Глава 7

ХОЛЛИМИОН ДЕ ДИВ

Напевая какую-то легкомысленную песенку, я кружил по кухне.

Всё шло просто великолепно: таверна вновь радовала глаз, от посетителей не было отбоя, я увидел старых друзей, вспомнил былые времена и познакомился с ну о-о-очень интересной человечкой. И надеюсь познакомиться с ней ещё ближе.

Солнце клонилось к закату, когда я, наконец, упал в кресло в своём кабинете. Пришлось немного доплатить за срочный заказ, но зато теперь в кабинете красовались новенькая удобная мебель, бронзовые канделябры и художественные гобелены.

— Холл, ты тут? — В кабинет заглянул Терен, и они с Дереком вошли.

Ну конечно, когда это они ходили поодиночке?

— Ага. Выдалась минутка передохнуть. — Я с удовольствием вытянул ноги, чувствуя приятную усталость во всём теле.

Давненько же я так не работал!

— Мы договорились с Магическим Патрулем, они будут приглядывать за таверной. На днях обещали заглянуть, — сообщил Терен, усаживаясь на кушетку.

— Что бы я без вас делал? — с благодарностью вздохнул я.

Что правда, то правда: без них я бы не справился, слишком уж много проблем и дел возникло в связи с возобновлением нормальной работы таверны. У меня на всё просто не хватало рук, вот и пришлось просить помощи.

— Да ладно тебе, — махнул рукой Дерек, тоже падая на кресло.

Хм, зря я заказал себе в кабинет два кресла и две кушетки, нужно было только кушетки. Если честно, то кресла я заказывал для себя и для Хелли, надеясь, что она будет часто ко мне заглядывать. Мечты, мечты…

— А где малышка? — поинтересовался Терен.

— Ещё днём уехала с Латриэлем, я попросил его купить десяток лошадей для конюшни.

— Да, мы же сами попросили его, чтобы он присмотрел за Хелли, — хлопнул себя по лбу Дерек. — Они ещё не вернулись?

— Нет, не видел, — пожал я плечами, поневоле вспоминая, как дивно на ней смотрелась кожаная амазонка.

Всё-таки кожа — лучший материал для костюмов, предназначенных для верховой езды. Она не позволяет скользить в седле и так подчёркивает фигуру некой особы…

Мои размышления прервал стук в дверь.

— Входите!

В дверях показалась взлохмаченная ярко-рыжая голова мелкого мальчишки, сына кухарки. Они жили здесь же, и мальчуган всегда был рад исполнить небольшие поручения. Весь персонал любил этого забавного паренька, а тот охотно выполнял просьбы как работников, так и клиентов.

— Господин Хол-ли-ми-он, — старательно выговорил он по слогам моё имя, вызвав у меня невольную улыбку, — для вас оставили подарок.

— Какой? — удивился я, скидывая с кушетки ноги. — И где он?

— На конюшне.

— Да? Ну, идём посмотрим. — Я поднялся.

Близнецы конечно же отправились со мной.

— Вот это да… — присвистнул я, рассматривая тонконогого, словно невесомого жеребца, ой, извиняюсь, кобылу, стоящую в деннике. — От кого же она?

— Господин, оставивший её здесь, сказал, что её вам дарит какая-то Хелли, — подпрыгивал рядом со мной мальчишка.

Я потрепал его по волосам:

— Молодец, Лик. Ступай на кухню, ты заслужил пирожное.

Мальчишка убежал вприпрыжку, а я повернулся к близнецам:

— Может, вы мне это объясните?

— Сами не в курсе! — буркнул Терен. — Приедет малышка, вот всё и узнаем. Кстати, похоже, вот и она. — Дроу повернул голову на раздавшееся цоканье копыт.

Выйдя из конюшни, я увидел во внутреннем дворе только Латриэля и… Тамиора?

— Не верю своим глазам, как ты здесь оказался? — изумился я, увидев самого знаменитого тролля в Эллидаре.

Мы с ним всё никак не могли пересечься, оба были заняты делами, да и этот великан вечно где-то пропадает. На Аранелле, наверное, нет такого места, где бы этот тролль ещё не побывал.

— Я тоже рад тебя видеть, дружище, — усмехнулся тролль и, спешившись, обнял меня так, что рёбра затрещали.

— Полегче, я же не железный! — возмутился я, кое-как вырвавшись из железной хватки.

Этот нелюдь иногда забывает про свою силу, и удивительно, как он до сих пор никого не покалечил! Из друзей, во всяком случае.

— Как был хлюпиком, так и остался, — добродушно хмыкнул Тамиор, пожимая запястья близнецам.

Ну да, для него только орки мелюзгой не будут, а все остальные так, мелочь пузатая!

Хмурый Латриэль, ни слова не говоря, завёл своего жеребца и иноходца тролля в конюшню.

— А где Хелли? — спросил Терен, сообразив, что больше никого во внутреннем дворе нет и, вероятно, не предвидится.

— Малышка? Не волнуйтесь, она сейчас в Академии. Думаю, скоро появится. Холл, есть что пожрать? — спросил тролль, погладив живот.

— Найдётся. Идём.

Эта зараза тролль, как всегда, пока не набил брюхо, так ничего и не рассказал, несмотря на то что мы с близнецами уже полчаса буравили его глазами. Латриэль так к нам и не присоединился. Ушёл сразу наверх, буркнув, что не голоден. Даже взгляда на его упрямо поджатые губы хватило, чтобы понять, что эльф ничего рассказывать не намерен.

— Ну? — Первым, естественно, не выдержал Дерек. — Где Хелли?

Тамиор отставил тарелку и развалился в кресле:

— Баранки гну! Я же сказал, в Академии. Ускакала, немного обидевшись на нашего лунного эльфика.

— Что он натворил? — подскочил с кушетки Терек, чуть не уронив со стола посуду, чем заслужил мой неодобрительный взгляд.

Я не для того запасся сервизами, чтобы он мог вот так легко их громить!

— Выпендрился, что ж ещё, — хмыкнул тролль.

На этот раз не выдержал и я и чуть не взвыл:

— Да расскажи уже по порядку!..

К концу его рассказа я подумывал о том, чтобы намылить шею Латриэлю. Это ж надо было додуматься!

— Я его убью, — выдохнул Терен, запуская обе руки в собственные волосы.

— Да ладно, — спокойно махнул рукой Тамиор, как будто ничего особенного не произошло, — вернётся, поговорите с ней, и всё. Она девочка не глупая, как я успел заметить, поймёт. Только не отпугните её. Ей и так не по себе от ваших титулов.

— Так она же знала о них и раньше, — почесал я затылок, не понимая, почему это мнение человечки вдруг резко поменялось.

Это было неприятно слышать, скажем так.

— Знала, но не воспринимала их всерьёз. А наш дружок наглядно объяснил. — Тролль в кои-то веки решил всё разъяснить понятным языком, чего от него в принципе редко когда можно было дождаться. — Но я от девчонки в восторге. Давненько люди меня не радовали.

— Они тебя вообще радовали только тогда, когда тебе не удавалось им все кости зараз сломать, — фыркнул я, припомнив все былые случаи общения этого индивидума с представителями человеческой расы.

Приятного там было мало, и Хелли, кстати, знать об этом совсем не нужно.

— Ну, было такое, — сверкнул зубами Тамиор, даже не пытаясь ничего отрицать.

Прямолинейность — один из недостатков этого тролля. Если что не по нём, то он в лоб это скажет, причём любому, независимо от пола, возраста, титула и положения в обществе. Иногда его прибить за это хочется.

Дверь без стука открылась, и в кабинет вошёл Ветар, одетый в простую, ничем не примечательную дорожную одежду неброского коричневого цвета, состоящую из простых штанов и рубахи. Сейчас по нему невозможно было сказать, что он принадлежит к Ночным Всадникам.

— Что случилось с Хелли? Я встретил её в Академии, мне она показалась какой-то подавленной. За всю дорогу сюда она так и не призналась, что её мучает, — поделился своими мыслями маг, машинально приглаживая жёсткие седые волосы. Увидев тролля, он даже остановился от неожиданности: — О, Тамиор! Какими судьбами?

— Да вот, вернулся недавно от аронтов, привёз новую партию фризов. Твоим Всадникам не надо? — У бывшего известного на весь Эллидар наёмника мигом проснулись инстинкты торговца.

— Нет пока, — вежливо отказался Ветар, но потом, видимо что-то прикинув в уме, добавил: — Мор, я уезжаю сейчас, вернусь месяца через два, ты здесь ещё будешь?

— Ну не прямо здесь, но в Эллидаре точно. Найдёшь меня на рынке, — кивнул Тамиор.

Ветар быстро со всеми распрощался, сославшись на то, что Всадники его и так уже заждались, и напоследок вытребовав с нас обещание присматривать за его племянницей. Если честно, я и не сомневался, что так будет.

— Мы пойдём поговорим с малышкой, — поднялись с места братья де Рен, как только все приличия были соблюдены и за Ветаром закрылась дверь.

— А я пока накрою на стол, вы же вроде как праздновать собирались. Мор, поможешь? — Я потянулся.

Вставать было лень, но, раз уж я обещал малышке, надо заняться делом. Надо же, как быстро приклеилось к ней это прозвище, данное близнецами, я и не заметил, когда уже начал думать о ней так!

— Холл, ну ты же знаешь, десяток монет — и я в твоём распоряжении, — оскалился тролль.

Хм, действительно, ничего не меняется…

ХЕЛЛИАНА

— Хелл, ну в самом деле, что произошло? — подёргал меня Химо за прядь волос, выбившуюся из причёски.

Тарантул уже минут пятнадцать допытывался, пока я наблюдала с подоконника на чердаке за отъездом Ветара. Прощалась с дядей я неохотно, всё же так редко удавалось увидеть и его, и Тамину.

— Да ничего, Химо, — покачала я головой, пытаясь сделать вид, что меня всё это действительно мало волнует. Но взгляд глаз-пуговок красноречиво говорил о том, что актриса из меня никудышная. Пришлось сознаться: — Просто теперь я не уверена, что смогу общаться так же, как раньше, с близнецами, да и с Холлом тоже.

— Из-за чего? — В голосе паука звучало искреннее недоумение.

— Они выше меня по статусу. Это многое меняет, — неопределённо мотнула я головой, пытаясь подобрать слова, чтобы объяснить Химо, что именно это меняет.

— Тебе же было всё равно! Не понимаю, что так изменило твоё мнение? — поскрёб лапкой своё пузико Химо, недоумённо вращая глазками. Смотрелось это настолько забавно, что я не удержалась и фыркнула:

— Химо, прекрати вертеться, а то глаза выпадут!

Паучок махнул лапкой:

— Да ладно, такое ведь уже было. Соберёшь, тебе не привыкать.

— Когда последний раз я собирала твои глаза со стола, владелица мясной лавки визжала полчаса не переставая и мне пришлось идти на другой рынок! — проворчала я, изо всех сил пытаясь не расхохотаться.

— Хе, а что она такая нервная была? Тоже мне, как будто глаз никогда не видела! — закатил эти самые глаза Химо. Я всё ещё не перестаю поражаться способностям этого чучелка — сколько же магии я тогда в него вбухала, скажите кто-нибудь? — Ну да ладно, всё-таки что тебя беспокоит?

— Химо, я…

— Хелл, ты тут? К тебе можно? — В дверь протиснулся Терен, перебив меня на полуслове.

Что-что, а стучаться близнецы никогда не умели, это я уже успела заметить.

— Можно. А где Дерек? — Я подобрала под себя ноги, освобождая место на подоконнике.

— Крадёт на кухне пирожные, пока Холл не видит, — с видом заговорщика сообщил дроу, присаживаясь на край импровизированного сиденья, каменного, но довольно удобного.

— А что будет, если он заметит? — Этот вопрос меня заинтересовал.

Ещё бы, не каждый день один из принцев дроу крадёт из кухни аронта пирожные!

— Не даст потом поужинать. — В дверях нарисовался Дерек с полным подносом пирожных и тремя чашками чая.

Я машинально принюхалась: чай был с добавлением страстоцвета.

— Это чтобы я сильно не нервничала? — Я покосилась на кружку и повернулась к близнецам, иронично выгнув бровь.

— Ага, — кивнул Дерек, ничуть не смутившись. — А то вдруг разобьёшь кружки о наши бедные головы.

— Не, я возьму что-нибудь потяжелее, — фыркнула я, внаглую выбирая самое большое пирожное.

А что, надо же подсластить горькую жизнь… Эй, откуда во мне пафос взялся, а?

— Я в этом не сомневаюсь, — усмехнулся Дерек, усаживаясь позади меня.

Я подумала. Потом ещё немножко подумала. А потом плюнула на всё и облокотилась на дроу, чему, кстати, он был несказанно рад, или же мне показалось?

— А я думал, что ты теперь нас ненавидишь, — поднял бровь Терен, пытаясь незаметно утянуть моё пирожное.

За что тут же получил по пальцам.

— Цыц! Терен, если женщина говорит, что ненавидит, значит, она тебя любит, но ты — козёл.

Дерек за моей спиной поперхнулся чаем, чудом не пролив его на меня.

— А…

— Ага, — ответила я на его невысказанный вопрос. — Я так понимаю, вам уже всё известно?

— Там Тамиор внизу. А на свете нет никого болтливее тролля, — развёл руками Терен, чуть не размазав кусочек бисквита со сливками, который держал в правой руке, по окну. На секунду замер, отвёл руку с лакомством подальше от окна и попытался меня успокоить: — Не переживай, Хелл. Поведение Латриэля не означает, что наше положение будет как-то на тебя влиять.

— Мы никогда, слышишь, никогда не воспользуемся своей властью во вред тебе, — чмокнул меня в затылок Дерек.

— Эй! Я же тебе не салфетка! — возмутилась я, тыкая локтем ему в ребра и рискуя всё-таки получить порцию чая если не за шиворот, то на спину точно. — Ребята, насчёт вас я уже и не парюсь, да и насчёт Холла тоже. Два тёмноэльфийских принца крадут с кухни пирожные, чтобы накормить меня, хранитель традиций королевской династии у меня вчера был вместо домашней кошки, тролль меня катает на плече. Какие тут к упырям титулы и власть? Меня больше всего беспокоит Латриэль.

— А что такое, малышка? — удивился Дерек, поставив-таки предмет моих опасений обратно на подоконник, впереди меня.

При этом он даже умудрился не то что на меня не навалиться, но даже меня не задеть! Значит, эльфийская гибкость и ловкость — это далеко не легенды. Так, ладно, примем это как данность и займёмся проблемами насущными.

Я всё же решила признаться:

— Он меня поцеловал.

— Он… что?! — Терен выронил изо рта пирожное.

Я едва успела его поймать до того, как оно хлопнулось в мою чашку с чаем. Перемазала все руки взбитыми сливками, но хоть больше ничто не пострадало.

— Угу. Сегодня днём, когда успокаивал меня. Я немного разозлилась на вас, — смущённо призналась я, стараясь не смотреть ему в глаза.

— А мы-то тут при чём? — Дерек встал рядом с братом и забрал у меня его десерт, за что получил угрожающе-укоряющий взгляд серых глаз Терена.

Кстати, когда близнецы злятся, глаза у них темнеют и становятся похожими на цвет осеннего неба.

— Ну… я немного расстроилась из-за того, что вы сравниваете меня с принцессой Селениэль…

— Ты знаешь? — обеспокоенно посмотрел на меня Терен.

Я кивнула:

— Знаю. И меня это уже не беспокоит. А вот Латриэль… Я не знаю, как себя с ним вести.

— Хелл, Латриэль и Ниэль росли вместе. Для нас она была как сестра, а Латриэль, похоже, с годами влюблялся в неё всё больше и больше. Но её нет, а ты действительно на неё похожа, — объяснил Дерек, спокойно и открыто глядя мне прямо в глаза, словно давая возможность убедиться, что он не врёт.

А я и так им верила.

— И что мне теперь с ним делать? — спросила я, нахмурившись.

Нет, ну правда, на кой ляд мне влюблённый (причём не в меня!!!) лунный эльф?

— Влюблённый эльф — это очень настырное существо, — хмыкнул Терен.

— Угу. Любовь — это умопомрачение. Лечение только одно: палкой по голове! — сердито буркнула я.

— А это идея! Можно я? — с надеждой посмотрел на меня до сих пор молчавший Химо, который уже давно с комфортом устроился на подносе, прямо по соседству с пирожными, до которых наши загребущие ручки ещё не добрались.

— Тебе-то куда? — Я почесала тарантула, с трудом удерживая смех.

Перед глазами так и стоял озверевший Химо со священной светлоэльфийской берёзой из ближайшей рощи в лапах и убегающий от него Латриэль.

Я не выдержала и скатилась с подоконника, следом свалились близнецы.

— Это всё смешно, конечно, но… Дерек, да хватит ржать!

Я пихнула хохочущего дроу и, видя, что он не успокаивается, запихала ему в открытый рот остатки своего пирожного. Он замолк, но лишь на долю секунды, и принялся нервно хрюкать. Терен же замолк сам и, нервно икнув, предложил:

— Может, вам стоит попробовать просто поговорить?

— Наверное, — ответила я, поднимаясь с пола, и решила, что тему нужно перевести в другое русло. — Я была сегодня в Академии. Человек пятнадцать обещали прийти на нашу гулянку.

— Будем пить? — спросил, хотя нет, просто уточнил Терен, потянув руки к подносу за чем-нибудь вкусненьким.

Увы, я слишком поздно заметила, к чему именно тянется его загребущая ручонка…

— Нет, будем дезинфицировать душевные раны! Терен, гад, это моя вафелька! — Эта зараза сделала невинное лицо, спрятала за спину приглянувшуюся мне вафлю со сгущёнкой и, похоже, отдавать не собиралась. — Ах ты, зюка! — Я набросилась на вредного дроу, в надежде отобрать лакомство.

Да куда там! Моя скорость рядом со скоростью дроу просто нервно курит в сторонке! Да и совесть, похоже, тоже…

Представив мою совесть и скорость, нервно курящие в сторонке за обсуждением меня и дроу, я поневоле хрюкнула, но всё же попыталась догнать улепетывающего от меня дроу.

Дерек, глядя, как мы бегаем кругами по комнате, не удержался от смеха (видимо, его сильно впечатлило моё зверское лицо) и сполз обратно на пол, откуда только что успел (и то не совсем) подняться.

Но посмеяться ему не дал Химо, который спёр у него буквально из-под носа последний засахаренный орешек. С криком «Стой, чучело, я из тебя носок вязать буду!» второй дроу бросился за улепётывающим пауком.

Теперь нас по комнате бегало уже четверо, причём по таким траекториям, что повторить потом вряд ли кому удастся. И даже нам самим.

— Что здесь происходит? — раздался голос около двери в самый неподходящий момент.

Я, не замедляя бега, оглянулась и взрезалась на полном ходу в притормозившего Терена. Естественно, мы тут же полетели на пол! В этот же момент, с криком: «Попался, будущий корм моей любимой моли!», на нас хлопнулся Дерек, зацепившись за мои ноги.

Довершил картину маслом, причём в прямом смысле этого слова, Химо, который в последний момент выскользнул из рук Дерека и приземлился на край подноса с остатками пирожных. А так как этот паук в принципе не тяжёлый, но все же весьма материальный, всё это «удачно» обвалилось на нас.

— Похоже, кто-то сегодня решил остаться без ужина… — многозначительно произнёс стоящий в дверях Холл, скрестив руки на груди и постукивая носком сапога по полу.

— Дерек, хватит щекотать мне пятку! — засмеялась я, пытаясь выбраться из живого бутерброда, состоящего из меня и близнецов.

Кто лежал на ком, с первого раза разобраться было невозможно.

— Это не я, это Химо! — взвыл дроу, пытаясь с меня встать, но его шнуровка на рубашке зацепилась за мои палочки в волосах.

— Да встаньте вы уже! Я же не пол, я всё чувствую! Дерек, это твои слюни?! — возмутился лежащий подо мной Терен.

— Это не слюни, это джем! — заржал Дерек, мгновенно перестав барахтаться.

Холл всё-таки не выдержал и засмеялся:

— Ой, я не могу! Дерек, Терен, вы даже во дворце такого не устраивали! Хелл, ты на них плохо влияешь!

— Я на них влияю! — фыркнула я, пытаясь выпутать юбку амазонки из ног Терена.

Получалось это с трудом, а точнее, вообще никак, тем более что Дерек опять зашевелился, да ещё и пыхтеть мне в ухо начал.

Аронт, не прекращая смеяться, подошёл и, легко выдернув меня из переплетения тел, поставил на пол.

— Хелл, горе ты моё кремовое, там внизу уже почти половина Академии собралась, — улыбнулся он, счищая с моих волос остатки клубничного крема белоснежным платком, который выудил из кармана своей светлой кожаной куртки.

— Серьёзно? — не поверила я, магией приводя одежду в порядок.

С причёской или хотя бы с её подобием возиться не хотелось, так что я просто выдернула палочки, позволив волосам рассыпаться по плечам и спине.

— Да. Я пока налил всем эля. Они тебя ждут.

— Холл, ты просто золото! — Я чмокнула аронта в щёку и побежала окончательно отмываться, услышав только первые слова, обращённые к близнецам: — А вы поцелуями не отмажетесь! Пока всё здесь не уберёте, кормить не буду!!!

Хих! Заранее сочувствую…

Не успела я отмыться, переодеться и спуститься вниз, как тут же очутилась в чьих-то железных тисках, по недоразумению называемых объятиями.

— Хелли, привет ещё раз! Обалденное место! Я никогда о нём не слышал! — На меня смотрели восторженные голубые глаза моего закадычного приятеля.

— Идик, ты меня опять души-и-ишь…

— Ой, прости. — Парень отпустил меня и пятерней разворошил свою и без того взлохмаченную светло-русую шевелюру.

— Да ладно, — махнула я рукой, приглаживая свои растрепавшиеся за время приветствия волосы. — Ты всё-таки пришёл?

— И не один. Собрался практически весь первый курс! — Приятель обвёл рукой значительную часть столиков, где уже веселились адепты Академии, а значит, и мои будущие сокурсники.

В основном это, конечно, люди и полукровки. Видимо, высокородные адепты и другие расы решили сие мероприятие не посещать.

— И знаешь, даже принцесса Лея пришла, — шёпотом добавил Идик, пока я делала для себя кое-какие выводы.

— Лея Эллидарская? Та самая, что тебе нравится? Идик, ну не красней, тебя и так легко со свёклой спутать! Смотри, а то Холл тебя действительно перепутает и в кладовку утащит! — рассмеялась я, рассматривая уже немного хмельных адептов.

Они что, последний день свободы уже с утра начали отмечать? Эх, чует моя пятка, что это точно первый курс!

— А кто такой Холл? — спросил приятель, светлея лицом.

— Идём, я вас познакомлю. — Я потащила Идика к ближайшему к барной стойке столику, за которым сидели покинувший своё место обитания (то бишь любимую кухню) аронт и… Тамиор? Уря, он всё-таки пришел!

— Привет, малыш! — упала я на скамью рядом с ним, сделав ударение на последнем слове.

Идик сел напротив, рядом с Холлом, настороженно косясь и на аронта, и уж тем более на Тамиора.

— Привет, малышка, — оскалился тролль, пытаясь то ли показать, как он рад меня видеть, то ли ещё больше напугать Идика.

Впрочем, у него получилось и то и другое.

— Холл, Тамиор, позвольте представить моего давнего друга Идикара. Идик, это Холлимион, а это Тамиор.

— Мор, — протянул Идику свою лапищу тролль. — Друзья этой малышки — мои друзья.

— Холл, — протянул и свою руку аронт вслед за моим недавно приобретённым зеленокожим другом. — Надеюсь, ты не претендуешь на её чувства? А то у тебя может появиться серьёзный соперник.

— Холл! — возмутилась я. — Я тебя покусаю за такие разговоры! И кстати, у Идика уже есть предмет воздыхания, так что не беспокойся, он тебе не конкурент… Тьфу! Вот и что за мысли у меня теперь из-за тебя, а? Так, ладно, о чём это я? А, вспомнила! Представьте себе, его предмет воздыхания сама принцесса Лея Эллидарская!

— Да ну? — удивился тролль. — Это вон та мышка, что сидит в углу?

Я посмотрела в сторону двери, где за самым дальним столиком сидели принцесса Лея и… Друсилия Тацит Эллидарская. Вот уж кого не ожидала! Видимо, обязана быть при своей госпоже.

— Пойду засвидетельствую своё почтение, — поднялась я из-за стола.

— Ну иди, — добродушно хмыкнул тролль. — Только не покалечь никого!

И… шлёпнул меня по попе! Ах ты, упырёныш!

Сделав пару шагов и увидев, что Мор отвернулся, я подкралась и под изумлённые взгляды Холла и Идика что есть силы щёлкнула тролля по самым кончикам ушей. Мор скорее от неожиданности, чем от боли поперхнулся элем, а я под смех адептов с ближних столиков ретировалась подальше с места каверзы, довольно потирая руки.

А я маленькая мерзость…

Стоило мне приблизиться к столу, где сидела принцесса, как она тут же поднялась в знак приветствия. Друсилию заметно перекосило, но ей пришлось встать следом. Ещё бы, нельзя сидеть, когда особа королевских кровей стоит, ибо это верх неприличия и вообще дурной тон.

Хех, и когда Аусту всё же удалось вдолбить в мою голову основы этикета?

— Ваше высочество, — присела я в реверансе.

Наверное, в бриджах и рубашке это смотрелось забавно, учитывая, что я вообще такие фигуры выделывать не умею.

— Леди… — начала девушка, явно намекая на то, чтобы я назвала своё имя.

Хм, почему бы и нет?

— Валанди. Хеллиана Валанди.

— Леди Хеллиана, прошу вас, присаживайтесь, — кивнула принцесса на скамью рядом с ней и села сама, аккуратно разгладив складки на тёмно-лиловом платье с бордовой вышивкой.

Друсилия тоже уселась и упрямо поджала губки.

— Ваше высочество… — начала я, но принцесса меня перебила:

— Не нужно столь официально. Я не хочу, чтобы все знали, кто я.

— Ну, тогда вам просто необходимо сделать замечание вашей компаньонке. Ибо по её лицу издалека заметно, что вы птицы высокого полёта, — усмехнулась я, глядя на надменную физиономию леди Тацит.

Кстати, я так ни секунду и не переставала сомневаться, что те наёмники — её работа. Я не спрашивала, но думаю, что такое же мнение было и у близнецов.

— Увы, я уже пыталась. Но манеры, привитые с детства, уже ничем не исправишь, — махнула ухоженной ручкой принцесса.

Жест получился на удивление изящным, впрочем, как и все её движения. Да, ей бы ещё красоты хоть маленечко!

— Осмелюсь возразить, — улыбнулась я, — со временем всё меняется. Скажите, ваше высочество, а вам никогда не хотелось пожить простой жизнью?

— Конечно, хотелось бы, — засмущалась принцесса.

Вау, да по оттенку лица они с Идиком просто идеальная пара!

— Так в чём проблема? — искренне удивилась я.

Я действительно не понимаю: если что-то хочешь, так сделай это, и плевать на всё остальное! Ну, кроме особо опасных и неправильных случаев.

— Видите ли, Хеллиана…

— Можно просто Хелли, — перебила я её.

Вай, как некрасиво с моей стороны…

— Хелли, я поступила в Академию не только чтобы научиться управлять магией, но и в тайной надежде завести друзей и отдохнуть от придворной жизни, — призналась Лея, смущённо потупив взор.

Смущение ей если и шло, то совсем капельку, незаметную такую.

Но она не так плоха, как кажется!

— Так в чём проблема? Я могу вам в этом помочь!

— Как? — Во взгляде будущей правительницы Эллидара появился неподдельный интерес.

— Легко! Давай для начала перейдём на ты! Я Хелли, — протянула я руку, совершенно не обращая внимания на Друсилию.

— А я… Лея! — немного помявшись, но всё же твердо ответила принцесса, протянув свою ручку.

О Хранители, она ещё худее меня! Её что, вообще не кормят?!

— Вот и чудненько! Идём, я тебя познакомлю со своими друзьями, — пожала я её запястье, показывая, что уже считаю её своим другом, и вытянула её из-за стола.

— Я не уверена, что это удобно, — промямлила Лея, отчаянно смущаясь.

Но я её перебила, естественно проигнорировав зверский взгляд Друсилии, которым она меня уже не только убила, но и испепелила, и уже выбрала место, где можно закопать мой прах.

— Неудобно, когда соседские дети на тебя похожи, а всё остальное — нормально! — соскабрёзничала я на сомнения принцессы и добавила: — Ну хорошо, вспомним этикет, который тебе, кстати, лучше позабыть на время обучения. Ты знаешь меня, значит, я имею полное право тебя представить. Да и к тому же там находится твой коллега по квадриуму, Идик. Так что всё нормально, всё в пределах приличий, если уж они так тебе дороги!

— Идикар? Такой приятный молодой человек, — мило раскраснелась Лея.

Я едва удержалась от смеха: ну точно, эти два «овоща» составят чудный огород. Нужно будет только к этому приложить руку… А ещё лучше не только мою.

— Так идём? — И, не дождавшись ответа, я, очередной раз проигнорировав весьма выразительный взгляд Друсилии, потащила принцессу к столику у барной стойки, за которым уже сидели умытые и переодетые близнецы.

Позже сочтёмся, леди Тацит, не сомневайтесь!

— Мальчики, позвольте вам представить… — сделала я многозначительную паузу, — моя подруга Лея! Лея, знакомься, это мои друзья: Холл, Тамиор, братья Дерек и Терен, а с Идиком ты уже знакома.

Я специально не произнесла её титул, но Лея спокойно протянула руку всем представленным и только немного смутилась и покраснела, протягивая руку Идику.

Какая сладкая парочка свёколок намечается…

— Малышка, это твоё, — пододвинул ко мне поближе высокую деревянную кружку Тамиор.

Я, не глядя, отхлебнула и тут же закашлялась:

— Это что?

— «Эльфийская слеза». Никогда не пробовала? — спросил тролль.

Холл тем временем принёс Лее лёгкое светлоэльфийское вино в высоком бокале, судя по всему, даже серебряном. М-дя, на таверну аронт денег явно не жалел.

— Не-а, — резко выдохнула я.

Кстати, этот напиток, обжигающий гортань после первого же глотка, оставлял во рту очень приятное послевкусие: ванили, аира и чего-то ещё.

— Знаменитое эльфийское вино. По крепости даже меня пробирает почище, чем гномий самогон, — отсалютовал мне кружкой Мор.

— Вино, созданное принцем Маркусом вскоре после гибели его сестры. Выпив залпом большой бокал, ты понимаешь, как горько ему на душе и то, как он любил свою сестру, — тихо промолвила Лея, залпом допив своё вино.

— Откуда ты знаешь? — удивился Терен, который тоже налегал на вино, только, если я не ошибаюсь, тёмноэльфийское, оно отличается от напитка светлых более тёмным цветом, густотой и более терпким ароматом.

Об отличиях этих вин каждый дурак знает, ибо большинство тёмноэльфийских вин для людей просто смертельно.

— Я обожаю эту легенду, — призналась принцесса. — Эльфийский принц и его сестра — половинка его души…

— Это не легенда, — покачал головой Дерек, не дав девушке договорить, — как минимум трое присутствующих здесь знают принца Маркуса и знали погибшую принцессу Селениэль.

Я вдруг почувствовала, что просто обязана это сделать. Ради моих, пускай и недавно приобретенных друзей. Я поднялась из-за стола и, подняв кружку, произнесла:

— За ту, что навсегда останется в наших сердцах. За ту, которая была и будет частью нас. За ту, что могла найти подход к любому сердцу. За наследную принцессу королевства Лунных эльфов, за принцессу Селениэль!

Все, кто сидел за нашим столом, встали, не обращая внимания на недоумённые взгляды всех посетителей таверны Холла:

— За Ниэль!

Не соприкасаясь кубками и кружками, молча выпили до дна.

Я не знала её. Но… Мне было её жаль. Жаль, что она погибла, так и не прожив долгую и счастливую жизнь в окружении родных и друзей, не познав любви и счастья. Не поняв, что настоящее счастье в том, что те, кто рядом с тобой, — твои самые родные души на свете.

— Хелл, у меня… нет, у нас нет слов, чтобы выразить тебе свою благодарность, — меня с двух сторон поцеловали близнецы.

Я не знала, что сказать, да и слова здесь были лишними.

— Малышка, — тихо прошептал Холл, подойдя ко мне вплотную и обняв меня за плечи, — ты чудо. Спасибо тебе за всё. Сегодня твой праздник. Прошу, потанцуй со мной.

Я залпом допила «Эльфийскую слезу», мысленно благодаря погибшую Селениэль за то, что она свела меня с такими друзьями, и встала из-за стола.

Точнее, попыталась встать, в голове немного зашумело после вина, но Мор, не дав мне до конца очухаться, просто выдернул меня из-за стола, схватив за подмышки, и поставил рядом с Холлом.

— Музыку! — мелодичным голосом крикнул аронт.

Откуда-то сбоку заиграла интригующая мелодия, словно просящая двигаться и танцевать, танцевать до упаду.

— Холл, я не умею танцевать, — шепнула я на ухо обнявшему меня аронту.

— Не важно. Просто доверься мне, — так же тихо шепнул Холл.

Я только улыбнулась и положила ему руки на плечи, внутренним чутьём понимая, что наполовину дроу, а наполовину аронт не даст мне упасть.

Медленный круг, прикасание рук, кружение. Вновь коснуться его рук, нет, только кончиков пальцев, и он отвернулся. Плавная волна моего тела — и он вновь кружит меня в танце. Касание пальцев — и вот он, приподняв меня над полом, кружит вокруг себя. Бережно, словно хрустальную статуэтку, ставит на место, и я уже медленным шагом обхожу его вокруг. Резкий поворот, словно прямой намёк: я твоя, но ты должен меня заслужить. Изгиб назад — и он почти целует меня, но я отталкиваю его: мне не нужно всё и сразу. Движения моих рук твердят: ты должен меня завоевать, но сможешь ли?

Разворот, поддержка, опасная, но красивая настолько, что дух захватывает. Толпа ахает, но меня волнует лишь одно: сможешь ли ты меня заслужить?

Словно в ответ звучат последние такты музыки, твои глаза, цвета весны, умоляют дать тебе шанс, и я соглашаюсь. Ты подбрасываешь меня в воздух и тут же ловишь под громогласные аплодисменты публики.

Но это всё не важно. Важно лишь то, что ты понимаешь язык танца. Я дала тебе шанс, и ты его принял. Но сможешь ли ты им воспользоваться?

— Хелли, я и не знал, что ты ТАК умеешь танцевать! — Аронт плавно опустил меня на пол под восторженные выкрики публики посетителей таверны.

И только тогда я немного пришла в себя. Не совсем, но достаточно для того, чтобы осознать, что мы сейчас с аронтом выкинули. Вот это номер, чтоб я помер…

Хех, похоже, репутацию среди большинства адептов Академии я себе уже заработала!

Нужно расцеловать Ветара в благодарность за уроки танцев. Но ведь он не учил меня эльфийским международным танцам. Или учил?

— А ты думаешь, я знала? — Я поцеловала аронта в щёку и сказала: — Холл, мне нужно кое-что сказать своим сокурсникам.

Аронт улыбнулся и без особых усилий посадил меня к себе на плечо. Хех, не оригинально, но зато уже почти привычно.

— Дамы и господа! — начала я, кое-как перекрикнув аплодисменты адептов. — Можно, наверное, просто адепты. Завтра, нет, уже сегодня, — поправилась я, глядя в окна, за которыми освещала улицы полуночная луна, — мы отправимся грызть гранит науки. Хотелось бы пожелать всем нам не сломать зубы и пройти этот путь до конца! — Дождавшись, пока оживлённый рёв стихнет, я всё-таки продолжила: — И тост всем адептам и адепткам Эллидарской Академии Магии от меня лично: мы здесь собрались для того, чтобы выпить. Так выпьем же за то, что мы здесь собрались!

— Уррра!!!

Как ни странно, но меня, а точнее, мой тост, древний и известный, как не знаю что, поддержали абсолютно все: и адепты Академии, и просто посетители. Звон бокалов и стук деревянных кружек раздавались повсюду.

Похоже, друзей у меня будет больше, чем я думала. Главное, чтобы они стали действительно друзьями, а не собутыльниками!

Холл, так и не опустив меня на пол, донёс до столика, где расположились мои друзья.

— Хелли, ты восхитительно танцуешь, — произнесла Лея, стоило только Холлу усадить меня за стол.

— Сама тащусь, — отмахнулась я и, во избежание дальнейших расспросов, присосалась к кружке с элем, который нагло конфисковала у тролля.

А что? В большой семье ушами не хлопай!

— Малышка, так нечестно! — неожиданно заявил тролль, попыхивая трубкой с не очень-то ароматным табаком.

— А конкретнее? — прикинулась я веником, выставив локоть на стол так, чтобы загородить им кружку моего зелёного друга.

Может, ещё и не заметил, что я её стащила?

— Мы с тобой заключили пари, — на такие мелочи, вроде своей полупустой тары, уведённой прямо из-под носа, торговец даже внимания не обратил, — если бы ты проиграла, то пригласила бы меня на ужин. Но ты выиграла, но всё равно пригласила сюда!

— А… Это тебя не устраивает? Ну хорошо, я разрешаю тебе загладить свою вину, пригласив меня на танец! — И утащила Мора из-за стола в самый центр танцплощадки, где уже отплясывал добрый десяток народа. — Потанцуй со мной, малыш, — усмехнулась я, кружась вокруг Тамиора. Благо музыканты играли какую-то легкомысленную мелодию.

— Ах так! — добродушно рыкнул тролль, хватая меня за руку.

Кто сказал, что тролли плохо танцуют? Да вы просто ЭТОГО не видели!

Да и вряд ли увидите.