Глава 14

Пламенный дворец

На ставшую уже традиционной «Охоту на невест» впервые собирался младший сын герцога Ховарда Ворна. Сама забава в виде детских пряток мало вдохновляла Тордона, но проигранный брату спор заставил его подать заявку на участие. Во время аукциона, да и после него, драккарец откровенно скучал, расхаживая с кубком по залу Дворца развлечений среди других охотников. Взбудораженные предстоящим развлечением драконы шутили, смеялись и делились друг с другом планами на пойманных невольниц. Тордону претили пошлые разговоры. Он с самого начала пожалел, что оказался у арены в эту ночь, но в рутину его мыслей с ярким взрывом ворвалась участница под номером десять.

Стоило ее увидеть на сцене – хрупкую, красивую, с огромными голубыми до смерти перепуганными глазами, как азарт разогнал огонь по холодным венам. Он смотрел на Триссу с благоговейным придыханием, еще не осознавая, что именно его так сильно привлекло в девушке из чужого королевства. Красивое свадебное платье на ладной фигурке, белые как снег волосы, волнами спадающие на узкие оголенные плечи? Нет. Вовсе не красота незнакомки разбудила в нем дремлющую сущность огненного дракона.

Оступилась в повороте, накренилась тонкой мачтой во время шторма. Опомниться не успел, как оказался рядом на сцене и не дал ей упасть. Подхватил сильными руками, словно пушинку и в глаза ясные заглянул. В их небесном холоде блеснули яркие огненные искры. Они вырвались наружу особыми магическими сгустками и проникли в нутро Тордона, потекли лавовым сплавом по венам, достигли драконьего сердца и впились намертво в плоть. Он только в теории знал, как происходит акт запечатления. Это была огромная редкость среди драккарцев, а истинную связь с представителем другой расы и вовсе на пальцах можно было пересчитать. Неужели здесь, в клоаке бессмысленных пошлых игр он нашел ту единственную, которая способна усилить его род рождением самого сильного дракона королевства? Если так, то за истинную пару Тордон будет бороться до последнего!

После того, как последняя участница скрылась за портьерой, герцог первым делом обозначил другим охотникам свою цель. С каждого взял обещание, что охотиться на Триссу будет лишь он. Никто из участников не смеет прикасаться к девушке. Тордону не нужна игра, чтобы забрать избранную, но пришлось следовать правилам развлечения, хотя… драккарец схитрил с самого начала. Он подсмотрел, в какую сторону рванула Трисса. А поймать ее после звука гонга было делом времени. Пещеру нашел по следам крови. Что-то объяснять едва дышащей, заледеневшей от холода девушке он не стал. Для начала решил как можно скорее заключить сокровище в шкатулку своих покоев. Запер дверь на ключ и спешно спустился в главную трапезную дворца, где пир набирал обороты. Длинный стол, заполненный гостями со всей Драккарии. Даже сам принц Рагнар явился сегодня в Пламенный дворец на торжество, чтобы отметить праздник с другом детства. Но Тордон лишь жестом поприветствовал дракона. Его главная цель восседала в начале пиршества на резном кресле.

Ховард Ворн даже представить не мог, с какой новостью его младшенький вернется с охоты. Он как раз беседовал о чем-то важном с Хелен – дочерью милорда Асмунда, многозначительно улыбался и кивал.

Тордон бесцеремонно вклинился в разговор, не в силах сдержаться.

– Надо срочно звать Иммераля! Кажется, я нашел свою истинную пару. Девушка сейчас в моих покоях, – взбудоражено оттянул прядь черных волос и присел рядом с отцом.

Услышав слова Тордона, Хелен изменилась в лице. Появление какой-то неизвестной девицы, вдруг объявленной истинной, рушило все ее планы на женитьбу, ведь они с Ховардом как раз обсуждали возможность ее брака с Тордоном. Не дожидаясь подробностей, она учтиво откланялась, встала из-за стола и выбежала из зала.

– Ты уверен? – свел глава рода густые посеребренные сединой брови в кучу. – Не гоже зря будить старика среди ночи. Он весь день жаловался на плохое самочувствие, – засомневался он в правдивости. Все же истинность – крайне редкое явление и бывали случаи, когда дракон мог спутать сильное влечение к женщине с проявлением магической связи.

– Мне не показалось, – заявил Тордон уверенно, но в конце фразы голос все же дрогнул. Оставалась вероятность ошибки, и он хотел ее развеять как можно скорее.

– Хорошо, – нехотя Ховард поднялся с насиженного кресла, допил бокал вина и извинился перед гостями, которые успели изрядно захмелеть, чтобы всерьез заинтересоваться отсутствием герцога на торжестве.

Хранителя древнего драконьего рода Иммераля чтили и оберегали. Только он имел связь с источником силы и мог общаться с духами путем особых ритуалов. Они не раз помогали хозяину дворца в решении важных вопросов. Вот и сейчас без старика до правды не докопаться. К нему в покои послали прислужника, который должен сопроводить хранителя до башни со святыней.

Во время пути по извилистым коридорам дворца, Тордон в ярких красках рассказывал отцу о случившемся. Но не успел толком описать девушку, как из-за угла им навстречу вышел Шахгар Ворн. Тяжелой поступью кожаных сапог с побрякивающими пряжками, старший сын Ховарда спешил на пир в честь Драконьей ночи. Растянул губы в ослепительно белой улыбке, когда наткнулся на родных, поправил подвернувшийся манжет рубашки и отвесил картинный поклон.

– И куда это мы собрались? – перегородил своим мощным телом узкий проход коридора и упер кулаки в бока.

– Тордон на охоте истинную поймал. Идем в башню выяснять, так ли это, – коротко отмахнулся Ховард.

– Истинную? – у Шахгара глаза на лоб полезли. Такого события в семье он и представить не мог, особенно, когда в шутку отправлял брата развеяться на традиционную охоту, в которой сам участвовал в прошлом году. – И где она? Хорошенькая? Драккарка? – отошел в сторону и пропустил родню вперед. Тут же присоединился к ним и отправился следом.

– Она эспер из Галадона, – ответ Тордна заставил делегацию остановиться и на миг застыть отлитыми из бронзы статуями.

Первым отмер Ховард. Почесал затылок и тяжело вздохнул. Посмотрел на сына с нескрываемым удивлением.

– Серьезно? – хохотнул Шахгар и ткнул брата кулаком в плечо.

– А похоже, что я шучу? – ответил дракон с раздражением. Ему самому перспектива связать жизнь с представительницей другой расы не нравилась, но все решает судьба. Да и девушка сходу запала ему в душу. Он знал, что даже если духи не подтвердят истинную связь, Тордон никому не даст ее в обиду.

– Предлагаю не разводить демагогию, а узнать точно! – четко отрезал отец, пресекая пустые разговоры.

До святой башни троица добралась в тишине, а в ритуальный зал ворвалась на всех парах. С появлением драконов, спящий в круглых чашах огонь, встрепенулся и вспыхнул оранжевым пламенем, осветив огромное пространство с бесконечным купольным потолком. Древние узоры на каменных стенах замерцали искрами. По темному полу стремительно расползались тонкие ручейки жгучей лавы и сливались в овальное основание алтаря.

Мужчины синхронно припали на одно колено и опустили головы. Каждый мысленно произнес приветственную молитву, чтобы задобрить духов. И они смиловались, ответили новой огненной вспышкой. Осветили древний камень рода Ворн, что покоился на вершине алтаря и мог ответить на любой вопрос хранителя. Драккарцы верили, что в нем заключена особая магия, способная связываться с духами иного мира напрямую. Великие предки оберегали своих потомков, сохраняли связь с внешним миром, поэтому мужчины рода Ворн умели принимать третью ипостась, превращаться в огромных огнедышащих драконов. Когда иные, утратив милость предков, лишились такой возможности.

– Только я уснул и вот опять! – негодуя, ворвался в святыню сварливый хранитель.

Как бы не уговаривал его прислужник, а сменить пижаму на фрак Иммераль категорически отказался. Он прошуршал по полу в махровых тапках, поправляя съехавший набекрень ночной колпак. Прошел мимо драконов и, скрипя, хватаясь за больную спину, медленно поднялся по каменной лесенке на алтарь. Припал лбом к камню рода, нашептал приветствие на древне-драккарском и повернулся к мужчинам.

Ховард едва сдержался, чтобы не ответить грубостью, натянул лучезарную улыбку. Он с детства тайно не любил вечно сварливого деда. До сих пор помнил, как Иммераль гонял его розгами за каждую провинность. И даже после того, как герцог возглавил род, старик продолжал во всем его поучать и ругать. Но каждый в семье обязан уважать старость и терпеть даже самые безумные выходки деда.

– Чего надо?!

– Не сердись, дедуль, – смягчил закостеневшее сердце старика Тордон. Младший правнук был единственным драконом, которого Иммераль нянчил с пеленок и любил пуще остальных. – Кажется, я встретил свою истинную пару. Надо спросить у духов, так ли это.

– Хм, – сморщился хранитель и подозвал костлявым пальцем к себе правнука.

Тордон склонил перед дедом голову, коснулся макушкой узкого плеча. Иммераль в ответ положил сухую подрагивающую ладонь на лоб правнука и закрыл глаза. Зашептали бескровные губы взывающую молитву. Духи с радостью откликнулись, явились на помощь. Камень раскалился добела на глазах затаивших дыхание наблюдателей. С потолка посыпались крупные снежинки, закружились, завертелись водоворотом и устремились к камню. С шипением растаяли, и камень поменял цвет. Никогда еще Ворны не видели, чтобы древний артефакт так ярко отливал золотом. Никогда еще духи рода так четко не отвечали на вопрос.

Тордон ощутил дикую боль, насквозь пронизывающую чувствительную кожу запястья. Четкими зигзагами лава рисовала кровавый узор прямо до основания локтя. Но он даже не пикнул, терпел, стиснув зубы. А перед закрытыми глазами Тордона в белоснежном платье кружилась она. Прекрасная, невесомая, невинная. Новый оборот и вот она держит на руках их малыша, улыбается ему, гладит по лысой головке… Боль ушла вместе с видением.

– Акт запечатления состоялся, – отстранился Иммераль от Тордона и посмотрел на начертанные на коже правнука узоры. – Она есть твоя истинная пара. После вашей близости, у нее на коже появится такой же узор. И тогда вы сможете зачать самого сильного дракона нашего рода.

У Тордона на миг потемнело в глазах, а потом он сошел с алтаря и посмотрел на отца и брата. У тех дар речи пропал. За всю историю их рода, такое случилось впервые.

– Но помни, девушка другой расы может не испытывать к тебе ответных чувств. Она в праве отказать в браке и выбрать другого. Тогда ты будешь обречен на одиночество и бесплодие. Тогда дар духов станет навсегда твоим проклятием, – мертвецким голосом произнес хранитель.

– И чего тогда мы ждем?! – возмутился Шахгар, разведя руками. – Показывай невесту скорее!

Иммераль махнул на мужчин рукой, мол, уходите уже, и обессиленно опустился на ступень. Проводил правнука тоскливым взглядом.

Вскоре драконья троица добралась до крыла, где располагались покои Тордона. От переполняющего волнения, герцог не сразу попал ключом в замочную скважину. Он переживал и постоянно думал, как представиться невесте так, чтобы ее не отпугнуть. Наконец, дверь натужно подчинилась и распахнулась, запуская драконов внутрь.

– И где она? – первым высказался смущенный Шахгар.

Комната пустовала, а на полу у камина небрежно лежало потрепанное свадебное платье. Тордон подбежал к нему и поднял, стиснул ткань в кулаке и заметался по покоям. Заглянул за ширму уборной, но и там никого.

По примеру сына, Ховард тоже включился в поиски, которые не увенчались успехом. Тордон вдруг застыл у картины, вперившись пустым взглядом в изображение дракона. Рука сама потянулась к рычагу. Полотно медленно отъехало в сторону, явив мужчине темный замковый проход.

– Она от меня сбежала, – повернулся он лицом к родным, чувствуя, как почва уходит из-под ног и сердце рвется наружу.

– Шахгар, срочно собери совет рода, – приказал Ховард.

– Но тогда придется звать бабушку Эрвину, – с нотками страха предупредил старший сын.

– Зови! – осознавая, что отныне спокойные деньки в Пламенном дворце сочтены, ответил глава рода.