Глава 23

Кэролина Фарлоу 

За столом велась оживленная беседа. Во главе сидел лорд Коулз-старший, он обсуждал с Валери, устроившейся по правую руку от него, реформу образования, что выдвинули сегодня на обсуждение. Кэсси и Рэй спорили о… Ватеке. Рэймонд подшучивал над сестрой и ее одержимостью человеком, которого она видела всего раз в жизни. В перепалку я не вмешивалась. 

По левую руку от Нардэна Коулза расположилась леди Коулз, она тоже молчала. По дому она передвигалась на стуле с крупными колесами. Выглядело болезненно: исхудавшая, с обескровленными тонкими губами, в глазах засела боль. Даже смотреть на нее было тяжело. 

Она перехватила мой взгляд и криво улыбнулась. Я ответила на улыбку, но не менее напряженно, чем она. 

Приступ должен был начаться через час — именно в этот период мне предстояло начать снимать проклятие. 

— Лекари остались в поместье? — все же поинтересовалась я, когда за столом образовалась короткая пауза. 

— Только один, — ответил лорд Коулз. — Он покинет дом до утра. 

— Я хочу, чтобы он был неподалеку, — сухо произнесла я, предчувствуя взрыв. 

— Кэролина! — холодно возмутилась бабушка. 

— Но… нельзя! — Рэй вскочил на ноги. 

— Что за бред?! — фыркнула Кэсси, высоко приподнимая брови. 

— Неужели вы не доверяете своему лекарю? — шутливо поинтересовалась я, переводя взгляд на главу рода Коулз. 

На его лице читался явный скепсис. Моя просьба удивила всех, кроме… леди Коулз. Она усмехнулась, поджав губы, и опустила взгляд в тарелку. 

— Если что-то пойдет не по плану, потребуется лекарь. Куда проще за ним послать, если он будет в соседней комнате. 

— Тебе не кажется, что это слишком опасно? Всплеск такой силы может привлечь ненужное внимание. 

— Нет, — легко ответила я, хотя на самом деле так не думала. — Не кажется. 

С того момента, как связь с Рэймондом укрепилась, я ощутила, что могу одновременно использовать и чары льда, и стихию воды. Если бабушкина стихия не истощилась, разумеется. Внутри меня словно возникло два резервуара, вместо одного, включающих в себя обе стихии. Я смогу экранировать помещение. Лед спрячет воду в своих трескучих объятиях. 

— Я хочу присутствовать при снятии проклятия, — вдруг произнес Коулз-старший. Следом повторил мои слова: — Если что-то пойдет не по плану… 

— Исключено, — холодно отозвалась я. 

— Не уверен, что ты в праве диктовать свои условия, — глаза мужчины наполнились огнем, его явно раздразнил мой ответ. 

Я мысленно отметила, что Кассандра с ее взрывным характером куда сдержаннее, чем ее отец. Про Рэя вообще молчу — он в сложных и серьезных ситуациях больше походил на Фарлоу, чем я сама. 

— Разве? — насмешливо поинтересовалась я, откидываясь на спинку стула. Захотелось подергать виверну на хвост. Будет лучше, если я выплесну все ненужные эмоции до ритуала. 

— Определенно. Помни, что твоя тайна в моих руках. 

— Если вы хранили мой тайну до этого момента, будете хранить и впредь. Мы с вами в одной лодке, лорд Коулз. 

— Ты зарываешься, девочка. 

— Отец! — рыкнул Рэй. 

— Кэри! — одновременно с ним окликнула меня бабушка, пытаясь урезонить. 

— Исключено, потому что, если мне удастся стянуть проклятие, оно может прилипнуть к другому человеку. — Я бросила вопросительный взгляд на Кэсси. Она кивнула, и с ее молчаливого согласия я решила раскрыть тот факт, что все знаю: — Именно поэтому умерло столько магов. 

А те двое, что выжили, скорее всего, владели стихией воды. У нас врожденный иммунитет к проклятиям. Я отчетливо понимала, что у меня может не получиться, но отчаянно верила в свои силы. Во мне живет сильная стихия — это ведь должно хоть что-то значить? 

Лорд Коулз за полсекунды понял, что раскрыл мне один из секретов. Бросил раздраженный взгляд на дочь. Рэймонд молчал, сверля меня тяжелым взглядом. Молчала и леди Коулз, но я отметила в ее глазах хитрый интерес. Если я хоть немного понимаю, что произошло с этой женщиной на самом деле, мне не стоит ей помогать. Но… 

— Более того, — продолжила я, — я не хочу, чтобы хоть кто-то входил в комнату до утра. 

— Ты предлагаешь задержаться тут на ночь? — спокойно и совершенно безэмоционально поинтересовалась Валери. 

— Это необходимая мера. 

— Хорошо, я предупрежу семью, что мы задерживаемся в Норманхеме по моим вопросам. 

Представляю реакцию отца. 

— Но как мы поймем, что все идет так, как задумано? 

Я устало прикрыла веки,  ловя себя на том, что нервничаю. Очень сильно. Как никогда в жизни. То, что я хотела провернуть, — отчаянное безумие. То же самое, что с плотной повязкой на глазах идти на болота для зачистки нечисти. То же самое, что нырять в гнездо сирен, не обладая серебряным трезубцем. И потому обсуждать вслух все то, что я успела надумать, не было сил. 

— Я объясню, но позже. Сейчас мне хотелось бы подготовиться. Проводите меня в комнату, в которой… — я проглотила словосочетание «состоится экзекуция».

Встала со стула. Следом поднялся Рэймонд. Кассандра тяжело вздохнула, но осталась на своем месте. 

Когда мы вышли в коридор, в столовой наверняка продолжилось обсуждение. Но мы с Рэем молчали всю дорогу до самых дальних покоев, что находилась на первом этаже. 

— «Ледяная роза», — с удивлением отметила я, когда мы прошли внутрь. 

— Да, очень приятный аромат, — тихо согласился Рэй. 

Комната была просторной и светлой. Она никак не вязалась с тьмой, что зависла над герцогиней Коулз вязким облаком. Классический интерьер, нежно-голубые стены, покрывало и шторы. Молочно-белая деревянная мебель. Эта комната показалась мне островком нормальности во всем поместье. 

— Кэри… — Он мягко коснулся моего плеча, разворачивая к себе. — …Ты все еще можешь отказаться. 

— Со мной все будет хорошо, — ответила я. 

— Почему ты так в этом уверена? — голос Рэймонда прозвучал напряженно. 

Я улыбнулась. Потому что у меня иммунитет. Я ничего не теряю. Почти. Но вслух я такого произносить не стала, вместо этого сказала: 

— Ты почувствуешь, если со мной что-то случится. 

Но вмешаться не сможешь. 

Рэй хотел еще что-то сказать, но я его перебила. Положила ладонь на его грудь и едва ощутимо подтолкнула к выходу. 

— Мне правда нужно подготовиться. Времени не так много, как кажется. 

— Хорошо, — ответил он, но с места не сдвинулся. — Но пообещай, что потом мы сможем с тобой поговорить тет-а-тет. Это касается… В общем, надо поговорить. 

Последнее слово он пренебрежительно выплюнул. 

— Обязательно. 

Я соврала. Нервы были на пределе. Каждой клеткой своего тела я ощущала страх перед неизведанным. Интересно, Джонас был бы в состоянии справиться с проклятием? 

Рэй направился к выходу, прикрывая за собой дверь. Я осталась в полном одиночестве. Обвела комнату, в которой мне предстояло провести столько времени, взглядом. Тяжело вздохнув, села на пол. Прикрыла глаза и выпустила на волю ледяные щупальца, покрывающие все твердые поверхности толстым защитным слоем. 

Я использовала чары умело, четко осознавая, где стоит добавить водную стихию, интуитивно ощущая, что все делаю правильно. В комнате была встроенная защита — уйма оповещательных чар, поставленных, чтобы облегчить жизнь леди Коулз. Их приходилось сминать напором ледяной стихии, из-за чего я потратила львиную долю одного из резервов. 

Закончив, я испытала облегчение. Эмоции сменились холодной отстраненностью — чувства притупились. Я была готова.  Открыв глаза, обнаружила нависших надо мной лорда и леди Коулз. 

Прекрасно, время настало. 

Встав на ноги, я попросила Коулза-старшего разместить свою жену на покрывшейся изморозью постели. Он не стал спорить, но я видела, что он сильно нервничал. 

— Если лед на двери растает, требуется помощь лекаря, — сообщила я, взглядом поторапливая его к выходу. 

— Но там же нет льда, — произнес он. 

— Будет. 

До начала приступа оставались считанные минуты. Когда мы остались с женщиной наедине, я начала разговор: 

— Леди Коулз… 

— Эмили. Можешь называть меня Эмили, — сдержанно произнесла она. 

Леди Коулз вообще не нервничала. Воспринимала все происходящее скорее как какую-то шутку. Также я отстраненно ощущала эмоции предвкушения, но не придавала этому никакого значения. 

— Эмили, нам следует дождаться, когда приступ полностью завладеет вашим телом, — сухо продолжила я. — Для того, чтобы снять проклятие, нужно дождаться пика. Я постараюсь снизить болевые ощущения, но полностью избавиться от них не удастся. 

— Прежде, чем попытаешься помочь, я хочу, чтобы ты кое о чем узнала, — вдруг произнесла она. 

Вот только исповеди мне не хватало. 

— Если вы хотите рассказать о том, что это проклятие наложил на вас маг водной стихии, не тратьте силы, — слишком резко выдохнула я.

Эмили усмехнулась, отвела взгляд. 

— Это был рейд, — все же продолжила она. — Мы выслеживали целую семью водных магов, которые хотели перебраться через границу. Отец, мать и их трехлетняя дочь. Отец семьи сорвался со скалы, попав под огненный залп. У женщины с ребенком тоже не было шансов против трех сильных огневиков. 

А ребенок? 

Этот вопрос я проглотила. Отвернулась, вновь выпуская чары льда, чтобы заблокировать дверь. 

— Вы гордитесь этим? — не удержаться от вопроса. 

— Да. 

Ложь. Явная ложь. Я ощутила отголоски огненной стихии Рэймонда. Скорее всего, он увидел, как дверь блокируется, и попытался прощупать, все ли со мной хорошо. Благодаря этому крохотное пламя в груди охотно отлавливало чужие сильные эмоции.

Я глубоко вдохнула, не веря в свою удачу. Что бы произошло, если бы я не уловила этих чувств Эмили. 

— А ребенок? 

— Отправился вслед за родителями, — сухо ответила герцогиня. — Он не выжил. 

Очередная ложь. Ни один мускул не дернулся на лице леди Коулз, когда ее собственный эмоциональный фон буквально вопил об обратном. Но зачем ей меня обманывать? 

— Я рада, что Нардэн нашел того, кого сложно назвать слабаком. Ты ведь в состоянии меня убить, — полуутвердительно-полувопросительно произнесла она. 

— В состоянии, — не стала спорить я. 

Так вот, в чем ее резон, она устала. Устала бороться с проклятием, устала винить себя за деяния прошлого, устала… от жизни. И она искренне полагает, что я хочу отомстить за клан. 

— Ну что же, приступай, — женщина вновь криво усмехнулась, прикрывая синюшные веки. — Те двое истинных водников так хотели угодить моему мужу, что побоялись сделать то, что стоило. 

В этот миг тело женщины дернулось, словно кто-то резко сдвинул постель. С ее губ сорвался протяжный стон.  

— Расслабьтесь, Эмили, — сдержанно произнесла я, опускаясь на кровать и касаясь ее ступней холодными пальцами. 

Тело женщины вновь выгнулось, действие проклятия набирало оборот. Я глубоко вдохнула и вместе с выдохом обратилась к водной стихии. 

*** 

Рэймонд Коулз 

Пятьдесят четыре шага. Ровно столько от маминой двери до главного холла. Я успел убедиться в этом десятки, а то и сотни раз. Отец точно так же блуждал по коридору, ровно с тем же напряженным выражением лица, что и у меня. Валери отправилась спать — казалось, она совершенно не волнуется за внучку. Кэсси сидела на подоконнике с книгой по драконьей трансфигурации. Над ее плечом завис огонек — единственный источник света, что мы сохранили. Лекарь прикорнул на мягком кресле возле ветвистого фикуса. 

Сестра изредка бросала на нас с отцом обеспокоенные взгляды, но нашу нервозность никак не комментировала. Время от времени я прислушивался к внутренним ощущениям: напряжение, сильные магические всплески… Я боялся пропустить миг, когда потребуется мое вмешательство. 

Дракон рычал, требовал вмешаться уже сейчас, но я его сдерживал. Если не буду доверять Кэролине, она никогда не доверится мне — именно это я повторил самому себе сотню раз. «Зато останется жива!» — вторила вторая часть меня. 

Чтобы отвлечься, я мысленно репетировал предстоящий разговор. Как сообщить о том, что Джонас Вуд не тот, за кого себя выдает? Никаких верфей — да вообще никакой собственности! — на юге королевства у него не было. Это все красивая легенда, которая рушится, стоит только копнуть глубже. Более того, в стране он проживал около месяца в году и всякий раз скрывался в неизвестном направлении. 

Как правило, не один. Всякий раз он проходил через границы под новыми именами. Со спутниками и спутницами, о пропаже которых почему-то никто не сообщал. От этой истории дурно пахло, я и ощущал острую необходимость поделиться этим с Кэролиной. 

Я потерял счет времени, да и не хотел смотреть на временной артефакт, когда Валери показалась в коридоре. Она выглядела непозволительно спокойной, но ее выдавал усталый взгляд и едва подрагивающие руки. 

Она смерила меня цепким взглядом, остановившись лишь на секунду, после направилась к двери. Коснулась заиндевевшей поверхности кончиками пальцев и с явным сарказмом пробормотала: 

— Превосходно. 

— Уже утро! Нам надо войти, — тут же произнес отец, решительно направляясь к Валери и, соответственно, двери. 

— Что превосходно? — с любопытством поинтересовалась Кэсси.

Валери Фарлоу глянула на все еще дремлющего лекаря, поджала губы и ответила: 

— Чары продержатся до рассвета, что бы там ни происходило.  

Кажется, именно в этот миг все мое нутро тоже покрылось толстым слоем льда. Сердце болезненно екнуло. Я ощутил морозную тьму, в которое уплывало сознание. Не мое сознание.