Глава 1.

Ах

Я ветер в ее волосах, шорох осенней листвы под ее ногами, робкий луч солнца на ее лице, пробившийся сквозь серые облака, которыми сейчас затянуто небо. Какое-то настроение у меня сегодня лирическое... Да и чем еще себя развлечь тысячелетнему духу, когда его подопечная, мягко говоря, не рада и не желает с ним говорить.

Признаю, "сплоховал": не разбудил в шесть утра, как она просила, и в итоге она не успела испечь дурацкие кексы. Но я так изначально и планировал. Ведь полноценный сон важнее выпечки, которую она собиралась делать для одного кобелины, недостойного даже ее мизинца, но по несчастливой случайности покорившего сердце моей абсолютно неискушенной в любовных делах подопечной.

Даже в бреду прошлый я не мог себе представить, что пройдет жалкая тысяча лет вдали от родины — и хладнокровный Ледяной Повелитель докатится до гуманных уловок вместо того, чтобы просто отсечь мальцу язык или руки по локоть, по настроению.

Изи дуется вот уже час с тех пор, как проснулась и обнаружила, что мы "проспали". А конкретно в данный момент мы спешим на проводы Гаспара, "лучшего парня в Рионополисе, а, возможно, и в целом мире" по версии ничего не смыслящей в мужчинах кучерявой мелюзги.

Сегодня он и его однокурсники впервые отправляются в рейд на Изнанку, и Изи хотела угостить его на дорожку кексами, которые он когда-то от нечего делать похвалил.

Пенделя ему под зад, а не кексы. Просто она не знает, что он со своими дружками поспорил, что сможет затащить Изи-заучку в постель. Вот и флиртует с ней, как в последний раз.

Но откуда приличной девушке разбираться в таких делах? В свои двадцать лет, давно потеряв поддержку семьи, она только и делает, что усердно учится, чтобы однажды отправиться в рейд на Изнанку. Ну и со мной собачится между занятиями, куда без этого. И вот теперь этот Гаспар-убогое-недоразумение ради глупого пари стал проявлять к моей Изи знаки внимания, привнося смуту в нашу размеренную и вполне счастливую жизнь.

Изнанка. Это та самая причина, по которой восемь лет назад мне пришлось заделаться нянькой для одной угловатой и упрямой, как осел, девчушки. Хотя не совру, если скажу, что благодаря нашему странному "сотрудничеству" последние восемь лет моя жизнь была немного приятнее, чем прежде. Возможно, чуть больше, чем немного.

Изабэль (восемь лет назад)

"Дорогой дневник, сегодня совершенно особенный день, которого с трепетом и волнением ждут все магически одаренные подростки, — день Призыва. Сегодня во всех магических школах Империи двенадцатилетние ученики, завершающие второй год обучения, получат возможность пройти ритуал призыва и обрести духа-хранителя.

Я очень волнуюсь, даже почерк выходит неровным. Мистер Перкинс, который ведет в нашей школе основы управления силой, сказал, что мой внутренний резерв значительно увеличился за последний год, и потому я могу надеяться на достаточно сильного духа-хранителя.

Я, конечно, буду рада любому существу, что отныне станет мне компаньоном во всех моих делах, но очень хотелось бы призвать кого-то посильнее. Может быть, тогда мой отец станет теплее ко мне относиться.

Всю свою недолгую жизнь я была для него сплошным разочарованием и, по его словам, «не дотягивала до стандартов нашей семьи».

Это и правда было так. Отец был очень одаренным магом, как и моя покойная мать. Как и мои старшие брат и сестра, которые в свое время были лучшими в магической школе. Они также занимали первые места в спортивных и музыкальных соревнованиях, побеждали в областных магических олимпиадах и, конечно же, на их зов откликнулись сильные фамильяры. Теперь мой брат Тео — довольно известный в столице рейдер на Изнанку, а сестра Моника работает старшим инспектором в Центральной Магической Инспекции.

На их фоне мои успехи в учебе выглядят совершенно посредственно. Я очень стараюсь и учусь наравне с лучшими учениками класса, но о первом месте в рейтинге школы могу только мечтать. Музыкального слуха у меня, к сожалению, нет, спортивных талантов — тоже, и даже мои кучерявые, как пружинки, волосы мне никогда не уложить в такую безупречную прическу, как у Моники.

Мой единственный выход — трудиться еще усерднее. А потому сегодня, во время ритуала призыва, я приложу все силы, чтобы привлечь к себе сильного фамильяра и заслужить, наконец, одобряющий взгляд отца.

Бывают даже случаи, когда несколько духов отзываются на призыв, и тогда маг сам может выбирать, с каким духом сформировать связь. Так случилось у моих брата и сестры, о том же мечтаю и я.

Дорогой дневник, мне пора собираться. Я очень волнуюсь, но верю, что сегодня будет прекрасный день!"

- Опять ты что-то строчишь, - беззлобно ворчит Рита, моя единственная близкая подруга и соседка по комнате.

Я не живу с отцом в нашем доме, потому что моя престижная школа-пансионат расположена далеко за пределами столицы, а мой отец считает, что «все отпрыски семьи Касс должны закончить лучшие учебные заведения, чтобы занять достойное место в обществе». Именно поэтому меня с раннего детства готовили к вступительным экзаменам именно сюда, и вот уже почти два года, как я учусь в лучшей частной магической школе Империи.

Нужно отметить, что всего десять процентов людей в Империи обладают магическим даром, поэтому моя семья занимает достаточно высокое положение в обществе. Правда, мы не принадлежим ни к одному из древних магических родов, что невероятно сильно огорчает моего отца. Несмотря на это печальное обстоятельство он прилагает все усилия, чтобы он и его дети были "не последними людьми в магическом сообществе", а потому сегодня, на церемонии призыва, я не имела права на ошибку.

О, Вечный Свет, помоги мне хоть в чем-то не уступить успехам брата и сестры!

Оставив свои размышления на потом, я спрятала дневник в ящик стола и бодро направилась в ванную комнату. Нужно поскорее привести себя в порядок: выглядеть представитель семьи Касс тоже должен идеально, ну а в моем случае — хотя бы приемлемо.

Я умылась, собрала свои непослушные волосы в аккуратный пучок и замазала специальным средством бледные веснушки, которые негусто покрывали мой нос и щеки. С угловатой фигурой ничего не поделаешь, но старая экономка в нашем поместье, мисс Соммерс, которая всегда была добра ко мне, говорила, что еще пару годков, и я расцвету и превращусь в девушку с приятными формами. Поэтому я просто надела свою школьную форму, специально перешитую у портного, чтобы не болталась мешком на моих костях, смиренно ожидая поры расцвета и приятных глазу форм.

- Кого бы ты хотела призвать? - спросила Рита, пока мы обе собирались.

- Не знаю, кого-то пятого, а лучше шестого уровня, - задумчиво протянула я.

- Шестого?! Ну ты замахнулась, подруга! За последние годы это удалось только парочке человек и ... Гаспару, - мечтательно вздохнула моя соседка.

Кто такой Гаспар и кто его дух уточнять было не нужно. Рослый и идеально сложенный красавчик из древнего магического рода, был на два года старше нас. Он получил в фамильяры дракона, а еще, совсем без усилий, — сердца почти всех девочек нашей школы. И мое сердце не стало исключением.

- У моих брата и сестры тоже духи шестого уровня, и мистер Перкинс сказал, что моя сила в последнее время выросла, так что я мечтаю о шестом, - твердо сказала я.

- Ну а мне будет достаточно и горной лисы, они быстрые, красивые, сообразительные…

- И главное — рыжие, - перебила я свою рыжеволосую подругу.

- Именно! Видишь, ты хорошо меня понимаешь!

И мы обе захохотали. Рита так же, как и я, хорошо училась, и вполне могла претендовать на служебного духа четвертого уровня, которым и являлась горная лиса.

Справочник по духам-фамильярам каждый второклассник зачитал до дыр и у каждого была своя мечта. Никто не мечтал о фамильярах первого и второго уровней: всяких сороконожках, мышках и прочих мелких зверушках. Магической науке были также известны два вида медуз и даже клякса, которые относились к первому уровню.

Справочник духов-служителей постоянно пополнялся. Ведь нет-нет, да и призовет какой-нибудь ученик что-то новенькое. Ну или опытные маги иногда вызывали мощных духов-хранителей для второй связи. Правда, таких были единицы.

Никто до конца не мог объяснить природу ритуала призыва и откуда к нам приходили служители. Духи-служители не имеют физического тела, а представляют собой полупрозрачный или дымчатый сгусток энергии, принимающий различные очертания, той же горной лисы или хищного ящера, или какой-нибудь птицы, например.

Сами духи питаются силой призвавшего их мага и взамен служат магам всю жизнь. Силы и возможности, в том числе и интеллектуальные, у духов различаются. Чем выше способности, тем выше ранг духа и тем больше он по размеру. Хотя духи пятого и шестого уровней могут менять свой размер по желанию, в каталоге духов даже есть один метаморф, которого двести лет назад удалось призвать известному на всю Империю магу.

Время сборов и размышлений пролетело незаметно, и заветный миг встречи со своей судьбой был уже совсем близко.