Глава 7

Сигнал от леса шёл крайне тревожный.

Неужто Тенелист решил сделать новый шаг? Нет… Я так не думаю.

Послание природы сильно отличалось от той ауры, которую создаёт Тенелист. Лес встревожен, но не из-за моего врага. Больше похоже не на масштабную проблему, а на занозу. Но занозу гноящуюся.

Дерево показало мне образ, который передали ему другие участки леса. И я сразу же метнулся к нужному месту.

Я ожидал увидеть чёрные язвы на корнях или ядовитый туман, но вместо этого за поворотом оврага потянуло дымом. Настоящим, берёзовым дымом от костра. В низине, у ручья, в той части леса, где я сам бывал от силы пару раз, расположился лагерь. Три палатки, костёр и трое людей, которые чувствовали себя здесь до неприличия уютно.

Я замер в тени ясеня, слился с его аурой, чтобы меня никто не заметил. Лес вибрировал под моими ногами, указывал на одного из незнакомцев – высокого мужчину в сером походном костюме. Он сидел ближе всех к огню. От него исходило что-то… чужеродное. Не злое, но совершенно не вписывающееся в местную экосистему.

– Игорь, маятник всё ещё сбоит? – спросила женщина, помешивая что-то в котелке. – Мы уже два часа в этой низине, фон должен был стабилизироваться.

– В том-то и дело, Марина, что он не сбоит, – отозвался мужчина в сером, вертя в пальцах тяжелый металлический грузик на цепочке. – Он указывает на центр. Мы буквально сидим на источнике. Но он какой-то… закрытый. Словно под замком.

– Может, барон что-то сделал? – подал голос третий, совсем молодой парень. Он нервно озирался по сторонам, но меня пока что не заметил. – Говорят, тут после смены владельца чертовщина началась. Лес как живой стал.

– Барон – дилетант, – фыркнул Игорь, и маятник в его руке на мгновение вспыхнул тусклым синеватым светом. – Получил силу по наследству и небось сам не понимает, на каком сокровище сидит. Завтра на рассвете, когда Исток откроется для подпитки, мы снимем основной замер. И тогда никакие замки его не спасут.

– А если он нас найдёт? – парень поежился, укутался в куртку. – Здесь же частная территория. Собаки, охрана…

– Какая охрана, Костя? – Марина тихо рассмеялась. – Мы за три версты от поместья. Здесь глухомань, даже егеря сюда не забредают. Пей чай и готовь аппаратуру. Утром нам нужно быть у того камня в полной готовности.

Дилетант, значит?

Я почувствовал, как внутри закипает холодная ярость, и лес мгновенно отозвался. Качнул ветви над их головами.

Ищут какой-то камень. В моём лесу. Да ещё и без спроса! Интересно…

Они не были браконьерами или слугами Тенелиста. Обычные искатели аномалий, “туристы”, решившие, что этот лес – ничейная кладовая. Но тот факт, что один из них обладает артефактом, способным чувствовать местную магию, делает их опасными.

Больше меня всего беспокоит Игорь. Лес не просто злится на него – он его боится. Словно в кармане у этого человека лежит что-то, способное выпить силу земли досуха.

Я медленно отделился от ствола ясеня. Пора было познакомиться с гостями и объяснить им разницу между заброшенной территорией и владениями Дубровского.

Шагнул вперёд, появился из-за дерева прямо перед носом Кости. Однако лес окружил меня своей магической аурой и, готов поспорить, со стороны всё выглядело так, будто я выбрался прямо из коры.

Парень вскрикнул, отпрянул и повалился на спину, едва не угодив в костёр. Марина выронила черпак, а Игорь мгновенно вскочил, сжимая свой маятник как кастет.

– Добрый вечер, – я обвёл их спокойным взглядом. – Чай пьёте? Может, и меня угостите в таком случае?

– Ты… ты откуда взялся?! – Костя заикался, пытаясь отползти подальше. – Ты из дерева вышел! Марина, он из дерева вышел!

– Глаза тебя обманывают, парень. Ночь, тени, воображение разыгралось, – я подошёл к огню и погрел руки. – А вот дым настоящий. И лес от него кашляет.

Игорь медленно выставил руку вперёд. Металлический грузик на цепочке бешено завращался, испуская тонкий, свистящий звук. Синеватое свечение маятника сменилось на багровое.

– Кто вы такой? – голос Игоря дрогнул, хотя он изо всех сил старался казаться суровым. – Мы здесь по научному делу. Если вы егерь, то мы можем договориться. У нас есть разрешение на замеры в диких зонах.

– Разрешение? – я усмехнулся, глядя на то, как багровеет его артефакт. – От кого? От Министерства лесного хозяйства? Или, может, от того самого “дилетанта-барона”, о котором вы тут так лестно отзывались?

Марина замерла, побледнела. Игорь сглотнул, покосившись на маятник, который теперь вибрировал, пытаясь вырваться из его пальцев. Видимо, чувствовал мою магию.

– Вы всё слышали, – констатировала она, прижимая руки к груди. – Мы не хотели обидеть владельца. Мы просто…

– Просто решили, что хозяин спит, а дом ничейный, – я перебил её и сократил дистанцию. – Я слышал, что вы ищете какой-то камень. Ждёте рассвета. А ваш приборчик, кстати, сейчас сойдёт с ума, Игорь. Знаете почему?

Игорь попятился, его рука задрожала.

– Он показывает запредельный уровень… Словно… Словно вы и есть этот лес.

– Почти угадали, – я выпрямился, и тени от костра за моей спиной сплелись в очертания когтистых лап. Похоже, лесавки решили подшутить над вторженцами вместе со мной. – Довольно притворства. Я готов представиться. Барон Всеволод Сергеевич Дубровский. К вашим услугам.

Наступила мёртвая тишина. Слышно было только, как трещат угли и как Костя стучит зубами.

– Барон? Настоящий? – Костя наконец обрёл дар речи, глядя на меня снизу вверх. – Простите нас… Мы не шпионы. Мы из Саратова! Из магической академии!

– Студенты? – я приподнял бровь. – Готовы нарушить закон ради дипломной работы?

– У нас практика! – быстро затараторила Марина, осознав, что я не собираюсь их убивать на месте. – Кафедра природной энергетики. Нам куратор сказал, что здесь уникальное место, неисследованный узел. Мы просто хотели собрать данные для научной работы. Честное слово!

– Игорь – наш старший, он аспирант, – добавил Костя, поднимаясь на ноги. – Мы думали, что барону всё равно. Ну, земли-то огромные…

– Барону не всё равно, – я посмотрел на Игоря, чей маятник наконец затих, бессильно повиснув на цепочке. – Особенно когда аспиранты лезут к местной магии с такими игрушками. Они пугают мои деревья.

Игорь осторожно убрал артефакт в карман. На его лбу выступила испарина.

– Мы не знали, что вы… такой. В учебниках пишут, что связь с родом восстанавливается годами, – принялся оправдываться он. – А мы слышали, что вы совсем недавно… Ну… Вы поняли.

– Учебники тоже иногда врут, – я кивнул на костёр. – Тушите огонь. Собирайте палатки. Пока что ваши объяснения звучат неубедительно. Не вижу смысла позволять вам бродить здесь. Если вам нужно официальное разрешение, вам придётся меня убедить.

Игорь нервно поправил воротник своей куртки, в его взгляде мелькнула злость, которая никак не вязалась с дрожащим маятником в кармане.

– Послушайте, барон, мы здесь не грибы собираем, – он попытался вернуть голосу твёрдость. – Это исследование критически важно для академии. На вашем месте я бы не препятствовал науке. Если возникнут проблемы, наш ректор найдёт способ убедить вас… ну, через нужные связи в министерстве.

Я лишь усмехнулся, глядя на этого напыщенного индюка. Угрожать мне связями после того, как я только что напугал их самим присутствием леса, было верхом глупости.

– Барон, постойте! – Костя, самый молодой и, очевидно, самый адекватный, замахал руками. – Не слушайте его! Мы тут вообще-то кое-что нашли. Аномалии. Странные такие точки, понимаете? Если позволите остаться, мы будем вам всё-всё сообщать. Изучим их, составим карту, а данные – сразу вам на стол!

А вот это уже разговор. Если в моем лесу есть очаги, которые я пропустил, их приборы могут стать моими глазами.

– Костя, прикуси язык! – рявкнул Игорь на парня. – Ты что несешь? Это часть нашей научной работы, закрытые данные! Ты вечно болтаешь лишнее, подставляешь всю группу. Никто не должен знать о результатах до публикации!

– Да какой публикации, Игорь?! – вмешалась Марина, с силой бросив ложку в котелок. – Нас сейчас отсюда под конвоем выведут, и никакой работы не будет! Барон имеет право знать, что творится на его земле. Либо мы делимся информацией, либо пакуем вещи и идём три версты по темноте. Выбирай!

Игорь покраснел, желваки на его лице заходили ходуном. Он переводил взгляд с Марины на меня, дышал тяжело, как лёгочный больной. Но не от хвори, а от ярости. Казалось, ему физически больно отдавать свои секреты “дилетанту”. Наконец он сдулся, плечи понуро опустились.

– Ладно, – выдавил он сквозь зубы. – Чёрт с вами.

– В общем, – Костя понизил голос, – мы выявили несколько точечных аномалий. Они крошечные, буквально пару метров в диаметре, но фон там… как бы это сказать, чтобы вы поняли… фон игольчатый. Очень резкий и тонкий.

Я просканировал этот регион, когда шёл сюда, но ничего подобного не ощутил. Моя связь с лесом давала общую картину, мощные потоки, но такие точечные уколы могли ускользнуть от внимания. И если эти “иглы” – предвестники чего-то более масштабного, то мой лес в опасности, а я об этом даже не догадывался. Может, это связано с Тенелистом? Не факт. Но лучше подстраховаться.

– Где именно эти точки? – я перешёл на деловой тон. – Хотя… Не спешите с разъяснениями. Просто покажите хотя бы одну из них. А затем – приглашаю вас в мой особняк. Поговорим там. Обсудим, как вы будете дальше работать. Причём мне тоже есть что вам рассказать. Вы до конца ещё не поняли, как опасен этот лес. Хорошо, что я нашёл вас первым. Если бы ваш лагерь почуял кто-то другой… Боюсь, мне бы пришлось объясняться перед вашей академией, почему у меня в лесу нашлось три мёртвых студента.

Их моё заявление сильно напрягло. Особенно Марину. У той аж в горле пересохло, и она сразу же полезла в сумку за фляжкой.

– Мы прямо над ней, Всеволод Сергеевич, – Костя замер и указал пальцем в землю, прямо под донышко котелка. – Здесь эпицентр одной из этих точечных аномалий.

Я сосредоточился, закрыл глаза и потянулся волей к корням трав, к самой почве.

Пусто.

Для моего восприятия это был самый обычный клочок земли, ничем не отличающийся от тысячи других. Но стоило мне усомниться, как лес отозвался – по позвоночнику пробежал холодный ток, а листья ясеня над нами задрожали, хоть ветра и не было.

Сообщение было коротким и ясным. Студенты не лгут. Гниль или чужая магия зарылась здесь так глубоко и тонко, что даже я – хозяин леса – не почуял укола.

– Собирайтесь, – я открыл глаза и коротко кивнул. – Продолжим в тепле.

Путь к особняку занял менее получаса. Лес расступался перед нами, ветви сами поднимались, освобождая тропу, от чего Костя то и дело испуганно ойкал, а Игорь подозрительно косился на свой маятник.

На крыльце нас встретил Степан. Старик окинул взглядом студентов, поправил фартук и тяжело вздохнул.

– Ещё гости, Всеволод Сергеевич? Откуда ж мне столько заварки-то взять… – проворчал он, но послушно засеменил на кухню.

Я провёл студентов в малую столовую. Глядя на их спины, невольно вспомнил Фёдора. Приводить чужаков в дом после того, как один из своих уже всадил нож в спину, было верхом неосмотрительности. Но риск стоил информации. Тем более я пока что не определился, стоит ли их отсюда выгонять. Для начала побеседуем.

Вскоре Степан поставил на стол поднос с чашками. Аромат липы и мяты немного разрядил обстановку, и Марина, согрев пальцы о фарфор, заговорила первой.

– Эти “иглы” – настоящая загадка, барон. На кафедре их называют “природными проколами”.

– Проблема в том, – добавил Костя, жадно отхлёбывая чай, – что они начали появляться по всей Империи. Под Воронежем, в предгорьях Урала, даже под самим Петербургом. И никто не знает, откуда они берутся. Словно кто-то невидимый тычет в землю раскалённой спицей. И всегда! Всегда они связаны с природой.

Игорь сидел в стороне, почти не притрагиваясь к своей чашке. Он смотрел на меня исподлобья, явно недовольный тем, что его “научное сокровище” теперь обсуждается на кухне у провинциального аристократа.

– Игорь, не молчи, – Марина толкнула его локтем. – Расскажи про динамику. Ты же писал об этом в отчёте.

– А что рассказывать? – буркнул Игорь, нехотя поворачивая голову. – Теорий масса. От происков западных магических лож до естественной деградации природного фона. Но факт остаётся фактом – структура этих точек нам не ясна. Они просто… есть. Мы не знаем, как они связаны с природой. Но есть опасения, что они растут. Медленно, но верно.

Я слушал их, и в голове складывалась паршивая картинка. Если эти “проколы” как-то связаны с самой природой, то это дело точно может решить только маг.

Друид. То есть – я. Ещё неизвестно, как эти мелкие аномалии влияют на лес. Пагубно или полезно.

Я поставил чашку на стол и внимательно посмотрел на Игоря. Один предатель в этом доме уже был, и повторять ошибку, пуская чужаков в свои спальни, я не собирался.

– Вы останетесь на моей территории, – произнёс я, наблюдая, как вытягиваются их лица. – Но не в особняке.

– Но барон, наши вещи, оборудование… – начал было Игорь, но я пресёк его возмущения взмахом руки.

– Завтра утром вы перенесёте лагерь на опушку, в паре сотен саженей отсюда. Это близко к дому, но за пределами моих личных покоев. В моем лесу опасно. Животные здесь давно перестали быть просто зверями – аномалии меняют их, превращают в мутантов, с которыми ваш маятник не справится. Да и сам лес… Он может вас не принять. Держитесь поближе к свету моих окон, если хотите дожить до конца практики.

Марина и Костя переглянулись, но промолчали, признавая за Игорем право вести переговоры. Аспирант же нахмурился, явно взвешивая риски.

– Официальное разрешение я оформлю через пару дней, – продолжил я, глядя Игорю прямо в глаза. – Но правила установим сейчас. Вглубь леса без моего ведома – ни шагу. Костры не жечь, деревья не рубить, животных не трогать. Нарушите хоть одно условие – вылетите за заставу в ту же секунду. А если лес решит, что вы ему мешаете, я пальцем не шевельну, чтобы вас спасти.

– Мы принимаем ваши условия, – сухо ответил Игорь. – Информация в обмен на безопасность и доступ к узлам. Справедливая сделка.

– Вот и славно. Сегодня переночуете в гостевых комнатах на первом этаже. Утром Степан покажет место для лагеря.

Я чувствовал, что Игорь опасен. В нём было слишком много амбиций и скрытого расчёта, но его приборы видели то, что ускользало от меня. Это был риск, на который стоило пойти.

Степан молча забрал пустые чашки. Гости разошлись по комнатам, а я остался в столовой, слушая, как дом погружается в ночную тишину.

Утро началось с бумажной волокиты. Пока студенты упаковывали спальники, я переписал их данные в конторскую книгу.

Левачёв Игорь Викторович.

Лазарева Мариной Дмитриевна.

Воробьёв Константин Денисович.

– Паспорта вернёте, когда составим договор, – я захлопнул книгу под недовольным взглядом Левачёва. – А пока – на выход. Сейчас я покажу вам место, где вы сможете разбить лагерь.

Двор особняка гудел. Я даже не сразу понял, что там происходит внизу – около моего дома. Нефёдов сдержал слово. У крыльца разгружались два экипажа. Степан едва успевал подхватывать чемоданы, а Лиза уже начала беседовать с гостями.

Новые клиенты санатория. Отлично! Как раз кстати. Хорошо, что я уже успел вывести студентов на улицу через другие двери.

– Барон Дубровский? – из первой кареты выбрался грузный мужчина в дорогом дорожном пальто. Он поддерживал под локоть бледную супругу. – Мы от господина Нефёдова. Семья Валиевых. Нам сказали, здесь лучшие воды в губернии.

– Рад приветствовать. Елизавета Павловна покажет вам комнаты, – я кивнул Лизе, которая уже профессионально оценивала состояние пациентов.

Следом вылезла вторая семья – чета молодых аристократов с испуганной дочерью. В воздухе запахло дорогим парфюмом. Я настолько привык к естественному лесному воздуху, что от химии и духов меня начинала беспокоить тошнота. Я даже запах Ярины лучше воспринимаю. Хотя от неё несёт плесенью!

– Архип! – крикнул я, заметив, как мой помощник крутится возле студентов. – Бери телегу, отвезёшь ребят на опушку.

Архип резво подскочил к Марине, пытаясь перехватить у неё тяжелый тюк с палаткой.

– Позвольте, барышня, ручки-то поберечь надо! У нас тут места дикие, мужская сила всегда в почёте. Вы в Саратове-то своём таких молодцов, как я, поди, и не видали? – тараторил он.

Марина лишь плотнее сжала лямки, брезгливо морщась.

– Я справлюсь сама, любезный. И дистанцию, пожалуйста, соблюдайте.

– Архип, остынь, – отрезал я, проходя мимо. – Грузи ящики с инструментами и не мешай людям. Марина здесь для работы, а не для твоих басен.

Архип обиженно засопел, но начал закидывать оборудование Игоря на телегу. Левачёв наблюдал за суетой с нескрываемым раздражением.

– Тесновато у вас становится, барон, – бросил он, запрыгивая на борт. – Надеюсь, ваши элитные гости не полезут в места нашего интереса.

– Это ваша забота – сделать так, чтобы вас никто не заметил, – я посмотрел на него сверху вниз. – Вечером жду отчёт по первой точке. И не забудьте: за периметр лагеря после заката – ни ногой.

Телега скрипнула и покатилась к лесу. Я смотрел им вслед, понимая, что теперь мне придётся разрываться между капризными пациентами из Саратова и тайнами природных аномалий.

Я подошёл к гостям, когда чемоданы уже скрылись в дверях особняка. Впервые почувствовал на себе не снисходительные взгляды, какими обычно награждают провинциальных баронов, а смесь надежды и почтения. Всё-таки не зря я плачу Нефёдову – слухи о чудотворце из лесов сделали своё дело. Превратили меня в фигуру, чьё расположение нужно заслужить.

– Господа, добро пожаловать, – я остановился перед Валиевым.

Его супруга, бледная, почти прозрачная женщина, едва держалась на ногах. Даже без магического зрения и медицинского диплома я видел классическую анемию. Дефицит жизненных сил – так это видит друид. Она теряла энергию с каждым вдохом. Лес за моей спиной глухо отозвался – он чувствовал её пустоту.

– Мы очень рассчитываем на вашу помощь, Всеволод Сергеевич, – Валиев почти поклонился. – В Петербурге говорят, что ваши методы творят невозможное.

– Мои методы работают, уверяю вас. Но вам и вашей жене придётся здесь задержаться. За один день мы с недугом не справимся – предупреждаю сразу, – ответил я и перевёл взгляд на вторую семью.

Другие клиенты – Ежовские – выглядели крепче, но их дочь, девочка лет десяти, была настоящим стихийным бедствием. Она ни секунды не стояла на месте. Дёргала отца за рукав, пыталась рассмотреть узоры на моих сапогах, тут же переключалась на жужжащую в траве муху и засыпала мать вопросами о цвете занавесок. Глаза её горели лихорадочным, неестественным блеском. С телом у неё всё было в порядке, а вот в голове бушевал пожар, который Лиза не потушит никакими микстурами.

– Лиза, распредели их по комнатам, – я повернулся к своей целительнице, пока Ежовские начали наперебой жаловаться на «трудный характер» дочери. – Валиеву, как ты уже сама поняла, нужно перевести на усиленное питание и лесные прогулки, Ежовскую-младшую – под наш общий контроль. Я уже видел таких людей. Вместе точно справимся.

– Уже видел? – удивилась Елизавета. – Да ты, Всеволод, видимо, осведомлён даже лучше, чем я. Девочка выглядит здоровой, но ведёт себя уж больно… энергично.

– Я тебе позже объясню, что с ней происходит. Всему своё время.

У моего близкого друга в прошлом мире было два сына. И как раз у младшего были точно такие же проблемы, как у дочери Ежовских. Кажется, это называется “СДВГ”. Синдром дефицита внимания и гиперактивности.

Правда, не знаю, сможет ли Лиза помочь ей лекарствами и получится ли мне применить силу леса для лечения этой болезни. На этот раз пациенты у нас крайне интересные.

Лиза подошла ближе. Мы обменялись короткими взглядами.

– Работы непочатый край, – тихо шепнула она. – Тут лечить надо всех пятерых. Родители у этой егозы на грани нервного истощения, а Валиев, судя по его одышке, тоже скоро ляжет рядом с женой.

– Занимайся ими, – я кивнул в сторону дома. – А я пока займусь другими проблемами. Если что – зови.

Я чувствовал, что ближайшие дни будут жаркими. Пять капризных пациентов, трое подозрительных студентов на опушке и ещё целая масса проблем.

Но сегодня я хочу разобраться только с одной. Лес дал мне сигнал, сообщил, что Игорь Левачёв может быть опасен.

Поэтому я прослежу за ним.

Степан и Лиза до самого вечера крутились с новоприбывшими. Я лишь краем глаза наблюдал, как Лиза, вооружившись стетоскопом и блокнотом, уводит первых пациентов в лечебницу. Пока что она справлялась сама, но тяжёлый взгляд, который она бросила на меня перед входом в санаторий, говорил яснее слов: “Готовься, Всеволод, без твоей магии тут не обойдётся”.

У меня же была другая цель. Дождавшись, когда дом погрузится в сумерки, а в лагере студентов на опушке замелькают тени, я скользнул в лес.

Я двигался бесшумно, почти сливаясь с корой деревьев. Опушка встретила меня стрекотом сверчков и тусклым светом керосиновой лампы в одной из палаток. Костя и Марина, судя по звукам, уже укладывались, обсуждая завтрашний фронт работ.

А вот Игорь Левачёв отсутствовал.

Я потянулся мыслями к корням и сразу поймал его след. Игорь отошёл метров на сто в сторону чащи – туда, где густые заросли малины скрывали небольшой овраг. Он действовал предельно осторожно, постоянно оглядывался.

Я замер за широким стволом старого дуба. Игорь достал из внутреннего кармана куртки вовсе не тот латунный маятник, который показывал мне днём. В его руках был совсем другой прибор. Чёрный диск, иссечённый серебристыми рунами, которые начали пульсировать в такт его дыханию.

Аспирант опустился на колени у корней дерева и начал что-то быстро анализировать, сверяясь с показаниями диска. Он не просто искал аномалию – он что-то настраивал. Его движения были лихорадочными, жадными. Мне стало ясно одно – Марина и Костя понятия не имеют об этой части его научного интереса.

Левачёв скрывал тайну, которая не имела ничего общего с учебной практикой. В лунном свете его лицо казалось чужим, почти фанатичным.

Я понял, что медлить нельзя, и тут же отделился от дерева, вышел прямо к нему.

– Для простой лабораторной работы приборчик выглядит слишком… специфично, Игорь Викторович, – негромко произнёс я.

Левачёв вздрогнул так, словно его ударило током, и попытался спрятать диск за спину, но было поздно. Его взгляд заметался, и в нём я прочёл не просто страх, а готовность к чему-то гораздо более опасному, чем обычный спор с бароном.