глава 22

- Ничего себе, - Тим с восхищением разглядывал замок, виднеющийся вдали, - крутое местечко! Вот только попасть туда, боюсь, будет проблематично.

Айне с Лейтом стояли рядом и так же внимательно рассматривали замок, возвышавшийся на скале вдалеке. С трех сторон скала была практически отвесной, забраться по ней было действительно очень сложно для человека, но не для эльфа. Проблема была в другом. Это место просто кишело драконами. Не настоящими, конечно, а лишь вселившимися в людей, но это в разы повышало риск быть замеченными. Ведь даже находясь в людских телах, драконы сохраняли свое чутье, которое легко подсказывало им, когда на горизонте появлялся кто-то из эльфов, так же, как и эльфы всегда понимали, что перед ними человек, одержимый драконом. У таких людей даже выражение лица было какое-то хищное, словно они постоянно высматривали добычу, готовые в любой момент напасть и разорвать ее в клочья.

За два месяца путешествия по Европе Айне повидала множество драконов. Они очень быстро научились издалека определять людей, одержимых драконьей сущностью и по возможности старались избегать столкновений с ними. Благо, сделать это было довольно легко. Теперь Айне практически не расставалась с темными очками, защищающими глаза от солнца, а заодно от слишком внимательных взглядов. Первого дракона они увидели уже на пароме, который увозил их из Родоса в Афины. Его сразу заметил Тим, и молодые люди всю дорогу старались держаться от этого человека как можно дальше. Но это было лишь начало.

В Греции драконов было совсем не много, лишь несколько раз в Афинах им попались одержимые люди. В более мелких городах дела обстояли гораздо лучше. Драконам там было нечего делать и Айне с Тимом и Лейтом благополучно проехали через всю Грецию и дальше по побережью через Черногорию, Хорватию и Словению, не заботясь о конспирации. А вот в Италии уже стало сложнее. Там драконов было гораздо больше. Хорошо, что встречались они в основном в больших городах, где можно было легко избегать столкновения с ними.

Италия понравилась Айне практически так же сильно, как и Греция. Солнечная, веселая, шумная и беззаботная. Так бы охарактеризовала эту страну девушка. Только теперь она стала понимать, как же сильно отличаются земные страны и люди, их населяющие. Здесь народ был гораздо приветливее и доброжелательнее, чем в России. С местными можно было легко заговорить прямо на улице или в кафе, и никто не смотрел на тебя сердито из-за того, что ты нарушаешь его уединение своими глупыми вопросами. Наоборот, люди охотно вступали в разговор, смеялись от души, рассказывали обо всем на свете и задавали кучу вопросов, на которые порой было сложно ответить.

А еще здесь была отличная кухня. В дороге Айне и ребятам еда была не нужна, но, останавливаясь на ночлег или оставаясь в каком-нибудь понравившемся месте на несколько дней, им приходилось приобщаться к местной кухне, чтобы не выделяться. Как и говорил Николай Сергеевич, им пришлось определиться с тем, что им нравится больше, а что они есть не смогут ни при каких обстоятельствах.

Люди искренне не понимали, если вдруг два здоровых мужчины отказывались съедать полноценную порцию и ограничивались стаканом воды. Лейт завидовал девушкам, которым, оказывается, можно сделать вид, что они на диете и ничего не есть, а вот для мужчин такое поведение у людей считалось неприемлемым. Если мужчина отказывается от еды, значит, он болен. У людей только так и никак иначе. Пришлось им определиться в своих предпочтениях, и со временем им даже понравилось время от времени добавлять к своему рациону что-то новенькое и вкусное.

Единственное, от чего они всегда отказывались было мясо. В любом его виде. Благо, вегетарианцев среди людей было достаточно, и никто не смотрел на них косо из-за этого. В остальном же итальянская кухня была выше всяких похвал. Айне особенно нравились их десерты, а парни всю свою любовь отдавали пицце. Эти огромные лепешки с разнообразной начинкой стали их основной пищей на то время, когда они жили среди людей.

А еще в Италии случилось маленькое чудо, и это чудо теперь путешествовало вместе с ними. А началось все очень неожиданно. Как-то раз Айне с ребятами остановились в небольшой частной гостинице на юге Италии. Хозяева были очень гостеприимные, относились к ним, как к родным, и у ребят создавалось ощущение, что они действительно гостят у родственников, такая душевная атмосфера царила вокруг.

У хозяев жила большая рыжая кошка, пушистая и очень ласковая, а еще она была беременна и вот-вот должна родить. Айне очень нравилась эта кошечка, она напоминала ей Сошару. Кошка ходила хвостом за Айне по дому, спала вместе с ней и даже сопровождала их на море пару раз. Кошку звали Мади, это было сокращение от Мадонны, как по секрету сказала ей хозяйка. Называть животное Мадонной было кощунством по меркам местной веры, но хозяйка была уверена, что это имя идеально подходит их кошечке, и просто сократила имя, чтобы не вызывать лишних кривотолков.

Однажды ночью Айне как всегда медитировала, общаясь с братом, и вдруг ее что-то потянуло обратно. Очнувшись, она услышала, как Мади жалобно стонет рядом и поняла, что роды начались. Айне тут же позвала Лейта с Тимом, все-таки они оба были целителями, хоть им и не приходилось никогда лечить земных кошек, но ведь все когда-то бывает впервые. Хозяйку будить не стали, добрая женщина все равно ничем не смогла бы помочь своей питомице, а кошка явно выбрала Айне себе в помощники, иначе уже давно ушла бы вниз к хозяйке. Роды прошли на удивление легко и быстро. Кошка совсем не боялась, но позволяла к себе прикасаться лишь Айне, ребятам пришлось наблюдать за всем со стороны.

Айне гладила живот Мади и ласково разговаривала с ней, а вместе с тем посылала к ней легкие импульсы силы, уговаривая котят появиться на свет побыстрее. Четыре комочка легко прощупывались и шевелились в животе, Айне чувствовала их жизненную силу. А вот пятый был словно замороженный, душа так и не вошла в него, и тогда у Айне возникла идея, которую она попыталась воплотить в жизнь.

Огонек легко откликнулся на ее мысленный призыв, ведь она все же была той, кто вызвал его из небытия. Он обрадовался возможности обрести тело, но беспокоился о том, как там Элли будет без него все это время. Айне успокаивала Огонька тем, что он по-прежнему будет видеться с Элли во сне, но чтобы обрести физическое тело, ему придется пожертвовать временем, нужным для того, чтобы тело подросло и набралось сил. Более удачного случая обрести тело Огоньку может и не представиться. А так уже через несколько месяцев у Элли будет полноценный защитник, собственный фамильяр.

Мади родила пятерых крошечных котят, которых тут же принялась вылизывать. Тим где-то раздобыл большую картонную коробку, застелил ее чистым полотенцем, и аккуратно переложил туда Мади с котятами. Кошка благосклонно приняла эту заботу и даже не стала шипеть на парня, когда он прикасался к ее детям.

Трое котят родились бело-рыжими, один – совершенно белым, а пятый был полностью рыжим, и не нужно было быть ясновидящим, чтобы понять, что это и есть будущий фамильяр Элли. Этот котенок был очень слаб по сравнению с другими, и Айне очень переживала, что ее затея не удалась. Но спустя буквально пару дней всем стало ясно, кто главный в этой стае. Огонек быстро адаптировался в новом теле, хорошо кушал и вскоре стал самым крупным и красивым из всех новорожденных котят.

Айне сразу предложила хозяйке купить у нее этого котенка, но та и слышать ничего о деньгах не хотела. Котенка ей подарили за то, что помогла их любимице благополучно разрешиться от бремени. Так и появился у них еще один спутник. Тим недоумевал, зачем Айне потребовался этот котенок, но она лишь загадочно улыбалась в ответ на все его вопросы. Лейт же прекрасно знал, какой это необычный зверек, и с интересом наблюдал за новорожденным фамильяром.

Такого на Валиоре точно не увидишь, а уж присутствовать при рождении новой жизни для них и вовсе было удивительным. В результате они задержались в этой гостинице почти на месяц, дожидаясь пока Огонек подрастет и сможет питаться не только грудным молоком. За месяц котенок вырос в два раза больше, чем остальные котята и был готов к самостоятельному путешествию. Этому способствовала и та сила, что вливали в него каждый день Айне и Лейт.

Котенок в буквальном смысле рос не по дням, а по часам. Хозяйка только диву давалась, глядя, насколько рыжий котенок превосходит в развитии своих братьев. Шерстка его была пушистой, длинной ярко-рыжего цвета, на ушках были небольшие кисточки, как у рыси, а глаза меняли цвет в зависимости от настроения. Если Огонек был всем доволен, то смотрел на мир темно- оранжевыми глазами, а вот если он злился, то глаза сразу светлели и становились практически желтыми. Лапы у Огонька были широкими, что говорило о том, что он вырастет очень большим котом. Вообще, он совсем не походил на беспородного кота. Глядя на него можно было подумать, что это чистокровный мэйн-кун или кто-то в этом же роде.

В дороге Огонек всегда находился за пазухой у Айне. Как Тим его не уговаривал поехать с ним, ничего у него не вышло. Кот признавал лишь Айне, а с парнями вел себя сдержанно, лишь принимая их поглаживания и почесывания до определенной степени. А затем, насладившись вниманием, с достоинством, присущим лишь королевским особам, важно отправлялся поближе к девушке. В исполнении маленького котенка это смотрелось очень забавно.

Путешествовать ему очень нравилось. Иногда в дороге он высовывал мордочку из-за пазухи и наблюдал за проносившимися пейзажами. А еще он обожал охотиться. Когда ребята останавливались на привал где-нибудь в живописном месте, Огонек обязательно обследовал окрестности на предмет мелкой живности, с которой можно было бы поиграть.

Сначала Айне очень волновалась, ей казалось, что Огонек еще слишком мал, чтобы гулять в одиночку, но увидев, как шустро он гоняет бабочек и жучков, девушка успокоилась. В конце концов, он всего лишь ребенок, а им, как известно, для гармоничного развития игра необходима. Так и появился у них еще один полноценный член команды.

Айне решила пока ничего не говорить Элли, пусть появление Огонька станет для нее сюрпризом. К тому же, пока они доберутся до Австралии, Огонек уже достаточно подрастет и освоится, чтобы можно было без боязни оставить его маленькой девочке.

Огонек уже сейчас все понимал и вполне понятно выражал свои чувства по тому или иному поводу. Айне ловила себя на мысли, что ей очень нравится заботиться об этом маленьком теплом комочке, который греет ее в дороге. Большую часть дня Огонек предпочитал проводить во сне, поскольку сон очень хорошо способствовал росту и развитию котенка.

В Италии они провели в общей сложности почти полтора месяца, объехав ее всю снизу доверху. Накупавшись и назагоравшись на теплом песочке, Айне с ребятами и Огоньком отправились в горы, а оттуда перебрались в Швейцарию, и их путешествие продолжилось уже по новым удивительным местам. После Швейцарии были Австрия и Германия, потом они объехали почти всю Францию и, наконец, добрались до замка, в котором обитала старая графиня.

К тому времени Огонек уже превратился в довольно большого котенка и был практически самостоятельным. Путешествовал он все это время за пазухой у Айне, а на предложение Лейта или Тима заменить девушку, котенок отвечал категорическим отказом и лишь поглубже зарывался под кожаную куртку Айне.

Несколько дней они провели, издалека наблюдая за замком и его окрестностями. Местность здесь была довольно безлюдная. У подножья скалы, где был расположен замок, лежала лишь небольшая деревушка, большинство населения которой были драконами. С этой стороны проникнуть в замок было невозможно, а вот со стороны обрыва вполне реально, если подключить их магию ветра.

Сложность была в том, что им предстояло не только взобраться по практически отвесной стене к замку, но и постоянно при этом использовать иллюзию невидимости. Возможно, в этом и не будет необходимости, но рисковать понапрасну Айне не хотела. У Лейта была сильна магия Земли, поэтому с подъемом на скалу трудностей у него не возникнет, а вот магия ветра давалась ему значительно труднее, поэтому поддерживать иллюзию невидимости предстояло Айне за двоих.

Тима они с собой брать отказались наотрез, мотивируя это тем, что кто-то из них должен наблюдать со стороны, чтобы при необходимости вмешаться и помочь, и к тому же нужно было заботиться о котенке. Тим нехотя согласился, но было заметно, что он, как и Огонек, был расстроен оттого, что такое приключение пройдет без него.

За эти месяцы путешествия они сильно сдружились, и Тим с тоской думал о том моменте, когда им придется расстаться, ведь в Австралию они полетят уже без него. Он понимал, что должен вернуться к своим обязанностям в доме Николая Сергеевича, но уж больно весело и непринужденно проходило время в компании этих двух загадочных эльфов. Конечно, Тим был не дурак, и уже давно догадывался, кем они могут быть, но озвучивать свои догадки не спешил.

Пусть все остается, как есть, и он продолжит легко общаться с теми, с кем на Валиоре, скорее всего, не смог бы никогда столкнуться. Уж слишком разные у них были сферы обитания. Простой парнишка из рода Сетурн, с радостью ухватившийся за возможность побывать в другом мире.

По счастливой случайности для миссии на Землю потребовались лекари и на совете рода его кандидатуру поддержали большинством голосов, несмотря на его молодость, а может и благодаря ей. Ведь на Валиоре его ждало одиночество. После Проклятия у эльфов перестали рождаться дети, а значит и свою лаарэ Тиму не суждено было встретить. Ничто не держало его в том мире, и посмотреть на новый и неизведанный он согласился с удовольствием.

Да вот только он не учел, что на Земле он будет гораздо моложе всех тех эльфов, которые живут там постоянно. Даже его аватар выглядел, как мальчишка, хоть и полностью соответствовал его внутренним ощущениям. Жизнь на Земле оказалась совсем не такой веселой и интересной, как ему представлялось, живя на Валиоре.

И лишь с появлением Нэлли и Рэма, он, наконец, ощутил тот подъем и радость жизни, которых ему так не хватало. Это путешествие стало лучшим из всего, что случалось с ним на Земле за долгие годы. И так не хотелось терять это ощущение легкости и радости. Нэлли и Рэм словно два маленьких солнышка вошли в его жизнь, сделав ее теплее и светлее. Они действительно излучали свет, и расставаться с ними было тяжело, словно терять частичку огня, так нужную холодным зимним вечером.

Тим тряхнул головой, отгоняя грустные мысли. Это еще не конец, они пока вместе и нужно провести эти последние дни их путешествия максимально плодотворно. А в данный момент его задача – поддержать их сумасшедшую идею с этим подъемом к замку по отвесной скале. Неизвестно, даст ли им что-то эта вылазка, но раз им это нужно, Тим обязательно поможет своим новым друзьям.

***

- Папа до сих пор в своей командировке, - грустно вздохнула Элли, наглаживая Огонька, который с комфортом устроился у нее на коленях.

- Это его работа, Элли, - Айне наблюдала за девочкой и старалась понять, что именно изменилось в ней за это время. Внешне Элли осталась прежней, но в ней словно появился прочный стержень, которого не было раньше. Теперь рассуждения Элли были более зрелыми и продуманными, хотя она по-прежнему любила подурачиться и поиграть. Огонек ее охотно поддерживал в этом.

- Как продвигаются твои занятия с мастером Тошио?

- Все хорошо. Теперь меня почти всегда туда возит Лео. Он тоже стал заниматься с мастером Тошио, представляешь? – Элли даже повеселела, вспомнив об этом. – Поначалу он был такой забавный, когда пытался все повторить за мастером в точности, но у него плохо получалось. Такой большой и такой неуклюжий. Но он быстро учится, даже быстрее, чем я, - Элли снова взгрустнулось, - наверное, это потому, что он мальчик.

- Нет, Элли, - Айне ободряюще потрепала ее по голове, - это потому, что он взрослый. У него больше жизненного опыта, а значит, он быстрее приспосабливается к новым условиям. Ну и хорошая физическая форма, конечно. Ты ведь до этого никогда не занималась всерьез спортом, верно? – Элли утвердительно покивала, а Айне продолжила, - вот видишь, в этом все дело. А Лео наверняка много занимался спортом в своей жизни, ведь для его профессии необходимо сильное и тренированное тело, которое будет хорошо смотреться на экране.

- Ты права, конечно, но все равно обидно. Я думала, что уже много умею, а оказалось, что совсем чуть-чуть.

- Не спеши, Элли. У тебя еще все впереди. Ты всему научишься, пусть не так быстро, как хотелось бы, но зато это будут надежные знания, которые останутся с тобой на всю жизнь. Правильные привычки формируются медленно, но верно. Ты очень скучаешь по папе, да?

- Очень, - вздохнула Элли, - он даже на свой день рождения не сможет к нам вырваться, представляешь? А я так люблю папин день рождения! Мы обычно уезжаем в Сидней дня на три, гуляем там, загораем и купаемся. Там гораздо теплее в это время, чем у нас в Мельбурне. Я вообще люблю путешествия, но пока еще мало, где была. Везет тебе, ты уже во стольких интересных местах побывала, столько всего увидела на Земле, да и не только.

- Да, путешествовать – замечательно. Мне очень нравится знакомиться с новыми странами и людьми. Все они такие разные!

- А вы уже видели драконов здесь, на Земле? – Элли с любопытством уставилась на наставницу.

- Больше, чем хотелось бы, - эмоционально ответила девушка, - но пока нам удается избегать столкновений с ними. Надеюсь, и дальше так будет.

- Думаешь, они узнают вас?

- Нет, это вряд ли. Но они однозначно поймут, что мы эльфы и могут доставить нам неприятности. Но давай не будем о грустном. Будем надеяться, что все пройдет хорошо, и мы уже совсем скоро встретимся с тобой.

- Как же я уже хочу, чтобы вы поскорее приехали! И тогда мы сможем найти подходящее тело для Огонька, да? Я уже жду не дождусь, когда у меня будет свой настоящий фамильяр. Прямо, как у моих любимых фей Винкс!

- У них и фамильяры есть? – Айне с интересом смотрела на девочку, пытаясь не заострять внимание на Огоньке, чтобы сохранить его появление в секрете до поры до времени.

- Конечно! Ты обязательно должна посмотреть этот мультфильм! Ведь ты тоже фея, он должен тебе понравиться.

- Фея, - горько усмехнулась Айне, - вряд ли теперь меня можно так назвать, малышка. Боюсь, я потеряла право называться феей.

- Нет, - горячо воскликнула Элли, схватив наставницу за руку, - ты самая настоящая фея, даже не сомневайся в этом!

- У меня даже нет крыльев, Элли! И я понятия не имею, какой именно дар у меня мог бы быть. Понимаешь, каждая фея имеет свой уникальный дар, который проявляется у нее вместе с крыльями. У всех это происходит по-разному, но ни одна фея не ждала свои крылья так долго, как я. Наверное, они вообще у меня не появятся, да еще и Лир у меня теперь есть. Где это видано, чтобы внутри феи жил дракон? Я о таком не слышала!

- Зато я слышала! – победно воскликнула Элли, - конечно, как же я сразу не догадалась! – она подскочила и стала наворачивать круги вокруг сидящей наставницы, - Ты будешь феей Драконьего Пламени, как Блум! У тебя даже дракончик такого же красного цвета, как и у нее.

- О чем ты говоришь, Элли? Что за Блум? – Айне с недоумением следила за взволнованной девчушкой, которая яростно жестикулируя, пыталась ей что-то объяснить.

- Блум – это фея, которая сначала жила на Земле, как обычная девочка. Потом она попала в школу волшебства и поняла, что она фея. А потом она нашла своего дракона и обрела свою магию. Она стала феей Драконьего Пламени, понимаешь? Внутри нее тоже жил дракон, как Лир, такой же и, благодаря ему, она обрела большую силу и власть над пламенем. Вот не зря мне всегда нравился этот мультфильм! И Блум там очень крутая, самая сильная изо всех фей!

- Ты серьезно, Элли? В этом мультфильме действительно есть фея Драконьего Пламени? – Айне выглядела растерянной, - как вообще людям могло такое прийти в голову? Это же невероятно!

- Конечно, серьезно! Вот приедешь, и мы вместе посмотрим все серии, и ты поймешь, что я права! Только, пожалуйста, не смотри без меня, - девочка теребила руку Айне и заглядывала ей в глаза, - обещай, что мы вместе посмотрим, ладно?

- Хорошо, Элли, обещаю, - улыбнулась Айне, - хоть, признаться, ты знатно меня заинтриговала. Теперь пока не увижу все своими глазами, не успокоюсь. Надо же, фея Драконьего Пламени, - девушка удивленно покачала головой, - какая же богатая фантазия у этих людей. Я тут мучаюсь, пытаясь понять, кто я теперь такая, а они, оказывается, уже давно совместили несовместимое.

« А мне нравится!», - Лир наконец решил проявить себя и высказаться. Последнее время Айне все реже общалась со своим дракончиком. Слишком насыщенные были дни, слишком много всего нового она узнавала и видела. А вот теперь поняла, как же ей не хватало этого ехидного голоска в голове. – « Фея драконьего Пламени! Звучит круто!»

« Может и круто, только вряд ли ко мне это применимо», - мысленно ответила ему Айне, - «Что вообще это значит? Я что, смогу выдыхать пламя, как драконы? Или как это Пламя станет во мне проявляться?»

« Ну, для начала, я полагаю, ты сможешь стать Огнеупорной», - рассудительно промолвил Лир, - « или Неопалимой? Как, по-твоему, лучше звучит?»

« Огнеупорной?» - Айне еле сдержалась, чтобы не рассмеяться в голос, - « Нет уж, милый мой, вряд ли мне понадобятся такие титулы»

« Не спеши отказываться. Главное ведь не название, а суть. Я считаю, что благодаря мне, ты теперь будешь устойчива к драконьему огню, да и к любому другому тоже. Кстати, не только ты сама, но и одежда, прилегающая непосредственно к твоему телу. Оцени преимущества!»

« Ну, мы этого не узнаем, пока не попробуем. А пробовать у меня нет никакого желания», - и Айне мысленно вздрогнула, вспомнив незабываемые ощущения, которые ей уже удалось испытать на себе.

« Конечно, сами нарываться не будем», - тут же отреагировал Лир, - « но если вдруг это произойдет, то мы легко справимся, я в этом не сомневаюсь»

« Вряд ли моя неуязвимость для драконьего огня действительно сделает меня полноценной феей. Эта способность не подарит мне крылья», - грустно подумала Айне.

« Какая же ты все-таки глупая еще!», - эмоционально откликнулся Лир, - « Неужели так до сих пор и не поняла? Это же очевидно! Я все ждал, когда до тебя дойдет, но видно опять все придется разжевывать самому! Мы должны стать с тобой одним целым, понимаешь? Только тогда ты в полной мере ощутишь себя уникальной феей. Я уже давно об этом думаю и пришел к выводу, что для нас это единственный выход. Нельзя же всю жизнь жить, как два разума в одной голове».

« Как ты себе это представляешь, Лир?», - Айне ошарашено переваривала полученную информацию, - « Ты же мужчина! В смысле самец, ну ты понял, о чем я», - она смутилась, замявшись.

« Да я никто!», - эмоционально воскликнул Лир, - « Я всего лишь воспоминание о том, кем я был раньше. А сейчас я не имею ни пола, ни тела, ничего. Все это мне лишь предстоит получить, если одна глупая фея прекратит заниматься самоуничижением и, наконец, вспомнит, кто она на самом деле! Тебе дана уникальная возможность слиться сознанием с драконом, древним и мудрым существом. А что делаешь ты? Постоянно нас разделяешь! Ты всегда думаешь обо мне, как о чем-то отдельном от тебя! Когда уже поймешь, что отдельно меня не существует? Если ты меня не примешь, я просто исчезну, растворюсь, и все мои знания и навыки исчезнут вместе со мной!»

Айне даже растерялась от этой эмоциональной отповеди.

« Прости, Лир, я даже не подозревала, что тебе так плохо со мной!»

« Да не плохо мне», - буркнул он в ответ, - « Просто страшно. Немного. Совсем чуть-чуть. Страшно оказаться никем и нигде. Уж лучше стать самкой, чем исчезнуть вовсе!»

« Самкой?», - Айне поперхнулась воздухом от таких новостей, - « Ты полагаешь, что сможешь вырасти во мне в настоящего дракона? Думаешь, что я смогу превращаться так же, как они? Это же не реально, Лир! Мое тело не создано для таких трансформаций!»

« Много ты знаешь о своем теле!» - Лир все еще обиженно бурчал, но было заметно, что разговор доставляет ему удовольствие, - « Нет, я не думаю, что ты можешь стать полноценным драконом, даже благодаря такому замечательному мне. Но вот получить драконьи крылья, полагаю вполне возможно. Частичная трансформация заложена в твоей природе. Ты же родилась феей, а они способны на многое! Вот, если ты так хочешь получить свои крылья, придется признать, что я часть тебя, твоего сознания, твоей сути! Только тогда произойдет полноценное единение, и ты обретешь могущество, которое и не снилось обычным драконам», - пафосно закончил дракончик.

« Интересная мысль. Стоит подумать об этом на досуге».

« Подумай, подумай! А то в этом теле только я этим и занимаюсь! Все приходится делать самому!»

- Я же говорила тебе, это самый замечательный мультфильм на свете! Я могу смотреть его бесконечно. Он даже лечебный, представляешь? – Элли продолжала тараторить, не замечая задумчивости наставницы.

- Лечебный? Это как?

- Ну, это только для меня, наверное, - засмущалась девочка, - понимаешь, так уже несколько раз было, и я решила, что это действительно волшебный мультфильм, который меня лечит. Я когда заболеваю, и приходится лежать в постели, всегда прошу включить мне этот диск. И, благодаря ему, быстро выздоравливаю, вот. Даже бабушка это признала, а она в волшебстве толк знает.

- Удивительно, - Айне притянула девочку к себе на колени, обняла ее и положила подбородок ей на макушку, - ты самая замечательная девочка на свете, знаешь об этом?

- Ага, мне это часто говорят, - ничуть не смущаясь, заявила маленькая плутовка, - бабушка говорит, что я их маленькая радость, а дедушка, что без меня им бы жилось очень скучно и грустно.

- Им очень повезло, что ты появилась в их жизни, - Айне поцеловала темную макушку и еще крепче обняла девочку, - и мне очень повезло.

***

Солнце нещадно палило, затрудняя подъем по отвесной скале. Маленькие камешки постоянно выскальзывали из-под пальцев и осыпались вниз. Айне с Лейтом находились примерно на одном уровне и были уже на середине пути. Подъем оказался не так прост, как показалось вначале. Поверхность скалы была неровная, что позволяло легко находить уступы, за которые было удобно цепляться, но порода была очень рыхлой и частенько просто рассыпалась под пальцами, что создавало дополнительные неудобства.

Они подошли к скале уже во второй половине дня. Пришлось сделать большой крюк, чтобы не нарваться на кого-нибудь из драконов. Сам подъем проходил быстрее, чем они рассчитывали, но приближаясь к замку, нужно было быть осторожнее. Любое неловкое движение или осыпающиеся камни могут привлечь ненужное внимание драконов. Поэтому, Айне пришлось задействовать свою магию ветра на полную катушку, чтобы аккуратно подхватывать камешки, периодически срывающиеся вниз.

Когда они находились уже практически у подножия замка, ожили маленькие наушники для связи с Тимом. Он сообщил, что к замку только что проехал солидный автомобиль. Похоже, у ведьмы на сегодня запланированы гости.

« Как мы вовремя», - подумала Айне и поймала воздушной подушкой очередную порцию камней, осыпавшихся из-под ноги Лейта. – «Возможно, даже сможем узнать что-нибудь полезное, а не просто полюбоваться на эту старую колдунью».

Когда они добрались до стен замка, подъем стал тяжелее, но в то же время появился больший простор для маневра. Нужно было определиться, куда именно дальше им двигаться. Айне решила, что небольшой балкончик почти на самом верху одной из башен очень подходит для хозяйки этого замка. С одной стороны – достаточно удаленное место в замке, а с другой – оно словно возвышается над всем строением и оттуда наверняка отличный вид на сам замок и его окрестности.

Подумав так, Айне знаком показала Лейту направление движения, и он согласно кивнул в ответ. Подобравшись практически вплотную к этому балкону, Айне поняла, что не прогадала. Из комнаты доносились голоса. Скрипучий, старческий женский и низкий спокойный мужской.

- Я так больше не могу, Вест! Мне нужна эта девчонка! Ты не представляешь, как ужасно жить в этом дряхлом теле. Тебе не понять моих терзаний, сам-то ты бессмертный!

Айне осторожно выглянула из-за балконного ограждения и смогла разглядеть старую сморщенную женщину, полностью седую с какой-то невообразимой прической на голове. Старуха была высокой, жилистой и слегка сутулилась, но смело стояла напротив разозленного дракона, который оказался старым знакомым Айне.

Один из двух самых ненавистных драконов, виновников смерти ее любимых сарияр. Ненависть вновь опалила Айне своим горячим дыханием, но теперь девушка была готова к этому. Она быстро погасила вспышку ненужных сейчас эмоций, отодвинулась обратно к стене и продолжила слушать разговор. Делать это, стоя на узком каменном карнизе, было не очень удобно, но подслушанный разговор того стоил. Ведь за этим они сюда и лезли. Удача сегодня на их стороне.

- Прекрати Мари, - грубо оборвал начинающуюся истерику мужчина, - мы ведь уже не раз обсуждали это, а ты опять за свое. Мне это надоело! Какой смысл забирать девчонку сейчас? Она еще ребенок! Даже если ее тело выдержит, и ты сможешь в нем закрепиться, что ты станешь делать потом? Тебе будет восемь лет! Восемь! В этом возрасте люди еще не могут быть самостоятельными. Тебе придется зависеть от взрослых!

- Но у меня же будешь ты! – перебила его женщина.

- Полагаешь, мне больше нечем заняться, как только нянчиться с малолетней девчонкой?

- Не нужно со мной нянчиться, я ведь останусь прежней, изменится лишь тело. Ты просто станешь моим опекуном, и все проблемы решатся сами собой.

- А кто мне позволит стать опекуном девочки, у которой есть живые родители и другие родственники? Там и без меня полно желающих. Да и зачем нужны эти заморочки, когда достаточно лишь подождать еще лет пять – семь, пока девочка не станет подростком, и тогда все пройдет гладко и без проблем. Подростки часто бунтуют, уходят из дома, поэтому никто не удивится, если эта девочка вдруг изъявит желание жить со своей престарелой родственницей в огромном замке. Это будет ее решение и ее семье придется с ним смириться. А потом ее родственница умрет и оставит ей замок и землю в наследство. Все логично, зачем ты опять начинаешь суетиться раньше времени.

- Да не могу я больше ждать, понимаешь? Это дряхлое тело просто ужасно. Ты не представляешь, как плохо быть стариком, как все болит, сколько сил у меня отнимает каждый день! – в женском голосе сквозило отчаяние и паника, - у меня плохие предчувствия. Не смейся, Вест, это серьезно! Что-то происходит, но я никак не могу понять, что именно. Девочка меняется и мне это не нравится.

- Конечно, меняется! Она ведь растет, и совершенно нормально, что меняется при этом. К тому же сейчас у нее очень важный этап взросления, перемены в этом возрасте – это нормально. А насчет тела, тебе просто придется потерпеть. Я даю тебе достаточно сил, чтобы ты смогла прожить еще минимум десяток лет. По сравнению с другими стариками ты живешь, как царица!

- Я все это понимаю, но внутри все равно что-то гложет. Я боюсь, что все сорвется и наш такой идеальный план, к которому я шла столько лет нарушит чье-то вмешательство.

- Да кто может вмешаться? Ее отец? Так ведь он до сих пор под приворотом и сделает все, что скажет его жена. Думаешь, твоя внучка отважится пойти против тебя? Очень сомневаюсь, слабоват у нее характер. Кто еще? Да никто! Ты сильная ведьма и справишься с любым, кто посмеет помешать твоим планам, а если не справишься, позовешь меня, и я сожгу их к чертовой матери. Довольна? Успокоилась теперь?

- Ах, Вест, как же я люблю, когда ты такой. Властный, сильный, готовый прийти мне на помощь. Как же я скучаю по тебе. Знаю, знаю, выгляжу я сейчас ужасно и понимаю, что тебе и смотреть то на меня неприятно. Именно поэтому я и хочу побыстрее сменить тело, чтобы снова радовать тебя, как женщина.

- До этого еще далеко, Мари. Девочке нужно подрасти. Я ведь не педофил какой-нибудь, на детей не бросаюсь, пусть даже у этого ребенка и будет душа опытной женщины. Надеюсь, она хоть симпатичной вырастет.

- Думаю, она станет красавицей, - довольно прошептала женщина, - и мы еще посмотрим, как долго ты продержишься рядом со мной в новом молодом теле, - и она довольно рассмеялась неприятным каркающим смехом.

- Остынь, Мари, - резко произнес мужчина, - это жалкое дряхлое тело меня только раздражает. Не смей прикасаться ко мне, пока ты такая!

- Прости, Вест, - виновато забормотала женщина, - я все понимаю, мне и самой противно. Поэтому я и тороплю события. Может, все-таки заберем ее раньше?

- Нет, я сказал! Пока твои предчувствия не обретут хоть какую-то видимость, мы лишь наблюдаем за ней и ничего предпринимать не станем, ясно? На этом разговор окончен. Зря только тащился сюда столько времени. Впредь вызывай меня лишь тогда, когда у тебя будут неопровержимые факты, а не домыслы. Я тебе не мальчик на побегушках, чтобы мчаться сюда по первому зову.

- Прости, любимый, прости! Я виновата! Будь снисходителен ко мне! Пойдем вниз, я кое-что покажу тебе, и ты поймешь, что не напрасно приехал сегодня. Я все подготовила, для моей трансформации. Ты оценишь! Осталось лишь дождаться, когда можно будет провести обряд.

Голоса постепенно затихли, удаляясь, а Айне стояла ни жива, ни мертва и по-прежнему не могла пошевелиться. Лишь одна мысль билась в ее сознании: « Она собирается убить Элли». Невозможно представить, что кто-то может желать смерти этой маленькой веселой девчушке. Каким ужасно пустым станет этот мир без нее! Это просто невозможно, нельзя этого допустить!

Девушка и сама не заметила, как сильно сжимает руки в кулаки и в отчаянии кусает губы. « Я думала, что старая ведьма хочет сделать Элли своей наследницей, передать ей темную магию. А все оказалось гораздо, гораздо хуже. Она хочет забрать ее тело. Я ни за что не допущу этого! Нужно предупредить Сэма и Лео. Похоже, пока за Элли будут только наблюдать, но надолго ли хватит терпения старой графини?»

Эти мысли терзали Айне всю дорогу обратно. Спуск прошел гораздо легче, чем подъем. Под конец они с Лейтом просто спрыгнули с высоты примерно третьего этажа и плавно приземлились, помогая себе потоками воздуха. Лейт был так же молчалив и серьезен. Он уловил состояние сестры и не стал вмешиваться в ее размышления. Ему тоже было о чем подумать.

Они узнали даже больше, чем рассчитывали. Удача была на их стороне. Только вот новости были неутешительные. Девочка подвергалась смертельной опасности, и их миссия с каждым днем становилась все сложнее. Если в это вмешается дракон, могут быть жертвы. Ведь драконы никого не пощадят. Люди для них лишь букашки, которых не жалко и раздавить, если будут слишком назойливы. Лейт, конечно, давно мечтал о схватке с настоящим драконом, но подвергать риску чужие жизни при этом он совершенно не хочет. Нужно придумать, как обезопасить девочку и ее семью.