Ольга Шерстобитова
Драконий цветок
Бонусный рассказ к роману «Будь моим талисманом»
Лестница мне попалась… с характером. Да-да, именно так! И вроде бы с виду она обычная, но стоило только на нее забраться и потянуться к полке, на которой стояла нужная книга или находился необходимый свиток, как эта деревянная зараза перемещалась.
Так и сейчас: я оказалась на ней возле самого дальнего стеллажа в зале. Пришлось слезть и помянуть недобрым словом Дара, советника моего мужа, который почему-то свое новое зелье, настоянное на мухоморах да поганках, решил опробовать именно на выбранной мной лестнице!
Но делать нечего – пришлось снова волочь ее к нужному стеллажу. Магия на политую недавно изобретенным декотом вещь не действовала, и перемещалась лестница непредсказуемо. Может, привязать ее к полу? И, главное, до Дара мне не добраться, улетел неделю назад по каким-то делам, отправленный моим мужем, и до сих пор не вернулся. Арий, кстати, так и не сознался, что задумал. И это было странно. У нас не имелось друг от друга тайн. Может, я бы и хотела парочку завести, да только все равно мой дракон прознает, а древняя магия пары, что нас связала, еще и не одну подсказку даст.
Я погладила на запястье тонкий узор из голубых и белых линий, не сдержала улыбки. Никогда не думала, что моя жизнь изменится. И однажды случится нежданная, но желанная встреча и подарит любовь, принесет на своих крыльях едва заметное, почти неуловимое дыхание счастья.
Прикинув, что в хранилище, куда я не первый месяц хожу, изучая древние фолианты с заклинаниями, привыкая к своей магии, никого нет, чтобы помочь, вздохнула и снова полезла. Камни и металл я уже научилась находить и чуять на любом расстоянии, хотя так и не поняла, как это делаю, и теперь, изменив распорядок дня, в первой половине изучала химию, артефакторику и гномьи руны. Почему-то все заклинания, связанные с магией камня, писал этот народ. И продиралась я сквозь их язык с большим трудом. Почти героическим. Тридцать две руны выучила за два месяца. С таким успехом лет через пять буду хоть коряво, но разговаривать на языке подгорного народа, не пользуясь увесистым словарем. Если раньше не сдамся.
Кстати, Торий, правитель подгорного народа, у которого мы с Арием гостили пару недель назад, нанося дружеский визит, мое рвение оценил весьма своеобразно. Мне еще парочку хороших увесистых фолиантов с заклинаниями подарил, а с Арием заключил договор о сниженных ценах на поставку разных поделочных и драгоценных камней. Мой дар все же брал свое, и после обеда я часто отправлялась в мастерскую, которую Арий для меня организовал, и создавала украшения-артефакты. Работа была трудоемкая, требовала внимательности и ответственности, но приносила истинное удовольствие.
Я все же вытащила нужный свиток, радуясь, что волшебство лестницы в этот раз не проснулось, расположилась за столом и принялась читать.
Вскоре поняла, что достала только одну часть, поэтому отправилась за второй. Про коварство лестницы, зачитавшись, конечно, успела забыть. В этот раз я только потянулась за книгой, как деревянная заколдованная зараза покосилась и перенеслась, а я стала падать, вопя во все горло от испуга.
– И вот зачем я тебя всю прошедшую неделю учил левитации? – заявил Арий, появляясь в портале и подхватывая меня на руки.
Сдается, наложенные им же самим защитные чары, с которыми мне даже толпа нечисти не страшна, сработали бы через пару секунд, но, когда я в опасности, Арий это чувствует и спешит, забыв про все на свете, на помощь.
– Спасибо.
– Не принимается.
Я захлопала глазами и уставилась на него.
– За спасение жизни прекрасная принцесса просто обязана вознаградить могучего дракона поцелуем.
Я хихикнула и нашла его губы.
– Арий…
– Да, мой самоцвет, – отозвался он, давая отдышаться и усаживая на край стола.
Ожидаемо, что один поцелуй перерос в следующий, страстный и жадный. В себя бы хоть прийти…
– А помнишь, ты рассказывал, раньше существовал среди морского народа особый…
Он не спеша ослаблял шнуровку на моем платье, покрывая шею и плечи поцелуями.
– Ты про русалов?
– Да. Про тех, которые, когда плакали… Слезы их превращались в жемчуга.
– Эм… – отозвался муж, чуть покусывая кожу на ключице.
– Арий…
– Какая же ты сладкая, словно ягода, – прохрипел он.
И, уже не скрываясь, дал понять, зачем ко мне пришел, опрокидывая на стол.
– Не знаешь, эти вот истории про русалок правдивые?
– Сказки веками собирали. Наверное, толика истины в них имеется.
Я охнула, отдаваясь его ласкам, и, прежде чем окончательно потерять разум и насладиться любовью мужа, все же уточнила:
– Если эти камни существуют, их реально найти? Мне бы хоть просто взглянуть…
Арий остановился, оперся руками о стол, на котором я лежала, оглядел мое лицо и сообщил:
– Если хочешь, добуду. Хоть звезду с неба, мой самоцвет. У эльфов наверняка что-то с тех времен припрятано.
Это он про жемчуг или звезду? Впрочем, какая уже сейчас разница?
Мой дракон уже столько камней мне добыл… Сундуки хранились и в сокровищнице, и в пяти комнатках при моей мастерской. И наверняка где-то еще припрятаны. Я просто до них не добралась.
И я блаженно улыбнулась, сама потянулась к нему. Арий легко рассмеялся, чуть подразнил, не давая возможности его поцеловать.
– А что ты хотел от дракона с даром чувствовать камень? – уточнила я, стаскивая с него камзол, и медленно, тоже подразнивая, стала расстегивать на рубашке пуговички.
Когда они внезапно закончились, провела рукой по его груди, облизнулась.
И больше слов Арию не понадобилось. И мне тоже. Мы вместе почти год, кто бы подумал! Но близость по-прежнему пьянит, словно в первый раз. И друг друга нам всегда мало. Открываем новые грани любви, изучаем чувственность друг друга. И скучаем по взаимным прикосновениям и поцелуям. Скучаем каждую минуту.
Первые месяцы, когда мы разобрались с Агарданом, бывшим вожаком драконов, установив шаткий мир, разомкнуть объятий почти не могли. Произошедшее показало, как все хрупко и как легко в любой момент может исчезнуть, рухнуть… Мы ценили настоящее, каждое мгновение вместе, сбившееся дыхание и переплетенные руки. Боясь потерять друг друга и уже не найти. Не отпускали… Сходили с ума раз за разом, становясь целым и неделимым. Срывались на шепот, осыпая нежностью, как лепестками роз. И связь ли так действовала, древняя ли магия… Не знаю. Я никого и никогда не любила так сильно. Так отчаянно остро. До крика.
Люди однозначно врут, когда говорят, что чувства со временем исчезают, тают, уходят. Это их неверие рождает отчуждение и холодность, нежелание услышать близкого тебе человека, страх распахнуть навстречу любви крылья.
Я очнулась в объятьях Ария оглушенная, пропитанная счастьем и его любовью, не в состоянии не улыбаться, глядя в родные синие глаза.
– У меня через несколько минут совет торговых гильдий. Надо идти, – целуя в висок и помогая подняться и привести в порядок платье, сообщил муж.
Потом вздохнул и заметил:
– Впрочем, я уже на него опоздаю.
Я старательно прятала улыбку. О том, что вожак не всегда появляется вовремя на совещаниях, знали уже все. И понимали, с чем это связано. Не подшучивали, нет, но смешинки в глазах строгих лордов я порой все же улавливала, когда мы встречались на балах.
– Так иди, – заметила я.
Арий замялся, посмотрел на меня.
– Мне нужно тебе кое-что сказать, Элла…
По имени? Он обратился ко мне по имени? Да что же такого я натворила? И одно предположение за другим – с моей-то фантазией проблем не возникло – вспыхнули тут же.
– Я что-то сделала не так? Тебя подвела?
– Тише, самоцвет мой, что за глупость. Просто есть одна важная новость. Для нас двоих.
Он снова замялся, заставляя меня еще больше паниковать, поморщился.
– Совет вызывает, – поняла я.
– Да. Отложим до вечера, хорошо?
– Арий, там точно ничего плохого и неприятного?
Муж улыбнулся, ласково провел кончиками пальцев по моей щеке.
– Нет, мой талисман. Честное драконье!
Я хихикнула над этим забавным обещанием, кивнула и поцеловала на прощание.
Возвращаться и садиться за книги и свитки, конечно, после ухода мужа не хотелось. Но делать нечего, надо! Прошло часа три, когда я потянулась, перешла к следующему фолианту и снова соскучилась по Арию. Уже хотела было его навестить, но не успела.
Портал, из которого вывалился потрепанный Дар в грязной одежде, принеся с собой запахи болотной тины и ряски, появился неожиданно. Впрочем, от советника Ария я могла ожидать и не такого.
– Судя по тому, что ты тут, он так тебе и не сказал…
– Что случилось? – тут же подскочила я, понимая, что в тоне Дара, привыкшего ехидничать, не было и намека на веселье.
– Арий, конечно, меня прибьет, но выхода нет. Может, хоть ты его остановишь.
– Дар, я не понимаю!
Советник, ничего не объяснив, схватил меня за руку, втянул в воронку и… мир вокруг завертелся с устрашающей скоростью. Когда мне полгода назад в одной из древних книг случайно попалось заклинание для перемещений с одним-единственным ограничителем – только по королевству драконов, не ожидала, что Дар и Арий так быстро его осилят, а используя легко перенесут последствия.
– Смотри! – велел он, не давая даже прийти в себя.
А голова кружится, ноги подкашиваются…
Край леса, граничащий с огромной топью, где мы оказались, выглядел дремучим и непроходимым. Само болото – заброшенным и каким-то неправильным, что ли. Да и деревья…
– Ощутила?
– Тихо тут, – чуть прислушалась я, не замечая даже намека на птичье пенье.
– Тьма здесь, Элла.
– Что? Да откуда ей взяться?
– Раньше тьмы было много. Ты же читала нашу историю, должна знать.
– Ты про то, как драконы и люди объединились, удержали ее, разделили и раскидали по миру, скрепив магией?
– Да.
Дар нахмурился, посмотрел вдаль так, словно жил в те времена, помнил…
– И одна из этих частей вырвалась? – не удержалась я, чувствуя, как по спине ползет ужас.
– Крошечными частями сила и раньше выбиралась на поверхность, Арий ее сдерживал, загонял обратно. Вожак же… Но в этот раз… Тьма долго росла, набирала силу. Никто и не заметил, что ее стало больше, пока… Пока не появилась она с горы Лисурды, пробралась под землей, просочилась на поверхность. И если там, в каменных недрах, тьма служила источником для рождения многих редких камней и минералов, то здесь губит все живое. И медленно, словно ожог, расползается.
Я охнула и пораженно уставилась на Дара, но тут же отвернулась, рассматривая чахлые деревца и жухлую траву. Вода в топи казалась спокойной, но… жуть она навевала еще ту.
– Как тьма выбралась?
– Древние амулеты, сдерживающие ее мощь, истончились. Драконы их починили, напитали магией, да только… нет там камней, которые тьму обратно призовут и удержат. В пыль превратились, рассыпались. Они не были рассчитаны на такой объем силы, или же просто закончился век камней, в которые еще наши праотцы вложили магию.
– Я…
– Но где добыть нужные камни – это вопрос…
И тут сердце сдавило, узоры, подтверждающие, что я – талисман дракона, вспыхнули ярко-ярко, обдавая жаром, и… почти угасли, оставаясь едва заметными линиями. Мне не нужно было слов. Мой дракон в беде! В невыносимой опасности!
– Арий…
Дар понял без слов, мгновенно создал еще один портал, перекинул нас к дракону. И то, о чем говорил советник, я увидела сама.
Тьму. Много-много тьмы, словно покрывалом укрывшей землю и все вокруг. В ней не было ничего живого, настоящего, но она колыхалась, опутывала пространство, заслоняла солнце. И сдерживал ее серебристо-синий щит, нити которого скользили из рук Ария. Он словно плел одному ему известный узор. Непостижимый, прекрасный, древний…
Я даже никогда не узнаю, чего, каких душевных и физических сил ему стоило противостоять той силе, которая вызывала у меня лишь ужас. Если бы там не стоял мой муж, я бы сорвалась и побежала без оглядки, чтобы не видеть, не знать, не чувствовать…
Но Арий стоял и плел для тьмы свой узор. Мышцы под рубашкой напряжены, будто каменные, лоб мокрый, но руки не дрожат, привычно держат силу, вливая ее столько, сколько требуется.
– Не мешай, – прошептал Дар.
Спустя несколько минут Арий опустил руки, выдохнул и обернулся. Наши глаза встретились. И, как в тот первый раз, когда мы обрели друг друга, ничего, кроме бездонной синевы, и не осталось. Ласкающей, опаляющей, сияющей… Будто я снова шагнула в огонь, беспомощная и беззащитная…
Муж не спешил подходить, просто смотрел на меня. Все так же по-прежнему прекрасный, как принц из прочитанной сказки. Стройный, наполненный уверенностью в правильности своих действий. Лишь черты лица заострились, вытянулись, и губы стали тоньше, чем раньше. А волосы… я даже не сразу заметила, как на кончиках они засверкали синим, будто васильки. И почуяла кожей, по которой побежали мурашки, беду…
– Арий!
Я сорвалась и бросилась к нему, словно боясь опоздать и не успеть сделать что-то важное.
Мне и не хватило… всего-то маленького мгновения, чтобы прижаться к мужу, остановить непоправимое, поделиться своей силой. Арий упал под ноги, словно подкошенный. И я не думала – действовала. Порезала маленьким кинжалом, который теперь всегда носила с собой за поясом, наши ладони, соединяя порезы и целуя самые желанные губы на свете, призывая древнюю магию любви, спасая и защищая того, кто был для меня всем.
– Боюсь, сейчас эти чары не сработают, Элла, – тихо заметил Дар, опускаясь рядом.
– Нет, должны! Арий жив. Я чувствую, как бьется его сердце.
Я боялась забыть про контроль над эмоциями, сорваться на крик, потерять способность мыслить разумно и правильно. Когда рядом лежит мой дракон без сознания… не сойти с ума от отчаяния получалось с трудом.
– Да, он жив. Но ты должна понять… Арий удерживал тьму, Элла, отдавая всю свою магию. И смог ее задержать, поставив щит.
– Он не приходит в себя… Что с ним? – сильно – хотя куда уже больше? – испугалась я.
– Арий бы перестал дышать, Элла. Обычно такой выброс магии приводит к смерти.
Я уставилась на уставшего, бледного дракона.
– Но у него имеется любящая верная половинка, которая на грани удерживает душу. Так как ты его талисман, Элла, а тьма напиталась древней силой сдерживающих ее артефактов, Арий не умер, а лишь уснул непробудным сном. Зачарованным, страшным… Времени у нас мало. Мы должны найти эти проклятые камни, вставить их в древние охранные артефакты…
– Арий…
– Щит продержится неделю. Если мы не успеем, он рухнет, а Арий… умрет. Я останавливал его от этой затеи, как мог. И сам бы встал в ритуальный круг… Да только не вожак я, Элла. Нет у меня такой силы.
Тело скрутило болью, перед глазами поплыли круги. Я бы упала, если бы Дар не удержал.
– Отголосок вашей связи. Сейчас пройдет.
А то, что сердце готово разбиться вдребезги от страха и боли за моего дракона, тоже пройдет? Но вслух я этого не сказала. Мы с Арием через столько прошли… Мы заслужили свое счастье. Выстрадали. И я не отдам его смерти. Если быть совсем честной… я вообще Ария никому не отдам.
Он мой. Только мой.
– Где искать камни? И сколько их нужно? – поинтересовалась я.
– На первый вопрос я не знаю ответа, Элла.
– А кто знает?
– Есть одна ведающая… Она поможет. Однажды драконы спасли ей жизнь.
Я удивленно приподняла брови, так как впервые слышала о какой-то неизвестной колдунье, оставшейся в долгу перед народом Ария.
– Путь к ней неблизкий, да и не факт, что нам будут рады. Вода и огонь… не всегда они ладят, но выхода нет. Нам нужно отыскать пять камней, наполнить их силой, вставить в артефакты, – напомнил он.
Дар говорил очень странно, глухо. Будто ушел в свои мысли и далекие воспоминания.
– Арий…
Меня волновал только он.
– С ним ничего не случится. Магия не позволит никому, кроме тебя, к нему даже прикоснуться.
– Он останется здесь?
Дар обреченно вздохнул, подошел ближе, протянул руку и… над Арием вспыхнул серебристый купол, засветился.
– Если бы захотел причинить хоть малейший вред, то от меня бы лишь пепел и остался. Я сейчас сообщу о случившемся Фраму. Он будет здесь через четверть часа, приглядит…
Я не хотела уходить от мужа. Я все еще пребывала в шоке и не верила в произошедшее. Ведь только сегодня утром за завтраком Арий был рядом, улыбался так, что дух захватывало, перецеловывал мои пальцы… А потом случилось наше безумство в библиотеке, огонь страсти и запредельная нежность… И после ужина мы собирались в горы к любимому озеру, чтобы вместе смотреть, как звезды неспешно загораются на небе, готовые исполнять заветные желания.
– Я люблю тебя, мой дракон, – тихо сказала я, не позволяя себе плакать.
Когда Арий был рядом, я чувствовала себя защищенной, сильной… Сейчас до безумия хотелось свернуться калачиком, закрыть глаза и чтобы все случившееся оказалось кошмарным сном.
– И я тебя вытащу. Обещаю.
Его руку я выпустила с трудом, замечая, что магия давно залечила порезы на наших ладонях. Поднялась, отряхнулась, вдохнула… Мне нужно быть сильной. Ради себя. Ради Ария, моего любимого дракона. Ради нас.
– Превращаемся? Ты знаешь, куда лететь?
Дар всмотрелся в мое лицо, коротко кивнул. Он за эти месяцы узнал меня лучше, чем все остальные драконы в замке. И понимал, что я сейчас сосредоточена на цели и уже не отступлю.
В дракона я обернулась быстро. Уже приноровилась к тем ощущениям – легкому головокружению, резко возрастающему обонянию, совсем другим, более четким звукам. Вдохнула поглубже, чувствуя, как привычные лесные запахи исчезают, будто съедаются невиданным существом, а в нос забиваются совсем другие – тины, ряски, стоячей воды… Сотни оттенков, которые никогда, сколь одаренным магом бы он ни был, не различит человек, но всегда распознает дракон. От Ария привычно пахло грозой и свежестью. Я узнала бы этот запах среди тысячи похожих, незнакомых… Нашла бы…
Я вернусь к тебе, мой дракон. И не позволю себе унывать и думать о плохом.
Бросив прощальный взгляд на Ария, я расправила крылья. Чешуйки сверкнули голубым на солнце, словно лучи их ласкали и целовали. Муж иногда говорил, что в образе дракона я похожа на дивный цветок с другого конца света, распускающийся по весне прямо в снегу. И часто, когда мы опускались на землю, он обнимал меня крылом и мысленно рассказывал сказки драконов, до которых я еще не добралась. Говорил, пригодится.
Где все это? Словно в небытие кануло. Вырвавшаяся тьма оборвала лучшую сказку на свете: о моем драконе.
Я взлетела, прогоняя дурные мысли, хотя они так и лезли в душу, бередили… Драконы, как я уже выяснила, еще более чуткие. Эмоции обостряются, берут верх. Может, поэтому так часто в прошлом, еще не научившись в этой ипостаси прятать чувства, проявляя открытость и доверие, драконы становились легкой добычей людей, которые за ними охотились.
Я летела, подставив лицо и крылья ветрам, позволяя им нести меня следом за Даром, улетая все дальше от Ария.
* * *
Я потеряла счет времени. Внизу мелькали тонкие ленты рек, дикие, непроходимые леса, безумное количество озер. Несколько раз мы с Даром останавливались на небольшой отдых, ненадолго превращаясь и разминая уставшие и затекшие мышцы. И снова поднимались в небо. Синее, безоблачное, точно глаза моего дракона. Я так до сих пор и не знаю, как это пространство измерить. Взмахом крыла? Дыханием? Светом, искрящимся на чешуйках? Я почти сливалась с небом, становилась его частью не только из-за голубого цвета, но и чувствуя себя драконом больше, чем человеком, по крайней мере сейчас.
Охотиться и я, и Дар в пути предпочитали в образе драконов. Сложно приготовить еду, не имея для этого никаких приспособлений. Да и времени было мало, мы торопились. От усталости ломило крылья, ветра казались все коварнее, а перемещаться порталами даже на небольшие расстояния не получалось. Дар боялся сбиться с пути.
Мир стал стремительно меняться к концу третьего дня. Потянуло солью, влажностью. Я никогда раньше не видела море, и, когда оно внезапно, едва мы вынырнули из-за холма, появилось под крылом, чуть не растерялась.
Огромный, синий, сливавшийся с небом водный простор. Мы летели вдоль берега, и мне все чудилось, что море – оно словно живое существо, то ли шепчет о чем-то, то ли стремится меня предупредить, желая защитить, то ли просто рассказывает сказку. Сдается, ветра приносят их морю немало.
И именно оно успокоило мою душу, заставило хотя бы на время забыть о ранах на сердце, забрало печали, омывая своей волной, лаская. И окончательно примирило меня с неизбежным.
Солнце только спускалось к воде, когда Дар стал снижаться. И я, естественно, следом. На ногах мы держались с трудом. И, пусть драконы выносливы и готовы к долгим и тяжелым перелетам, сил не оставалось.
– Нам туда, – указал Дар на ветхую лачужку, прятавшуюся среди скал.
Не сказал бы про нее – прошла бы мимо, не заметила. Наверняка тут наложены какие-то чары.
Я оглянулась на плещущееся море и отправилась за молчаливым, словно растерявшим в пути все свое ехидство, Даром.
Входная дверь слегка покосилась и почему-то была прикрыта рыболовными сетями. Дар вздохнул и постучался.
– Входите, – раздался хриплый женский голос.
Я нырнула вслед за Даром в обветшалый домик, оказываясь в небольшой, освещенной обычными восковыми свечами, которыми мы и в замке-то не пользовались, обходясь магическими огнями, комнате. В углу – печь, накрытая разноцветными лоскутными одеялами. Рядом с ней – деревянная лавка с оставленными сетями. Их явно чинили, так как швейные принадлежности лежали в небольшой корзинке на деревянном, покрытом длинными плетеными ковриками полу. Тут же находились кровать и шкаф, а у противоположной стены – обеденный стол и многочисленные полки, заставленные разными банками с непонятными эликсирами и порошками. Уж сколько я навидалась их у Дара и Ария – не счесть. И, казалось бы, ничем меня уже не удивить, да только ошиблась. Единственное окно было прикрыто белыми занавесками, которые как-то не вписывались в простое убранство дома.
– А где…
– Урсула, покажись!
– Испугается меня твоя дева, – ответил неизвестный голос.
– Она не моя. Это Элла, жена Ария. Тоже дракон, кстати.
Воздух неожиданно колыхнулся, ветер взметнул занавески и исчез, а посреди комнаты оказалась женщина. Волосы белые, словно снег, собранные в сложную прическу, закрепленную многочисленными шпильками с жемчужинами на конце. Лицо бледное, какое-то угловато-острое. А глаза – что море. Цвет меняется каждое мгновение, переливается оттенками. Фигура ладная, стройная, изящная.
И что эта красавица забыла на одиноком морском берегу?
– А чего я должна испугаться? – осторожно спросила у Дара.
Он сжал мою ладонь и тихо пояснил.
– Это дух моря, Элла. И сила у нее такая…
– Правда? – поразилась я, ничего в плане магии не чувствуя, даже отголоска. Но вот легкое любопытство явно испытывала.
Раньше я думала, духи, как и эльфы с гномами, – людские выдумки, но, влюбившись в дракона, познакомившись с представителями разных народов, удивляться многим вещам перестала.
– То есть вы можете создавать бури? Ветра призывать? И жемчуг, настоящий русалочий жемчуг, рожденный из слез, о котором я столько читала и слышала, тоже видели?
Урсула, кажется, удивилась тому, что ее не испугались. Рассмеялась звонко, радостно. И будто море отозвалось на это веселье, ударило волной о берег, донесло до нас свой рокот.
– Откуда ее такую Арий взял?
– Извините, если я не то сказала… У меня дар, связанный с камнями, поэтому…
Я развела руками и окончательно смутилась.
– Арий-то сам где?
– Беда у нас случилась, Урсула, – заметил Дар.
Девушка кивнула, словно другого и не ожидала.
– Садитесь, я накрою на стол. Поужинаем – и расскажете.
Потом Урсула посмотрела на меня, пронзая взглядом, будто в душу проникая, подошла к полке и сунула в руки пузырек с каким-то снадобьем.
– Выпей. Легче станет. Силы тебе пригодятся.
– А это что?
– Настойка бодрости, – ответил, опередив девушку, Дар. – Ингредиенты редкие. Я такую и не варил никогда. И лишь раз видел.
И так красноречиво на Урсулу посмотрел, давая понять, что именно она и поделилась когда-то с ним эликсиром, который я держала сейчас в руках.
Я сделала глоток, ощущая мед и травы, протянула дракону.
– Ты что, это все тебе, Элла, – попробовал отказаться он.
– Пей, говорю. Одной мне не справиться.
Урсула, давно ушедшая в угол и гремевшая посудой, не обращала на нас никакого внимания. Дар попытался посопротивляться, но из этого ничего не вышло. Я умела настоять на своем. Вздохнул и допил.
На ужин была запеченная в каких-то неизвестных мне листьях рыба и травяной напиток, к которому Урсула достала сладкие лепешки, обсыпанные зернами. Дар, закончивший с едой раньше меня, принялся за рассказ. Девушка слушала молча, не перебивая и ничего не уточняя.
– Помочь сможешь? – поинтересовался он, когда рассказ о нашей беде закончился.
– Я знаю, что за камни были в тех древних амулетах, – тихо, и не сказала, а словно пропела она. – И знаю, где их добыть.
– Вопрос в цене? – серьезно уточнил Дар.
Девушка кивнула. Дракон перевел взгляд на меня, так и не решившуюся задать ни единого вопроса.
– За свою помощь я возьму немного. И ничего бы не попросила, драконы когда-то спасли мне жизнь, да только сила требует, бушует… Элла сказала, что владеет магией камня. Приведет в порядок мой жемчуг с ожерелья, так и быть, подарю одну драгоценность, способную открыть проход в Великую долину, что у заброшенного города. А вот там… Просто так не отыскать то, что ищете. Много смельчаков отправлялось в те места, да мало кто вернулся. Море… оно испытывает душу, проникает в самые тайные уголки.
– У нас не осталось выхода, Урсула. Не добудем мы эти камни… у Ария нет и шанса выжить.
Урсула кивнула, задумалась, а после тихо, едва слышно сказала:
– Осмелюсь дать тебе совет, Дар. Раньше те артефакты представляли собой единое целое. Камни в них состыковывались, наполнялись силой и представляли собой единый магический предмет – Драконий цветок.
Я с трудом сдержала удивленный возглас. Знала ведь об этой вещи, читала сказки драконов, но и в голову не пришло, что они настолько правдивы.
Дар хмурился, что-то прикидывал. Я его, после того как Арий попал в беду, совсем не узнавала.
– То есть нам нужно найти лепестки этого самого цветка? – не удержалась я от вопроса, который так и вертелся на языке.
– Да, Элла. И сделать так, чтобы они были не просто камнем, а ожили. Большего я тебе сказать не могу. Но сейчас все в твоих руках.
– В моих?
– Дар в заброшенный город не отправится.
– Что?
Дракон встрепенулся, едва не пальнул пламенем от негодования.
– Город пропустит лишь одного. Элла справится. Я это вижу.
– Хочешь сказать, она сильнее меня? – удивился Дар.
– Хочу сказать, что любящее сердце укажет путь и не даст оступиться.
И что-то такое прозвучало в голосе Урсулы, что дракон не посмел и слова возразить.
– А ты, Дар, кое-какие эликсиры мне поможешь сварить.
Кивнул, но как-то неуверенно, вглядываясь в мое лицо.
– Какие испытания меня ждут, не скажешь, Урсула? – поинтересовалась я, вспоминая ее слова о море, которое проверяет душу.
– Для каждого они свои. На выносливость, силу духа. Иногда что-то еще…
Вопросов, конечно, оставалось много, но я не стала их задавать. Сдается, Урсула рассказала, что могла.
Эликсир бодрости действовал отлично, я даже перестала чувствовать усталость. А внутри… замерло там все, опустело. Я старалась не думать об Арии, будущем… Просто сделаю все возможное, чтобы его спасти. Поначалу даже не понимала, почему он не может уничтожить тьму, которой противостоит, пока Дар не объяснил, что такую силу нельзя просто взять и развеять. В королевстве драконов ей слишком много пропитано. И что будет, если рухнут горы, растекутся озера и реки, вспыхнет от огня, вырвавшегося из земных недр на волю, беззащитный лес? Тьма и магия уничтожат мир. И времени оставалось мало, убегало оно, как песок сквозь пальцы.
Я попросила у Урсулы жемчуг с ожерелья, которым нужно было заняться. В шкатулке лежало, наверное, с полсотни камней, и все они казались потускневшими и какими-то странными. Я долго вертела их в руках, пытаясь понять, что с ними не так. Казалось, Урсула ждала вопросов, просьб о помощи с подсказками, но я решила попытаться разобраться сама, принимая брошенный морским духом вызов.
Дар и Урсула о чем-то переговаривались, вскоре зашумели колбами и принялись варить зелье, а я пригляделась к жемчугу уже не обычным зрением, а магическим. Его я использовала нечасто, не хватало сноровки, но иногда, когда создавала затейливые плетения из металла на украшениях, шкатулках, оправах зеркал, посуде, без этого было не обойтись.
Жемчужины оказались оплетены черной паутиной, которая слабо мерцала. Кажется, кто-то проклял камни или же они впитали в себя темное заклинание, защищая хозяйку от зла. Мне повезло, что я знала, как нужно действовать. Спросила у Урсулы ведро и сходила к морю за водой.
Безумно хотелось полюбоваться на заходящее солнце, окрасившее просторы в самые разные оттенки, от розового до алого, но время поджимало. И я пообещала, что однажды мы с Арием вернемся на морской берег и проведем здесь несколько дней, просто наслаждаясь друг другом.
Попросив глубокую тарелку, принялась за работу. При помощи силы очищала черные нити, едва ли не сдирала их, бросая в воду, где они шипели и никуда не исчезали, но и прикрепиться больше никуда не могли, окутывала магией жемчужину, заставляя сиять, опускала в шкатулку. Камни наливались белым перламутром, чуть отдавая голубизной.
Когда я приноровилась, работа пошла быстрее, но не легче. Она требовала внимательности, вдумчивости. Нельзя было упустить хоть одну тонкую нить, уронить куда-то. Время от времени я вставала и разминала затекшие мышцы. Болели спина и шея, а на ногах я держалась только благодаря зелью бодрости.
Урсула и Дар меня словно не замечали, творили что-то в углу в котелке, переговаривались и шептали непонятные заклинания. Вскоре и на формулы перешли. Мне некогда было на них отвлекаться. Я торопилась, словно кто-то подгонял.
Закончила я только за четверть часа до рассвета.
– Куда можно деть эту гадость? – уточнила, показывая на ведро, где вода, если смотреть магическим зрением, практически стала черной. – Я не умею ее уничтожать.
– Это уже моя забота, – ответила Урсула, подходя и перебирая жемчужины. – Молодец, справилась!
Она положила в мои ладони одну жемчужину, сунула в руки листок с заклинанием, а Дар заставил выпить два каких-то безумно гадких на вкус зелья.
– Для бодрости и укрепляющее.
Урсула протянула небольшой заплечный мешок.
– Здесь еда, вода, кое-какие мелочи вроде спичек и веревки. Место, куда ты отправишься, особое, наполненное странной магией. Никто так и не знает, как оно там появилось, Элла. И живет и действует оно по своим законам. Что-то из мешка может исчезнуть, значит, добывать ту же еду, к примеру, придется самой. Магия в Великой долине и заброшенном городе действует не всегда и не везде, на нее не надейся.
– Ты там бывала? – не удержалась я.
– Да. Но рассказывать о своих испытаниях запрещено. Магия накладывает печать молчания. Каждый проходит их сам. Справишься – значит, достойна. Едва взойдет солнце, прочитай заклинание, которое я тебе написала, и кинь жемчужину в море, она откроет путь. На путешествие по Великой долине к заброшенному городу у тебя сутки, не больше.
Девушка сунула мне в руку маленькие карманные часы, чтобы я могла следить за временем, отошла на пару шагов, давая понять, что на этом ее помощь закончена.
Я поблагодарила Урсулу, обняла Дара, пообещав вернуться, и покинула домик, оказываясь на берегу.
Перед рассветом всегда самое темное время, и лучи солнца словно крадутся по небу, готовясь распуститься, как невиданные цветы, украсить собой мир. Я выждала несколько минут, вдыхая терпкие морские ароматы. Совсем непривычные. Соли и водорослей, песка и мокрого камня. Волны лениво наползали на песок, утаскивая гальку с собой, выкидывая на берег все, что им вздумается. Наверное, на такое зрелище я смогу смотреть вечно.
Солнце чуть взошло над горизонтом, и я начала читать заклинание. Странное оно было… Будто все море разом отозвалось на слова, зашумело, хлынуло волной, готовое снести меня за дерзость – призыв стихии, но, покорное и непокоренное, подчинилось, открывая проход.
Я не знала, сколько будет длиться действие заклинания, поэтому, стараясь не обращать внимания на водные стены, которые окружали меня с двух сторон, чуть ли не бегом направилась по песчаной полосе. Она казалась пустой, чистой, словно волна слизала и рыб, и кораллы, и чудищ, надежно спрятав в водных стенах.
Шла я недолго, с полчаса, когда полоса закончилась, и я оказалась на скале. Внизу плескалась, слабо мерцая, вода. Похоже, она наполнена магией, о которой я и не ведаю. А за ней, под толщей, растянулась прекрасная долина с невиданными цветами и деревьями. На окраине сверкали, словно кристаллы, крыши домиков заброшенного города. С трудом его разглядела, если честно. Хорошо, что у драконов, применяющих магию, другое зрение, более острое и цепкое.
Я уже стала придумывать, как спускаться со скалы, когда вдали за спиной послышался шум. Морские стены, до этого неподвижные и спокойные, колыхались, обещая в ближайшие минуты скрыть собою дорогу. Я охнула и попыталась применить магию, позволяющую дышать под водой, а потом планировала слевитировать вниз. И запаниковала, когда поняла, что моя сила не действует. Нет, она была, я ее ощущала каждой клеткой, но не отзывалась.
Море надвигалось, шумело, предупреждая об опасности, не оставляя мне времени на раздумья и варианты спуска. Я вскинула руки, вдохнула и прыгнула.
Летела, чувствуя, как страх выжег все остальные чувства, предрекая гибель. Но стоило приблизиться к земле, как падение замерло, я провалилась сквозь странную вибрирующую пленку, за которой оказался привычный воздух, и меня осторожно – я бы даже сказала, бережно и ласково – опустили невиданные силы на песчаное дно. Ну дела!
И что это было? Проверка: струшу или нет? Не понять.
Огляделась, осознавая, что заплечный мешок исчез, а под ногами осталась из него только фляга с водой. Хорошо, хоть кинжал за поясом и одежда с обувью, часы Урсулы и обручальное колечко, что подарил Арий в нашу первую встречу никуда не делись. Остальные украшения испарились. Похоже, таким образом я внесла плату за вход в Великую долину. Магия этого места забрала то, без чего я могла обойтись.
Вокруг располагался лес, но не обычный, а странный. Деревья с толстыми, мясистыми наростами. Я думала, такие растут в пустыне, но ошибалась. Колючек на них не имелось. Впрочем, я рано обрадовалась. Залезть-то, чтобы посмотреть, куда идти, я сумела, а вот когда собралась слазить, ветки выпустили острые шипы. Попробовала позвать магию – и та опять не откликнулась. То есть мне либо прыгать, либо рисковать опробовать на себе действие шипов. А вдруг ядовитые?
Прыгнула, конечно. Приземлилась не очень удачно, ушибла руку и бок, но ничего не сломала. Не зря Арий на своих тренировках учил меня падать правильно с таким же рвением, как и биться на мечах. Колючки, кстати, тут же втянулись. Ощущение, что кто-то из богов просто создал это место и забавляется.
– Быстро догадалась. Не ожидала.
Я подскочила от голоса, который шел из ниоткуда, оглянулась, словно надеясь увидеть женщину, которой эти слова принадлежали. Но, так никого и не заметив, пожала плечами.
– И ни о чем не хочешь меня спросить?
Значит, не почудилось.
– А вы ответите на мои вопросы?
– Возможно.
– Вы кто? – все же решилась я, подходя к кустам, через которые предстоит идти по долине.
Те предсказуемо сомкнулись и превратились в непроходимую чащу.
– Дочь морской богини, Арика. Что ты тут ищешь? Сказочные богатства? Зачем идешь к заброшенному городу?
– Мой муж умрет, если я не найду пять лепестков-камней для древнего артефакта, сдерживающего тьму.
Арика молчала долго, мне показалось, даже на время исчезла.
– Ты не соврала. Я проверила.
Как интересно!
– Чем-то сможешь помочь?
– У каждого свой путь по Великой долине и свои испытания. Если пройдешь его, преодолеешь трудности, подскажу, где искать камни.
Что ж, спасибо и на этом! И плату с меня не спросили. Кажется, Арике просто скучно, поэтому и развлекается как может.
Я достала кинжал, разрубая ветки. Продвигаться приходилось медленно, осторожно. Я берегла воду, думала об Арии и чувствовала, как это придает сил.
Через несколько часов над головой стало темнеть. Я точно знала, что не прошло и суток, ведь волшебные часы Урсулы были на мне, но тревожно вгляделась вдаль. Все же темнота имела свойство приносить с собой неприятности. И только чудовищ, которые захотят мной, беззащитной, подзакусить, не хватало.
Но прошел час, потом еще один, и по-прежнему, кроме кустов, ничего вокруг не было. Время от времени, когда еще не стемнело, мне попадались деревья, не сильно высокие, но все же… Я забиралась на них, проверяя, насколько правильно передвигаюсь, боясь сбиться с пути. К счастью, этого не случилось.
А затем кусты вдруг расступились, и я вышла на небольшую площадку. Между камнями под ногами росла обычная на вид трава, а на краю поляны располагался небольшой, по моим представлениям, храм.
Дверь чуть подкосилась, когда я ее открыла. Внутри, стоило войти, вспыхнули круглые светильники. Они были местами потрескавшиеся, грязные, заросшие лианами и водорослями. Эти же растения ползли по стенам и полу, заполонили алтарь с чашей, куда люди обычно приносили дары богам. Храм внутри был и похож на привычные мне в королевстве драконов, и в то же время отличался. Местами на стенах мелькала резьба, а на полу, где не лежал мусор, виднелась сине-зеленая мозаика.
Забытое место, затерянное… Я зашла в него просто так, посмотреть, но уйти не могла. Стояла и даже не понимала, почему не двигаюсь. Каждого ребенка во всех королевствах родители приводят в храм, молясь богам о его защите и здоровье. Пока был жив отец, со мной всегда ходил он. А когда я осталась на попечении мачехи… долго я там не была, не до этого стало. Но то трепетное и светлое чувство радости и тепла, когда я смотрела на статуи богов, сделанные весьма талантливо, словно они были живые и готовы вот-вот сойти и со мной заговорить, все равно оставалось. Где-то в душе, спрятанное так далеко и глубоко!
Мы с Арием тоже по возможности ходили в храм в Ярате, столице нашего королевства. Он был красивый, светлый и просторный. На украшения мой муж не поскупился. Хотя драконы никогда не жалели денег на то, что приносило в их души мир и гармонию.
Может, поэтому, чувствуя, что надо вернуть этому месту красоту, уж не знаю зачем, я и не могла уйти.
Наверное, это желание было непонятно даже мне самой. Вроде бы же мужа надо спасать, а я зачем-то наклоняюсь, стаскиваю с себя плащ, позаимствованный у Дара, и начинаю собирать ветки и сдирать со стен лианы. В какой-то момент почувствовала, как ко мне возвращается сила, и я уже не думала и не скупилась на магию. Левитируя и используя частичное оборотничество, – когтями срезать побеги было проще – очистила стены и потолок, а потом призвала ветер и выгребла весь мусор наружу. Сожгла его осторожно, развеивая пепел, и снова вернулась в храм.
Теперь он выглядел получше, но грязь и пыль прятали красоту, и я зашептала заклинания, призывая воду. Та отзывалась неохотно, и отмывать стены, потолок и пол приходилось долго, но, когда над головой появился дивной красоты витраж, показывая морскую богиню и шестерых ее дочерей во всей красе, стены засверкали перламутром, а пол заискрился сине-зеленой мозаикой, я почувствовала, что поступила правильно.
Больше всего на свете в алтарную чашу мне бы хотелось положить сейчас какую-нибудь драгоценность и помолиться за Ария. Я не знаю, попаду ли сюда еще раз, но те, кто пройдет такой же путь, могли бы здесь отдохнуть, помолиться и взбодриться, зная, что не одиноки. Но у меня исчезли украшения, а единственное кольцо, подаренное Арием, я не могла отдать, поэтому сходила и нарвала на поляне синих и белых цветов и положила к подножию алтаря, склоняясь и шепча привычную молитву.
– Не ожидала… – раздался спокойный женский голос с рокочущими нотками, которые явно обладательница старалась сдержать, чтобы меня не напугать.
На миг даже показалось, что заговорило само море, неожиданно оказавшись в храме.
– Спасибо, дитя. Это мой храм. И уже много столетий все путники проходят мимо.
– Вы – морская богиня? – спросила я, оглядываясь и никого не находя.
– Конечно. Раньше в заброшенном городе, таком красивом и чистом, пропитанном магией, жили мои дети со своими семьями. Но судьба разбросала их по всему свету, потому и пришло все в упадок. Магию надо поддерживать, как и любую силу, делиться ей, наполнять мир вокруг сиянием и радостью. За то, что помогла вернуть моему храму его красоту, я исполню одно твое желание, дитя.
– Арий…
– Его я спасти не могу. Не в моей этой власти. И пройти за тебя испытания тоже не получится. Если вмешаюсь во владения сестрицы-судьбы, плохо будет всем. Тем более до города тебе осталось полпути. Непросто, конечно, придется, но вот преодолеть его помогу, если хочешь.
Я подумала, покусала губы и попросила шепотом:
– А вы не можете Ария хотя бы на время привести в сознание и переместить ко мне? Я… Если он окажется рядом, то придаст сил. А если не справлюсь, мы… проведем последние часы вместе.
– Странная просьба. Но выполнить ее я в силе.
Воздух пошел волной, зарябил… Вспыхнул звездой портал, распахнулся, и я услышала, как ругается Фрам, а под ноги мне падает живой и невредимый Арий.
Я всхлипнула и бросилась к нему. Обвила руками и ногами, прижалась, вдыхая родной аромат, впитывая…
– Самоцвет мой, – прохрипел он, отвечая такими же крепкими объятьями. – Ты какую цену за нашу встречу заплатила богам? И каким именно?
Арий все понял так быстро, что я даже не удивилась. И ведь знал, на что шел, когда сдерживал тьму… Почему же я не могу на него даже рассердиться? Вместо этого целую щеки и губы, подбородок и шею.
– Оказывается, чтобы мой мир рухнул, ты просто должен почти умереть, – прошептала, вдыхая родной аромат.
– Элла, – прохрипел он, – прости…
И нашел мои губы своими, согревая и напоминая, как сильно меня любит.
Когда мой дракон остановился, я вытерла слезы, коротко рассказала про храм и желание, подаренное морской богиней.
– Мне бы найти эти камни, наполнить силой, вернуть… Я тебя вытащу.
Арий улыбнулся так нежно, как умел только он, провел рукой по моей щеке.
– Из всех возможных желаний – от новой силы до сказочных морских сокровищ – ты попросила… меня.
– Потому что мое сокровище – это ты, – ответила я и снова его обняла. – У нас мало времени, надо торопиться.
Муж вздохнул и кивнул. Взял меня за руку, потянул к выходу из храма. Пробираться сквозь заросли вдвоем в этот раз было легче. Арий пытался отказаться от моей помощи, но я пригрозила, что попрошу богиню вернуть его обратно. Спорить он перестал, но смотрел с тревогой и каким-то затаенным отчаянием, время от времени беря меня за руку и поглаживая запястье. Магия снова не действовала, оборачиваться, чтобы долететь, не получалось. Но уверенность от того, что мы вместе, придавала сил.
До заброшенного города мы добрались быстрее, чем планировали. Он был почти разрушен, поэтому зайти в какой-то дом ни я, ни Арий не пытались, хотя отдохнуть хотелось. В центре виднелся храм, невредимый и уцелевший, и рядом, на небольшом пригорке, мы с мужем сделали привал. Выпили воды из фляги, которая опустела уже больше чем наполовину, прижались друг к другу.
– Элла, я собирался поговорить с тобой вечером, но… Случиться может всякое.
– Я не сдамся. Я найду камни.
– Они в храме, где тебе предстоит пройти испытание, – тихо сказал Арий. – Я однажды тут был, искал один свиток. Богиня судьбы требовала плату, иначе отказывалась помогать с предсказанием о суженой.
Ох!
– Я не смогу с тобой пойти. Прости.
– А о чем ты хотел со мной поговорить?
Я бы предпочла, чтобы мы снова встретились, обсудили все, как планировали, но Арий прав: у нас нет времени. И, что будет потом, неясно.
Подняла глаза на мужа, позволяя себе тонуть в бездонной синеве его глаз, ободряюще улыбнулась.
– Элла, у нас… будет малыш.
Я глупо хлопнула глазами.
– Ну… когда-нибудь… наверное.
Если останемся живы и выберемся из этой передряги.
– Самоцвет мой, уже через восемь с половиной месяцев.
Я нервно дернулась, все еще не осознавая новость.
– С чего ты взял? Я… я ничего не чувствую, изменений нет…
Арий нежно провел по моей щеке пальцами, улыбнулся так светло, что захотелось перевернуть весь мир.
– Я вижу. И чувствую. Маленький дракончик. И еще… Ты должна знать: даже если я умру, ты останешься жива.
– Но…
– В этом малыше моя кровь и магия, мой самоцвет. И, пока ребенок жив, будешь дышать и ты. Вы с ним связаны такими узами… Я бы сказал эту новость тебе вечером, как мы планировали, но…
Он грустно улыбнулся, взял меня за подбородок, посмотрел пытливо в глаза.
– Ты должна жить, Элла. Ради него. За нас двоих. Быть счастливой. Пообещай.
– Я…
– Пообещай. Иначе моя душа так и будет скитаться по дорогам возле грани, не найдя покоя.
– Ты настолько не веришь в меня, что просишь об этом? Думаешь, не выдержу и сдамся?
– Я верю в тебя больше, чем в кого-либо.
Арий улыбнулся, наклонился и легко коснулся моих губ.
– Обещаю, – ответила тихо.
Объятья его сейчас были крепкими, бережными. Я плакала, а Арий утешал.
– Знаешь, дракон, – вытирая щеки, посмотрела я на него, – ты не сказал мне о тьме и ушел умирать.
– Тебе нельзя волноваться, Элла.
– И не сообщил о малыше, хотя узнал…
– Двое суток назад, как раз перед случившимся.
– И обидел меня… сильно.
Муж удивленно приподнял брови, запаниковал. Я это не видела, взгляд был прежним, но чувствовала кожей. Мы давно научились улавливать малейшие оттенки эмоций друг друга.
– И, когда мы выберемся из этой передряги, я буду дуться на тебя… вечность! – пообещала я.
Он нашел мои губы раньше, чем я успела прийти в себя, шепча признания в любви, делясь тем, как счастлив, что у нас будет малыш, как рад, что в его жизни есть я.
– Это совсем не честно, – заметила я.
– Что именно?
– Я тебя уже простила.
В ответ получила еще один сладкий поцелуй. И был он с чуть горьким вкусом предстоящей разлуки и ласковым – от надежды. Ведь, когда исчезает все, верить не во что, остается только она.
Мы поднялись. Неожиданно Арий остановился, развернул меня к себе.
– Элла, а ты рада, что у нас будет малыш?
Я удивленно уставилась на растерянного Ария, хихикнула и кивнула. Кажется, мы совсем не правильная пара. Этот вопрос все же я должна ему была задать, так же как и сообщить новость о ребенке.
– Иногда мой мудрый дракон говорит ужасные глупости. Но я тебя все равно люблю.
– Это хорошо… Если выберемся из этой передряги, одного ребенка мне будет мало, – серьезно заявил он.
Я проказливо провела рукой по его плечу и соблазнительно облизнула губы, чуть подразнивая Ария.
– Ты сначала покажи, насколько будешь рад нашему первенцу, – улыбнулась я, чувствуя, как настроение поднимается.
– Кто-то уже предвкушает самую сладкую ночь в своей жизни?
Он поймал мое игривое настроение, правильно понял намеки.
– Как думаешь, если мы сбежим на месяцок, оставив дела на Дара, он сильно будет мстить? – тут же поинтересовался Арий.
Я оценила масштаб трагедии и заметила:
– А это будет моя идея. И расстраивать меня нельзя. Иначе я тебя на все девять месяцев похищу.
Арий засмеялся и, быстро и крепко обняв, подтолкнул к дороге, ведущей в древний храм.
* * *
Храм, расположенный в центре города, был гораздо величественнее того, что я встретила раньше. Зачем он самим богам, непонятно. Никто из живущих на поверхности рас сюда в те времена не спускался, так как путь был закрыт.
Мы с Арием к нему почти подошли, когда я почувствовала, что его рука становится слабее, осторожно отпускает мою.
– Я люблю тебя, мой самоцвет.
– Я нас вытащу, – в сотый раз пообещала в ответ, уже зная, что не позволю себе сомневаться.
Арий тепло улыбнулся, отпустил мою ладонь и исчез в небольшой вспышке. Только несколько синих искр покружили на том месте, где он только что стоял, и растаяли, будто и не бывало.
Я не позволила плохим мыслям одолеть мою душу, сломать только что обретенную уверенность. Решительно вдохнула и стала подниматься по широким ступеням к храму. Время безжалостно. И оно разрушило часть лестницы. Сквозь трещины росла незнакомая мне трава. Перила, некогда явно красивые, выточенные из редкого перламутрового камня, держались непонятно как.
Когда я оказалась у дверей, потянула ручку и проскользнула в небольшую щель, что возникла. И тут же, словно по мановению чьей-то руки, под куполом, выложенным сине-голубой мозаикой, вспыхнуло множество свечей, озаряя храм. Я охнула и пораженно застыла, оглядываясь по сторонам. Признаться, ожидала чего угодно, но не гор разноцветных камней, которые лежали вдоль стен. Невиданные сокровища! Те самые, за которыми охотились многие, но никто так и не добыл.
Я вглядывалась, рассматривала зал, стараясь не смотреть на груды скелетов, лежащие возле драгоценностей. Рядом с ними обычно валялось их оружие. Кто-то явно умер от нанесенных непонятно кем ран, а остальные… От колдовства? Собственной алчности, что не позволила покинуть зачарованное место? Моя сила – сила дракона, любившего драгоценности – отозвалась тут сразу, словно только этого и ждала. Я сдерживала ее, не двигаясь и не позволяя победить. Да не нужны мне все эти горы камней, лишь бы Арий остался жив!
Но стоило сделать шаг, как ноги налились тяжестью и под них прямо покатились самоцветы. Хоть с закрытыми глазами иди! Я повздыхала, поняла, что добром это не кончится, а время поджимает, запомнила направление к алтарю и закрыла глаза. Невиданная сила, что пыталась меня соблазнить взять сокровища, тут же исчезла. Только отголосок и остался.
– Нет в этих сокровищах никакой магии, – неожиданно раздался голос Арики. – Тебя души оставшихся тут пытаются за собой утянуть.
– И давно они неприкаянные? – тихо спросила я, делая осторожные шажочки.
– Кто как, – уклончиво отозвалась дочь морской богини. – Кстати, возле алтаря находится только один камень, остальные в горах этих сокровищ.
– Их можно касаться? – уточнила я, так и не открыв глаза.
– Можно. Если устоишь от соблазна взять то, что тебе не нужно. Я бы советовала искать камни на ощупь. Дольше, но… наверняка.
– У меня мало времени. Где нужные мне камни находятся, подскажешь? И как определить, что это именно тот самоцвет, который ищу?
– И откуда ты такая взялась? – удивилась Арика. – На сколько частей разбили тьму, хоть знаешь?
– На пять.
– И двадцать пять драконов, по пять на каждую часть, отдали жизнь, заключив свое последнее биение сердца в камень, чтобы остановить тьму.
Признаться, о таком я даже не слышала.
– Я могу подсказать только место, где лежат камни, а искать их тебе самой.
– Давай, – решилась я.
– Влево два шага, теперь вправо…
Когда я оказалась возле первой горы драгоценных камней, то засомневалась в затее. Безумно хотелось открыть глаза, раскопать и отыскать нужное, но… Если магия потерянных душ подействует, я останусь в этом месте. Я не могла рисковать.
Последнее дыхание драконов… Значит, камень, в который заключена даже маленькая частичка уходящей жизни, будет отличаться от других. Энергия иная. Теплая. Я перебирала драгоценности одну за другой, пока не ощутила в ладони то, что искала. В камне словно билось сердце. Настоящее, живое…
– Ты нашла именно то, что требовалось, – подтвердила Арика, которая терпеливо ждала, когда я приду в себя.
А я… я держала в руках этот самоцвет, как самое дорогое на свете сокровище, отчетливо понимая, что на месте драконов, когда-то защитивших мир, в последний раз взлетевших в небо, чтобы умереть, мог оказаться и мой Арий. А камень… в нем чувствовалось это самое дыхание, билось внутри, но… самоцвет был неживым, словно клеткой для того огня, способного удержать тьму. И, как его оживить, я не знала.
Спрятала понадежнее находку в карман и решительно поднялась.
Второй камень искала дольше. Он никак не отзывался, несмотря на то что я перебирала гору сокровищ во второй раз. Теперь я понимала, о чем тогда говорил Арий, когда рассказывал, как дракона проверяют на взрослость. Им в чашу сыпали камни, среди которых только один был настоящей драгоценностью, остальные – фальшивками, удачно созданными магией. И найти его, почувствовать сердцем истинное было непросто. Сейчас мне попадались похожие, но… не те. Уже затекла спина и устали руки, когда в ладонях оказался нужный камень.
Странное ощущение… Драгоценности, одинаковые по форме, с равной долей силы, казались совершенно разными и непохожими друг на друга. В первом, как мне чудилось, скрыта капля жизни того, кто не раз бывал в бою, держа меч и защищая свой дом. Этот мужчина не был богатым или знатным, но его душа была прекрасна. И сильной верой, что он поступает правильно, доблестью и честью тянуло от первого камня. Дивная магия, словно крылом, опахивала мое сердце, касалась его, заставляла трепетать.
Второй же камень оказался совсем иным. Светлым, теплым… От него веяло надеждой. И на мгновение почудилось, будто воздух наполняется весенними ароматами цветов и влажной земли, звучной капели и только что растаявшего снега. А еще – первым ожиданием встречи с суженым, которая не за порогом. Руки у меня задрожали, и я чуть не выронила камень. Какую же силу духа нужно иметь девушке, чье дыхание согревало этот камень, чтобы умереть, только встав на крыло? Я не представляла. Отказаться от будущего со всеми его радостями и бедами… Никогда не полюбить. Или свой народ она любила больше всего на свете, поэтому и отдала жизнь, чтобы помочь остановить тьму?
Третий камень я нашла на удивление быстро. Было ощущение, словно он сам прыгнул в руки, просился ко мне, ждал встречи, а тут, среди груды самых красивых камней, заскучал. Я не могла уловить, чья судьба в нем сохранена, но, когда второй и третий камень будто обожгли руки, еле сдержала слезы. Девушка, чье дыхание пряталось во втором найденном камне, и тот, кому суждено было стать ее парой… Я знала, что они даже не встретились, не узнали друг друга. Просто не успели. Он пришел позже, чтобы отдать свою жизнь, она ушла раньше…
– Ты чувствуешь их души? – спросила Арика, напоминая, что нужно отыскать еще два.
– У меня дар чувствовать камни.
Я поднялась и, пошатываясь, пошла дальше. Четвертый камень искала долго, оттягивая момент, когда возьму его в руки и почувствую едва уловимое последнее дыхание дракона. В драгоценности снова оказалась заперта жизнь воина.
– Арика, как они сюда попали? Откуда эти камни? Я же помню, что там было двадцать пять драконов. Если пять камней рассыпались…
– Думаешь, заброшенный город не имеет тайн? Здесь находится один из источников силы, раньше к нему спускались наши родители и старшие боги.
– И он может восстановить камни? – тут же поняла я.
– Верно. И не только их. Многие древние магические вещи были созданы еще во времена, когда боги ходили по земле, надевая личину людей. Артефакты в мире не исчезают бесследно, так как наполнены первозданной силой, а переносятся в этом храм. И порой… лишь меняют свой вид, но их свойства, со временем поблекшие и растаявшие, здесь возвращаются.
– За такой короткий срок? – удивилась я.
– Здесь время течет иначе. Там, на поверхности, проходят дни, в этом храме – столетия.
Я испуганно вздрогнула.
– Не пугайся. Для пришедших время не меняется, идет везде одинаково.
Вспомнив, что мне осталось найти последний камень, опираясь на подсказки Арики, направилась к алтарю. В пятой драгоценности душа была яркой, сильной и отчаянно смелой. Тот, кто отдавал жизнь за мир для своего народа, его и возглавлял. Вожак драконов.
Я села на ступени, открыла глаза и жалобно всхлипнула. Дрожащими руками перебирала пять алых, с чуть сверкающей сердцевиной внутри, словно в них прятался огонь, камней. Гладила пальцами, словно пыталась передать, что чувствую, согреть… Но камни, наполненные последним дыханием отчаянных храбрецов, так и оставались неживыми.
Я понимала, что делаю глупость. Но иначе поступить не могла. Прижимая алые камни к своей груди, повернулась, встала на колени и обратилась с молитвой к Великой Праматери драконов. Я не знала, как ее попросить и о чем, но, если бы могла, за те сердца, что бились в камнях, отдала бы свою жизнь. Сколько же веков они там томятся! Особенно жалко было тех двоих, которые были предназначены друг другу, но так и не встретились.
– Отпусти их, Великая Праматерь драконов. Я знаю, способ сдержать тьму найдется. А дыхание тех, кто внутри камней… Они так и служат своей земле, драконам, свету… Они защищают мир от тьмы.
– Если я помогу, то за каждую душу возьму плату, – неожиданно откликнулась богиня, пугая меня рычанием в голосе.
Она все же больше дракон, чем человек.
– Какую?
– На двадцать пять лет драконы останутся без моей защиты. Я не смогу откликнуться ни на одну их молитву и просьбу о помощи. Силу последнего дыхания я заменю своей. И отпустить получится лишь те пять душ, чей срок пришел.
– Спасибо, – склонила я голову, чувствуя, как по щекам катятся слезы.
Все же Великая Праматерь драконов – особая богиня. Она не стала напоминать, что этот путь выбрали сами драконы. Они о нем не жалели. И не попросила взамен у меня ничего, разделив ношу на весь наш с Арием народ.
– Встретимся у древнего артефакта внутри горы, достойная.
И о чем она? Чего я достойна?
– Я тоже никогда не считала способность плакать слабостью, – ответила она. – Это проявление души, в которой есть свет.
И богиня исчезла, а я улыбнулась сквозь слезы, все еще струившиеся по щекам, не в силах поверить, что мой порыв вот так оценили, что богиня драконов, у статуи которой в храме я так часто ставлю букеты из самых красивых цветов, молясь о своем драконе и благодаря за наше счастье, откликнулась.
Посмотрела на камни, по-прежнему сжимая их в ладонях, и охнула. Они сияли, словно звезды, казались теплыми. Я даже не сразу поняла, что это сила проснулась в них от моих слез, растаявших и омывших самоцветы. И правда, словно живые стали!
Я поднялась и спокойно пошла к выходу. Души, которые раньше воздействовали своей жуткой силой, уже не имели надо мной власти. Я знала, что они продолжали биться, пытались достучаться… Но у меня в руках лежали алые сверкающие камни-лепестки, горели души тех, кого я ощущала. И вместе с ними я была сильнее, словно позаимствовала у них какой-то особой смелости. А еще… я предвкушала встречу с Арием, своим ненаглядным драконом. И могла бы – сорвалась бы с места, отправилась бы к нему…
Только вот была маленькая такая проблемка: как отсюда выбраться? Тем же путем? Но ведь я потеряю время!
– Ты удержалась, дитя, – раздался рядом голос богини моря.
Даже удивительно, что я встретила столько незримых сил за свое маленькое путешествие. И еще удивительнее – что они откликнулись и помогли.
– А как ты хотела? Не удержит твой дракон тьму – вырвутся и остальные, пока запертые части, части хаоса. Этот мир нам слишком желанен и дорог, чтобы он канул в небытие.
А потом, не дав мне ничего сказать и опомниться, из ниоткуда взметнулась волна, понесла меня сквозь морские глубины. Я прижала к себе посильнее камни, зажмурилась… Скорость все же оказалась такой, что и представить сложно. Но все закончилось быстрее, чем я думала.
Волна схлынула, а я оказалась стоящей на берегу, по которому мчался мне навстречу Дар. Мокрый, взъерошенный, уставший от ожидания.
– Вернулась! – выдохнул он, замирая.
– Живая, – хмыкнула Урсула, которая неожиданно появилась рядом, вынырнув из волны. – Чуть с ума меня не свел, – пожаловалась она.
– А… – Дар замер, всматриваясь в мое лицо и не зная, что сказать.
– Вот, – показала я на свои сокровища, так и прижимая их к груди.
Дар выдохнул так, будто конец света отменялся, осторожно оглядел меня, задерживаясь на животе.
– Ты знал! – возмутилась я.
– О чем?
– О том, что я жду ребенка!
Он моргнул и смутился. Но Дар был бы не самим собой, если бы тут же не поинтересовался:
– А ты-то откуда знаешь? Еще же не научилась магические потоки видеть!
– А мне Арий сказал, – спокойно заметила я. – Кстати, я его намерена похитить… на месяц.
Дар открыл рот, явно собираясь возмутиться. Урсула издала смешок, предвкушая наш спор и интересную развязку.
– Ну? – спросила я.
– Да ты все равно победишь, – вздохнул он. – Но я так и не понял, когда Арий тебе сообщил. Мне-то перед тем, как шагнул останавливать тьму. Попросил приглядеть, если вдруг…
– Нам помогли встретиться, – тихо ответила я. – Расскажу позже. Нам бы к Арию и…
– Я создал удивительное зелье, – тут же хмыкнул Дар.
– Это какое же? – насторожилась я, вспоминая лестницу, которая просто должна была передвигаться.
Колдовство, конечно, сработало, но уж очень специфично. Если Арий бы узнал, что лестница перемещается под действием пролитого на нее советником зелья, а я не просто тогда с нее упала, влетело бы всем. Мой дракон мог быть грозным, если дело касалось моей безопасности.
– Для перемещения на большие расстояния не только в пределах королевства драконов.
Мне даже не удалось сдержать вздох. Вот как его убедить не рисковать?
– Я помогала, Элла. Чар, кстати, хватит на три перемещения, – как-то чересчур понимающе хмыкнула Урсула.
– Спасибо, – ответила я, вглядываясь в ясное небо.
– Удачи! – откликнулась она.
Дар же, поняв, что я не стану сопротивляться его экспериментам, деловито достал из кармана штанов темно-синий флакон. Зачем-то его потер и поинтересовался:
– Готова?
– Да.
– Сначала к Арию?
Кивнула.
Дар открыл флакон, что-то шепнул и плеснул жидкость прямо в воздух. Та засверкала, стянула невидимые нити, сплелась в кокон и обернулась в воронку.
– Идем, – позвал советник.
– Странный какой-то портал, – не воодушевилась я.
– Ну, как хочешь. Пойду один, – пригрозил он.
Я вздохнула и протянула ему руку, шагая в воронку. Нас закрутило, пошвыряло и словно выплюнуло на поляну, где находился Арий, а рядом с ним – Фрам и множество других драконов. Я даже возмутиться не успела по поводу столь чудесного во всех отношениях перемещения, когда все драконы разом обернулись ко мне.
– Дар, откуда их столько? – почему-то шепотом спросила я, по-прежнему прижимая к себе драгоценные камни.
– Каждый дракон сегодня услышал твой разговор с Великой Праматерью, – тихо ответил Фрам.
Я охнула и с тревогой посмотрела по сторонам, где драконы словно замерли, но тем не менее не сводили с меня глаз.
– И? – только и поинтересовалась я.
С драконами и их бедами я буду разбираться потом, когда Арий снова откроет глаза. Мы справимся. Вместе.
– Это те, кто сумел каким-то неведомым мне способом выяснить, где находится Арий, и готов теперь отдать за него жизнь, если потребуется, а тебе, Элла, – принести клятву верности, – хмыкнул Фрам.
Я снова покосилась на драконов, кивнула и произнесла короткую речь, что благодарна за их предложение, но сейчас мне нужно сделать другое важное дело. Те расступились, пропуская меня к мужу.
– Мы можем забрать его с собой?
– Попробуй. Тьму держат чары Ария. Но что-то его не пускало уйти, когда он поставил щит. И сдвинуть его, когда вернулся непонятно откуда, тоже не получилось, – ответил Фрам.
Когда Дар поднял вожака, я поняла, что сегодня небеса мне явно благоволят. Бросила флакон с зельем, что протянул советник, и открыла портал, не прощаясь, не слыша криков драконов, сосредоточившись на том, чтобы переместиться в нужное место.
Я никогда не бывала в сердце горы. Да и на что тут смотреть? Небольшая пещера, в которой с трудом поместилось бы десять человек. Под потолком плавают магические огни, а в полу – выдолбленные отверстия для пяти камней.
– А древние амулеты где? – поинтересовалась я.
– Зарыты в землю. Тьма – это сердцевина, – пояснил Дар, осторожно опуская Ария на пол и отходя подальше, давая мне возможность действовать.
Я осторожно, поглаживая камни, преисполненная невиданного трепета, раскладывала их в углубления. Они сияли, заливая алым светом пространство вокруг, сверкали гранями, бросали отсветы на стены, создавая причудливый узор.
Когда лег пятый, вспыхнули разом ярче, и тьма – я так и не поняла, каким образом и откуда она переместилась – вдруг возникла в центре драконьего цветка. Словно живая, сотканная из множества острых осколков, от которых холодом покалывало кожу. Собиралась, скручивалась в жгуты, а потом замерла, не в силах покинуть уже знакомое место. Странно, что не понадобилось читать никаких заклинаний.
А потом вспыхнул алым светом первый найденный мной камень, и из него, словно живой, выпорхнул средних лет воин. Коса, переплетенная черными лентами, переброшена на плечо. Одежда, состоящая из темно-бордового костюма, меч в руках… Его лицо, покрытое морщинами, чуть раскосые зеленые глаза и прямой нос с горбинкой я едва успела разглядеть, как он отвесил поклон и исчез в золотистых искрах. В камень полилась магия. Огромная, могущественная. Я всегда подозревала, что самопожертвование во благо других имеет невероятную силу. Камень засверкал, сохраняя равновесие.
Второй и третий вспыхнули разом. И появились они… Красивая девушка с искренней улыбкой, которая озарило ее лицо. Карие глаза и легкий румянец на щеках. Спутанные золотые волосы и чуть припухшие губы. Одетая в алое платье простого кроя, расшитое золотыми цветами. И мужчина… Однозначно воин. По одеянию очень похож на того, первого, выросшего из другого камня. Только вот плаща на нем не было, и меч оказался в ножнах. Не старше моего Ария. С мужественными чертами лица и сияющими янтарными глазами. И взгляды двоих встретились. Сразу. Вспыхнули звездами. Они не думали, потянулись друг к другу, принимая и осознавая сразу, что являются судьбой друг друга.
И в этот момент меня обняли родные руки, а губы Ария коснулись виска.
– Я как будто нас со стороны вижу, – прошептал он.
И я, украдкой вытирая набежавшие слезы, кивнула, наблюдая, как пара нас заметила, поклонилась и исчезла в золотых искрах, так и держась за руки.
Я обернулась к Арию, уткнулась в его плечо, обнимая, не готовая отпустить ни на мгновение. И, лишь когда успокоилась, оглянулась, чтобы разглядеть почти исчезнувшего воина, появившегося из четвертого камня. Из пятого вспыхнул вожак драконов. С мечом в руках, с распущенными цвета темной ночи волосами, в расшитом золотом костюме. Арий склонил перед ним голову первым. И я последовала его примеру, отвесив поклон. Воин что-то прошептал, но мы не услышали, лишь в отчаянии развели руками. Он дыхнул и… Ария и меня коснулся легкий теплый ветерок.
– Благословил, – прошептал мой дракон, наблюдая, как наливается силой последний камень.
Когда все закончилось, Арий опустился на колени и прошептал благодарственную молитву Великой Праматери, а после, так и не поднявшись, стал покрывать мои руки поцелуями, шепча одну-единственную фразу:
– Люблю тебя.
– И я тебя, – не удержалась в ответ и бросилась к Арию целоваться и шептать взаимные признания.
Дар выдержал минут десять этого безобразия и напомнил о своем присутствии.
– Портал у нас один. Сил, чтобы создавать еще один для перемещения на дальние расстояния, не хватит. Кто-то, если очень хочет, может выбраться из горы через тайный ход. Если вернемся вместе, пару недель Элле точно придется принимать клятвы верности. А потом и из других дальних городов прибудут драконы. Веселье еще то вам будет обеспечено.
Мы с Арием с трудом оторвались друг от друга, переглянулись и вздохнули.
– А если отвлечь их внимание? – спросила я.
– На что же?
– Мне один эльфийский принц кое-что должен, – хмыкнула я, намекая на Ирия, который нашел в нашем с Арием саду какие-то невиданные цветы и просто жаждал их выращивать и у эльфов. Две недели за мной хвостом ходил, пока я не созналась, что случайно на обычные ромашки высыпала порошок, созданный из нескольких редких драгоценных камней, оттого и превратились у тех злополучных цветов лепестки в разноцветные. Цветы, кстати, я ему подарила и даже пообещала вспомнить, из чего создавала порошок, и записать рецепт. Мне не жалко, а эльфу – радость.
– И как он отвлечет драконов?
– А лес, погубленный тьмой, кто будет восстанавливать? – радостно улыбнулась я.
Дар тут же смекнул, что к чему, и задумчиво заметил:
– Старшего братца я тоже приглашу. Все ж таки боевой маг, принц, да еще и эльф… Глядишь, и не даст толпе отправиться на ваши поиски.
Арий не выдержал и расхохотался.
– К слову сказать, у эльфов и домик на берегу моря есть, – намекнул Дар.
То есть мы были в их владениях, когда гостили у Урсулы? Как интересно!
– Ну уж нет! Еще драконам не хватало в долгах у ушастых ходить. Я свой построил на берегу одного сказочного озера, – предвкушающе прошептал Арий.
– Да когда ты успел? – удивилась я.
– Лучше тебе не знать, – хмыкнул Дар, давая понять, что он эту тайну не раскроет.
Ну да ничего, выведаю.
И я, кажется, начала догадываться, куда Арий пропадал последние дни вместе с Даром.
– А мне почему не сказал? – поинтересовалась у мужа, глаза которого сверкали, как драгоценные камни.
Сдается, до домика мы при таком раскладе не доберемся. И выпутывай опять потом из волос травинки и дикие цветы.
– Хотел преподнести подарок, – прошептал Арий.
– Мой лучший подарок – это ты, мой дракон, – ответила я, отзываясь на сладкий поцелуй, и почувствовала, как любовь снова коснулась нас крылом, распахивая двери в сказку.
И пусть кто-то скажет, что так не бывает. Не поверю. Под ладонью бьется сердце самого желанного мужчины на свете. И этого достаточно для счастья, которому никогда не будет ни конца ни края.
Конец!