Глава 20.

Нираэль (из Дома Цветущей Магнолии)

- Нираэль! - Матушка ворвалась в мою спальню, позабыв о манерах благородной оссии. - Святые элирионцы, подай скорее стакан воды! Мне нужно прийти в себя!

Я спешно отложила книгу и поспешила к столику, на котором привычно стояли графин с водой и стаканы. Внутри нарастала тревога, моя интуиция не предвещала ничего хорошего.

В последний раз я видела свою родительницу такой эмоциональной двадцать лет назад, когда отец сообщил ей об огромном долге, приобретенном им в игорном доме. То печальное событие превратило жизнь нашей семьи в незавидное существование. С тех пор мы едва сводим концы с концами, отдавая почти весь доход от заработной платы отца на покрытие долга и процентов по нему. И только наша кристально чистая кровь и принадлежность к очень древнему элирионскому роду все это время позволяли моей дорогой матушке находить силы сохранять лицо в высшем обществе. Как, впрочем, и всем нам.

- Милая, это такой шанс! - Выдала она очередную фразу, не добавившую ясности.

Лихорадочный блеск глаз свидетельствовал о том, что благородная оссия Эсмираль находила недавнее событие, породившее такую бурную реакцию, благоприятным. Что, тем не менее, не избавило меня от плохого предчувствия. Ведь, судя по тому, что она прибежала в мою спальню, именно мне предстоит реализовывать матушкины грандиозные планы, которые сейчас роились в ее голове.

- Моя госпожа, матушка, объясните нормально, что произошло?

Я начинала раздражаться, но нельзя было забывать о манерах, как минимум для того, чтобы оссия Эсмираль могла гордиться воспитанием своих детей. О чем нам с братом повторяли чуть ли не каждый день.

Лицо матери стало вдруг серьезным и каким-то торжественным. Она поднялась с кресла и вцепилась мертвой хваткой в мои предплечья.

- Нираэль, дитя мое, - начала она пафосно, - ты можешь всех нас спасти!

Что ж, ничего нового. Предыдущий план по спасению моей семьи от разорения и позора заключался в том, чтобы предложить мою первую ночь старшему сыну боковой ветви Высокого Дома Теней. А там, по матушкиным расчетам, и до семейного союза недалеко.

К тому же чистокровному онору полагалось одарить золотом благородную осси, в благодарность за дар первой ночи — уже только это позволило бы нам немного поправить наше финансовое положение.

Судя по всему, матушка нашла более выгодную партию. Что подозрительно. Ведь все Главы Высоких Домов и их прямые отпрыски, если таковые имеются, уже либо женаты, либо помолвлены, за исключением второго сына Кровавого Повелителя. Но тот, к моему огромному облегчению, отклонил приглашение на чаепитие, высланное от моего имени.

Далее по статусу шли наследники из боковых ветвей Высоких Домов. И самый завидный из них, Дариэль из Высокого Дома Теней, как раз сегодня приглашен к нам на чаепитие. На котором мне придется вручить ему открытку с засушенным мной цветком — универсальным знаком желания подарить «счастливчику» свою первую ночь.

Конечно, о моих реальных желаниях и чувствах речи никогда не шло. Долг благородной осси всегда превыше всего.

Ни на миг не забывая о манерах, я мягко улыбнулась матери, терпеливо ожидая, когда она соизволит перейти к сути. И о чудо, дождалась.

- Только что нам доставили цветы для чаепития, и доставщик сказал, что в Высоком Доме Ледяного Тумана сменился глава! Он лично видел сменившуюся метку у своего знакомого. Я тут же побежала к соседке. Она всегда в курсе всех событий. И она подтвердила, что бывший Повелитель Дома Ледяного Тумана вернулся! - Матушкин голос перешел в натуральный визг. - А еще она сказала, что у него пока нет невесты! Мы не можем упустить такую возможность!

Намерения оссии Эсмираль стали предельно ясны. Внутри все похолодело. Нет, я вовсе не мечтала подарить свою первую ночь Дариэлю, как и не стремилась стать его невестой, это был исключительно матушкин план. Но Дариэль из Дома Теней имел вполне мирный характер, и мы были лично знакомы, пусть и не очень близко.

А вот о прошлом Главе Высокого Дома Ледяного Тумана мне, да и моей матери, было известно исключительно из учебников по истории. На Элирионе он более всего известен, как тот, кто раскрыл заговор двух Высоких Домов (ныне не существующих) против Владыки, а через двадцать лет после этого бесследно изчез. Существовало несколько теорий его исчезновения, но прийти к единому мнению на этот счет так и не удалось.

Все Главы Высоких Домов традиционно хладнокровны, расчетливы и зачастую жестоки. Я прекрасно понимала, что элирионцам с мягким характером не место на верхушке власти, так что я не тешила себя иллюзиями о добросердечности нового Ледяного Повелителя.

Меня сковывал ужас от мысли, что я буду вынуждена предложить ему свою первую ночь. И это не говоря о том, что за право стать его невестой между семьями претенденток может развернуться настоящая кровавая война.

- Моя госпожа, я не думаю, что стоит в это ввязываться. Онор Дариэль симпатизирует мне, а с Ледяным Повелителем мои шансы призрачные. - Впервые за всю свою тридцатитрехлетнюю жизнь я осмелилась возразить матери.

Если бы матушка могла пронзить меня взглядом, я бы уже истекала кровью.

- Ты недооцениваешь древность и чистоту нашей крови! Я уже прикинула в уме: из всех благородных родов, у кого есть свободные дочери, наш род — самый древний! Это первостепенная важность!

- Матушка, его не было тысячу лет! Ему будут важны связи! Какая ему разница насколько древняя кровь, главное, чтобы она была чистой! Я считаю, мы должны следовать нашей договоренности с онором Дариэлем. И ведь он прибудет к нам сегодня на чаепитие уже через три часа! Только не говори мне, что ты отменила приглашение?

- Ты больше не посмеешь разговаривать со мной в таком тоне, - холодно и жестко осадила меня мать. - Чаепитие пройдет, как планировалось. Мы же не безродная чернь, чтобы отменять установленные договоренности. Но открытку с гербарием ты дарить не станешь. Да, немного неловко. Однако, мы в своем праве передумать.

Видя свирепую зацикленность матери на новой цели, я подумала, что давить на ее честолюбие — мой единственный шанс.

- Моя госпожа, прошу прошения за мою эмоциональность, - сказала я мягко и ровно, как и подобает благородной осси. - вы правы: возможность породниться с Ледяным Повелителем — это редкая удача. Однако, как мы будем выглядеть в глазах Дома Теней? Ведь мы выслали онору Дариэлю приглашение на чаепитие на перламутровой бумаге. Кто поверит, что это было случайной ошибкой?

Мать недовольно поджала губы. Я попала в точку. Потерять лицо было для нее неприемлемо. Ведь даже ребенку на Элирионе известно, что если неженатый онор получает приглашение на чаепитие на перламутровой бумаге, это значит, что юная осси, вошедшая в совершенный возраст, желает предложить ему свою первую ночь.

Если онор не хочет принимать ее предложение, он просто откажется от посещения чаепития под благовидным предлогом и таким образом сохранит и свое лицо, и гордость осси. Ведь отказ от чаепития — обычное дело, не то что сказать в лицо элирионке: «я не стану делить с вами ложе».

- Нам всем придется пережить эту неприятность, - отрезала мать, а меня словно столкнули с обрыва. - В конце концов на кону стоит судьба нашей семьи. Онор Дариэль и его почтенные родители не дураки, чтобы не понимать, что никто не станет упускать возможность войти в семью Ледяного Повелителя.

- Они нам этого не забудут, - ровно, но непреклонно сказала я. Я не хотела сдаваться.

- Довольно, Нариэль! Сейчас придет прислуга помочь тебе приготовиться к чаепитию. Ты будешь, как всегда, безупречна, девочка моя, - мать нежно провела рукой по моим волосам, а потом с силой потянула за локон, - и ты не посмеешь даже заикнуться об открытке. Остальное я улажу сама. Ты меня поняла?

Решимость моей матери не оставляла сомнений. А я… лишь покорно кивнула, стараясь удержать подступающие слезы.

Я ненавидела свою мягкотелость. Как бы я хотела родиться полукровкой, или даже простой человечкой и прожить обычную, неприметную жизнь. «У них свои проблемы, Нира», - одернула я себя. Саможаление ни к чему не приведет. Это я тоже понимала. Остается только принять свою судьбу и потерпеть одну ночь. В конце концов, какая разница с кем? Все равно я не могу подарить ее тому, по ком, на самом деле, стучит мое сердце.

Мыслей о том, что Ледяной Повелитель всерьез рассмотрит меня в качестве невесты, у меня почему-то не возникало.