ГЛАВА 1 · Ложь во благо

Столб пульсирующего пламени был виден издалека. Клубящаяся вокруг клочкастая тьма выла от бессилия, тщетно пытаясь его поглотить. Яркие сполохи света вертелись вокруг, на этот раз они были на стороне тьмы, в старательном мельтешении стремясь скрыть пламя от меня. Но никакая завеса не могла стать помехой, я не отводила глаза. Огонь пульсировал в спокойном величии. Он не боялся тьмы, ему было плевать на свет. Казалось, его вообще ничто в мире не интересует.

Я нерешительно шагнула навстречу. И в то же мгновение два тонких светящихся браслета на моих запястьях обожгли нестерпимой болью. Тянущиеся от них в неизвестность цепи резко рванули меня назад. Не устояв на ногах, я упала на колени.

— Освободите меня! — Голос сорвался на отчаянный крик.

Но цепи лишь сильнее тянули прочь.

— Ты погибнешь, — мягко напомнил всезнающий свет, кружась хороводом сполохов в стремлении скрыть пламя от меня.

Я понимала, что это правда, но всей душой стремилась обратно. Пусть я стану лишь пеплом. Это неважно. Мое существование — это такая мелочная глупость, что без промедления готова была пожертвовать им за одно мгновение рядом с пульсирующим огнем. И чем сильнее я этого хотела, тем тяжелее становились оковы, тем быстрее уносили меня сполохи света, пока мертвая бледная пустота не поглотила все вокруг.

А потом появились зеркала. Великое множество. Они падали из ниоткуда, разбивались вдребезги, и тысячи осколков заполняли пустоту хаотичными искрящимися вихрями. Я не видела своего отражения, зеркала отражали только друг друга. Их становилось все больше и больше. Я сжалась в комочек, зажмурилась, не в силах больше смотреть на брызги осколков. Стиснутый в кулаке талисман нестерпимо жег кожу. Какая-то невиданная сила пыталась вырвать его из моих рук. А перед закрытыми глазами по-прежнему в спокойном величии пульсировал столб пламени…

Из сна меня вытряхнуло стойкое ощущение, что я жутко замерзла. Открыла глаза и не поняла, что открыла, настолько вокруг было темно. Каменный пол, на котором я лежала, был настолько ледяным, что мгновенно навеял ассоциации с могильной плитой.

— Ау-у, — робко позвала я, — есть тут кто?

Из окружающей темноты никто не отозвался. Я понимала все меньше и меньше. Насколько помнила, после разговора с Вадимом задремала в кресле в гостиной Наташкиной Башни. И вот, пожалуйста, просыпаюсь неизвестно где. Спохватившись, потянулась к левой сережке и едва не заорала от ужаса. Талисмана не было. Это могло значить только одно — его забрали люди Совета.

Я вскочила на ноги, попыталась на ощупь обследовать место моего заточения. Это оказалась совсем небольшая и явно пустая комната без окон. Не буду врать, что мне не было страшно. От липкого ужаса даже дышать стало сложно. Но боялась я совсем не за себя: перед глазами рисовался бессознательный Андрей. И уж если Совет умудрился как-то захватить меня, то его-то они точно забрали. Почему-то за Вадима я вообще не беспокоилась, была уверена, что с ним все в порядке.

Из темноты послышался легкий скрежет, и через мгновение пришлось резко зажмуриться от хлынувшего света. Источником ослепления оказалась открывшаяся дверь.

— Следуйте за мной, — раздался знакомый бесстрастный голос.

Особых вариантов у меня не было.

Под конвоем мужчины в красном балахоне миновала вереницу темных коридоров. Целью пути оказался небольшой зал, весь интерьер которого составляли понатыканные по периметру колонны, покрытые замысловатым узором в виде языков пламени, и каменный трон, уж очень по форме напоминающий застывший костер.

Сидящий на троне мужчина кивнул моему сопровождающему, и тот, поклонившись, вышел. Я мгновенно догадалась, кто передо мной. Глава Огненного Братства. Владыка. Кажется, Наташа говорила, что его зовут Шариб.

На вид ему было около сорока. Одетый в темно-бордовый костюм безо всяких балахонистых плащей и доспехов, в отличие от своих подчиненных. Его принадлежность Совету красноречиво выдавал вытатуированный на лбу знак в виде четырех перекрещенных в круге линий.

Шариб смерил меня взглядом столь пренебрежительным, словно я своим жалким присутствием ему весь пейзаж портила.

— Что? — мрачно поинтересовалась я. — Нечего на меня так смотреть, вы мне тоже не нравитесь. Что вы сделали с Андреем?

— Пока с ним все в порядке, — ровным голосом ответил маг. — И будет очень жаль, если придется его устранить.

— Что вам от него нужно? — Я сжала руки в кулаки.

— От него? — Владыка в легком удивлении приподнял брови. — Ничего. Если только преподать пару уроков вежливости, — он хмыкнул, — а то никакого почтения к сильным мира сего.

— Ничего не понимаю… Разве вы не собираетесь вынуждать его служить вам?

— Впервые о подобном слышу, — Шариб расхохотался; видимо, происходящее его очень забавляло. — И с чего ты решила, что наша цель — он, а не ты?

— Я? — опешила я. — А от меня-то что вам нужно?

— Небольшая услуга. — Он улыбнулся. — А взамен, так и быть, отпустим хранителя талисмана воздуха живым и невредимым.

— И что за услуга? — Мой голос дрогнул. Заранее догадывалась, что ничего хорошего не услышу.

— Ты должна добыть нам один артефакт. Его называют Единение Начал. Нам все равно, где ты его достанешь и каким образом. Учти, что время, тебе отведенное, ограничено. Три недели по земным меркам. Не справишься, никогда больше своего возлюбленного не увидишь. По крайней мере, живым, — Шариб усмехнулся. — Все поняла?

— Да хоть намекните, где искать! — Я чуть не взвыла.

— А зачем облегчать тебе задачу? — насмешливо ответил он. — Все, свободна.

И в то же мгновение перед глазами разорвалась яркая вспышка, и через секунду я шлепнулась у ступенек в Башню Хранителя.

Царящий в Башне погром оправдал мои худшие ожидания. Наташа по-прежнему отсутствовала. Хотя, наверное, так сложилось к лучшему. Я не хотела вмешивать ни ее, ни девчонок. Конечно, так было бы больше шансов справиться, но с другой стороны, в случае неудачи пострадали бы и они. Так что я решила действовать в одиночку.

На этот раз Вселенная была на моей стороне, я довольно быстро нашла подобие справочника артефактов. Старинный фолиант грозил рассыпаться при каждом перелистывании, я даже дышать на него боялась. Не знаю, по какому принципу в нем были расположены описания артефактов, но Единение Начал я нашла только на предпоследней странице. Да и то, информации там оказалось буквально пара строк.

— Хоть бы картинку нарисовали, что это за штукенция, — с досадой пробормотала я.

Зато теперь было ясно, где все-таки этот артефакт искать. Согласно скудной записи, он издревле хранился у орбаганских калифов, передаваясь по наследству.

Про Орбаган я уже слышала раньше не раз. Эта империя объединяла около двух десятков миров. И правил ими орбаганский калиф. Хотя по логике он вроде бы должен был зваться императором, но почему-то кольцо Элдина выбрало аналогией именно «калиф».

Переодевшись в свою походную одежду, которая хранилась на всякий случай в Башне, по схеме Коридора, изображенной на стенах предпоследнего этажа, я быстро нашла нужный мир, считавшийся столицей империи.

Неожиданно вспомнились слова Олега о том, что мне необходимо доказать Андрею свою самостоятельность. Видимо, как всегда добрая ко мне Вселенная их подслушала и милостиво предоставила подходящее злоключение. Я бы, может, и порадовалась, да только повод оказался совсем не радостным. И не имея ни малейшего понятия, как буду Единение Начал добывать, я шагнула в портал Орбагана.

Орбаганский лес особо от земного не отличался. Благо, здесь царило лето, а то вот бы мне было весело разгуливать по сугробам. Не видя другого пути, я направилась по ведущей от портала тропинке. Причем, странное явление, вокруг портала площадка выглядела сильно утоптанной, словно здесь частенько бывали, а вот ведущая к ней тропинка так заросла травой, что едва угадывалась. Такое впечатление, что местные жители ею вообще не пользовались. Но ведь не с неба же они приземлялись к порталу. Впрочем, особо заморачиваться на эту тему я не стала, и так раздумий хватало. В частности, как я без талисмана, оружия и каких-либо ориентиров искомый артефакт добуду?

Тропинка вывела к озеру. Хотя «озеро» еще громко сказано. Так, лужица. Ну максимум пруд. Берега поросли непроходимыми зарослями, и только на противоположной стороне виднелась небольшая песчаная коса с уходящей от нее прочь очередной тропой. Учитывая мое неумение плавать, пришлось продираться через колючий кустарник у самой кромки озера. Влажная трава под ногами оказалась настолько скользкой, что я пару раз чуть было не шлепнулась в воду.

До заветной тропы оставалось совсем немного, когда из леса послышался шум. Я едва успела спрятаться в зарослях, когда в пределах видимости появилась небольшая процессия. Группа людей в бесформенных черных балахонах с капюшонами на головах остановилась, не доходя метров десяти от берега. Одна из неизвестных личностей отделилась от остальных, подошла к самой кромке воды и опустилась на колени. Судя по грациозной походке, это была девушка. Я даже умудрилась разобрать слова, которые она лихорадочно прошептала, обращаясь неизвестно к кому:

— О, Дельфереб… Заклинаю тебя… Помоги мне…

Не знаю почему, но мне вдруг стало так жалко эту незнакомку. Да и очень неловко, ведь ее слова явно для чужих ушей не предназначались. Попыталась бесшумно отойти чуть подальше, но умудрилась поскользнуться и, не удержав равновесия, я с испуганным воплем шлепнулась в озеро.

Девушка вскрикнула и вскочила. Я хотела ее успокоить, что пугаться нечего, но сама заорала еще громче. За секунду до того, как окончательно ушла под воду. М-да, опрометчиво я, конечно, назвала сей водоем лужицей… Глубина была тут приличная…

Но не успела я со всеми мысленно попрощаться, как какой-то неведомой силой меня вдруг вынесло на песчаный берег. Я робко открыла один глаз. Оценила обстановку и уже решительно открыла второй.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросила склоненная надо мной девушка. По голосу я тут же определила подслушанную мною незнакомку.

— Я же вроде тонула… — пробормотала я уже не слишком уверенная в произошедшем. — Это ты меня вытащила?

— Дельфереб. Тебя подняло водой и вынесло ко мне на берег. Это очень добрый знак, — девушка улыбалась столь радостно и искренне, как будто на берег не меня вынесло, а мешок с алмазами.

Теперь, когда она сняла с головы подобие капюшона, я могла хорошенько ее разглядеть. Сказать, что она была красивой — значит, не сказать ничего: она казалась идеальной. Почему-то именно это слово сразу пришло мне в голову. Светловолосая голубоглазая невысокого роста, с идеально правильными чертами лица. Как будто с обложки журнала о самых красивых людях мира. И в то же время я почему-то сразу поняла, что она — очень хороший человек. Добрый и безобидный. На вид она выглядела едва ли старше меня. Как потом оказалось, ей было двадцать.

— Добрый знак? — переспросила я.

— Это ведь не случайно, — замялась незнакомка.

— В каком смысле? — насторожилась я, заподозрив, что она каким-то образом узнала о моих намерениях.

— Дело в том, что я… — Она слегка покраснела и опустила глаза. — Я просила у Дельфереб помощи в… в одном деле… и вдруг появилась ты… это ведь не просто так…

— Я бы тоже очень хотела в это верить. — Я вздохнула и улыбнулась. — Меня Карина зовут.

— У тебя такое странное имя… Да и одежда… Так ты чужеземка? — Она ахнула.

— Это плохо? — не поняла я. Все-таки опрометчиво было с моей стороны отправляться сюда, заранее не поинтересовавшись местными обычаями. Мало ли, вдруг тут всех иномирцев сразу же на кострах сжигают.

— Мне нельзя общаться с чужеземцами, — пролепетала она, опасливо оглядываясь на своих безмолвных балахонистых провожатых неподалеку.

— Почему? — насупилась я. — Мы не заразные.

— Мне муж запрещает, — девушка вздохнула.

— А мы ему не скажем.

Ее муж уже заранее мне не нравился.

— А ты… — Она робко подняла на меня глаза. — Ты останешься со мной? Это ведь все не случайно. Дельфереб знает, что делает. А мне… мне так нужна помощь… — незнакомка виновато улыбнулась. — Прости, что я жалуюсь. Жене калифа не пристало так себя вести.

— Жене… кхе-кхе… кого? — Я подавилась воздухом.

— Калифа, — повторила она.

— Знаешь, я с удовольствием с тобой останусь. — Я выдавила милую улыбку, заранее угрызаемая совестью. Все-таки очень стыдно было обманывать и использовать столь милую девушку.

— Как замечательно! — Она радостно всплеснула руками и представилась: — Харитина, жена Мадхита Орбаганского.