Глава 21
– Мистер Холт! Мистер Холт, слава Вечному, я вас нашел! – выпрыгнув из наемного экипажа, к нам бежал Оливер, придерживая шляпу. – Вас срочно требует к себе мистер Гикс. Он, кажется, обнаружил нечто важное! Относительно Сары и других… Ну… вы понимаете.
Ох! Как я понимаю, мистер Гикс – судебный некромант, которым Джереми пугает призрака библиотеки.
– Как вовремя! – процедил Холт, скрипя зубами. – Запомни, пожалуйста, на чем мы остановились, Алиса. Договорим, когда я вернусь.
– Я с тобой! – тут же заявила я, понимая, что мне тоже позарез нужно узнать, что там раскопал некромант.
– Исключено, – наотрез отказал Холт. – Ты отправляешься домой. Все, что надо, я расскажу тебе позже.
– Но…
– Не обсуждается. Морг не лучшее место для девушек. – И, проигнорировав мое возмущение, обратился уже к Оливеру: – Сопроводишь мисс Фейл. Возьмете экипаж. И да… За мою невесту отвечаешь головой. Так что будь внимателен.
И, не дожидаясь моих возражений, Джереми перебежал дорогу, махнул первому же экипажу и отправился в следственный комитет. А мы с Оливером, оба разочарованные таким решением вице-канцлера, остались стоять посреди улицы.
– Так что делаем? – окликнул нас возница, и я поморщилась, припомнив его манеру обращаться с лошадьми. И за что его Холт до сих пор терпит? – Едем домой или тут останемся?
Жутко хотелось сказать: «Пешком пойдем!», – но вместо меня кисленько и без энтузиазма ответил Оливер:
– Едем! – И уже мне добавил: – Мисс Фейл, вы же не собираетесь ослушаться мистера Холта?
И так он это сказал… с такой мольбой, что я нехотя кивнула и полезла в экипаж.
Практически до самого дома мы ехали молча.
Не знаю, о чем думал Оливер, а меня грызло дурное предчувствие. Если мистер Гикс что-то нашел, то мне обязательно нужно было узнать, что именно.
С другой стороны, я могу узнать гораздо больше у Стефана, которого с некоторых пор подозревала в подделке моего профессионального почерка. Но как бы еще улизнуть от рьяного помощника Джереми? Он ведь меня из дома одну не выпустит. Хотя… а если его уговорить пойти со мной?
– Оливер! – обратилась я к задумавшемуся пареньку, явно прервав его не самые веселые мысли. – Как ты смотришь на то, чтобы сыграть партию в блек-джек в игорном доме?
Оливер нахмурился, похоже, подумывая о том, что у меня не все хорошо с головой или он пропустил что-то важное, наводя обо мне справки.
– Мисс Фейл, я решительно против! – ответил он, видимо, представляя реакцию своего хозяина на такое продолжение вечера. – Мистер Холт меня убьет. И вам тоже, полагаю, достанется.
– Ну что ты выдумываешь? Когда это мистер Холт кого убивал? К тому же мы всего на полчаса. Мне очень-очень нужно! Неужели ты способен отказать женщине?
– Нет-нет! Никуда вы не пойдете. Мне дорога жизнь.
– В таком случае… Ты же силой меня не остановишь? Не свяжешь?
– Мисс Фейл! – воскликнул пораженный моей наглостью Оливер. – Вы не можете…
– Это почему же? Я прекрасно все могу. Мистер Холт мне пока не муж, а жених и работодатель. – И второе более правдиво, чем первое. – Потому я вполне могу принимать решения самостоятельно, дорогой мой Оливер.
– Сто-о-ой! – скомандовал возница на всю улицу, и я, уже наученная горьким опытом, вцепилась в сиденье.
Но в этот раз, как ни странно, экипаж только слегка встряхнуло, и остановился он относительно мягко.
– Подумай, Оливер, – сказала я, поправив все же съехавшую набок шляпку, – или ты со мной и твоя душа спокойна. Либо я уйду одна…
После этих слов нужно было оставить Оливера с его мыслями наедине. Надеюсь, он все же не обделен способностью додумывать фразы. Потому я выпрыгнула из экипажа, направляясь в дом Холтов и молясь о том, чтобы мой страж сделал правильный выбор и мне не пришлось бы идти в то жуткое место в одиночестве.
Черт! Только бы сработало. С Оливера станется и правда закрыть меня в комнате. А вот с Холтом нет ни единого шанса договориться… Проклятье!
– Мисс Фейл, – окликнул меня паренек, и я, затаив дыхание, замедлила шаг. – Вы же понимаете, что ваше появление в игорном доме взорвет весь высший свет… Только ленивый не перемоет вам кости.
Оливер, похоже, надеялся все же отговорить меня от этой дурацкой затеи, взывая к голосу разума. Но…
– О! Ты можешь не волноваться на сей счет. Я умею преображаться до неузнаваемости, – улыбнулась я и вздернула бровь, намекая, что все еще жду его решения.
– Мистер Холт с меня шкуру спустит, – изобразив приговоренного к смерти, поникшим голосом сказал Оливер. Здесь я готова была спорить до хрипоты. Я не Эмили Вайтс, и за меня никто никому шкуру спускать не станет, как ни было бы обидно это осознавать! – Но вы просто не оставили мне выбора. Приказать вознице не распрягать лошадей?
– О нет! Этот экипаж знает каждый бродячий пес в городе. А излишнее внимание нам ни к чему. Дай мне несколько минут на сборы. И найдем экипаж на центральной площади.
– Как скажете, мисс Фейл! – кисло согласился Оливер. Он уже был согласен на все что угодно, лишь бы эта моя затея закончилась без видимых последствий.
Так быстро я не собиралась со времен студенчества.
Сменила платье на подаренное моим дорогим папенькой. Доселе не надевала его ни разу. Темно-бордовое, с золотой вышивкой, оно почему-то напоминало мне портьеры Большого сальборнского театра. Теперь особенно. Подозреваю, что выбирать его помогала Мэри с ее любовью к темным и мрачным тонам.
Но для моих планов на продолжение сегодняшнего вечера это платье подходило лучше всего. В комплект к нему нашла темные перчатки, которые покупала для работы с металлом. Ну и довершало мой неотразимый образ дамы немолодой, но не бедной – колье. Да-да. То самое колье, за которое мисс Вайтс, не оценив всех его преимуществ, устроила скандал Джереми Холту.
Переведя дыхание, я быстро нацепила его на шею и защелкнула застежку. Несколько мгновений – и из большого напольного зеркала на меня смотрела миссис, скажем так, солидного возраста.
А к зрелым годам я буду очень даже недурно выглядеть. Впрочем, легко саму себя узнала бы, несмотря на седые пряди в волосах и сетку мелких и крупных морщин. Немного потерявшие четкость черты лица… Будем надеяться, что только я могу в этой даме узнать себя.
Стараясь не шуметь и прихватив кошель со всеми своими сбережениями, я выскользнула из комнаты и спустилась в гостиную, где меня ожидал нервничающий Оливер.
– Молодой человек! – позвала я, с трудом узнавая свой собственный голос. Да что там, у меня он никогда не был таким хрипло-скрипучим. Все же нужно не отмахиваться от зимней простуды и лучше лечить горло. Иначе к старости буду скрипеть, как старый диван.
Оливер поднял на меня удивленный взгляд и нахмурился.
– Чем могу быть полезен? – неуверенно спросил он. – И как вы…
– Вот, подумала – может, мистер Холт примет меня. У нас такая беда в Академии ведовства… Ведьмам зелий не хватает, да и метлы учебные растрепались…
После этих слов Оливер подозрительно взбледнул и попятился.
– Ми-ми-мистера Холта сейчас нет дома… Он… он в морге… по делам…
О! Кажется, кто-то неравнодушен к дамам на метлах!
– Оливер! – сказала я уже нормальным тоном, но все еще скрипучим голосом. – Это я, Алиса Фейл.
– Ми… мисс?
– Ну вот, я же тебе говорила, что ты меня не узнаешь. Нужно было с тобой поспорить на золотой. Собирайся давай! Иначе дождемся возвращения Джереми, и все мои приготовления пойдут коту под хвост.
Оливер как-то замороженно кивнул.
– Давай быстрее! – рявкнула я, дабы вывести его из состояния шока и придать ускорения.
Как ни удивительно – подействовало мгновенно! Паренек встрепенулся и, подхватив свою шляпу, вылетел из гостиной. Ох, как бы он своей нервозностью не испортил мне всю игру.
До памятного игорного дома мы добрались, когда уже стемнело, но еще не приглушали свет уличных фонарей. Пахло горелыми листьями и приближающейся осенью. И не к месту подумалось, что не успеешь опомниться, как наступит зима. Это неплохо, но как-то слишком быстро.
– Называй меня мистрис… проклятье… – поняла я, что ничего подходящего на ум не приходит: или откровенная выдумка, или имена, известные в определенных кругах, а соответственно и знакомые Стефану. – У тебя есть идеи? Нужно что-то малоизвестное, но настоящее. На всякий случай.
Оливер задумался.
– А если миссис Саил? Аделия Саил.
– Аделия Саил! – повторила я, перекатывая имя на языке, как мятную конфету. – Мне нравится! Твоя знакомая?
– Моя мать! – коротко ответил он.
– Ох! Послушай, не стоит, наверное. Мы можем придумать что-то другое…
– Нет-нет! Мисс… Миссис Саил, никто больше, чем вы, не заслуживает носить это имя. А как быть со мной? Наверняка найдется кто-то, кто меня знает!
– Правда… Прикрой лицо шейным платком, – посоветовала я. – Ну или можешь остаться здесь и подождать моего возвращения.
– Ну уж нет! Одну я вас не отпущу, – возмутился Оливер, пряча лицо за шейным платком. – Лучше уж так… как-то…
О Вечный, спасибо, что ты наградил или наказал этого парня таким достоинством, как ответственность. Я бы сама точно не справилась.
– Только молчи! Я все буду говорить сама.
На крыльце нас ожидал все тот же вышибала со шрамом через все лицо. В этот раз он был менее гостеприимен и попросту заступил нам дорогу:
– Сегодня не работаем, миссис! – буркнул он.
– Странно, а судя по звукам, внутри царит оживление, – подавив приступ паники, улыбнулась я и вытащила из кошеля пару серебряных монет. – В моем возрасте каждый весело проведенный день уже не прожит зря.
– Хм, – задумался вышибала, покосившись на монетки. – Вы бы поискали веселья в каком другом месте! Поспокойней. Или завтра днем приходите.
Проклятье! Правду говорил Холт: оказывается, не так просто прорваться в игорный дом. Но сдаваться было не в моих правилах.
Я достала еще две монетки. Если так пойдет и дальше, то ставки делать мне будет попросту не из чего.
– Послушайте, миссис…
– Саил! – решила я все же представиться.
– …Саил! – кивнул мужик со шрамом. – Ступайте-ка… Я вам по-человечески советую.
Вот как? Оказывается, даже таким людям не чуждо сострадание.
– Пропусти! – прозвучало приказным тоном у меня за спиной, и я едва сдержалась, чтобы не вздрогнуть.
Но вот не оглянуться не смогла. Но ступеням поднимался премьер-министр. Проклятье, как же он меня раздражает!
– Спасибо, мистер Олдер! – расплылась я в улыбке, радуясь тому, что меня все равно никто не узнает. – Вот правда же, никогда не знаешь, откуда придет помощь.
– Хорошей игры, миссис…
– Саил! Аделия Саил.
Олдер нахмурился, но после кивнул.
– Очень приятно! – И я облегченно перевела дыхание. – А ваш сопровождающий?
– Роберт! Он с детства нем, но необычайно исполнителен.
– Немой слуга… Просто мечта! Прошу, – пропустил он меня внутрь, и в лицо дохнул до тошноты знакомый запах табака и дешевого парфюма.
«Особенно когда есть что скрывать», – мгновенно проснулась моя способность додумывать фразы. А что-то мне подсказывало, что мистеру Олдеру было что скрывать, даже если он и не причастен к покушениям на семью канцлера.
И тем не менее я миленько так для дамы не первой свежести улыбнулась и покивала головой:
– Вы правы, мистер Олдер. Совершенно правы… – И тут же сменила тему, приближаясь к игорному столу: – Блек-джек? Или покер?
– На ваш вкус! Меня сегодня не привлекают карты, – отмахнулся премьер-министр и окликнул худенькую официантку: – Энжи, принеси виски. Хорошего вечера, миссис Саил. Надеюсь, он принесет вам не только удовольствие от игры, но и осядет в кармане золотом.
Сомневаюсь, что это будет так. За всеми треволнениями я просто не успела даже узнать правила карточных игр.
– Оливер, ты хоть что-то в этом понимаешь? – прошипела я в воротник, молясь, чтобы никто не решил подслушать наши перешептывания.
На что он только руками развел, давая понять, что не только несведущ, но еще и нем. Нашел время паясничать.
Оставалось изображать из себя немолодую даму, пришедшую в это место исключительно за вниманием.
Слава Вечному, никто и не подумает, что под личиной перезрелой красотки с толстым слоем белил на лице скрывается не кто иной, как невеста вице-канцлера. Он меня четвертует за попранную репутацию, если вдруг кто-то что-то заподозрит… О-ох!
– Дорогуша! – махнула я рукой уже знакомой официантке, принесшей виски мистеру Олдеру. – Энжи? Правильно? Принеси мне бокал красного.
Кажется, на это хотел что-то сказать Оливер, но я состроила грозное выражение лица, и он передумал. Вот и правильно.
И только когда девица принесла мне вино, я села именно за тот стол, за которым в прошлый раз играл Стефан.
Пусть я не знаю о его пристрастиях и грязных тайнах, но я прекрасно знаю о его привычках, одна из которых – постоянство на грани мании.
Но чтобы проверить, я все же села именно на «его» место.
– Нет-нет, миссис, не стоит! Это место всегда занято, – принялся предостерегать меня рыжий парнишка с россыпью веснушек на носу. – Стефан никогда не пропускает вечерние игры.
– И почти никогда не выигрывает! – подхватил второй, темноволосый и хмурый.
– Пф! Зато у него всегда есть деньги. Уж не знаю, кого он там обворовывает…
Каждое произнесенное слово падало камнем на сердце. Неужели мой давний товарищ и правда ввязался во все это ради денег и карт? Неужели решил пожертвовать моей жизнью, чтобы звенели монеты в кошеле, чтобы их тут же спустить?
Умом-то я понимала, что это очень вероятно, но верить не хотелось.
– А вот и он! – улыбнулся темноволосый парень. – Стефан! – махнул он рукой. И когда тот приблизился к игорному столу, добавил: – Ты сегодня рано. Разжился лишней монетой?
А я сцепила пальцы в замок, дабы не выдать своих чувств. Хотя вряд ли кого-то смутит такой дефект у старухи, как дрожащие руки, но все же… Я бросила взгляд на расслабленно прислонившегося к стене Оливера, и он мне по-свойски подмигнул, намереваясь, видимо, поддержать. И как ни удивительно – помогло. Я смогла вполне естественно улыбнуться и поднять взгляд на старого друга.
– Доброго вечера! – поздоровался Стефан и присел на стул.
Ну, веселье начинается! Осталось придумать, как выяснить о его причастности к заговору. И о правилах карточных игр заодно.