Глава вторая. Бал

Платья привели в порядок приглашенные служанки: разгладили помявшуюся ткань, пришили порвавшуюся петельку на корсете мачехи, накрахмалили кружева. Они же сделали прически, и Ниане оставалось только закрепить волосы с помощью магии и помочь с вечерним макияжем.

Наконец приготовления были закончены, и их семью пригласили в бальный зал. Незаметно для мачехи Ниана положила книгу о бытовых заклинаниях в потайной карман. Благо, что формата она была небольшого.

В сверкающем нарядном зале собрались невесты и их сопровождающие. Сначала состоялся торжественный ужин, а потом мажордом объявил танцы. Герцог открывал танцевальный вечер вместе со своей старшей сестрой, леди Станиславой. Только тут Ниана рассмотрела небольшой животик леди. Она беременна! Неудивительно, что первым танцем был выбран медленный менуэт, после которого леди удалилась.

Присмотрелась Ниана и к хранителю Ллойду — мужу Станиславы. Вдруг где-то рядом с ним мелькнет знакомый, словно бы приплюснутый, кончик хвоста? Но таинственный зверек не появлялся. Ни рядом с хранителем, ни рядом с другими тасарцами.

Пройдясь по залу в двух обязательных танцах, Ниа спряталась за колоннами и начала искать место, где можно было бы присесть и заняться чтением. Никакого смысла в своем присутствии здесь она не видела. Герцог будет танцевать с ней завтра, другие кавалеры девушку не интересовали. Да и она не особенно привлекала их.

Внешность у неё самая обычная: каштановые волосы, карие глаза, светлая кожа. Не худая, но и не полная, среднего роста. Ни длинных загнутых ресниц, ни огромных глаз, обычные нос, рот и губы. Приданого, ради которого некоторые мужчины готовы были хоть на корове жениться, у неё тоже не имелось. Наоборот, проблемы с поместьем, болезнь отца, долги… Единственный плюс — проснувшийся дар, а это значит, что теоретически у неё могли родиться магически одаренные дети.

В общем, на рынке невест Ниана не котировалась и, надо сказать, замуж особенно не рвалась, поэтому строить глазки кавалерам и танцевать с ними не собиралась. Ей хотелось поскорее сесть за книгу и еще раз взглянуть на формулу. Девушке казалось, что она что-то упускает.

Но спрятаться от мачехи ей не удалось. Леди Онта заметила маневр падчерицы, подойдя к тем же колоннам, стала её отчитывать:

— Не позорь меня! Быстро убрала с лица кислое выражение и вышла из этого угла. Вперед!

— Но зачем, маменька? — Ниа отступила в сторону, чтобы мачеха не успела схватить её за руку и вытащить в центр зала. — Вы столько потратили на зелье, чтобы привлечь его светлость. Вдруг приворот сработает еще на кого-то? Не на герцога?

— Глупости! Доирда дала гарантию! Средство сделано с использованием крови лорда Мирта, ни на кого другого подействовать не может! Чтобы жениться на тебе, герцог должен сначала тебя заметить, а ты по углам прячешься. И так уродилась какая-то безликая, даже косметика не помогает сделать тебя яркой и привлекательной, так еще зажата, неграциозна и недалека. Иди, улыбайся, танцуй с другими мужчинами, может, герцог хотя бы обратит на тебя внимание. Хорошо бы еще, чтобы приревновал. Если средство подействовало во время знакомства, он должен заинтересоваться тобой. Хотя он сидел далеко…

Леди Онта была настроена решительно и обязательно потащила бы падчерицу в зал, однако к ним подошла раскрасневшаяся Розмари.

— Ох, Дарьен! Какое замечательное имя! Правда, мама? Виконт так хорош собой! — она мечтательно закатила глаза. — Он совсем беден, да? Может быть, если…

— Этот ловелас совсем тебе не пара! — перебила дочь леди Онта. — Хватит того, что мы сейчас еле сводим концы с концами. Тебе хочется жить так всю жизнь? Нет и нет! С твоей внешностью я подберу тебе богатого мужа. Будешь в шелках и золоте ходить! Тем более, когда твоя сестра выйдет замуж за герцога, для нас откроются все дороги.

— Матушка, насчет герцога, — вмешалась Ниана. — А вдруг, и правда, зелье подействовало? Если я начну танцевать с другими мужчинами, то его светлость наверняка подумает, что я — ветреная девица и для заключения брака не годна.

Леди Онта задумалась, а Ниа затаила дыхание. Она даже не рассчитывала, что та ерунда, которую она придумала, может сработать. Как бы было замечательно, если бы мачеха оставила её в покое.

— Я хочу пить! — капризно надула губы Розмари, — а никого из слуг рядом нет!

— Тогда возьмем сами! — отозвалась мачеха, оглянувшись по сторонам и не заметив служанок. — Идемте!

Троица направилась к ближайшим столикам с закусками. Рядом со столами щебетали молодые девушки, на диванчиках у стены беседовали немолодые дамы и кавалер, еще один мужчина старался очаровать сразу нескольких леди, отпуская шуточки и гордо подкручивая усы. Две служанки возле столиков разливали напитки.

Розмари взяла бокал сока из какого-то экзотического растения. Цвет напитка напомнил Ниане драконье приворотное зелье, которое мачеха плеснула на юбку. И внезапно её осенило: а что если «случайно» пролить что-нибудь на платье? Например, вишневый сок. Такое пятно точно будет заметно!

План сработал идеально! Конечно, леди Онта возмутилась, назвала её безрукой мерзавкой и приказала почистить платье магией. На что Ниана покорно опустила глаза и срывающимся голосом прошептала, что её резерв пуст. Мачехе ничего не оставалось, кроме как отправить падчерицу с глаз долой.

На выходе из зала Ниану остановила одна из служанок, которая разливала напитки около столиков.

— Я слышала разговор, леди, и могу вам помочь, — тихо сказала девушка.

— Вывести пятно?

— Нет, леди, но я знаю, что для восстановления резерва магам надо плотно поесть. Я сама не могу принести блюда в вашу комнату, у меня работа в зале, но зато могу договориться, чтобы вас покормили. В столовой для слуг есть отдельный закуток, там вас никто не увидит! Конечно, для такой знатной дамы, как вы… — Служанка покраснела, ей явно было неловко предлагать такое леди, однако, слыша, как высокая рыжеволосая дама разговаривает с несчастной девушкой, она позволила себе вмешаться.

— Спасибо! — от души поблагодарила Ниана, тронутая заботой служанки, — конечно, мне подойдет.

Девушка перехватила пробегающего лакея и попросила проводить леди на кухню, а потом сообщить Рейсу, что у магессы опустошен резерв. Через несколько минут Ниа познакомилась с Рейсом — высоким, совершенно лысым, мощным мужчиной с объемным животом. Поверх обычной рубашки на нем был надет длинный белый фартук. Видимо, он и был поваром.

— Леди, не похоже, чтобы вы только что колдовали и вычерпали магию до дна… — недоверчиво протянул здоровяк, глядя на Ниану.

Можно было, конечно, возмутиться, но девушке неожиданно понравился этот суровый мужчина.

— Не только что. Утром мне пришлось полностью опустошить резерв, я едва стояла на ногах, а теперь вот… — она указала на красное пятно от вишневого сока на платье.

— Маны не хватает на чары, — понятливо закончил Рейс. — Ну ничего, леди, сейчас мы вас покормим!

Ниану отвели в столовую для слуг. Это была просторная большая комната, а за столовой кто-то огородил небольшой закуток, поставив шкафы и большие холодильные ящики таким образом, чтобы они образовывали что-то вроде стены.

Тут имелся большой осветительный артефакт на потолке, под ним стоял стул, у стены — угловой диванчик, а прямо напротив него — большой дубовый стол.

— Вряд ли это, конечно, то, к чему вы привыкли, леди, — проворчал Рейс.

— Тут все просто замечательно! — уверила его Ниана.

Света вполне достаточно, чтобы читать книгу, а еще её покормят!

Через несколько минут повар сам принес ей поднос, заставленный тарелками с едой. Пахли блюда сногсшибательно, и, хотя Ниана недавно поела, у неё снова проснулся аппетит.

— Простите, а я не буду вам мешать, если немного тут посижу и почитаю? — спросила Ниана у Рейса. — Признаться, я не уверена, что найду свою комнату и не заблужусь где-нибудь по пути.

— Леди, а что читать-то будете? Любовный роман, что ли?

— Вот! — девушка вытащила книгу из кармана и протянула её Рейсу.

Тот прочитал заголовок, уважительно хмыкнул и раскрыл книгу на том месте, где она была заложена листочком с формулой.

— Что это здесь?

— Я пытаюсь рассчитать матрицу заклинаний, чтобы быстрее растить морковь, репу, свеклу и другие корнеплоды. У меня небольшой резерв, перераспределяя ману, я хочу его сэкономить, чтобы… — она оборвала себя.

— Понял, леди, — кивнул повар.

— А у вас тетрадного листочка, чтобы писать, не будет?

— Да, леди, найду! — пообещал Рейс.

Ниана отдала должное таланту поваров герцога, а потом, отодвинув пустые тарелки на край стола, взялась за расчеты. Поглядывая на пример, описанный в книге, и изредка закидывая в рот засахаренные орешки, которые принес Рейс в качестве десерта, она записывала на бумагу получившиеся цифры. Что-то не сходилось.

Девушка настолько увлеклась процессом, что не подняла глаз, кода в комнату кто-то вошел. Ну, кто это мог быть? Скорее всего, поваренок — мальчишка лет десяти-двенадцати. Он прибегал минут пять назад, интересовался, не надо ли еще чего, и пообещал, что чуть позже зайдет опять, чтобы забрать тарелки.

— Очень интересно, — прервал её работу знакомый голос. — Чем это вы тут занимаетесь?

Сглотнув, Ниана медленно подняла голову. На входе, оперевшись плечом на стену, стоял герцог.

Она застыла перед лордом Миртом, не зная, как ответить на его вопрос. В животе образовался холодный ком, в мыслях — полный сумбур. «Что он тут делает? Неужели нашу комнату обыскали и нашли приворотное зелье? — в панике думала Ниана. — Меня казнят, как соучастницу или как заказчицу!» Её руки дрожали, и чтобы как-то скрыть это, она схватила со стола книгу, исписанный лист соскользнул на пол.

Герцог шагнул вперед и поднял упавший листок.

— Что это за матрица? — спросил он, изучив столбцы цифр.

— Заклинание, ускоряющее рост растений, — почему-то шепотом ответила Ниана. — Я его хотела видоизменить для корнеплодов.

Его светлость требовательно посмотрел на книгу в руках девушки, и она безропотно отдала ему потрёпанный томик.

— Хм… — лорд Мирт тщательно осмотрел всю книгу. — Похоже нескольких страниц нет. Почему?

— Не знаю. Я её такую купила у букиниста.

— Интересно, — сказал он, задумчиво погладив бородку. — То есть вы, леди Ниана, сбежали с бала, потому что хотели почитать книгу?

— Я не сбежала, просто не смогла танцевать, потому что случайно пролила на платье вишневый сок.

— Случайно, да? — расплылся в хищной улыбке герцог.

Ниана сжалась на стуле, снова поймав ледяной взгляд голубых глаз.

— Да, — выдохнула она.

— Лжете! — уверено заключил герцог.

Девушка видела, что он злится, чувствовала, что его аура становится плотнее. К горлу подступала паника, злить огненного мага — последнее дело.

— Ты ведь сама пролила на себя сок, чтобы уйти. Зачем?

— Мне не хотелось там находиться, — пролепетала Ниана. Второй раз врать его светлости она не решилась.

— Почему?

— Потому что танец с вами назначен на завтра, и стоять там просто так я не видела смысла.

— Но ведь вы могли потанцевать с другими кавалерами. Неужели никто не понравился?

— Нет, — девушка осторожно взглянула на герцога. Кажется, он успокоился.

— Возможно, если бы вы пригляделись, то нашли бы кого-то по душе, — неожиданно предложил лорд Мирт.

— Этого мне не нужно.

— Не нужно? — в голосе его светлости мелькнуло неподдельное удивление. — Почему?

— Потому что понимаю, что в качестве жены я никому из них не подхожу. Зачем очаровываться, а потом рвать сердце? Лучше книгу интересную почитать, рассчитать все, чтобы когда вернемся, я могла помочь. Посевная прошла успешно, через пару недель растения пойдут в рост и можно будет подпитать их. С новой формулой я смогу распространить свою магию на большую площадь.

— И часто ты помогаешь аграриям?

— Последнее время часто. Денег становится все меньше: отец заболел, вот и приходится…

Конечно, рассказывать о своих проблемах с финансами было постыдно в высшем обществе, но девушка не сомневалась, что герцог легко получит все необходимые сведения, если захочет.

— Хорошо, с этим все ясно, а почему ты не подходишь другим кавалерам?

— А разве не понятно? — Ниану раздражал этот допрос. Лорд Мирт вопросительно поднял брови, и она ответила: — У меня нет приданого. Я не красавица и хорошо это понимаю.

— То есть для других мужчин вы не подходите, а для меня — да. Так? — развеселился герцог.

— Что? — девушка непонимающе посмотрела на лорда.

— Вы же приехали на смотрины, значит, надеетесь выйти за меня замуж.

— Нет, не надеюсь. Наоборот, хочу быстрее попасть домой, — призналась Ниана, внимательно отслеживая реакцию лорда Мирта. Кажется, он не расстроился и не разозлился, поэтому она продолжила: — Это матушка надеется, что я выйду за вас замуж. Если честно, я не хотела ехать, но пришлось. Леди Онта настояла.

— Ваша мать?

— Нет, она — мачеха, но я зову её матушкой, потому что ей так больше нравится.

— Хорошо, последний вопрос: почему вы так сильно меня боитесь?

Ниана опасалась врать герцогу, она предположила, что этот человек как-то чувствует ложь. С каждым её искренним ответом, напряжение уходило из его позы. Снова говорить неправду и вновь нарываться на злость не хотелось, поэтому она ответила полуправду:

— Я боюсь вашей магии. Вы же огненный маг, и очень сильны, и, к тому же, вспыльчивы, как все огневики.

Обычно дети, у которых только просыпался дар, плохо контролировали силу, иногда из-за сильных эмоций, магия бесконтрольно выплёскивалась наружу. Бывало, что подобные выбросы происходили и у взрослых чародеев. Если маг был силен, то последствия были весьма печальны: наводнения у водников, ураганы и смерчи у воздушников, провалы и землетрясения у аргромагов и, пожалуй, самые разрушительные — пожары у огневиков.

Признаться магу в том, что не веришь в его умение контролировать свою силу — все равно, что заявить, что считаешь его неоперившимся птенцом, поэтому Ниана боялась вызвать недовольство его светлости.

— Ерунда! — прервал её герцог. — У меня были отличные учителя. И свою силу я прекрасно научился контролировать. Откуда этот страх? Вы услышали в столице сплетню о том, что я не владею своим даром?

Он, похоже, не сердился, узнав о таком недоверии, скорее, в его голосе была слышна досада.

— Нет! А что в столице ходит такая сплетня?

— Честно скажу, не знаю, — широко улыбнувшись, заявил лорд Мирт. Он присел на широкий стул напротив Нианы и вытянул ноги. — Но там живут такие фантазеры, что я не удивлюсь, если такая сплетня есть. Порой, слыша о себе подобные истории, я даже немного завидую. Оказывается, у меня такая интересная жизнь! Особенно половая! Столько любовниц, тайных жен, невест, детей!

Ниана слабо улыбнулась.

— Но если ты не слышала сплетню, откуда тогда взялся твой страх перед огненными магами? — герцог смотрел прямо на девушку, словно пытаясь заглянуть ей в душу, а потом предположил: — Неужели кто-то из молодых и неопытных огневиков устроил феерию на твоих глазах?

— Вы догадливы, ваша светлость, — Ниана ссутулилась, вспоминая тот пожар, что вспыхнул по вине необученного огненного мага и унес жизнь её матери.

— Ты потеряла кого-то из близких людей из-за … — начал лорд Мирт, но не договорил, — мать? Да?

— Помощник конюха на моих глазах поджег усадьбу. Маму спасти не удалось…

— Мне очень жаль. Я тоже знаю, что такое потерять мать. Мне было двенадцать, когда это случилось. Хотя не сказать, чтобы мы были близки с матерью, и все же… я резко повзрослел именно в двенадцать. — В голосе герцога слышалась печаль. После долгой паузы он вдруг спросил: — Я ведь правильно понимаю: все знали, что у помощника конюха проснулась магия, но никто его не обучал?

— Говорили, что сил у него немного, он же…

— Простолюдин, да? — горько подсказал его светлость. — И у простых людей, бывает, пробивается сильная магия. Именно поэтому я ввел у себя в герцогстве закон об обучении магии всех детей и подростков, невзирая на сословие. Ты никогда не задумывалась, почему в соседнем Тасаре каждый второй — маг, но проблем с магическими выбросами практически нет?

Ниана отрицательно покачала головой. Да, все знали, что у горцев рождаемость невысокая, но зато магов действительно очень много. В десятки, а может, и сотни раз больше, чем у них, в Велии. И, если так подумать, магические выбросы должны быть постоянными.

— Потому что там всех обучают контролю еще до того, как проклюнется дар. И меня тоже обучали. В моем роду много огненных магов, и я понимал, что и у меня может проснуться эта сила. А большая сила — значит, большая ответственность. У огневиков тренировки по контролю в разы сложнее. А я ведь все базовые знания и навыки получил в Тасаре. Там прекрасные учителя. Тебе нечего бояться. Моя магия никогда не вырвется наружу без моего на то желания. И если бы в Велии ввели закон об обучении всех магов сразу, как только у них проявились способности, то таких случаев стало бы гораздо меньше.

— У вас даже в детстве не случалось выбросов?

— Нет. У нас с братом был отличный преподаватель. Военный маг. Мы научились бороться со своим гневом и страхом еще до того, как у нас открылся дар. А ты где обучалась?

— Отец нанял мне учителя, потом сама. Жаль, что многое не получается, — Ниана кивнула на исписанный лист.

Лорд Мирт склонился над столом, изучая формулу, а девушка украдкой стала разглядывать его. Высокий лоб, длинные ресницы, небольшой шрам над бровью, морщинки на переносице. А еще каштановые волосы, мягкие на вид, почему-то ей захотелось потрогать их…

— Я понял, в чем проблема, — голос герцога привел девушку в себя. — Смотри, тут вектор в другую сторону…

Объяснение заняло совсем немного времени, Ниана поняла, что делать дальше, и снова увлеклась формулой.

— Ладно, не буду тебе мешать! — Герцог улыбнулся, глядя на её неподдельный энтузиазм при решении задачи. — Меня, наверное, уже потеряли.

— Спасибо, что помогли, ваша светлость! — искренне поблагодарила чуть смутившаяся девушка.

А дальше лорд Мирт сделал то, что надолго привело Ниану в шоковое состояние…

Он опустился перед ней на одно колено, медленно провел ладонью над юбкой, и большое красное пятно от пролитого сока сначала побледнело, а потом и вовсе исчезло.

— До встречи! — как ни в чем не бывало попрощался герцог и покинул уютный закуток в столовой для слуг.

Ниана только удивленно хлопала глазами, глядя то на выход, то на стул, на котором недавно сидел лорд.

Странное поведение герцога весь вечер не выходило у неё из головы. Закончился бал, вернулись в комнату леди Онта и Розмари. Сводная сестра описывала кавалеров, мачеха восхищалась, впечатленная богатством, но все эти разговоры проходили мимо сознания Нианы. Даже задачи из учебника лишь слегка отвлекали её от мыслей о его светлости.

Уже лежа в постели, она никак не могла заснуть. Зачем лорд Мирт пришел в столовую для слуг? Неужели видел, как она специально пролила на платье вишневый сок? Но даже если так… Что он хотел узнать? Почему так с ней разговаривал? А еще он вдруг стал обращаться к ней на ты. Причем, Ниа заметила это только тогда, когда «прокрутила» в голове весь разговор.

Может быть, герцогу стало интересно, ради чего она решила покинуть бал? Но тогда, получив ответ, он бы просто ушел. Или лорд Мирт не поверил её словам? Хотя не похоже. Зачем он остался и помог с решением задачи? И это его поведение, рассказ о себе, будто она была интересна герцогу, как личность. Что если… от пришедшей мысли, Ниа похолодела. Что если Доирда не соврала, и это действие «Драконьего приворота»?

Рядом с небольшой родовой усадьбой, где жила Ниана, располагалась деревня. Там, на окраине, в просторном доме жила пожилая знахарка — Доирда. Именно она дала леди Онте флакончик со светло-зеленой жидкостью. Зелье, которое называлось «Драконий приворот». Знахарка утверждала, что если герцог вдохнет едва заметный травяной аромат приворотного зелья, то не сможет противостоять чарам и падет к ногам девушки, которая воспользуется средством. Сказать откровенно, Ниана не верила в подобный исход.

Не то, чтобы Доирда была плохой травницей, совсем наоборот, просто знахарка прекрасно знала, что за создание приворотных зелий грозит серьезное наказание. Но и леди Онте сложно было отказать, если она чего-то хотела.

Получив приглашение на смотрины, мачеха сразу загорелась идеей устроить брак своей дочери с помощью приворотного зелья. О том, что привороты караются законом, Онта даже не задумывалась.

Как полагала Ниана, травница не решилась прямо отказать своей покровительнице: она просто заломила огромную цену. Мачеха начала возмущаться, однако знахарка объяснила, что главными действующими компонентами приворотного зелья должны стать волос и кровь герцога, а чтобы их достать, Доирда готова вызвать особого магического курьера, который пройдет дорогой теней и незаметно доставит необходимые ингредиенты.

Только призвать такого помощника очень непросто, нужно расплачиваться пятью годами собственной жизни! И тем не менее, верная Доирда готова пожертвовать даже собственной жизнью, чтобы угодить благодетельнице, и за эту услугу просит всего лишь деньги.

Ниа никогда не слышала ни о магических курьерах, ни о расплате годами жизни, хотя прочла много специальной литературы, поэтому решила, что это лишь способ, чтобы отказать леди Онте, но при этом не потерять её покровительство. Тем более травница и местным рассказывала подобные байки, чтобы набить цену своим зельям.

Но план не сработал. Сначала, конечно, мачеха впечатлилась, но потом, все тщательно посчитав, пришла к выводу, что затраты того стоят, ведь желая оправдать огромную сумму за услуги, травница наговорила такого, что Ниане оставалось только поражаться её фантазии. Это зелье Доирда называла «Драконьим приворотом» и не просто так. Всем известно, что драконы изредка посещают наш мир, чтобы найти истинную пару, к которой сразу привязываются неразрывными узами. «Драконий приворот» как раз создает подобную привязку, поэтому её почти невозможно обнаружить и снять. Причем, травница говорила настолько убедительно, что не обучайся Ниана и не читай все книги по магии, которые попадали в её поле зрения, сама бы поверила в эти россказни.

Однако даже огромные деньги, которые запросила Доирда, не смогли остановить леди Онту. На следующий день она снова пришла к знахарке и сказала, что согласна заплатить всю сумму, только постепенно. Тогда деревенская травница поведала о том, что у средства есть одно побочное действие: девушка, которая решается на такой приворот, всегда погибает от неизлечимой болезни. Она очень мучается, страдает и угасает за год или два.

Доирда предположила, что кто-то из тех, кто подвергся «Драконьему привороту», наложил не снимаемое проклятье на тех, кто пользуется этим средством, чтобы привлечь мужчину. Видимо, травница рассчитывала на то, что страх потерять единственную дочь, остановит леди, но не учла одного: родную дочь мачехе было жаль, а вот падчерицу — нет.

Похоже, Доирда отговаривала свою покровительницу от этого шага. Ниа слышала, как кричала мачеха, но после травница все-таки согласилась варить зелье. Как заставить падчерицу леди Онта знала: нужно всего лишь пригрозить лишить лекарств тяжело болеющего отца Нианы.

Лорд Арвель с каждым днем чувствовал себя все хуже: забывал, как выглядят слуги, старые знакомые, вспоминал умерших родственников так, будто они были живы. Он мало спал, подолгу глядел в одну точку, перестал заниматься бумагами и постепенно угасал. Лекарства ненадолго помогали, но потом его тяжелая болезнь возвращалась. Только с дочкой он готов был общаться постоянно, интересуясь её делами и успехами в магии. Ниана очень любила отца и старалась помочь, чем могла.

Леди Онте пришлось взять на себя управление имениями. К сожалению, её никто не готовил к такой ответственной работе, поэтому спустя каких-то три года твердо стоящее на ногах хозяйство во многом пришло в упадок. И отношения с падчерицей — сначала спокойные и внешне вполне доброжелательные — стали ухудшаться. С каждым днем болезнь лорда Арвеля прогрессировала, его способность защитить дочь сокращалось, а влияние мачехи на домашних росло. Через два года в усадьбе почти не осталось слуг, которые симпатизировали Ниане, а её жизнь стала гораздо сложнее.

Мачеха довольно быстро поняла, каким образом можно заставить падчерицу подчиниться себе: нужно всего лишь пригрозить не давать лекарства отцу. Ниане хватило одной демонстрации. Всего два дня без нужных отваров, и у лорда Арвеля случился приступ. Больше девушка не решалась открыто спорить с мачехой.

Когда леди Онта вдруг решила взять с собой падчерицу на смотрины к герцогу, Ниане потребовалось полдня, чтобы понять причину. Надо отдать должное, мачеха смутилась, когда падчерица попросила у неё объяснений, но затем заявила, что Ниане предоставляется возможность доказать, как сильно она любит своего отца. Из её слов складывалось впечатление, что каждый ребенок должен гордиться, если его жизнь обменяют на жизнь родителя.

Если Ниана хоть немного верила в реальность «Драконьего приворота», то обратилась бы в службу магического контроля в ближайшем городе. Тогда мачехе бы не поздоровилось: вряд ли она ушла бы от наказания, потому что за привороты карали сурово. Однако девушка была уверена, что хваленое средство — просто ароматизированная подкрашенная вода.

До недавнего времени была уверена.

А что если поведение герцога вызвано воздействием приворота? Что если его светлость действительно вдохнул тот травяной запах, когда она пыталась высушить юбку?