ГЛАВА 17

— Точно! — леди Жизель даже захлопала в ладоши от восторга. — Пусть Кейра поцелует нашего ледышку!

Кого угодно, хоть конюха, хоть его деда, только не управляющего.

— Может, лучше пруд или яблоня? — ненавидя себя за слабость, взмолилась Кейра.

Но ответом ей был всеобщий смех. Шарлотта смеялась с остальными.

— Ну уж нет, — довольная своей выходкой Мирта плотоядно улыбнулась. — Айнан у нас недотрога: смотреть смотри, а не подходи близко. Вот и посмотрим, как тебе удастся выполнить задание.

— А если я не смогу?

Леди Видал сверкнула глазами.

— Выполнить задание — дело чести.

— Ладно тебе, — Шарлотта снова толкнула Кейру в бок. — Он же красавчик, считай, что тебе повезло.

Если бы не вчерашнее откровение, снизошедшее на нее на балу, Кейра, должно быть, подумала бы так же. Но не сейчас. Она и так уже неровно дышит к управляющему. Поцеловать его… Кейре захотелось встать и сбежать прямо сейчас.

— Не вздумай струсить, — зашипела на нее Шарлотта. — Дело чести, слышала? Твоей и моей.

Значит, вопрос ставится так?

Кейра глубоко вздохнула, смиряясь со своей участью.

— Хорошо, — кивнула. — Я согласна. Вызывайте его.

Мирта довольно потерла ладони.

— Повеселимся, — пропела леди Видал.

* * *

Пока вызывали служанку, пока та убежала звать управляющего по «крайне неотложному делу», Кейра сидела ни жива ни мертва.

Он точно с ней после этого никогда не заговорит. Она в замке первую неделю, а уже только и делает, что доставляет ему неприятности.

Шусса стояла у входа и выглядывала наружу.

— Идет! Идет! — подпрыгнула девушка от восторга и бросилась обратно на скамью.

Кейра вздохнула. Всего-то подойти и поцеловать. В губы. Это не страшнее, чем сразиться один на один с обезумевшим и потерявшим форму призраком.

Но почему-то было именно страшнее.

Кейра встала.

— Ты куда это? — возмутилась Мирта, когда она направилась к выходу.

— Навстречу, — ответила Кейра через плечо.

— Нет, так не пойде… — начала та, но Кейра уже вышла на улицу.

Хотят представление — пусть бегут следом или выглядывают отсюда.

И Кейра решительно зашагала по дорожке, желая одного: чтобы все это поскорее закончилось. Даже забыла о больных ногах.

Айнан шел навстречу. Увидел ее, вежливо улыбнулся.

— Добрый день. Вы с леди решили пригласить меня на чай, или что-то случилось?

Кейра с трудом поборола желание развернуться и броситься прочь.

— Случилось, — выпалила она на выдохе, вонзая ногти в ладони. — Айнан, поцелуйте меня! — и шагнула к нему практически вплотную.

Улыбка управляющего застыла.

— Это шутка? — осторожно поинтересовался он, бросив взгляд куда-то за ее плечо.

Даже не оборачиваясь, Кейра знала, что Айнан там увидел: сгрудившихся у выхода из беседки девушек, жадно наблюдающих за развитием событий.

— Боюсь, что нет, — пробормотала совсем тихо, пряча глаза.

— Ааа, — наконец догадался управляющий. — На меня теперь спорят?

Кейра мучительно покраснела. Как же неловко.

— Простите, — сказала. — Это была не моя идея.

— Почему же? — весело спросил он, и Кейра удивленно подняла на него взгляд. Айнан улыбался, более того, кажется, с трудом сдерживал смех. — Вам так не хочется со мной целоваться?

Он что, не против?

Ей хотелось. Но в этом она не призналась бы даже под пыткой.

— Бросьте, — усмехнулся Айнан. — Как я должен вас поцеловать?

— В губы, — буркнула Кейра, сгорая от стыда и зло передразнила девушек: — Это дело чести.

— Ну, раз уж вопрос стоит так серьезно, как я могу отказать? — Кейра задержала взгляд на его губах. Они улыбались. И это он — ледышка? — Идите сюда.

А в следующее мгновение Айнан притянул ее к себе. Одна его рука оказалась на ее талии сзади, а вторая мягко скользнула по подбородку и остановилась на затылке. Пальцы зарылись в волосы, которые сегодня Кейра оставила распущенными, лишь заколов гребнями у висков.

Как-то раз она целовалась с Кайлом. На спор. Они выпивали компанией, и тут друг начал доказывать, что Кейра — трусиха и никогда не отважится его поцеловать. Подвыпившие коллеги с радостью поддержали эту затею. Ставки росли, и уже через несколько минут один поцелуй с Кайлом сравнялся по стоимости с их месячным жалованием. Как она могла отказаться?

Девушки Диаса сходили по Кайлу с ума не меньше, чем фрейлины королевы по принцу Дариусу. О его подвигах в постели слагали легенды. И тогда, собираясь поцеловать напарника, Кейра на миг испугалась того, что он может оказаться настолько хорош в этом деле, что ей вспомнится своя старая симпатия к нему как мужчине. Что их отношения больше не будут прежними.

Но ничего не изменилось. Только прикосновение рук, только движение губ. А потом веселый смех сослуживцев и звон монет.

Тогда Кейра не почувствовала ничего.

Сейчас все было иначе.

Она думала, Айнан лишь мимолетно коснется своими губами ее губ и объявит, что дело чести выполнено. Но он поцеловал по — настоящему. Его губы были теплыми и нежными, и она сама потянулась к нему, на несколько мгновений забыв, как и зачем оказалась здесь. Что они стоят посреди королевского сада, а за их спинами замерли полтора десятка свидетелей.

У Кейры едва не подогнулись ноги. Айнан убрал руку от ее волос и поддержал за плечи.

— Все в порядке? — заглянул в глаза, осторожно улыбаясь. Словно был готов как к тому, что она скажет, что все хорошо, так и к пощечине и обвинениям.

— В порядке, — Кейра тоже улыбнулась. — Вы снова меня спасли.

Айнан весело ей подмигнул.

— Обращайтесь, — а потом выглянул из-за ее плеча и приветственно поднял руку. — Дамы! Приятного чаепития!

Развернулся и своим привычным быстрым шагом направился к замку.

Кейра оставалась на месте ровно до тех пор, пока он не скрылся из виду. А затем, не оборачиваясь, пошла к выходу из сада.

Задание выполнено, но девушки могут даже не рассчитывать на то, что она станет делиться с ними впечатлениями.

А впечатлений было много.

* * *

Как ни странно, когда Кейра быстро шла вперед, не задумываясь о дороге, она без проблем добралась до своих покоев, ни разу не перепутав повороты коридоров.

Щеки пылали.

Как глупо…

Прошла в ванную комнату и побрызгала в лицо ледяной водой. Стало немного легче.

Как бы ей ни понравился лорд Ренцо в качестве спутника Шарлотты, Кейра решила, что на следующей неделе костьми ляжет, лишь бы ее подопечная танцевала с принцем больше других. Еще одного испытания она не перенесет.

Кейра упала животом на постель и подмяла под себя подушку. Спрятала в ней лицо.

Несколько минут назад она мечтала, чтобы испытание наконец закончилось, и девушки от нее отстали. Теперь же перед глазами упорно всплывали воспоминания о поцелуе с Айнаном, его улыбка и это веселое: «Обращайтесь».

Нужно срочно изучить планы замка и устроить в одну из ночей вылазку, чтобы поохотиться на призраков.

Работа, работа — и ничего больше. Никаких глупостей.

* * *

Шарлотта ворвалась в комнату подобно урагану.

— Безумная, ты в своем уме?! — возопила она.

Кейра приподняла брови в ответ на такую формулировку и встала с кровати, одернула платье. Отбила негодующий взгляд соседки своим спокойным.

Проведя около часа в одиночестве, Кейра успокоилась и была готова противостоять нападкам как Шарлотты, так и всех фрейлин и их компаньонок вместе взятым.

— Зачем ты убежала? — негодовала аристократка. — Мы все рты пораскрывали от удивления. Сгорали от нетерпения. Ждали, что ты сейчас вернешься и расскажешь, как тебе удалось провернуть это дело. А ты — сбежала!

Кейра пожала плечами. Откровенничать она не собиралась.

— Мне казалось, задание состояло из поцелуя. Подробный отчет никто не упоминал.

Шарлотта сдулась.

— Ну-у, — протянула девушка, — вообще-то, ты права. Наша с тобой честь защищена. Ты выполнила задачу. Но! Нам же интересно, — и, резко избрав другую тактику, молитвенно сложила руки перед собой. — Расскажи, а?

— Что именно? — уточнила Кейра и прошла мимо подопечной к зеркалу.

Прошлась гребнем по волосам и удовлетворенно отметила, что лихорадочный румянец с щек пропал.

Решив, что победила, Шарлотта уселась на край кровати и задрала голову в нетерпеливом ожидании.

— Как — что? Как ты его упросила?

Кейра обернулась, сложила руки на груди и подарила девушке строгий взгляд.

— С чего ты взяла, что я его упрашивала? — звучало отвратительно.

— А как иначе? Мы же не слепые. Все видели, что ты подошла к Айнану, что-то сказала, а потом он сам поцеловал тебя. Не ты его, а он!

Вот же наблюдательные мерзавки.

— Да, так все и было, — признала Кейра, не став отрицать то, что видели больше десятка свидетелей.

— Каааак?! — возопила Шарлотта.

У девушки словно мир рухнул перед глазами, и она никак не может этого постичь. То сватает Кейру за каждого встречного, то не может осознать, что ее тоже кто-то может поцеловать.

Кейра дернула плечом.

— Просто попросила.

Глаза аристократки стали ещё больше обычного.

— Ты говоришь: «Поцелуй меня». А он такой: «Как пожелаете». Так, что ли? — не поверила она.

Кейре показалось, что Шарлотта жаждет каких-то несуществующих подробностей. Например, что Кейра прибегла к шантажу или угрозам, чтобы получить поцелуй. Даже смешно.

— Ну-у, — протянула Кейра, желая подольше помучить любопытную девушку, а потом произнесла быстро: — Примерно так все и было.

Шарлотта пораженно покачала головой.

— С ума сойти…

Она задумчиво уставилась перед собой и начала грызть ноготь на указательном пальце — привычка, которую ранее Кейра за ней не замечала.

— А что в этом такого? — довольно резко возразила она. — Айнан ясно дал понять, что его задача в замке — решать проблемы его жителей. У меня была проблема: проиграла в споре. Поэтому он помог мне ее разрешить.

— Да. Но это же Айнан!

Кейра хмыкнула: будто они обсуждали статую, а не человека.

— Помнится, по приезде ты сама недвусмысленно разглядывала его и рассуждала о «горячности».

Шарлотта недовольно скривилась.

— Я же не знала того, что знаю сейчас, — и снова впилась в ноготь.

— И чего же?

— Того, что Айнана интересует только его работа. Вызывай его днем и ночью — мигом примчится и все решит. Но попробуй проявить интерес к нему самому — сразу же ставит на место.

Кейра склонила голову набок, любуясь все еще изумленным выражением на лице Шарлотты.

— Это тебе Мирта сказала?

Девушка быстро кивнула. Посмотрела на изуродованный ноготь, будто увидела его впервые, и убрала руки за спину.

— И Мирта, и другие. Лина Видал, когда только приехала в замок, чуть ли не выпрыгивала из платьев при каждой встрече с управляющим, — вот это новость. — А он словно и не замечал. Вежливые улыбки — и только.

— Может, ему просто не нравятся блондинки? — предположила Кейра.

— А Шусса? — тут же возразила Шарлотта. — Трудно представить более жгучую брюнетку, чем Шусса. Он и ее отверг. Вот девочки и решили, что он или мужеложец, или болен. А сегодня…

— Что — сегодня? — напряженно уточнила Кейра.

Эта тема начинала ее утомлять.

— Это было… ух! — девушка попыталась, но не нашла литературных слов. — Вы бы видели себя со стороны. Целомудренности в вашем поцелуе не было ни капли.

Кейра снова вспомнила прикосновение его губ и усилием воли отогнала от себя это видение. Не хватало еще покраснеть перед Шарлоттой.

— Ты выдумываешь, — ответила и направилась в гостиную, не желая больше участвовать в этом нелепом допросе.

— Погоди, ты обиделась? — Шарлотта немедленно вскочила и поспешила за ней. — Может, вызовем Хермита или Гретту и попросим принести чай? — предложила примирительно.

Кейра, успевшая опуститься в кресло, подняла на соседку глаза.

— Вызывай, — согласилась, тем не менее давая понять, что, если та чего-то хочет, ей следует сделать это самой.

— Хорошо, — отозвалась Шарлотта и скрылась в своей спальне, чтобы воспользоваться кристаллом.

Оказывается, когда ей что-то нужно, она вполне в состоянии сама вызвать прислугу.

Вернувшись, девушка села в кресло напротив и, не моргая, уставилась на Кейру.

— Что? — не выдержала та уже через минуту. — У меня выросли ослиные уши?

Шарлотта поставила локоть на колено, а ладонью подперла подбородок.

— Похоже, ты ему тоже понравилась, — изрекла глубокомысленно.

Интересно, когда? Когда вытащила его из ванной в единственный короткий перерыв за день? Когда подсматривала из-за угла за приватной беседой со служанкой? Или вчера вечером, когда рухнула на него на лестнице и едва не сбила с ног?

— Погоди, — до Кейры не сразу дошел весь смысл сказанных Шарлоттой слов. — Что значит — тоже?

Девушка ответила лукавой улыбкой, говорящей без слов: «Меня не проведешь».

* * *

На следующий день девушки вновь разделились на две группы, так как королева Грация, как всегда, устраивала чаепитие. Таким образом, расспрашивать Кейру попытались лишь компаньонки.

Кейра заранее знала, что ей устроят допрос с пристрастием. Соблазн сказаться больной и никуда не идти был велик, но пришлось перестать малодушничать и начать собираться. Нельзя из-за своих проблем оставлять Шарлотту надолго одну.

Сама подопечная, как ни странно, на утро даже не вспоминала о том, что произошло вчера, что несказанно порадовало Кейру. В конце концов, не случилось ничего сверхъестественного.

Да, Кейре понравился молодой человек. Вероятно, она тоже была ему симпатична, поэтому-то он и согласился ее поцеловать. На этом все, продолжение истории не ожидается, у каждого из них своя жизнь и свои проблемы. Так что решительно нечего обсуждать и продолжать в дальнейшем мусолить одну и ту же тему.

Однако компаньонки считали иначе.

Ее встретили аплодисментами. Что-то подсказывало, что искупавшуюся в саду Зею встречали на следующий день с меньшим энтузиазмом.

— Рассказывай! — немедленно потребовала леди Донгал.

— Что именно? — Кейра предпочла притвориться дурочкой.

Та обиженно надула губы.

— Мы подруги, а подругам можно рассказывать все, — высказалась Шусса.

Подруги… Зачем нужны враги, когда есть такие друзья?

— Расскажи, как это было? — леди Каролина даже подалась вперед. — Приятно? Он умеет целоваться?

— Вполне, — откликнулась Кейра и потянулась к чайничку. Заметила пристальный взгляд леди Видал и вспомнила слова Шарлотты о том, что когда-то Лина из кожи вон лезла (точнее из платьев), пытаясь обратить на себя внимание управляющего. Кейра хотела бы закрыть уже эту тему, но ведь она в королевском замке, не так ли? Значит, следует вести себя соответствующе. И Кейра широко улыбнулась, адресовав леди Видал персональный победный взгляд. — Он прекрасно целуется.

Лина чуть не подавилась.

— Но как ты добилась того, чтобы он сам тебя поцеловал? — не желала отступать леди Риена.

Естественно, шантажировала и угрожала. Как же иначе в этом обществе?

Кейра обвела взглядом присутствующих: все сгорали от любопытства.

— У всех есть свои маленькие секреты, — многозначительно произнесла она. — Девочки, простите, но если я ими с вами поделюсь, то не смогу использовать их в будущем.

Над столом пронеслись вздохи разочарования.

— Может быть, хватит уже? — раздраженно подала голос леди Видал. Кейра предсказала правильно: ее слова не на шутку задели девушку. — Ясно же, что она выложила Айнану всю правду о споре, и он просто пожалел ее и подыграл. Новая неделя началась, и пора делать ставки.

И аристократка вытащила и положила на стол заранее приготовленный блокнот.

— Пожалел, — пробормотала Шусса. — Меня бы он так пожалел… — и замолчала под гневным взглядом леди Видал.

Ревность разве что не била из нее фонтаном. Очевидно, поддержав Мирту и отправив Кейру выполнять именно это задание, Лина рассчитывала, что у той ничего не получится, и уже потирала руки, собираясь злорадствовать. Но не тут-то было.

Кейра не стала ни подтверждать, ни опровергать слова Лины. Может, и пожалел, — это не важно. Она все равно ни на что не рассчитывала.

Во всяком случае, испытание зачтено. И что-то подсказывало Кейре, что теперь леди Видал позаботится о том, чтобы тема поцелуя с Айнаном больше не поднималась.