ГЛАВА 42

– Давай, давай скорее, пока нас тут все не превратили в мокрое место! Мы тут как на ладони! – Даарон помог Антону выкарабкаться из проема.

– За мной все! Бегом! – крикнул Танаар, хотя в этом не было нужды, все и так бежали. – Доберемся до грузового входа. А там, в ангаре, – есть все, что нужно для нашей защиты: и оружие, и мехи, и авиа-истребители.

Внезапно какая-то невероятная сила сбила Танаара с ног. Он едва не улетел вниз, но повис, схватившись за антенную решетку.

– Тан, держись! – Даарон протянул руку. – Ты ранен? Тебя подстрелили?

– Нет…Кажется, нет, – ответил Танаар, растерянно вертя головой, он и сам не понимал, что произошло. Ощущение такое, как будто на него напала гигантская невидимая птица – порывом ветра от взмаха ее крыльев разметало волосы и на миг залепило глаза…

Охранники сделали серию выстрелов вслепую, напряженно всматриваясь в пространство. Но в прозрачном воздухе не было никакой опасности. Только далеко внизу кипели ожесточенные бои теранцев с леарами. Мимо императора пробежали отставшие инопланетяне. Даарон подтолкнул его в плечо, призывая поторопиться, и бросился вдогонку за спонтанно сложившимся отрядом бойцов…

Охранники терпеливо ожидали его команды. Но последний Луч Ритана вдруг остолбенел, парализованный тем, что увидел внизу… Теранские мехи яростно сопротивлялись… За пару часов Долина превратилась в кладбище разбитой техники. Но где же противник?! Где леарские челноки? Где их боевые мехи и роботы? Их не было… Тогда с кем воевали теранцы? От какого встречного огня взрывалась, возгоралась и рассыпалась грудой искореженного металла их боевая техника? А враг существовал. Он угадывался по всполохам огня, по дымным разноцветным следам трассирующих очередей, по вою, свисту, грохоту разрывающихся снарядов. Волна холодного ужаса ударила императора в пах. Его отчаянно защищавшая армия гибнет под обстрелом невидимого и оттого неуязвимого для них врага…

Вдалеке он увидел желтую дымку силовых щитов, по которым прокатывались волны и колебания от ударов с внешней стороны. Выходит, они все-таки выполнили свое назначение и задержали астроратлы агрессоров? А те до сих пор пытаются пробить энергетическую преграду. Что же будет с теранским народом, если леарам удастся прорваться?!

«Болван! Какой же я самонадеянный болван! А ведь разведка предупреждала меня о квантовом комуфляже леаров, из-за которых мы прозевали их появление. Я ведь знал это, знал… Но мне надо было собственными глазами увидеть эту жуткую бойню, чтобы понять катастрофичность нашего положения…

Невежество нас погубило. Я позволил шаманам увести народ в мрак невежества. Надо идти с миром к леарам… Я недооценивал их… Они перебьют наш народ… Никого не останется в живых… Никого…»

– Танаар! Ты чего застрял? Ты ранен? – Антон и два горианца вернулись назад за ним. Голос бывшего пленника вывел императора из состояния ступора, и он побежал.

***

Как только Лексо увидел, что сброшенный им Эл Ор Ритан ничуть не пострадал, он выхватил из набедренной кобуры свой плазмоган. Ещё чуть-чуть, и это чудовище, этот галактический монстр, Демон Ритана, который столько лет наводил ужас на мирных жителей галактики, больше никому не навредит! Палец лёг на спусковую скобу… Но вот досада: сначала рыжий землян заслонил его мишень, затем когда он отошел, охрана обступила своего императора…

– Прием, Сокол, прием! – отчаянный голос Элаин вломился через интерфэйс в его слух.

– В канале Сокол. Колибри, я слушаю тебя! Варгон… – Лексо с сожалением проводил взглядом бегущую группу теранских воинов, из центра которого выпирали мощные рога императора.

– Росомаху подбили. Она не отвечает на вызовы. Комуфляж у Мэди похоже отключился – ее машину видно со всех сторон! Боюсь, что теранцы могут добить ее или захватить в плен… «Почему она не катапультировалась? Убита или ранена?» – полоснула мозг паническая мысль. Страшно было представить, что боевая подруга может быть мертва. Слишком многих он потерял за сегодняшний день. Сражение длится битых три часа, а с обеих сторон уже катастрофические потери.

Чувствуя, как внутри все сжимается от тревоги, Лексо без колебаний принял решение.

– Я направляюсь к Росомахе. Колибри, прикрой меня! – попросил он.

– Действуй! Прикрою, как смогу. У меня закончились ракеты. Боеприпасов почти не осталось! Иначе я бы не просила о помощи, – горестно выкрикнула Элаин.

– Спокойно. Я что-нибудь придумаю.

Лексо сгруппировался и спрыгнул вниз. Легкий реактивный ранец пыхнул синим плазменным выхлопом и стремительно понес невидимого бойца по заданным координатам. Леары научились делать компактные и легкие джетпаки с длительным сроком работы без дополнительной подзарядки, что было удобно во время военных действий. Для усиления скорости Лексо включил турбо режим, позволяющий не экономить ресурс заплечного двигателя. Еще не достигув места назначения, леар увидел, что к подбитой машине Мэди приближается теранский шагоход. Видимо, он сам и подорвал Росомаху. Положение ее было настолько уязвимым, что защитить себя от врага ей было почти нечем: все надголовные и заплечные орудия, кроме главной пушки, были сбиты. Будучи военным инженером в ранге подполковника, Лексо не имел под рукой достаточно мощного оружия, чтобы остановить бронетехнику врага. Обстреливать этот металлический гигант из двух своих бластеров только курам на смех… Сейчас важно не выдать себя и действовать максимально быстро. Рассчитывая на то, что враг видит только поверженный мех, но не его самого, Лексо осмотрел боевую машину. Кнопка окрытия люка не срабатывала. Судя по всему, у Мэди заклинило замок. Техник бросил тревожный взгляд на теранского меха, который был в десяти шагах от Лексо. Нет… не получается…У него нет шансов вытащить из кокпита женщину… Он не успевает… Внезапно внимание Лексо зацепила помятый ножной манипулятор боемашины врага. Бронированая пластина была сбита. Мех чуть заметно "прихрамывал". Будучи военным конструктором Лексо знал, что в этом месте находится электро-магнитный джектрон. Это устройство служило проводником сигналов и обеспечивало беспроводную связь между системами меха. Многолетняя инженерная практика тут же подсказала ему, что при взаимодействии с лазерным излучением такой реактор взрывается. Живым существам это не повредит, но технику полностью выведет из строя, разрушив импульсные передачи всех систем. Главное, попасть в яблочко. Лексо поднялся в воздух, навел прицел через встроенную нейросеть в скафандре и несколько раз выстрелил. "Бомба" разорвалась яркой белой вспышкой и пронзительным писком. Как бы там ни было, но этот трюк сработал. Шагающая машина противника остановилась, медленно подняла ногу, чтобы сделать шаг вперед и вдруг, зашатавшись, опрокинулась на спину, обдав Лексо пылью и металлическими осколками. Всё получилось! Подполковник вернулся к кабине Росомахи и долго сбивал куски оплавленного металла рукоятью десантного тесака, чтобы они не мешали отодвинуть реджектор. Его бывшая возлюбленная, самая юная из всей леарской диаспоры, как он и предполагал, была без сознания. Неподвижное лицо полулеарки-полуземлянки было покрыто смертельной бледностью. Но артерия на шее слабо пульсировала. Жива… хотя потеряла много крови.… Оливкого цвета гимнастерка казалась черной, насквозь пропитанная этой липкой, спекшейся кровью…

Кокпит пилота был сильно поврежден со стороны спины. Скинув реактивный ранец, Лексо занял место второго пилота. Мех был потрёпан, но ещё работоспособен. Даже квантовый камуфляж включить удалось. Предупредив своих по гиперсвязи он направил боевую машину к челноку, на борту которого был развернут медицинский пункт.

Лексо без конца оглядывался на нее в надежде, что Мэди придет в себя и откроет глаза… глаза с круглым инопланетным зрачком … глаза, пленившие его тем, что напомнили ему девушку-грезу из России. Гибрид по расе, Мэди была хрупкой, нежной и крайне интеллигентной в то время, как чистокровные леарки в силу обстоятельств были крепче телом и несколько воинственны по духу. И сестра у него была такая – палец в рот не клади! А Мэди совсем не похожа на леарок, да и родилась она на Земле. И две его ближайшие родственницы, Келла и Элаин, тоже были землянками. Странно, а вот Ната во время второй встречи с ним поразила его заметным сходством с леарами…

Боль снова и снова сжимала его сердце. Не уберег он малышку Мэди, не уберег… Нельзя было пускать ее на войну. Ну, мужчина он или тряпка, в конце концов?! Сказал бы ей свое веское слово, и никуда она не делась, подчинилась бы приказу. Вот как с Натой. Проявил он тогда свою мужскую твердость, и она послушно осталась в поселке.

От удара по корпусу содрогнулась Росомаха. Все внутри кабины задребезжало, а голова Мэди, неловко подскочив, откинулась на спинку пилотского кресла. Нижняя половина ее лица была сплошь залита кровью…

На дисплее в крубах пыли и гари нарисовался теранский мех. Ответить Лексо ему не мог. Он маневрировал и уворачивался, но никак не мог оторваться от назойливого преследователя. Лексо подозревал, что на хвосте у него висел тот самый поверженный теранский пилот. Скорее всего, пересев на исправный мех, рогатый стремился сравнять с «невидимым» счеты. Он выслеживал мех Лексо по следам на земле и мареву, поднимавшемуся от раскалённой машины. Остановиться и дать бой ему не позволяло безжизненное лицо Мэди. Тело ее обмякло на ложементе, а из носа и ушей тоненькой струйкой вытекала кровь. Лексо боялся, что это травма черепа. Если так, то шансы ее невелики…

Оторваться от теранца ему помог Чигарт, открывший шквальный огонь на расплав ствола из тяжелой протонной пушки. Рогатый пилот понял свою ошибку. Он слишком далеко ушел от своих. Попытался отступить, но было поздно. Попадание очередного протонного снаряда основательно разворотило кокпит теранской машины. "Не жилец!" – подумал Лексо, бросив беглый взгляд на его останки. Вражеский мех так и остался стоять позади, выпуская клубы жирного чёрного дыма.

Санитары приняли Мэди и положили на ее лицо кислородную маску. Лексо с минуту провожал взглядом грави-носилки с раненой подругой, пока дверь в медицинский пункт не сомкнулась.

Лексо направился обратно к кораблю. Его ждало дело, которое он должен был закончить. – Бизон вызывает Сокола! – раздался знакомый голос из ретеллера.

– Сокол на линии, – ответил Лексо, не сумев скрыть своей подавленности. Трудно терять близких в первый же день этой проклятой войны. Тем более лучших и самых достойных в этой жизни.

– Что они сказали? Она будет жить?! – обеспокоенно выспрашивал Чигарт.

– Пока не ясно. Ее обследуют и, возможно, погрузят в анабиоз, чтобы она продержалась до возвращение в поселение. Мэди должна и будет жить, – упрямо проговорил Лексо. – Никто так не достоин жизни, как она. Скоро щиты теранцев падут. И мы все продержимся. Мэфос сказал, что он почти у цели. А ты держись и не теряй бдительности! – пытался он успокоить брата.

Ему надо раздобыть новый мех, чтобы навсегда покончить с главным демоном Ритана.

«Месть – это то, чего я жаждал много лет, – угрюмо размышлял подполковник Лексо. – И я не успокоюсь, пока не отправлю его к их ненасытным и кровожадным богам!»

– Сокол вызывает Медведя!

– Медведь слушает…

– Нахожусь внутри меха Росомахи. Нужна переэкипировка. Дайте знать, в каком из челноков есть свободные бронемашины?

– Рабочих мехов больше нет, – бесстрастно сообщил Медведь.

– Росомаха неисправен, – удрученно возразил Лексо, наблюдая над тем, как растет шкала датчика системы охлаждения. – У нас больше нет рабочих мехов, Сокол, – повторил Медведь. – Ждем подкрепления. Когда обесточат силовые щиты, тогда и прибудет свежая техника и боеприпасы. Лексо словно на физическом уровне ощущал, что «организм» его боевой машины, как говорят в России, на ладан дышит, – еще немного и испустит дух… Броневые пластины частично отвалились. Значительная часть огневой мощи утрачена. Один из ручных манипуляторов вырван с мясом. Система охлаждения дает сбои, а из разорванных трубопроводов хлещет охладитель. Из-за перегрева над раскаленным металлом поднимается пар.

Но деваться некуда, и подполковник повёл свой покалеченный мех к месту побега Эл Ор Ритана. К базовому кораблю пришлось пробиваться через эпицентр сражения. Единственная пушка Росомахи беспрестанно жахала. Датчики температуры уже давно были в красном секторе. Броня раскалялась, и от перегрева над машиной поднималось туманное марево. Квантовый камуфляж стал бесполезным, контуры перегретого меха невооруженным глазом были видны. А это в столкновении с теранцами – неминуемая смерть. Слишком много у рогатых огневой мощи.

Бросая машину в новые и новые схватки, Лексо добрался, наконец, до астроратла Диэрина, врезавшегося в маточный корабль теранцев. От температуры где-то в недрах боевой машины плавилась изоляция, наполняя кокпит меха запахом едкой синтетики. Вентиляция едва справлялась. Из-за сухого зноя потрескались губы парня, а запас питьевой воды закончился. Лексо глянул на холоскрин. Недалеко от него сражалась Элаин. А вот командир их корабля был еще ближе. Неожиданно в голове подполковника созрела идея. Не теряя времени, он быстро установил связь с Диэрином.

– Оцелот, прием. На линии Сокол. Ты один воюешь в мехе или с напарником?

– Оцелот на связи. Поскольку нас мало прорвалось через кордон, мы решили не объединяться в пары и вывели в бой, как можно больше машин.

– У меня мех на издыхании. Пусти меня к себе вторым пилотом.

– Вижу. Контуры меха высвечиваются. Как подлетишь ко мне поближе, дай знать. Я комуфляж отключу, чтоб ты люк увидел.

Когда Лексо поднялся в кокпит Оцелота, он даже говорить не мог, в глотке все пересохло. Он жестами попросил у лейтенанта воды.

– Хорошо, что рогатые не глушат средства связи, а то бы мы совсем были разобщены. Руководство-то за кордоном. Приходится самим определять себе задачи, – проговорил Диэрин, протягивая Лексо бутылку.

Утолив жажду, тот вылил остатки холодной влаги на свои слипшиеся от соленого пота волосы.

– Вот как раз новую задачу я бы и хотел обсудить с тобой, лейтенант.

Лексо предполагал, что император уже спасен «своими» и хорошо вооружен. Но, к его удивлению, рогатые фигуры все еще маячили на "крыше" корабля, то появляясь в разрывах дымовой завесы, то пропадая. К беглецам, выбрасывая длинные ноги, приближался огромный теранский мех. Он вылез из того самого запасного шлюза, из которого выбрался император со своей командой. Лексо думал, что боевая машина спешит, чтобы обеспечить защиту отряду Третьего Луча, но гигант махнул железной лапой, сметая сторонников императора с поверхности корабля. Отскочить успели все, кроме одного чешуйчатого, как тритон, майрианца. От удара тот с криком полетел вниз, в гущу перестрелки.

«Ещё один покойник», – равнодушно подумал Лексо. Он направил пушку Оцелота на вражескую машину (придется снять его, чтобы никто не помешал ему лично расправиться с Эл Ор Ританом). Тут узел связи снова ожил, и подполковник услышал звенящий от волнения женский голос.

– Сокол, прием! Это Ната. Лексо, ты меня слышишь? Я здесь вместе с Мэфосом. Не спрашивай, как я оказалась здесь. Потом все объясню! Мы почти у цели. Идем отключать генераторы.

Война не место для женщины. Лексо снова всколыхнуло неприятное чувство протеста, но он подавил это в себе.

– Сокол на связи, – ответил он охрипшим голосом. – Принял. Действуйте! Я тут немного занят… – Я только попросить хотела… Если увидишь Эл Ор Ритана Третьего, Даарона и Антона в компании других инопланетян, прикрой их, пожалуйста. Их жизни очень важны. Они не должны пострадать, – услышал подполковник через ретеллер.

– Серьёзно? – Лексо поморщился. Наташа, должно быть, сошла с ума… – Может, юбку мне надеть и в гарем к императору попроситься? А то, я с самого утра думаю, что зря в штанах хожу… Жарко… – со злостью добавил он.

– Тут такие новости! Теранцы готовы заключить перемирие. По крайней мере, часть из них. Чтобы доказать искренность своих намерений, они сами помогут нам отключить силовое поле.

Не знай Лексо теранцев, подумал бы, что это какая-то ловушка.

– Ясно, – от возмущения скривился он. – Вот только мы не нуждаемся в их помощи. Нам не нужно перемирие! Мы и сами отключим щиты. И этих тварей рогатых все равно победим! А в первую очередь я шлепну их наглого завоевателя галактики! А тебе я уже говорил: это наша война. И мы не нуждаемся в твоих советах.