Глава 24

– У нас меньше времени, чем я думала, – с порога заявила я Каину. – Надо как-то дать знать Его Величеству, что я вовсе не мертва.

– Вы же были в городе, – резонно заметил появившийся в зеркале собеседник. – Вот и отправили бы письмо.

– А вдруг он его не получит? Застрянет где-то в канцелярии мое послание, какой-нибудь клерк сочтет его недостаточно важным и срочным, и вообще забудет о нем. Надо как-то лично в руки.

– Вот это я сомневаюсь, что у тебя получится. С принцем проще встретиться, мне кажется. Он сильный боевой маг, гораздо сильнее своего отца, и редко когда выходит с охраной. Излишняя самонадеянность, на мой взгляд.

– Но принца сейчас вообще нет в Алоране! – во мне волной поднялось отчаяние. Что теперь делать? Надо как-то срочно исправлять ситуацию, пока в замок в самом деле не нагрянули приставы и не выкинули нас всех прочь. – И на бал теперь идти нет вообще никакого смысла.

– Его изначально не было, – спокойно заметил Каин. – Проникнуть во дворец – возможно. Встретиться с принцем – рискованно, но есть вероятность, что он действительно поможет. Но почему бы просто не найти надежного человека во дворце и через него передать нужную информацию?

– Где найти? – я металась перед зеркалом, не в силах оставаться на месте. – Объявление повесить? Глашатая нанять? Пусть в том же Рианоне на площади кричит "Нужен свой человек в королевском дворце для важного и очень секретного поручения"!

Мой собеседник на это укоризненно качнул головой. Я знала, что несу какую-то ерунду, но бывают моменты, когда слова сами льются, злые, горькие, оставляющие после себя чувство собственной непроходимой глупости.

– Его Высочество скоро вернется, – вздохнув, сообщил Каин. – И на бал он попадет, можешь даже не сомневаться.

Эрик появился как обычно бесшумно. Я скорее почувствовала его, чем услышала, но даже не обернулась. У него, скорее всего, сейчас все мысли о его Лорелее, мои проблемы его вряд ли теперь волнуют.

– Марта передала, – фей с грохотом опустил на стол тяжелый поднос, нагруженный тарелками. – Как знал, что ты и не подумаешь поесть после таких новостей.

– Спасибо, – искренне выдохнула я, почувствовав себя неловко, могла бы и сама позаботиться об обеде. Подняв крышку на одном из блюд, я с удивлением обнаружила там большую порцию мясного рагу. Похоже, наша кухарка решила устроить праздник по случаю грандиозных неприятностей у графини Милтон. Судя по количеству тарелок, Эрик прихватил ужин и для себя, но на мое предложение присоединиться он отмахнулся.

Пока я утоляла голод, фей поведал нашему зазеркальному другу все, что удалось узнать в Рианоне, о пробудившейся фее, о критериях отбора, о встрече с герцогом Арлингтоном, который неизвестно что делал в нашем захолустье. В заключении он попросил меня продемонстрировать Каину приобретенный амулет, о котором я, признаться, уже успела забыть. Увидев платок, вышитый яркими незабудками, ректор Лотэранской магической академии одобрительно покивал.

– Энтони Уэйн весьма изобретателен, – усмехнулся Каин. – С ним фея будет счастлива.

– Уэйн участвует в отборе? – мгновенно насторожился Эрик. – Ты следишь за ними? Можешь показать мне… ее?

– Ты и сам прекрасно знаешь, что нет, – Каин развел руками. – Это ваша фейская особенность – быть невидимыми для следящей магии. Ни тебя, ни ее мне не видно.

– А как вообще проходит отбор? – отложив столовые приборы, я поднялась, чтобы лучше видеть зеркало. – Я думала, там только принцы собрались из разных государств.

– Не только, – покачал головой мужчина. – И сам отбор еще не начался. Избранных пока только представили фее. Среди них даже есть один обыкновенный фермер, и он, пожалуй, самый нормальный из всех собравшихся.

– Что это значит? – фей подошел так близко, будто пытался пройти на ту сторону зеркала, загородив мне весь обзор. Но я решила хотя бы в этот раз повести себя не как истеричка и просто подождать, пока он выяснит все важные для себя детали. Я их прекрасно слышу – и этого достаточно.

– Это значит, что кроме знакомого вам алоранского наследника и вышеупомянутого фермера метка феи обнаружилась на двух миркутанцах, один из которых маг, неприлично богатом алхимике Энтони Уэйне, древнем вампире и огненном драконе.

– Драконе? – выдохнула я.

– Вампире? – руки Эрика сжались в кулаки. Кажется, выбор не пришелся ему по вкусу. Однако, будто опомнившись, фей отступил от зеркала, давая мне возможность тоже увидеть нашего собеседника.

– Сейчас в королевском дворце Семигорья проходит бал в честь долгожданного пробуждения феи, – продолжил Каин. – И Его Высочество Артаур уже успел отличиться. Оскорбил фею и получил на свою голову едва ли не ведро вина. Но реакция его, признаюсь, показалась мне несколько странной.

Я молчала, боясь спросить, потому что прекрасно помнила, с какой легкостью Кристиан Артаур обратил вино, вылитое мною, в пепел.

– Какая реакция? – тихо, будто бы сквозь зубы, спросил крестный. Похоже, он сильно неравнодушен к судьбе пробудившейся феи и явно не рад, что у нее появились какие-то там кандидаты в мужья. С другой стороны, если она ему так дорога, почему он в Алоране, а она в Семигорье?

– Он расхохотался, – так же тихо ответил Каин. – Его окатили вином так, что сухой нитки не осталось, а он развеселился и пошел переодеваться.

И снова я промолчала. Учитывая, что Кристиан отправился на отбор, прихватив себя хрустальную туфельку, думаю, после выходки феи он только укрепился в своей уверенности, что она и есть его незнакомка в алом.

Эрик протяжно выдохнул. Напряженные плечи заметно расслабились.

– Лорелея, – в его голосе слышалась усталость. – Ведро-то откуда?

– А не было ведра, – весело отозвался ректор из Лотэрана. – Только вино

– Можешь мне его показать? – повинуясь внезапному порыву, попросила я.

– Конечно, – улыбка Каина показалась мне излишне ехидной, но я не стала придавать этому особого значения. – Как пожелаешь.

И показал.

Его Высочество Артаур, судя по всему, едва вышел из купальни. Из одежды на нем было только полотенце. Мой взгляд буквально прилип к гладкой коже, блестящей капельками воды, к упругим мышцам широкой груди и плоского живота. Воздух будто загустел в легких, затрудняя дыхание, кровь в одно мгновение прилила к щекам, и, судя по ощущениям, я покраснела вся, до самых кончиков ушей. Этот мужчина – сама совершенство. И, словно уже увиденного было мало, Кристиан повернулся к нам спиной и распахнул двери гардеробной. Полотенце, которое итак практически ничего не скрывало, медленно поехало вниз, открывая для меня новое и неизведанное, пока, наконец…

– Рано тебе еще, – прошипел Эрик, закрыв мне глаза рукой так, что совершенно ничего не было видно. – Вдруг травму еще получишь. Психологическую.

Я попыталась выскользнуть из-под его руки, но фей внезапно прижал меня к себе, так что все мысли разлетелись мыльными пузырями. Осталась лишь твердость его тела, его теплое дыхание и пальцы, пахнущие почему-то полынью. Сердце забилось перепуганной птичкой, и я прижала руку к груди, не понимая, что со мной такое происходит. Очевидно же, что мой крестный увлечен другой девушкой. Возможно, очень скоро он отправится в Семигорье, чтобы расстроить ее свадьбу или чтобы занять место жениха. Но что мне стоит спросить и получить внятный ответ вместо того, чтобы терзаться догадками, перебирать варианты, один хуже другого?

– Эрик, – решилась я, сглотнув вязкую слюну. – А ты… любишь Лорелею? Поэтому не хочешь, чтобы она вышла замуж?

Фей за моей спиной будто бы закаменел.

– Конечно, я люблю ее, – тихо подтвердил он. – И не для этого столько лет ждал ее пробуждения, чтобы отдать первому встречному.

– Ты ждал? Все эти… сколько лет она спала?

– Триста, – чуть помедлив, ответил крестный.

Триста лет. Он ждал ее целых триста лет.

Почему я чувствую себя смертельно больной? Как будто заноза застряла в сердце, причиняя нестерпимую боль. Тряхнув головой, я без особого труда высвободилась из рук Эрика. В груди пекло, затрудняя дыхание, и стоило большого труда сдержаться и не заплакать. Глупышка Элис, снова нафантазировала себе что-то. С чего я вообще решила, что фей будет со мной всегда? Почему думала, будто у него нет возлюбленной?

– Можно смотреть, – бодро заявил Каин. – Его Высочество изволили одеться.

И верно, Кристиан уже покидал гардеробную, застегивая на ходу манжеты. Но мне, признаться, смотреть на него уже не хотелось. Сердце больше не подпрыгивало в груди, не замирало сладко от одного его вида, как это было на озере. Хотя там, наверное, главным образом сказывался страх перед наказанием за обман и за убийство.

Выглядел наследник Алорана безупречно, и не подумаешь, что совсем недавно он был облит ведром вина.

– А что такого он сказал фее? – полюбопытствовала я, невольно завидуя. Будь у меня подобные способности, я бы, наверное, тоже что-то грандиозное нафеячила на голову нахального принца вместо бокала вина, которое, к тому же, не достигло цели.

– К сожалению, не могу сказать, я удивительным образом не вижу фею. Для меня это выглядело так, будто Его Высочество танцевал сам с собой, а потом на него вылилось ведро жидкости.

Я хмыкнула, представив себе эту картину, и тут в дверь апартаментов принца раздался стук. Ответить Кристиан не успел, потому что посетительница, видимо, была не из тех, кто привык ждать. Юная особа просочилась в помещение, вызвав на лице наследника Алорана искреннее недоумение.

– Ваше Высочество, – отступив, поприветствовал свою гостью Кристиан. – Чем обязан?

– Брось, Крис, какая я тебе высочество, – девушка захлопнула дверь и прижалась к ней спиной, видимо, чтобы добыча точно не ускользнула. – В детстве ты всегда звал меня просто Зои.

– Это младшая принцесса Семигорья, – пояснил Каин, и я придвинулась к зеркалу. Кажется, сейчас будет что-то интересное. Похоже, мелкая нахалка специально улучила момент, чтобы застать принца одного.

– Детство кончилось, – Артаур сложил руки на груди, оценив, видимо, боевой настрой своей посетительницы. – Что привело тебя ко мне?

– Давай начистоту, – Зои бросила на принца укоризненный взгляд. – Помнишь, когда мы проводили лето в Алоране, ты сказал, что вырастешь и женишься на мне?

– Допустим, помню, – Кристиан едва заметно поморщился. – Мне было десять лет, а тебе и того меньше. Удивлен, что это помнишь ты.

– Но ты пообещал, это факт, – девушка шагнула к принцу и ткнула пальчиком в его грудь. – И теперь не можешь взять свои слова назад.

– Я это пообещал, только чтобы ты перестала плакать, – нахмурился Его Высочество. Если до этого его губы кривились в снисходительной усмешке, то теперь, кажется, шутки кончились. – Ты так визжала и топала ногами, что я готов был пообещать что угодно.

– Слово принца, – Зои усмехнулась. – Крепче алмаза. Неужели ты так сильно хочешь стать бессмертным, что готов жениться на фее, с которой даже толком не знаком. Тогда как меня знаешь практически всю жизнь.

– Может, дело как раз в этом? – губы Кристиана снова искривились в ехидной усмешке. – Что я слишком хорошо тебя знаю?

Пришла очередь принцессы хмуриться.

– Ну Криииис, – протянула она. – Ты же не можешь всерьез задумываться о свадьбе с этой взбалмошной истеричкой? А что, если в следующий раз будет не вино, а, скажем, мешок камней? Ты готов так глупо погибнуть из-за пустоголовой идиотки, которая не может управлять собственным даром? Пойми, ты мне не безразличен, и я готова за тебя бороться.

Зои снова шагнула к принцу, и я ждала, что он отступит, но Его Высочество наоборот, чуть склонился к более низкорослой девушке.

– Милая моя Зои, – ласково сказал он, хотя в глазах был настоящий лед. – Я очень ценю твою заботу, поверь. Ты красивая, юная, нежная. Настоящая принцесса, – он склонился к самому ее лицу, и Зои, прикрыв глаза, замерла. – Но мой выбор невесты тебя не касается, – выдохнул Крис ей в ухо. – Для начала вырасти.

И он легонько щелкнул ее по носу. Принцесса, которая явно приготовилась к чему-то другому, распахнула глаза и молча хватала ртом воздух, кипя от возмущения. Изящные ручки сжались в кулачки, на бледных щеках загорелся румянец.

– Ах так! – прошипела она и схватила Артаура за ворот рубахи. – Оцени тогда еще и это.

Ее губы потянулись к лицу принца, но тот ловко стряхнул ее руки и, удерживая Зои за запястья, отстранил от себя.

– А ты все продумала, – прищурившись, он окинул ее внимательным взглядом, будто видел впервые. – Полагаю, отсутствие камердинера тоже твоих рук дело?

Девушка не пыталась вырваться и не отводила вызывающего взгляда.

– Все в Алоране знают, что ты не пропустишь ни одной юбки, – процедила она, и от злости, кажется, краска залила не только ее лицо, но даже уши. – И мне стоит лишь намекнуть папочке, что ты вел себя недостойно наедине со мной, как он назначит дату свадьбы.

– Ты играешь в опасные игры, – отпустив руки девушки, сказал Кристиан. – Твоему папочке стоило бы чаще тебя пороть. Уходи, Зои. Не зли меня еще больше.

– Лучше ты меня не зли, – она ответила ему таким же упрямым взглядом. – Я клянусь, эта фея тебя не получит.

Кристиан промолчал, взглядом указав своей посетительнице на дверь. Фыркнув, принцесса развернулась и выскочила вон. Его Высочество вздохнул и последовал за ней, после чего в зеркале снова возник Каин.

– Вот так-то, – заключил он. – К принцу уже очередь выстроилась из принцесс. А ты, напомни, какая по счету будешь?

– Никакая, – буркнула я, отвернувшись. Почему-то меня увиденное смутило ничуть не меньше, чем самих участников небольшого конфликта. – Думаешь, к ее угрозам стоит прислушаться?

– Зои способна только на мелкие пакости. На что-то большее у нее ума не хватит.

– Но Лею все же стоит предупредить, – вставил Эрик. – Она же такая доверчивая, готов поспорить, вокруг уже собралось полно негодяев, которые охотятся…

Он оборвал себя на полуслове и обвел нас хмурым взглядом.

– Уже довольно поздно, – вздохнув, признал крестный. – День был долгий. Предлагаю отправиться спать. Утром решим, что делать дальше.

– Ты даже не поужинал, – чувствуя себя виноватой, я подхватила со стола поднос и вручила его немного растерявшемуся фею. – Поешь тут или забери с собой.

– Ложись спать, Элис, – Эрик вернул поднос на стол. – Каин составит мне компанию.

Кивнув, я отправилась в постель. День действительный был долгий, а на сытый желудок меня вообще разморило. Завернувшись в одеяло, я легла и стала прислушиваться к тихим голосам. Эрик что-то рассказывал нашему зазеркальному другу, но звуки доносились будто сквозь туман и вскоре окончательно стихли.