Глава 29

Когда мы оказались наверху, в зеркале уже отражался Каин, нетерпеливо расхаживающий по собственному кабинету. Услышав наши шаги, он замер и поднял голову.

– Я хочу встретиться с лордом Роу, – заявил он. – И обсудить сотрудничество.

– Хорошо, – мгновенно согласилась я, вспомнив, кому обязана своим спасением. Если бы Каин не позвал на помощь единственным доступным ему способом, кто знает, что с нами было бы.

– Ты действительно хочешь сотрудничать с королем Алорана? – в голосе Эрика не было удивления.

– Мне скучно, – пожал плечами лорд Рэвенхарт. – Слишком мало у вас тут всего происходит. А у меня студенты настолько выдрессированы, что уже очень давно в академии нет никаких происшествий.

– А что тебе мешает самому связаться с герцогом Арлингтоном? – заметила я.

– Да, в общем, ничего, – ректор неторопливо вернулся на свое место и, сложив руки на столе, подпер ими подбородок. – Просто хотел узнать ваше мнение.

Серьезно? Мне казалось, меня он как минимум ненавидит. Зачем ему мое мнение?

– Ты можешь показать, что сейчас происходит в малой гостиной? – сменила я тему.

– Ничего не происходит, – усмехнулся Каин. – Там никого нет.

– Быстро они, – хмыкнул Эрик. – А что было?

– Близняшки Милтон полностью оправдали мои ожидания, – мужчина мрачно посмотрел на меня. – Они хотели смягчить приговор для себя и своей матери и были готовы на все, вплоть до сексуального рабства.

– Надеюсь, герцог Арлингтон отказался, – ужаснулась я. – Он не похож на человека, которого может заинтересовать подобное предложение.

– Оно заставило его задуматься, – огорчил меня Каин.

– О чем? – помотала головой я. – Какую из близняшек выбрать? Или как им вообще пришло в голову подобное предложение?

– Вообще-то, – мужчина, не отрывая от меня взгляда, побарабанил пальцами по столу. – Они предлагали ему тебя.

Я закрыла лицо руками и отступила от зеркала. Невероятно. Да я и минуты не потерплю их в своем доме. Сделав несколько глубоких вздохов, я посмотрела на мужчин. Скулы Эрика побелели от ярости, но он молчал. Внезапно захотелось подойти к нему, обнять, прижаться щекой к груди и забыть о всех проблемах. И бездна с ними, с сестрами. Но кто знает, как отреагирует на подобное проявление чувств мой крестный.

– Где сейчас герцог? – спросил фей.

– Отправился восвояси, – ответил Каин, и его губы искривились в легкой усмешке. – Злой, но задумчивый.

– Он всерьез рассматривал меня как…? – у меня не нашлось слов, чтобы сформулировать свой вопрос, но мужчина понял меня верно.

– Думаю, вопрос не в этом. В вашем замке творится слишком много странного, и, уверен, герцог Арлингтон намерен вытащить из шкафа все скелеты семейства Кристофф и Милтон.

Только этого нам и не хватало.

– А чем заняты близняшки? – поинтересовалась я. Может, они упростят мне задачу и сбегут из замка после всего, что натворили?

– Сидят в своей комнате и обсуждают, как лучше от тебя избавиться. Лола предложила отравить тебя, а Грета настаивает на несчастном случае с лестницей. Ступеньки в замке такие крутые.

Миленько.

– Так, – кулаки непроизвольно сжались, такая во мне вспыхнула ярость. – Я достаточно это терпела. Еще не хватало бояться чего-то в собственном доме. Я больше не желаю жить на чердаке. Каин, где мистрис Лаура?

– Ваша экономка на кухне, – мужчина бросил на меня заинтересованный взгляд. – Ты наконец-то решилась действительно что-то предпринять?

Я хмыкнула. Он прав. Осталось перед этим решить лишь один вопрос.

– Эрик, теперь, когда герцогу Арлингтону известно, кто ты и откуда, в качестве кого ты планируешь остаться в замке Кристофф?

Фей нахмурился.

– Намекаешь, что мне неприлично оставаться здесь с тремя незамужними девицами?

– Не намекаю, – смутилась я. – Но речь о моей репутации.

– Надо же, она вспомнила о репутации, – усмехнулся Каин. – Сидя с принцем у озера, ты о ней не думала.

– Думала, – не согласилась я. – Да и ситуация там была другая. Безвыходная.

– Ты хочешь, чтобы я уехал? – Эрик внимательно смотрел на меня, и под этим взглядом по моей спине бежали ледяные мурашки. Бездна, одно неверное слово, и я его потеряю.

– Я меньше всего хочу, чтобы ты уехал, – призналась я от всего сердца. – Я прикажу мистрис Лауре распорядиться насчет твоей комнаты. Ее подготовят сегодня же вечером.

– Если я снова попытаюсь представиться твоим женихом, твое будущее в качестве супруги Кристиана Артаура будет под большим вопросом.

– Оно уже под большим вопросом, – грустно усмехнулась я. – Поверь, ты очень желанный гость в этом доме.

Фей кивнул, и я, не дождавшись другого ответа, поспешила на кухню. Сердце колотилось как сумасшедшее, и я всеми силами пыталась успокоиться и взять себя в руки. А что, если он передумает и уедет? Ему же, как выяснилось, принадлежит герцогство Эйлинн. Зачем ему какое-то захудалое баронство? Хотя, до этого же у него была причина здесь оставаться.

Кроме мистрис Лауры, на кухне была Марта, которая готовила ужин, и несколько горничных, включая ту, что приносила нам чай. Увидев меня, они на миг замолчали, а потом наперебой начали жаловаться на близняшек Милтон.

– Сказали, из комнаты не выйдут, – доложила Кара. – И голодовку объявят, если лорд Роу на их условия не согласится.

– Лорд Роу об этом не узнает, – отрезала я. – А голодать они будут на постоялом дворе. Мистрис Лаура, – обратилась я к экономке. – Уберите вещи леди Элеонор Милтон из спальни моих родителей и приберитесь там. Сегодня я хочу ночевать в своих новых покоях.

Горничные переглянулись и, не дожидаясь дополнительных распоряжений, умчались исполнять. Представляю, с каким удовольствием девушки наведут порядок в покоях бывшей хозяйки.

– Также я попрошу подготовить комнату для нашего гостя – герцога Эйлинна.

Экономка медленно кивнула, озадаченно глядя на меня.

– Это долгая история, – пояснила я. – Звучит дико, но все это время он жил здесь и притворялся младшим конюхом. Поверьте, у него были на то веские причины.

Которых, тем не менее, до сих пор не знаю даже я.

Мистрис Лаура снова кивнула, хотя понимания в ее взгляде не добавилось. Однако она отправила оставшуюся горничную исполнять поручение.

– А теперь идите со мной, – я развернулась к выходу, но, не дойдя до двери несколько шагов, развернулась. – Марта, ужин готов?

– Готов, леди, еще как готов, – закивала кухарка, комкая в руках передник, как будто перед ней была не я, а строгая графиня Милтон.

– Тогда велите накрывать на стол. Это не займет много времени.

В сопровождении экономки я направилась в комнату близняшек. Злость, потухшая на время общения со слугами, разгорелась с новой силой.

Стучать я не стала. В конце концов, это мой замок. Мои дорогие сводные сестры сидели на постели, разложив вокруг себя несколько платьев. Готовятся к балу?

– Чудесно, – улыбнулась я в ответ на их вопросительные взгляды. – Вы уже начали собираться.

– Тварь неблагодарная, – в меня полетела заколка, но я, привычная к подобным трюкам, увернулась, а вот стоящей за моей спиной мистрис Лауре не повезло, и она тихо ойкнула.

– Змея подколодная, – Лола расщедрилась на целый башмак, и на этот раз экономка тоже была наготове. – Матушка вернется и поставит тебя на место.

– Не вернется, – уверенная в своих словах, заявила я. – И я уже на своем месте.

– Твое место на кухне, – презрительно скривила губы Грета. – Думаешь, станешь тут хозяйкой? Ничего не изменится. Давай, беги накрывать нам ужин, пока не вышвырнули тебя отсюда вон.

Перед глазами все заволокла алая пелена, и пришлось сделать несколько глубоких вздохов, чтобы хоть немного успокоиться. Вышвырнуть меня вон? Из собственного замка? После всего, что они мне тут устроили?

Думаю, герцог Арлингтон не будет возражать, если к балу эти девицы будут готовиться в другом месте, подальше от замка Кристофф.

– Слушайте меня внимательно, повторять не буду, – звенящим от ярости голосом произнесла я. – С меня хватит. Вы немедленно уберетесь из моего дома. На сборы даю полчаса, по истечению этого времени вас выставят за ворота.

– Я не собираюсь никуда уезжать, – усмехнулась Грета. – Даже интересно будет посмотреть, как ты собираешься выставить нас вон.

– Наверное, позовет своего конюха, – присоединилась к ней Лола. – Думает, если оделся как аристократ, то стал похож на человека. Как был отродьем, так и остался. У кого, интересно, он украл рубашку?

Все, мое терпение лопнуло.

Не сказав больше ни слова, я круто развернулась и вышла под ехидные смешки своих сводных сестер. Если за полчаса не соберутся, окажутся на улице, в чем есть. И ноги их больше не будет в замке Кристофф.

– Леди, – позвала меня мистрис Лаура. – Вы это серьезно? Выгоните их? Но как вы это сделаете?

– Поверьте, у меня есть надежный способ, – улыбнулась я, видя искреннее переживание экономки. – Просто хотела, чтобы у нашего разговора был хотя бы один свидетель. Теперь вам известно, что я честно предупредила близняшек о своем намерении и дала время на сборы.

– Могли бы и не давать, никто бы вас за это не осудил, – в полутемном коридоре экономка выглядела неожиданно старше, чем была на самом деле, и сердце болезненно сжалось от жалости. Сколько, должно быть, пришлось натерпеться бедным слугам и от меня, и от семейки Милтон. А они молчат, не бунтуют, повышения зарплат не требуют. Придется, наверное, разобраться со всеми учетными книгами, вникнуть в дела баронства и постараться хоть как-то вознаградить самых преданных мне людей.

– Я проверю, как идет уборка в ваших покоях, – мистрис смотрела на меня вопросительно, и я кивнула. Основное уже выполнено, дальше я справлюсь сама. Экономка, решившись, шагнула ко мне и порывисто обняла. – Как же я рада, леди Элис. Мы все так долго этого ждали.

Когда она отступила, в ее глазах блестели слезы. Я смущенно отвернулась. Самой бы не расплакаться.

– Спасибо, – с трудом протолкнула я сквозь стиснутое спазмом горло. – Теперь все изменится.

По крайней мере, я на это надеюсь. Время покажет, не получится ли из меня худшая хозяйка, чем графиня Милтон.

На чердак я поднималась в смешанных чувствах. Колени дрожали от пережитого эмоционального всплеска. В глубине души я все это время отчаянно боялась своих сводных сестер, и в открытую выступить против них стоило мне немалых усилий.

Эрик все еще что-то обсуждал с Каином, но едва я вошла, оба замолчали.

– Вы говорили обо мне? – вырвалось у меня прежде, чем я успела даже подумать.

– Вообще-то да, – и не подумал смутиться мой крестный. Хотя, крестный ли? – Мы подглядели твой разговор с сестрами.

Я вздохнула. Как же быстро я привыкла к способностям Каина показывать все происходящее в Фоэре, забыв о том, что сама могу стать объектом наблюдения.

– Тогда мне не придется ничего объяснять, – я пожала плечами. – Эрик, ты же сможешь переместить их из замка, если потребуется?

– Я такого раньше не делал, но, думаю, это не сложнее, чем материализовать над наследником Алорана ведро воды.

Похоже, магические успехи сестры не дают ему покоя.

Я опустилась на стул.

– Скоро мои покои будут готовы, и зеркало перенесут туда. Подумать только, я больше не буду ночевать на старом тюфяке.

– Кто же тебе запретит? – с совершенно серьезным видом спросил ректор магической академии.

Я оставила его вопрос без ответа.

– Время, отведенное на сборы, уже вышло, – у меня вдруг возникла мысль дать сестрам шанс, но я безжалостно задавила этот порыв. Сейчас нельзя показывать слабость.

– Ты уверена? – заметил мои колебания Эрик.

– Да. Думаю только, просто выставить их за ворота, или переместить сразу в таверну?

– В таверну будет гуманнее, – хмыкнул Каин. – Леди Лола не восприняла твою угрозу всерьез, и сейчас на ней лишь панталоны и тонкая камиза. Твои сестры готовятся к предстоящему ужину.

– Вот как? – почему-то не удивилась я. – Ладно, Бездна с ними, пусть в таверну. Только чтобы духу их здесь не было.

– Добрая ты, – укоризненно качнул головой Эрик, но спорить не стал.

Интересно, он действительно сможет это сделать?

Если это в его силах, почему тогда было просто не перенести меня на бал? Или точно так же обратно домой? И мог бы сам отправиться к Лорелее. Зачем все эти сложности?

Объяснение нашлось сразу. Каин любезно показал мне происходящее. Никакого особого волшебства не было, просто те самые лакеи, что не так давно удерживали нас с феем, вошли в комнату близняшек и без церемоний сопроводили до ожидающей у ворот кареты. Крик, наверное, стоял бы дикий, но близняшки лишь судорожно раскрывали рты, не в силах издать ни звука.

– А я-то думала, – немного разочарованно протянула я, когда карета тронулась с места.

– Решила, что я действительно могу переместить их? – усмехнулся Эрик.

– Теоретически, это возможно, – вновь отобразившись в зеркале, сказал Каин. – Даже протащить кого-то из чужого мира. Но потребуется ритуал.

– Давайте без ритуалов, – поспешно отказалась я. – Куда их доставят?

– Постоялый двор «Петух и курица» в Рианоне.

Название мне ни о чем не сказало, но, надеюсь, хозяева не выгонят скандальных гостей, и те не явятся обратно посреди ночи.

– Никто из рода Милтон не сможет ступить во двор замка, – будто прочитав мои мысли, сказал крестный. – Уж это мне по силам.

– Вы хотите посмотреть, что будет дальше? – спросил Каин.

– Нет, я уже достаточно на них насмотрелась. Предлагаю, наконец, поужинать.

На меня вдруг накатила такая усталость после всего пережитого, что есть уже не хотелось, но когда Эрик любезно подставил мне свой локоть, я без раздумий воспользовалась предложенной помощью. Впрочем, как и всегда.

– А как ты общаешься с Каином, если он тебя не видит? – спросила я, когда мы спускались по лестнице.

– Наш невольный друг не зря занимает ректорское кресло, – ответил Эрик. – И смог решить эту задачу, хоть и далеко не сразу.

Я кивнула, удивившись, что сама не догадалась раньше. Есть не хотелось, и не знаю, с какой целью я шла в столовую. Составить компанию Эрику? Уж он-то наверняка голоден.

Внизу нас встретили Марта и мистрис Лаура.

– Ваши покои готовы, – доложила экономка.

– Хорошо, – благосклонно кивнула я, в первый момент растерявшись. – Спасибо.

Улыбнувшись мне, мистрис Лаура удалилась, тогда как Марта продолжила с нами путь до столовой. Я думала, она что-то скажет, но кухарка просто проводила нас в тускло освещенный зал и отстала уже у самых дверей. И что это, спрашивается, было?

В дрожащем свете свечей лицо Эрика казалось мрачно-задумчивым, и я упорно гнала прочь мысли о том, что вскоре, он, возможно, и вовсе вернется в свое герцогство. Кухарка расстаралась, и пахло от блюд великолепно, но мне бы сейчас кусок не полез в горло.

– О чем думаешь? – спросил фей, наполнив мой бокал.

– О том, что Каин с полным правом заслуживает выпить вместе с нами, – отчасти солгала я. – Это и его победа тоже.

У которой, однако, неожиданно горький вкус.

Эрик промолчал, задумчиво глядя на меня. Сложилось впечатление, что он тоже был не особо голоден. Я глотнула вина, которое оказалось неожиданно сладким и терпким но, к счастью, даже отдаленно не пахло рафой.

– Как думаешь, о чем с нами завтра будет говорить Его Величество? – спросила я, чтобы нарушить ставшую какой-то неловкой тишину. Раньше с крестным всегда было комфортно и уютно, но не теперь, когда я узнала о его высоком статусе. Хотя, по сути, наверное, ничего не изменилось.

– Думаю, признает твое право на владение баронством, оформит все документы, может, назначит нового опекуна.

– Я уже совершеннолетняя, мне не нужен опекун.

– Нужен, пока ты не замужем.

– А ты…, – произнесла я и замолчала. Станет ли он продолжать со мной нянчиться? По мнению Каина – да, пока не будет уверен в моем будущем. Возможно, крестный даже планирует выдать меня за принца, не зря же он так старался с подготовкой к балу.

– Что я? – Эрик посмотрел на меня поверх своего бокала, и я окончательно смутилась.

– Не хочешь остаться в качестве моего опекуна? – я все же сказала это и замолчала, напряженно глядя в глаза окончательно помрачневшего крестного. Внутри все похолодело в ожидании ответа, даже сердце как будто начало биться медленнее.

– Нет, – после мучительно-долгой паузы качнул головой фей. – Не хочу.

Внутри меня будто что-то оборвалось. Я некоторое время неверяще смотрела на Эрика. Это правда? Мне не послышалось? Но мужчина, сидевший напротив, был серьезен, как никогда.

– Что ж, – я не стала скрывать своего огорчения. Эрик слишком хорошо меня знает и сразу почувствует фальшь. – Очень жаль.

Он промолчал и поднялся из-за стола. Не став задерживаться, я последовала вслед за ним к выходу из столовой. Ну вот, кажется, и все. Вполне вероятно, что после аудиенции у короля мой крестный не вернется в замок Кристофф.

В коридоре нас встретила горничная, которая предложила Эрику показать приготовленные для него покои. При этом вырез у нее на платье была явно занижен, но если фей не обратил на это никакого внимания, то во мне взметнулась злость. Я даже открыла рот, чтобы осадить горничную, с которой до этого были вполне хорошие отношения, но в последний момент осадила себя. Мой крестный взрослый мужчина и вовсе не обязан соблюдать целибат лишь потому, что я испытываю к нему какие-то чувства.

Пожелав крестному доброй ночи, я отправилась на чердак. Прямо сейчас идти в собственную новую спальню не было никакого желания.

– Заблудилась? – Каин тоже еще не спал, сидя за своим столом и разбирая свои бумаги.

– Ты и живешь на работе? – ответила я вопросом на вопрос. Ведь и правда, я никогда не видела лорда Рэвенхарта в другой обстановке, только в его личном кабинете в академии.

– Мне нечего делать дома, – мужчина поднял на меня взгляд. – Меня там никто не ждет.

Раньше я как-то не задумывалась об этом. Неужели проклятие Реджины как-то повлияло и на этот аспект жизни Каина? Как же он, должно быть, ее ненавидит. А за неимением живого воплощения, его чувства перекинулись на меня.

Я придвинула стул к зеркалу и села. Не хотелось ни о чем спрашивать, отвечать на вопросы, просто побыть немного в тишине и подумать. В спальне, возможно, это получилось бы лучше, но мне почему-то хотелось быть именно здесь.

– И все же? – похоже, Каин не разделял моего желания.

И, взглянув на мужчину, который по воле моей далекой прабабки оказался в очень незавидном положении, я вывалила все, как на духу. Про свои сомнения, чувства, переживания. Даже про горничную упомянула, которая сейчас, вполне вероятно, согревает постель моему крестному. Каин слушал молча, даже не задавая уточняющих вопросов. А я, выговорившись, почувствовала облегчение. Все же сложно было держать все в себе, варясь день за днем в собственном соку.

– Я задам тебе несколько вопросов, и постарайся ответить на них хотя бы себе, – предложил в итоге лорд Рэвенхарт. Я, в процессе монолога вскочившая со стула, вернулась на свое место.

– Хорошо, – кивнула я, уже догадываясь, что последует дальше.

– ты хочешь замуж за Кристиана Артаура?

– Он хороший человек, – немного подумав, ответила я. – Но не мой.

– Зачем тогда было ехать на бал?

– Я не рассчитывала поговорить с принцем, – честно ответила я. – Хотела лишь посмотреть на него и на то, как мои сестры и мачеха потерпят неудачу. Но всерьез мечтать стать частью серпентария, что обитает во дворце, я не планировала.

– Допустим. А Эрик? Можешь представить свою дальнейшую жизнь с ним?

– Могу, – не задумавшись, ответила я. – Могла даже тогда, когда не знала ни его титула, ни истинного возраста.

– А сейчас? Что меняется от того, что он герцог, к тому же весьма состоятельный?

– Мои шансы, – грустно ответила я. – Он и раньше относился ко мне, как к младшей сестре, а теперь, когда можно не скрывать свою сущность, и вовсе забудет.

– Не забудет, – усмехнулся Каин. – Если ты ему не позволишь.

– Что я должна делать? – с надеждой спросила я.

– Для начала, – мужчина окинул меня оценивающим взглядом. – Иди к нему и убеди остаться.

– Но горничная… – начала я.

– С горничной он попрощался возле своей двери. Иди, Элис, иначе после всех глупостей про опекунство, что ты наговорила, этот глупый фей действительно решит, что не нужен тебе ни в каком другом качестве, и ты его потеряешь.

Бездна!

Он прав.

Кивнув, я решительно направилась вниз, еще даже не зная, какую комнату выделили Эрику.

– Его апартаменты как раз напротив твоих, – донесся до меня голос Каина.

Я улыбнулась. Надеюсь, он достаточно хорошо воспитан, чтобы удержаться от подглядывания.