Глава 43

После звонка полковника веселье переместилось во внутренний дворик. Мужчины раскочегарили магал, начали жарить мясо, Зяба сварил для вампиров и Леночки безалкогольный глинтвейн на гранатовом соке, а для Мятого притащил откуда-то бутылку самогона на березовых почках. Дети в комбинезонах шустро сновали по сугробам, взрослые обсуждали праздники, службу и грядущее пополнение — обычная такая вечеринка профессионалов и коллег. Когда до полуночи осталось полчаса, все зашли в дом, заперли французские окна, подкинули дров в камин, скинули куртки и шубки и устроились за большим накрытым столом. Детей к этому времени отправили спать под присмотром кикиморы и защитного купола, так что бокалы звенели, сыпались тосты, то и дело слышались просьбы передать кусочек мяса, аппетитную колбаску или салатик. Когда грянули куранты, все со смехом высыпали на улицу — запускать фейерверки. Никто так не любит делать «бум», как маги! Огромные «фонтаны», цилиндры «букетов» и разная мелочь вроде петард и бенгальских огней — все это уже стояло приготовленным в гараже, мужчины только выкатили целую тележку «боеприпасов» на заранее расчищенную площадку. От первых же «бум» началось веселье. Женщины прыгали, мужчины орали, все смотрели в небо, не замечая, как белый снег покрывается почему-то серебристой пылью. Перелом случился, когда неуклюжий Боречка с радостным гиканьем поджег хвостик петарды и бросил ее в сугроб… Сугроб вдруг взвился белым туманом, погружая магов, вампиров и ведьм в молоко. Маша ахнула, широко распахнув глаза, но Илья моментально нажал на ее шее две точки и уложил жену в снег: — Полежи, родная, мы быстро! — шепнул он, хотя знал, что Мария его не слышит. В три шага он вырвался из группы застывших магов — подпрыгнул и сам стал туманом, преодолев психологический барьер. Два туманных вихря закружили вьюгой, пытаясь одолеть один другого, а все маги и ведьмы вдруг, повинуясь коротким приказам, выстроились в квадрат и… принялись лупить в небо фейерверками! Оба вихря завыли, метельное колесо распалось, и тут прозвучала команда: — Огонь! — в небо полетели файеры, поджигая ту самую серебристую пыль. Один из вихрей прицельно метнулся в сторону, второй потянулся за ним, и… тяжелое тело Древнего рухнуло в грязный снег, а Илья, тяжело дыша, встал рядом с Машей, прикрывая ее собой. Из гаража вырвалась «дамская» машинка и резко затормозила рядом с Древним. Из-за руля выпрыгнула Леночка и лихо открыла багажник. Тяжелые термо-канистры с жидким азотом ворочали уже мужчины. Они пролили тело Древнего дымящейся жидкостью, а потом разбили его кувалдами. Ошметки, осколки и груду кровавого снега, в которую превратился вампир, рискнувший напасть в мороз, сгребли лопатами в металлический контейнер, залили топливом и подожгли. Место, где пал Древний, зачистили всеми доступными способами, а потом еще посыпали солью. Заканчивали уже на рассвете. К этому моменту Маша уже спала, уютно свернувшись калачиком на широкой кровати, поставленной в гостевой спальне, а Высший лежал рядом, охраняя ее сон. В голове он прокручивал то, что ему сообщил глава Патруля, и радовался тому, что десять лет назад Судьба, Провидение или что-то еще привели его в этот город, к этим людям. В это же время глава Патруля остервенело соскребал снег в бочку с пламенем и вспоминал те обстоятельства, что привели к этой ситуации. Древний настолько хотел заполучить Высшего в ученики, что начал торговаться с Инквизицией. В принципе, главный инквизитор быстро сообразил, что Древнейшему действительно есть что предложить. Утраченные техники ускоренного «созревания» вампиров, редкие книги в схронах, магические формулы подчинения и прочие знания, утраченные в огне мировых войн. Вот только инквизитор не был дураком. Он понимал, что, заполучив Высшего в ученики, Древний начнет применять те самые знания, которые он так щедро обещает. И где гарантия, что у него нет в запасе аналога магической ядерной бомбы, например? Или массового заклинания, способного подчинить не только людей, но и магов? В общем, пообещав Древнему содействие, инквизитор разыграл очень хитрую карту. Он позволил Древнему сбежать. Глава Патруля поначалу орал и сотрясал магией пункт инквизиции, в котором узнал новость, но его остановил тихий голос инквизитора: — Олег, просто подумай. Этому чокнутому кто-то помогает. Даже больше — кто-то направляет его, подвесив твоего парня как вкусную приманку. Даже в России Илья не единственный Высший. Зная технологию «ускоренного созревания», этот старик в теле мальчишки мог наштамповать себе Высших за месяц хоть дюжину. А он уперся в юнца из провинции. Почему? И почему мы так и не нашли Охотников, убивших его родителей? Олег Николаевич потер лоб, потом сел и потребовал весь расклад. — Весь расклад я тебе не дам, — инквизитор тоже сел и потер усталую голову, — просто сопоставил некоторые шероховатости. Парень родился у людей — случается. Но ты сам знаешь, большая часть Высших погибает от анемии или лейкемии в первый год жизни, если их не диагностируют. А проверять абсолютно всех младенцев у нас нет ресурсов. Олег вяло кивнул. Дискуссии о расширении представительств иных в роддомах шли давно, но не находилось столько желающих работать сутками за смешные деньги ради призрачного шанса выловить ценный дар в толпе рожениц и новорожденных. — А ты знаешь, что мать твоего Ильи лечилась от бесплодия? — задал вопрос инквизитор. — Его рождение в некотором роде — чудо. И я хотел бы знать, кто это чудо организовал! — Что? — тряхнул головой Вдовин. — Лечилась от бесплодия? Сестра Ираиды? — Лечилась, да, мы нашли такие данные в ее обменной карте. Только, Олег… она была абсолютно здорова! А вот ее муж переболел в детстве свинкой! Муж ведьмы присвистнул. Про свинку и ее последствия он слышал. — Думаешь, кто-то из Высших навестил мать Ильи ночью? — Не знаю, — отмахнулся инквизитор, — но то, что подозрительно быстро парня обнаружили и прибрали к рукам — точно. Вот только он сам поломал неведомому кукловоду все планы. Когда кинулся не к знакомому дяде-вампиру, а к людям. — А потом за него вступилась Ираида и накрыла племянника щитами… Которые не позволили его сунуть в ритуал слишком рано! Иззи, мы с тобой два идиота! Инквизитор нахмурился и дернул углом рта: — Объясняй! — Кто сказал, что Древнему нужен ученик? Вспомни трактаты, которые ты раскопал в Европе! Еще эти их сказки… Дюжина учеников на одного магистра! Зачем? Инквизитор на миг прикрыл глаза, осваивая новую информацию, потом распахнул их снова: — Субстрат! — Примерно, — кивнул Вдовин, — ученик достигает некой высоты, тянется, старается, а потом подкармливает Древнего. Или его друзей. Или возлюбленную. Но сейчас время другое. Высшие все на контроле. Кровь донорская. Полноценное жертвоприношение не так-то легко организовать. Вот ты веришь, что эта трагическая кукла могла собрать тринадцать смертников и не проколоться нигде? Даже в телефонах? Инквизитор потер лоб: — Значит, кто-то водит кукловода. Зачем? — Технологию отработать, — скучающим тоном проговорил Олег, — причем всю технологию. От зачатия Высшего до принесения жертвы. Кто-то отчаянно пытается стать Древним в короткий срок. Инквизитор медленно кивнул, осознавая, а потом усмехнулся, как мальчишка: — Значит, я правильно сделал, что позволил ему сбежать. Будем ловить на живца! — Эй, не надо трогать Илью! Парень только женился! — Да при чем тут племянник твоей жены? — искренне удивился инквизитор. — Я про Древнего. Мы ж его напоили донорской кровью… с микромаячками и кое-какими зельями. Он, конечно, торжественно все сблевал в туалете и решил, что провел нас, но… Вдовин хмыкнул и протянул инквизитору руку для пожатия: — Работаем, Иззи? — Работаем, Халк!