила, откуда он знает, а потом вспомнила, что он во-первых, всё знает, а во-вторых, у него тут кругом драконы.

— Спасибо! — поблагодарила я от души.

Замялась на миг, но всё же поднялась на носочках и звонко чмокнула его в щеку.

И убежала на поиски подруги.

Стоило выбраться на улицу, я поняла, как кстати пришёлся плащ Виларда — несмотря на раннюю осень, на улице действительно было довольно прохладно.

Парк располагался слева от главного выхода, и его кованые ворота начинались шагах в ста от меня. Туда я и поспешила по освещённой магическими фонарями дороге, когда вдруг странное движение в темноте справа привлекло моё внимание.

Резко остановившись, я рывком повернулась и… увидела несущееся в меня чёрно-алое смертельное заклинание!

Воздух сгустился и стал жарким, почти душным.

Искрящаяся нестабильная сфера за считанные мгновения преодолела десятки метров и попыталась врезаться в меня, у которой просто не было знаний для защиты и не было той скорости, которая позволила бы уклониться.

Успев только перепугаться до смерти, я в ужасе подумала, что сейчас попросту умру…

Вспышка, хлопок, рёв пламени!

Ослепительный огонь ревущим кольцом взметнулся вокруг меня, прорезая темноту ночи и отрезая меня от любых опасностей окружающего мира.

Чёрно-алая сфера не пережила встречи с огнём и была молниеносно уничтожена, не причинив мне никакого вреда.

А всего через секунду рядом оказался не на шутку испуганный, встревоженный и вместе с тем ужасно злой Вилард. Причём злость стала отчётливо видна и быстро подавила остальные эмоции, стоило дракону осознать, что я цела и невредима.

Не будь дурой, я тут же указала на кусты, из которых пришёл удар…

Через секунду кустов не стало. Они вспыхнули пламенем, прогорели и опали чёрным пеплом. За секунду! За всего одну жалкую секунду!

И мы увидели того, кто скрывался в них.

Или не скрывался? Тёмная фигура мужчины выглядела слишком уверенно и невозмутимо, чтобы казаться таящимся. Нет, он как будто специально атаковал и не попытался сбежать, ожидая, когда его обнаружат.

Дальше было ещё интереснее.

— Крейвер, — Вилард безрадостно усмехнулся и шагнул прямо сквозь огонь, который никак ему не повредил. — Дай угадаю, это ты запугивал мою жену?

Я ничего не поняла, оставшись в кольце высокого и яркого, но тихого и не мешающего слышать слова мужчин огня.

— Скажи спасибо, благодаря мне ты женился, — усмехнулась в ответ тёмная фигура, делая ответный шаг к моему дракону.

Я не видела лица этого Крейвера, наверно, только поэтому и смогла мгновенно узнать его голос.

Это он был фигурой в тумане. Он притащил меня в этот мир, а после несколько раз требовал, чтобы я назвала настоящее имя Виларда.

Видимо, не добившись результата с запугиванием, он решился на отчаянные меры и пришёл лично. И напал на меня.

Но зачем? Чтобы убить? Или чтобы выманить Астейна?

Знал ли Крейвер, что Вилард появится в критический момент? Потому что даже я не знала. Я искренне полагала, что умру…

— Спасибо, — Вилард даже склонил голову, признавая заслуги того, с кем явно был хорошо знаком. — Ты меня знаешь, я бы закрыл глаза на всё случившееся, но покушения на мою жену оставить не смогу.

— Знаю, — усмехнулся тот маг… или дракон? — Потому и напал.

Меня их обманчиво спокойный разговор пугал значительно сильнее, чем если бы они орали, рычали и швырялись заклинаниями.

Мой дракон снова кивнул и задал неожиданный для меня вопрос:

— Должность нужна?

— Ты же всё понимаешь, — Крейвер развёл руки с видом “не мы такие, жизнь такая”.

И нанёс удар!

Стена гудящей алой энергии появилась неожиданно и со всей мощью рванула к нам!

Взвыли потревоженные выбросом силы защитные заклинания академии, задрожала земля, засвистел вмиг поднявшийся ветер, перепугалась до головокружения я!

И только Вилард не волнуясь и не меняя позы поднял руку и… удар!

Я не знаю, чем нужно было его нанести и какой силой надо обладать, чтобы всего одним движением заставить треснуть и начать осыпаться алыми искрами стену этой безумной уже не смертоносной энергии.

Вилард разрушил её легко и без видимого напряжения. И времени на вторую атаку врагу он не оставил.

Мой дракон рванул с места так быстро, что на несколько мгновений размылся и потерялся из виду, а через несколько секунд оказался прямо возле Крейвера.

Атака Виларда, блок Крейвера, ответная атака последнего и контрудар первого.

Мужчины сошлись в битве, подобных которой я прежде не видела. Не применяя магию и не обнажая оружие, они наносили друг другу удары с такой скоростью и силой, что всё это казалось попросту сном.

Они даже не заметили, как снесли дерево, за ним ещё одно, с грохотом падающих камней разрушили угол здания… причём в него прилетел кто-то из мужчин, вроде бы Крейвер, а Астейн налетел следом и нанёс несколько мощных ударов сопернику в лицо. Лицо не обрадовалось, но пережило, чего нельзя было сказать о пристройке…

Едва дыша, я стояла в огненном кольце и во все глаза следила за этой страшной битвой. Сжимая ладони у груди, едва сдерживала вскрики, когда видела или слышала новый удар и не могла разобрать, по кому он пришёлся.

Это был просто ужас!

И против воли в голове появилась мысль: какой была бы эта битва, достань мужчины оружие? А используй магию? А обратись в драконов?..

Устоял бы древний замок академии? Выжил бы хоть кто-нибудь?

И что значит “Должность нужна”? Неужели Крейвер всё это затеял, чтобы убрать Виларда и занять его положение? Да быть не может!

Украл из другого мира девушку, подсунул её под алтарь, угрожал, так долго ждал, столько сил и времени потратил — просто ради должности?!

Крейвер захотел стать генералом? Или было что-то ещё?

Послышались многочисленные голоса и топот ног — на шум в саду сбежалась посмотреть вся академия. Разбуженные адепты и суровые преподаватели, которые намеревались покарать нарушителей покоя, пока не разглядели, кто именно его нарушал, продолжая сшибать деревья и превращать сад в поле.

А что? Оригинально, академическое полюшко.

— Адептка, — перед кольцом пламени оказался ректор, глянул на огонь, мрачно на меня и у меня же потребовал: — Что здесь происходит?!

А если бы я знала!

А среди адептов неожиданно были и драконы из числа подчинённых Виларду. Причём, кажется, они появились здесь раньше учеников, просто не привлекали внимания, скрываясь в тенях и напряжённо следя за схваткой.

Мужчины к тому времени сильно отдалились, и где-то там вдали послышался пробирающий до костей звук освобождаемой стали…

Все мы задохнулись в едином вдохе ужаса, затаив дыхание, а драконы продолжили сражение уже на ином уровне, и теперь лязг и металлические удары не стихали ни на миг.

Кошмар! Это какая же скорость должна быть, чтобы так драться?! Какая?!

— Боже, да остановите вы их кто-нибудь! — взмолилась я, чувствуя себя беспомощной и бесполезной в этом проклятом кругу пламени.

Из тени недалеко шагнул дракон. Кажется, я видела его в академии с проверкой…

Глянув на меня, мужчина лет сорока поднял ладонь и попытался погасить окружающее меня пламя… у него ничего не вышло. Огню на его воздействие было откровенно наплевать, а вот у самого дракона от подобного лицо заметно побледнело и немного вытянулось.

Он тут же попытался сделать невозмутимый вид и сказал:

— Это генерал и Крейвер. Они сильнейшие.

— Но вас-то больше! — напомнила я негодующе.

На меня скептически посмотрели, после чего дракон отрицательно качнул головой и вновь отошёл, скрываясь в тени.

Боже… это было просто какое-то массовое издевательство! Почему никто даже не пытался им помешать?

Хотя… лязг стали до сих пор слышался.

Говоря откровенно, я бы на месте драконов тоже побоялась лезть к этим двоим. Они порежут, покромсают и даже не заметят.

— Алеста! — звонкий женский голос ударил по ушам.

— Вив!

Быстро развернувшись и увидев, как подруга выбежала из ограждённой части сама, я едва не упала от облегчения.

Девушка в ужасе посмотрела на меня, на огонь, на адептов и битву вдали. И снова повернулась ко мне, и взгляд у неё был ну ооочень выразительным.

Он так и говорит: “Ты что тут опять устроила, бедовая?”

А я ничего не устраивала! Я тут вообще не виновата!

Я открыла рот, намереваясь начать оправдываться перед дорогой подругой, но так и застыла, затаив дыхание.

Потому что что-то было не так.

Совсем не так.

Слишком напряжённо, слишком… тихо!

Во дворе академии повисла звенящая оглушительная тишина. Не было ни звуков сражения, ни звона стали, ничего с той стороны, где были Вилард и Крейвер.

Сражение закончилось… но чьей победой?

В следующий миг опало огненное кольцо вокруг меня.

Сердце гулко больно ударилось о рёбра и сжалось от дикого леденящего страха.

Кто победил?

Я резко обернулась, но сколько бы ни вглядывалась, так и не смогла разглядеть во тьме ничего.

— Леди, нет! — попытался запретить кто-то из драконов, когда я решительно поспешила туда, где совсем недавно шла смертельная битва.

— Не смей, — бросила я неизвестно кому.

И беспрепятственно ступила на газон, где всюду валялись ветки и стволы деревьев, и земля вздымалась от выкорчеванных корней.

Мой испуганный взгляд метался по теням, онемевшие от страха ноги продолжали делать шаги вперёд, в голосе звенело от напряжения, с которым я вслушивалась в ночь.

Казалось, вся собравшаяся на улице академия застыла и не сводила с меня взглядов, тревожно ожидая результата битвы.

— Армон, — позвала я тихо-тихо, тише шепота ветра в листве.

Тишина. И только сердце билось всё быстрее и быстрее.

Паника начала накрывать с головой, я стала попросту задыхаться.

И тут — движение впереди.

Я остановилась, как вкопанная, во все глаза глядя на тень во мраке.

А она сделала шаг, ещё один, и медленно развела руки в стороны…

— Неужели ты испугалась за меня, родная? — насмешливый, только немного усталый знакомый голос.

Ещё секунду я не верила, просто не могла поверить, а затем шумно и облегчённо выдохнула и рассмеялась, срываясь с места.

Вилард поймал налетевшую меня в объятия, сжал и оторвал от земли, будто вовсе не устал после смертельной схватки.

— Пусти, ты же выложился, — взмолилась я.

Но он лишь сжал крепче и зарылся носом в мои волосы.

— У меня хватит сил носить тебя на руках до конца моей жизни.

Эпилог

— Доброе утро, — муж поцеловал меня в лоб.

Я сладко потянулась в кровати. Как же хорошо!

В городе уже вовсю цвела весна. Щебетали птички, распускались прекрасные цветы, вылезала сочная зелёная травка — красота!

— Доброе, — открывая глаза, мурлыкнула я.

Вилард притянул меня к себе спиной и положил руки на мой заметно округлившийся живот.

— Доброе утро, малыш, — поздоровался он и с ним.

Мне вот-вот предстояло родить мужу наследника — и последние пару недель он ходил за мной чуть ли не по пятам. Делегировал работу, нанял ещё несколько слуг, чтобы разгрузить и меня тоже… В общем, стрессовал будущий папа люто. Иногда мне казалось, что даже больше меня самой.

Ешё и весь наш дом постепенно превращался в одну большую детскую комнату. Вилард скупал всё! Абсолютно всё, до чего мог дотянуться! И теперь все эти покупки не помещались в приготовленную для малыша детскую и он озаботился строительством нового склада… для игрушек!

— Какие планы на сегодня? — спросила я сонно.

— Любить и оберегать вас обоих, — поведал он мне радостно.

Я весело хихикнула, поудобнее устраиваясь в его тёплых объятиях.

— Кушать хочу, — поняла я вдруг внезапно.

Последнее время с моим аппетитом творилось что-то невообразимо странное. То за весь день не захочется и куска в рот взять, то, как в фильме — и первое, и второе, и компот подавай.

Как оказалось, по своей старой жизни я совсем не скучала.

А по чему мне надо было скучать? Близких людей не было, а проблем — выше крыши! Папа бросил, мама ушла следом, денег нет, времени и сил — тоже. И даже не заколдуешь никого — скукота!

Совсем другое, когда рядом есть любящий и заботливый человек, готовый примчаться по первому зову буквально с другого конца света.

Наверное это было то, за что я и полюбила Виларда.

— Сейчас организуем тебе завтрак, — сказал он и вынырнул из кровати.

Это он правильно делал, ведь уже знал, какой злой я бываю, если вовремя не поем. Страшно представить!

Любимый наспех оделся и умчался на кухню — во время беременности ему нравилось баловать меня завтраками в постель.

А я и не отказывалась.

Пока Вилард орудовал на кухне, я слезла с постели и утиной походкой пошлёпала в сторону ванной комнаты.

После необходимых водных процедур тут же нырнула обратно в кровать.

— Завтрак приехал!

Дверь приоткрылась, впуская довольного собой мужчину с большим подносом в руках.

Здесь было всё, что я люблю! Овсяная каша с ягодами, которые были выложены поверх сердечком, ароматный чай в глиняном чайничке, пара пирожков с малиной и… добрая порция яичницы с ветчиной — уже для Виларда.

— Спасибо! — я звонко чмокнула склонившегося ко мне мужа в щёку.

— Приятного аппетита, — пожелал он и поставил поднос на прикроватный столик.

— Фпафибо! — я не церемонилась и с огромным аппетитом напала на завтрак.

А уже после меня ждал настоящий сюрприз.

Мы вышли из дома под загадочное молчание Виларда и отправились в уже приготовленный им портал. На вопросы он отвечал уклончиво.

“Увидишь,” — слышала я каждый раз после попытки расколоть мужа.

И вот мы шагнули в портал — и вышли прямо на берегу моря!

— Где мы? — я удивлённо огляделась.

— На юге, в Аравеско, — удивил меня любимый.

Аравеско — это же на другом конце мира! Этот город славился своими прекрасными песочными пляжами, необычной природой, вкусными фруктами и потрясающими видами.

А ещё здесь было невыносимо жарко в пальто и длинном платье, в котором я сюда перенеслась!

— Ты как сюда портал построил? — в который раз восхитилась я магическими способностями Виларда.

— Секрет, — он улыбнулся и сменил тему: — мы поживём здесь пару дней. Одни.

И указал взглядом на небольшой домик недалеко от пляжа.

Я округлила глаза.

— А как же твоё “нам надо всегда быть начеку”?

Вилард был очень озабочен моими предстоящими родами и чуть ли не каждый день заставлял показываться лекарям.

Боялся, что роды могут начаться слишком неожиданно — и мы не успеем. А вот что не успеем — не уточнялось.

— Я подумал, что мы должны как следует насладиться друг другом до рождения малыша, — ответил он коварно. — Да и я уже договорился — если что, я сразу перенесу нас порталом прямо к лекарям.

Я рассмеялась. Всё же мой муж был неисправим.

Вилард помог снять пальто и призывно подмигнул:

— Ну что, идём купаться?

Я рассмеялась в глаза тому, от кого собиралась скрываться до конца жизни, а теперь и вовсе не представляла этой жизни без него.