4

Остаток полета прошел в тишине. По крайней мере, я постаралась сделать вид, что сплю, старательно держа голову прямо. Не хотелось прислоняться к Аполлону, тем более с другой стороны его уже придавил дамский угодник.

Дедок вообще очень интересный тип: проспал весь полет, даже не вспомнив, куда летел и зачем.

– Где я? – дедок оглядывался вокруг, хлопая покрасневшими глазами. Мы с Аполлоном переглянулись и едва удержались, чтобы не улыбнуться. Вовремя подоспевшая стюардесса взяла на себя нелегкую обязанность объяснить дедуле, как он оказался в чужом городе.

По закону подлости, наш багаж потерялся, и после прилета мы проторчали лишних полчаса в аэропорту, чтобы выяснить причину. В итоге, решив, что впустую тратим время, решили поехать к родителям. Благо, я успела переодеть испорченную блузку.

– Надеюсь, вещи найдутся до свадьбы. Иначе придется подумать о новом платье для торжества… – я едва поспевала за соседом. – Едем к моим. В случае чего багаж доставят туда.

Шагала к выходу из аэропорта вслед за Аполлоном. Мое предложение звучало логично, но он внезапно отверг его и назвал водителю такси совершенно другой адрес.

– Куда мы? – настороженно заглянула Марку в глаза, но тот лишь лукаво улыбнулся и бросил короткое.

– Доверься мне.

Что он задумал?

Только когда такси припарковалось у бутика женской одежды, я поняла, чего он хочет.

И молча, словно на эшафот, двинулась за своим соседом.

Едва мы вошли в прохладное помещение, пахнущее духами новой коллекции, к нам подошла продавец и с интересом оглядела гостей. Хотя…

С интересом она оглядывала только Аполлона, а вот по мне ее взгляд скользнул слегка раздраженно, словно я тут совершенно ни к чему, в женском-то бутике, ага.

Прекрати пялиться, курица!

– Моей сестренке нужно подобрать коктейльное платьице, – сделав акцент на нашей родственной связи, мерзавец сверкнул белозубой улыбкой, отчего продавец буквально на глазах превратилась в расплавленную лужицу.

Смотреть на это не было сил, поэтому я отвернулась, и глаза тут же скользнули по рядам вешалок и наткнулись на черный шелк.

Подошла и взяла в руки платье, при виде которого у меня перехватило дыхание.

Господи, если оно на вешалке смотрится так обалденно, что будет, если его надеть?

С горящим взглядом подцепила плечики и зашагала в сторону примерочных. Серая футболка отлетела в сторону, как и джинсовая юбка.

Платье село просто идеально, даже лучше, чем я думала. Черный шелк струился по коже, подчеркивая каждый изгиб. Бюстик с таким платьем не наденешь, но он и ни к чему. С облегчением отметила, что краснота почти прошла, не оставив на коже и следа от ожога.

Вырез прекрасно подчеркивал грудь, открывая ровно столько, чтобы у всей мужской половины населения потекли слюнки, но при этом меня не арестовала полиция нравов.

Отлично!

Талия, обтянутая черным шелком, казалась еще тоньше, а длинный вырез, открывающий ногу почти до того места, где должна быть полоска трусиков, заставил меня слегка покраснеть.

И в этом на торжество после венчания?

Да Ник прямо там накинется на меня и заставит выйти за него…

– Виктория? – из-за шторки послышался голос Аполлона, но я затихла, боясь показываться ему в этом наряде. Не для него я выбрала это платье.

Точнее, платье выбрало меня!

– Если ты передумала идти на ланч, мы можем прокатиться до аэропорта и вылететь обратным рейсом.

Что за шуточки?

– Почему у меня такое чувство, что в тебе умер комик? – высунула я голову из-за шторки и сверкнула злым взглядом. – Вы уже закончили прелюдию? Если нет, я могу подождать тебя в такси…

Черная бровь взметнулась вверх, и Аполлон покачал головой, мол, за что мне это наказание?

В этот момент к нему подошла продавец с кучей плечиков, и он взглядом указал, чтобы передала платья мне.

Я сдвинула занавеску, забирая у девушки вещи, но Марк тут же подошел ближе, пытаясь разглядеть, в чем я.

– Что это на тебе? – он рывком отдернул штору и вцепился взглядом в вырез платья.

– Рыцарская кольчуга. Что, не заметно?

– Куда ты собралась в этом?

Боже, он, похоже, всерьез вжился в роль моего братца.

– Оставь нотации при себе. Ты не мой брат, так что вали. Слушать тебя я не обязана и… – осеклась, заметив нехороший блеск в глазах Аполлона, и тут же резко задернула шторку у него перед носом, надеясь, что она послужит достаточной преградой между нами. – Тебе бы тоже не помешало переодеться.

Прислушалась. За шторой стояла гробовая тишина. Либо Аполлон ушел, либо молчал. Ладно, пусть делает, что хочет.

Стянула с себя платье и, выбрав из предложенных продавцом вариантов наиболее подходящий, надела, пытаясь застегнуть молнию сзади.

Этот наряд был не таким сногсшибательным, но для ланча подошел бы отлично. Малиновая ткань слегка поблескивала, но платье не казалось вычурным за счёт классического кроя: глухой ворот, прямой силуэт, длина чуть выше колена. Даже кружевная вставка на талии пикантно оголяла живот. Рукавов не было, поэтому я могла не бояться употеть до смерти.

По-моему, отличный выбор.

Рывком отдернула шторку и тут же вздрогнула и отвернулась, заметив, как переодевается сосед.

– Мог бы предупредить…

Он уже сменил джинсы и футболку на черные классические брюки и белую рубашку, только вот застегнуть все это забыл. И я невольно сглотнула, вспоминая, как эротично он выглядит в расстёгнутой рубашке.

Успокойся, Вики! Это всего лишь твое воображение.

– И лишить себя удовольствия видеть, как ты краснеешь?

Господи, он невыносим!

Медленно развернулась и с облегчением отметила, что Марк уже застегнул манжеты и почти закончил с пуговицами рубашки. Теперь он выглядел почти приличным человеком. Почти. Если не брать в расчёт расстёгнутую ширинку.

– Хочешь посмотреть, что у меня там, принцесса? – он дернул бедрами, а я вскрикнула и отвернулась, мысленно считая до десяти.

– Ты всегда такой придурок, или только я удостоена чести видеть тебя в таком амплуа?

– Я видел, как ты пялилась.

– Нет.

– Да.

– Нет.

– Да!

– Будь добр, избавь меня от своего общества хотя бы на пять минут, – я взяла вещи из примерочной и прошагала мимо соседа к кассе.

До чего же невыносимый тип!

– В этом нет необходимости, – продавец помотала головой, глядя на мою кредитку. – Ваш брат уже оплатил покупки.

Нахмурилась, глядя, как девушка аккуратно складывает черный шелк в пакет.

Значит, так он решил?

– Готова ехать? – Марк подошел сзади и положил руку мне на талию, а я невольно глянула на продавщицу, заметившую этот интимный жест.

– Да. Спасибо.

Сев в такси, я тут же накинулась на Аполлона с претензиями.

– Ты не должен был оплачивать мои покупки, – прозвучало почти с упреком. Хотя я на это и рассчитывала. – Я все возмещу тебе, как только доберусь до банкомата.

– Оставь это, – он отмахнулся, словно покупка платьев за такие деньги была для него привычным делом. – Считай это возмещением ущерба за испорченную блузку.

Никогда раньше не позволяла мужчине покупать себе одежду. Ник никогда не дарил мне ничего подобного. А Марк так запросто отвез меня в бутик и оплатил покупку двух довольно дорогих нарядов. И что теперь делать? Как поступить?

Ведь мы всего лишь партнеры. И эта сделка не подразумевает покупку таких дорогих подарков.

Откинувшись на спинку сиденья, решила возместить ему стоимость платьев, как только окажусь дома.

5

Когда такси свернуло на знакомую с детства улочку, на меня навалилась паника. До этого встреча с близкими казалась такой далекой, но теперь, когда я уже почти у входной двери, стало жутко.

До дрожи.

Казалось, я уже сейчас ощущаю любопытные взгляды родителей и гостей, которые непременно захотят познакомиться с новым парнем брошенной Вики.

Интересно, Ник уже здесь?

Аполлон заметил мою нервозность, и всезнающая улыбка озарила его лицо.

– Передумала? – кажется, я понемногу привыкла к его баритону, и тот перестал раздражать меня. Хотя…

– Предпочла бы застрелиться прямо сейчас.

Такси остановилось, и мы вышли на тротуар у моего родного дома.

Двухэтажный особняк из коричневого кирпича с каменным крыльцом выглядел именно так, как двадцать лет назад. Черный кованый палисад увит плющом, который немного разбавил строгость экстерьера. На каждой ступеньке крыльца стояли горшочки с пестрыми цветами.

Знакомая с детства картина успокоила расшатавшиеся нервы, и я позволила себе еще несколько минут постоять у крыльца, подпитываясь энергией этого волшебного места.

Дом.

На свете нет места, которое бы грело душу так, как это.

– Думаю, если мы еще минуту простоим у крыльца, соседи вызовут полицию.

Аполлон взял дурную привычку говорить мне на ухо, мешая сохранять вид сильной и независимой девушки. И это жутко напрягало. Старалась, чтобы не подкосились колени от очередной фразочки, небрежно сказанной мне на ухо шепотом.

Не дожидаясь очередного подкола, взлетела по ступеням дома и обернулась, удостоверившись, что Марк пошел следом.

А куда он денется, да?

– Вики, надо же, какой сюрприз! – тетя Агата – первая, на кого мы наткнулись в холле. – Твои родители говорили, что ты приедешь к вечеру.

Она порывисто обняла меня и тут же смахнула невидимую слезинку.

– Ты, кажется, похудела. А все из-за этого прохвоста, Никки. Я всегда говорила: он тебе не пара. Это было ясно с самого начала, как только он начал захаживать к тебе по вечерам, якобы делать уроки. Твоя мать всегда рассказывала, что вы с ним подолгу не выходили из ком…

– Тетя, позволь представить тебе моего жениха, Марка, – перевела взгляд на Аполлона и невольно улыбнулась, заметив в его глазах лукавый огонек. – Марк, это моя тётушка Агата.

Невзначай прильнула к соседу, и ощутила, как его ладонь легла на поясницу, а потом опустилась ниже.

Ниже! Это что, мать вашу?

– Марк, приятно познакомиться, – тетушка отсалютовала ему бокалом и, слишком пристально оглядев Аполлона, обратилась ко мне. – Виктория, постарайся, чтобы этот не сбежал!

Откинув голову назад, она заливисто рассмеялась своей шутке и двинулась в сторону гостиной, откуда доносились голоса и смех.

Н-да. Кто-то явно перебрал…

– Теперь я вижу, от кого тебе досталось чувство юмора, – Марк блеснул улыбкой, а я закатила глаза и поволокла его в сторону гардеробной.

– Нам нужно придумать легенду, чтобы мы могли рассказывать её моим близким, – наблюдала, как Аполлон поставил сумку с моими вещами в угол комнаты и обернулся ко мне.

– И что же ты хочешь им рассказывать? – он присел на край подоконника и скрестил руки на груди. А я совершенно не к месту заметила, что его плечи слишком широкие для простого разгильдяя. Он что, ходит в качалку?

– Ну… Было бы неплохо придумать тебе какую-то благородную профессию. Кстати, кем ты работаешь? – только сейчас дошло, что я совершенно ничего не знаю о своем соседе, ну, кроме того, что он любитель потр… кхм… пошуметь по ночам.

– А кем бы ты хотела меня видеть?

Ой, да ладно.

– Так говорят проститутки, когда спрашиваешь их об…

Черные брови взметнулись вверх, и я тут же прикусила язык. Не знаю, как он это делает, но действует безотказно.

– Я ветеринар.

– Ты ктооо? – не поверила я своим ушам. Казалось, скажи он, что президент, я удивилась бы меньше. Аполлон склонил голову, наблюдая, как мои глаза вылазят из орбит, но надолго его не хватило. Он тут же расплылся в многозначительной улыбке и, оттолкнувшись от подоконника, подошел ко мне.

– Удивлена, – он даже не спрашивал меня об этом. Контрастировал факт, а я продолжала взирать на него, как на неземное существо.

– Скажешь всем, что мы познакомились, когда ты подобрала на улице хромого котенка и, не выдержав его страданий, отнесла ко мне в клинику. А после согласилась поужинать со мной.

Я до сих пор не могла прийти в себя, поэтому лишь хлопала глазками, глядя, как Аполлон диктовал мне легенду. Наверняка он брился утром, но уже сейчас легкая щетина проступила на его подбородке и щеках, отчего он стал казаться…

– Вики. Ты все поняла?

До чего же несносный тип!

– Да-да!

– Отлично, – он склонился ко мне и запечатлел на губах легкий поцелуй. От неожиданности я отпрянула и уже хотела прочитать длинную речь о нахальных психопатах, но Аполлон снова заткнул мне рот.

– Привыкай к этому, иначе люди заподозрят неладное, когда заметят, как ты шарахаешься от моих прикосновений.

Чёрт! А ведь он прав.

– Постарайся расслабиться, – я кивнула и повернулась к двери, но Аполлон не дал мне сделать и шага к выходу.

Подцепив мою кисть, он положил ее на сгиб локтя и повел меня в сторону гостиной.

– Если ты будешь хорошей девочкой, я куплю тебе шоколадку.

Странно, но его шутливый настрой помог мне справиться с нервозностью, и в гостиную я входила практически спокойным человеком.

– Вики! Йееху! – похоже, напилась не одна тетушка Агата. Элли выскочила навстречу и повисла у меня на шее, воровато косясь на Аполлона. – Господи, сестренка, где ты только откопала этого жеребца?

Она сказала это шепотом. В её понимании. На деле я молилась, чтобы эту фразу не услышал её жених.

Надежда, что Марк тоже не расслышал, не оправдалась. Он с трудом сдерживал на лице серьезное выражение, борясь с улыбкой.

– Увидимся! – сестренка клюнула меня в щеку и тут же упорхнула в объятия светловолосого блондина.

– Очень мило, – он снова это сделал. А я замерла, глядя, как к нам приближается подвыпившая мама. Я была безумно рада ее видеть, но мысль, что Элли пошла в нее, заставляла меня нервно закусить губу.

Надеюсь, хотя бы она обойдется без фортелей.

– Малышка Вики! Я так рада тебя видеть! – мама прижала меня к своей груди, и я тут же почувствовала укол совести, что собираюсь обмануть её. – Ты такая красавица! Даже и не скажешь, что всего полгода назад лечилась от депрессии.

Спасибо, мама.

– Мам, познакомься, это Марк. Мой жених, – прильнула к соседу уже смело, даже нагловато. Но так хотелось сбежать от всего этого безумия. И я теснее вжалась в плечо Аполлона. – Марк, это моя мама. Эмилия.

– Большая честь для меня наконец-то познакомиться с вами, – Марк сверкнул белозубой улыбкой, отчего мама тут же растаяла, но мгновенно взяла себя в руки.

– Ваше лицо кажется мне знакомым. Мы могли где-то встречаться ранее? – она с интересом взглянула на Аполлона, а я затаила дыхание.

Он, кажется, снимался в рекламе белья. Может, поэтому?

Заметила, что Марк едва заметно напрягся. Подняла голову, вглядываясь в его лицо, но он тут же опомнился и заговорил.

– Это исключено, миссис Олдридж. Я вернулся в эту страну недавно.

Эта новость удивила даже меня, но я попыталась скрыть удивление за улыбкой.

– А где папа? – оглядывалась я в поисках еще одного родного лица.

– Он, должно быть, спустился в погреб за вином, – и тут же взгляд мамы переместился за наши спины. – О, Шарлотта, я так рада, что ты смогла приехать!

Улыбнувшись нам, мама отправилась встречать вновь прибывших гостей, а я смогла наконец выдохнуть.

Но ведь это только начало…

6

Следующие минуты прошли в относительном спокойствии. Мы с Марком прогуливались от одной группы гостей к другой. Я представляла его своим близким и автоматически льнула к его груди, как только в адрес нашей пары отпускались лестные комплименты. Как ни странно, остальные родственники не позволяли себе бестактных замечаний, и все прошло довольно мирно.

Едва в дверях мелькнула знакомая фигура, я почувствовала, как сердце подскочило от радости.

– Папа! – кинулась я навстречу мужчине, которого была рада видеть больше, чем всех остальных, вместе взятых. И папа тут же раскрыл объятия и сгреб меня в охапку. Не знаю, как в других семьях, но я до безумия любила папу. Даже немного больше, чем маму, но это секрет.

Отец всегда был строг, но, несмотря на это, я все равно тянулась к нему. И он относился ко мне с особой теплотой.

– Как поживает моя малышка? – папа отстранился, заглядывая мне в лицо, и я вдруг осознала, что совсем забыла о соседе. Марк подошел ближе, но стоял чуть поодаль, не встревая в наш разговор. Папа еще раз оглядел меня теплым взглядом, а потом глянул на Аполлона.

– Все хорошо, пап. Позволь представить тебе моего спутника, – назвать Марка парнем не повернулся язык. Все-таки откровенная ложь до сих пор коробила меня, заставляя испытывать муки совести.

Повернулась к Аполлону, и он тут же оказался рядом и приобнял меня за талию, притягивая к себе.

– Папа, это Марк, – заученным за этот день жестом погладила лацкан смокинга соседа. – Марк, это мой папа.

– Приятно познакомиться, молодой человек. Рад видеть, что у моей малышки есть крепкое плечо, – в глазах отца сверкнула искорка теплоты. – Оно ей обязательно понадобится в свете предстоящих событий…

Папа погладил мою руку и, извинившись, отправился встречать гостей.

С его уходом я снова почувствовала себя одинокой. Но привычный шепот на ухо заставил заскрежетать зубами.

– Мне показалось, или ты намеренно трешься об меня своим бедром?

Господи, он невыносим!

– Мне нужно освежиться. Пожалуйста, чувствуй себя как дома, – фраза была произнесена с убийственной интонацией, и Аполлон не удержался и снова меня подколол.

– Конечно, милая. Я же твой парень. Как еще я могу чувствовать себя в доме своей девушки?

Закатила глаза и двинулась в сторону туалета.

Хотелось побыть одной. Слишком много людей вокруг. Слишком много лжи сорвалось с моих губ сегодня. Слишком много глаз пристально рассматривали нас с Марком. Надоело!

Плеснула в лицо ледяной водой и почувствовала себя значительно лучше. А ведь я так и не увидела Ника.

Интересно, он придет?

Весь этот фарс был рассчитан именно на него, но он так и не успел увидеть меня со спутником. И что теперь делать?

Хотя нельзя отрицать, что Аполлон здорово мне подыграл и дал возможность не выглядеть брошенной девушкой с разбитым сердцем в глазах многих родственников.

Значит, все это не зря. А Ник…

Пусть идет к чёрту!

– Ник? – сорвалось с языка, едва я вышла из туалета и наткнулась на мужскую грудь.

Сердце тут же ухнуло в пятки, а ладони повлажнели.

Господи, какой он красивый! Эти глаза…

– Вики, – он замер – явно не ожидал, что увидит меня здесь. И тут же стиснул в объятиях, прижимая так крепко, будто от этого зависит его жизнь.

А я позволила себе закрыть глаза и вдохнуть до боли родной аромат его одеколона. Терпкий, с древесными нотками.

От этого запаха голова закружилась, а в носу засвербело.

Только не реви! Не реви, Виктория!

Но у него такие крепкие руки и твердая грудь. И так приятно стоять и обнимать любимого…

– Я так по тебе скучал, – он выдохнул мне на ухо эту фразу, и я тут же ощутила, как по коже пробежали сотни мурашек. Коленки подкосились, и я еще крепче вцепилась в плечи Ника, сходя с ума от ощущения, переполнявшего душу счастьем.

– Не помешал?

Вот же надоедливый засранец!

Нехотя отстранилась и всю свою ненависть вложила во взгляд, обращенный на Аполлона.

Ник повернулся, с раздражением глядя на подошедшего, но рук с моей талии не убрал.

– Помешали, – бывший озвучил мои мысли, и Аполлон это понял. Черная бровь взметнулась вверх, и в его голосе прорезались стальные нотки.

– В таком случае, позвольте мне присоединиться и на себе ощутить всю прелесть ваших объятий. Как это только что ощутила моя девушка.

Акцент на последнем слове заставил Ника резко повернуться в мою сторону. А я, ненавидя Аполлона и себя одновременно, виновато глянула в любимые глаза.

– Виктория, что всё это значит? – Ник разжал объятия, и в его глазах мелькнула искорка гнева. – О чем он толкует?

Нужно было что-то решать, но язык прилип к нёбу, и я лишь виновато опустила глаза и отступила. И тут же ощутила на талии требовательное прикосновение Марка.

– Я намекнул тебе, что надо убрать свои руки от моей девушки. Или до тебя туго доходит? Могу объяснить иначе. Выйдем? – в интонации Аполлона появились угрожающие нотки, и это привело меня в чувства. Я нашла в себе силы улыбнуться и попытаться погасить зарождающийся конфликт.

– Ник, это мой парень, Марк, – не знала, стоило ли прижиматься к груди соседа, поэтому на секунду замялась, но Аполлон все решил за меня.

Собственническим жестом он притянул меня ближе, и его рука тут же нагло скользнула по моему бедру, отчего даже я потеряла дар речи, что уж говорить о Нике?

– Марк, это Николас. Мой друг детства, – может, хотя бы это приведет его в чувства?

– Очень рад. Можно тебя на пару слов? – Аполлон проигнорировал протянутую руку Ника, и тот, приняв поражение, сунул ее в карман.

Странно, что не провел ей по волосам как в фильме про Стифлера.

– Да, разумеется, – надеюсь, он понял по моему тону, что сейчас наступит конец его короткой и яркой жизни? – Извини нас, Ник.

Перевела взгляд на бывшего и тут же сама потащила Аполлона прочь. В прачечную, что находилась неподалеку отсюда.

Помещение было узким, но зато закрывалось на замок, и я могла не бояться, что кто-то увидит, как я надеру уши этому мерзавцу.

Он перешел все границы!

– Что ты себе позволяешь? – как только дверь захлопнулась, я повернулась к соседу, испепеляя его гневным взглядом. – Совсем с катушек слетел?

Он, казалось, не понимал, почему я так реагирую. Стоял, скрестив руки на груди, и спокойно смотрел на рвущуюся наружу ярость.

– Я позвала тебя не для того, чтобы ты бил морду моему бывшему! – хотя это была бы прекрасная идея. Раньше. Но не сейчас, когда Ник, кажется, осознал свою ошибку и готов был вернуться ко мне. – Это бестактно с твоей стороны!

Я металась из угла в угол, но, учитывая, что помещение всего-то два на два метра, я просто разворачивалась от одной стены к другой.

– Какой чёрт меня дернул нанять тебя? Ты же ненормальный! Господи, зачем я только все это затеяла?

Провела руками по волосам, не зная, что еще сказать, чтобы достучаться до этого типа.

– Закончила? – он окинул меня равнодушным взглядом и посмотрел на часы на запястье. – Через пять минут начнется ланч. Не хотелось бы опаздывать…

Он невыносим!

– Ты что, совсем меня не слушаешь? – ужаснулась, останавливаясь напротив Аполлона. – Тебе плевать, что ты чуть не устроил драку в доме моих родителей?

Наконец-то удалось до него достучаться, только вот я мгновенно пожалела, что вообще посмела затащить его в такое тесное помещение.

Марк тут же шагнул мне навстречу, заставляя меня отступать, пока я не уперлась лопатками в стену.

Он не касался меня, но мне казалось, что его руки пригвоздили мои плечи, не давая сдвинуться. И это он проделал одним лишь взглядом.

– А что я должен был делать? Смотреть, как тебя лапает другой мужик? Может, должен был уйти, чтобы вы могли перепихнуться по-быстрому? Или сделать вид, что не увидел его руки на твоей заднице, и уйти, натыкаясь на стены, изображая слепого?

Его взгляд потемнел и опустился к губам.

– Я лишь дал понять этому скользкому типу, что ты теперь – запретная территория. И если он захочет получить тебя обратно, пускай постарается, потому что так просто я тебя ему не отдам.

Последние слова повисли в воздухе, сделав ситуацию еще более неправильной.

Что происходит? Какого чёрта я позволяю ему так с собой обращаться?

Толкнула грудь Аполлона, заставляя его отступить, и выскочила за дверь, убегая от такого неуместного желания влепить ему пощечину… или же поцеловать эти сердито поджатые губы.

7

Гости были приглашены к столу, и я поспешила занять свое место. Марк присоединился ко мне через несколько минут, но так и не проронил ни слова. И это по-своему хорошо – я не была настроена на разговоры после того, что произошло.

Неужели он настолько вжился в роль моего парня, что готов был действительно подраться с Ником? Нет. Вряд ли. Скорее, он его подначивал. Или?

– Марк, как вы с Вики познакомились?

Вилка в руке Аполлона дернулась, и он перевел взгляд на мою маму, которая смотрела на него с любопытством.

Интересно, он предпочтет придерживаться легенды или…

– Полагаю, Виктория сможет рассказать нам об этом гораздо интереснее, – он повернулся ко мне и согрел теплом зеленых глаз. – Да, милая?

Ну что вы, что вы! Просто образец идеального парня.

Отложила приборы и пнула под столом ногу соседа, с удовлетворением отметив, как он едва заметно поморщился.

– У нас была весьма необычная встреча.

Хотелось выпалить что-то в стиле: он слишком громко занимался се…кхм, шумел. И мне это осточертело. Я выскочила на площадку, чтобы надрать ему задницу, но дверь моей квартиры захлопнулась, и мне пришлось провести полночи под дверью.

Да. Было бы прекрасно. Но вместо этого я скромно произнесла заученную речь.

– Марк и я познакомились на его работе. Я подобрала на улице котенка с хромой лапкой и отнесла в ветклинику. Там я и встретилась с доктором Дениэлсом, – постаралась как можно натуральнее изобразить влюбленность и, повернувшись к Аполлону, вернула ему лукавый взгляд. – И с первой минуты влюбилась в его доброе сердце.

Со всех концов стола послышались умилительные вздохи, и я тут же ощутила жар сковородки, на которой меня будут поджаривать в аду за то, что обманывала близких.

Кто-то легонько постучал вилкой по бокалу, призывая всех к тишине, и у меня появилась возможность перевести дыхание.

Тосты за молодоженов лились один за другим, и я немного отвлеклась от назойливых мыслей. Марк оказался приятным собеседником, и если не брать в расчет его дурной нрав, то он вполне легко влился в коллектив, и вскоре все за столом смеялись над его шутками и поглядывали на меня с одобрением.

А я то и дело косилась в ту сторону стола, где сидел Ник.

Он казался озабоченным. Постоянно хмурился и почти ни с кем не разговаривал.

Интересно, что на него нашло? В ту минуту, когда он обнял меня, мне показалось, что он хотел сказать что-то важное.

Может, хотел извиниться и попросить наладить отношения?

Ответов на эти вопросы я так и не узнаю, ведь момент откровения был испорчен подошедшим не вовремя Аполлоном.

Я перевела взгляд на соседа и невольно залюбовалась его профилем. Не будь он таким мерзавцем, возможно, был бы приятным парнем.

Странно, что я не замечала раньше, какие у него пухлые губы. Может потому, что он постоянно их поджимает?

Так или иначе, сейчас у меня появилась возможность украдкой понаблюдать за ним, и я воспользовалась этим.

Темные брови подчеркивали красоту зеленых глаз, обрамленных густыми ресницами. Да за такие ресницы любая девушка убьет, не раздумывая.

Нос с горбинкой прибавлял мужественности его чеканному профилю. Интересно, он ломал его?

– Осторожнее, иначе я начну думать, что ты влюбилась в меня, – Марк не глядя обратился ко мне, понизив голос, и я торопливо отвернулась и отпила из своего бокала вино. – И наша ложь перестанет быть таковой.

Я оглядела гостей и, удостоверившись, что все увлеченно слушают рассказ мамы о детстве Элли, стрельнула глазками в сторону Аполлона и ехидно заметила:

– Ты не в моем вкусе, – наглая ложь, ну и пусть. Не нужно ему зазнаваться.

Черные брови сошлись на переносице, и сосед не удержался от очередного подкола:

– Ах, да. Я забыл, что в твоем вкусе слизняки, расстающиеся со своими девушками накануне свадьбы, а потом зажимающие их же по углам.

Так резко дернула головой, поворачиваясь в сторону Аполлона, что волосы хлестнули по лицу.

– Откуда ты узнал? – желание находиться за столом пропало. Захотелось уйти в свою комнату и разрыдаться к чертовой матери. Но еще не время.

– О том, что вы были помолвлены? – Марк скользнул взглядом по присутствующим, убеждаясь, что никто не подслушивает нас, и повернулся ко мне, склоняясь ближе. – Боюсь, ты еще не готова узнать правду.

Аполлон окинул меня задумчивым взглядом, а потом повернулся к моему отцу, окликнувшему его по имени.

О чем это он? Надо будет расспросить. Сколько можно говорить загадками? В конце концов, мы партнеры, и у нас не должно быть тайн друг от друга. Внутренний голос тут же ехидно заметил, что я довольно много утаила от соседа.

Ну и пусть. Будет еще время исправиться.

Казалось, что этот ужин никогда не закончится. Бесконечные поздравления, расспросы, слезы счастья и безмерное количество поцелуев – все это сидело в печенках.

А если учитывать, что с дороги нам так и не удалось отдохнуть…

В общем, этот длинный день все-таки подошел к концу, и я с огромным облегчением осознала, что наконец-то свободна. И как по волшебству, в дверь постучал курьер, доставивший наш потерявшийся багаж. Едва за парнишкой закрылась дверь, родители тут же вызвались проводить нас с Марком в мою комнату.

Господи, да тут совсем ничего не изменилось: все те же цветастые обои, то же кремовое покрывало на кровати, та же куча подушек вперемешку с плюшевыми мишками, та же милая кованая мебель, выкрашенная в белый цвет. Неужели у родителей не возникало идеи переделать комнату?

– Марк, сумки можешь поставить сюда, – мама, явно уставшая, но по-прежнему улыбчивая, щебетала что-то, продолжая увлеченно разговаривать с Аполлоном, а мы с папой лишь заговорщически улыбались, наблюдая за этим.

И только тут до меня дошло.

– Мам, я думаю, Марку будет удобнее в гостевой спальне, – перевела я взгляд на Аполлона и пояснила: – Мои мама и папа очень строго относятся к совместному проживанию. Поэтому будет лучше, если мы…

– Виктория, что за вздор? – мама наигранно рассмеялась, подписывая мой смертный приговор. – Мы не такие уж и зануды, и все понимаем.

Она посмотрела на Аполлона и так же на меня.

– Дело молодое.

Боже, только не это!

– Тем более в доме куча родственников и все гостевые спальни заняты, так что… – она пожала плечами, и, подцепив папу за руку, повела к выходу. – Пожалуйста, располагайтесь!

Едва за родителями закрылась дверь, я тяжело вздохнула, принимая неизбежное.

В комнате не было даже дивана или мало-мальской кушетки. Только кровать, на которой придется спать обоим…

– Не волнуйся, я не кусаюсь, – Марк саркастично улыбнулся и принялся раздеваться.

– Эй, что это ты делаешь? – я напряженно наблюдала за тем, как его пальцы пробегают по ряду пуговиц, расстегивая рубашку.

– День был довольно насыщенным. Хотелось бы принять душ. Ты не против?

– Нет, конечно… – спохватилась я и вбежала в ванную, забирая оттуда свой старый халат. Пока сосед моется, я смогу переодеться. – Только будь добр, раздевайся там.

Указала на дверь ванной, но тут же отвернулась, заметив, что Аполлон уже снял все, кроме трусов. Господи, какой он…

– Не волнуйся, Виктория. Это включено в стоимость контракта, можешь смотреть, – на секунду он затих, а потом спросил. – Ты не видела, куда я поставил сумки?

Повернулась, ища глазами багаж, но так же быстро зажмурилась и отвернулась, ругая себя за наивность. Ну конечно!

– Так мило краснеешь, Вики. Так мило…

8

Теплые лучи солнышка скользили по кровати, согревая кожу мягким светом. По телу разливалась нега, и я блаженно потянулась, ощущая, что впервые за долгое время так сладко спала.

Удобнее устраиваясь на мягкой перине, я выгнула спину и зевнула. И тут же наткнулась на что-то твердое.

Не до конца понимая, откуда в моей постели такие жесткие подушки, приоткрыла глаза и тут же вскрикнула.

– Эй! Убери руки! – от моего крика Марк открыл глаза и непонимающе моргнул. Вид заспанного Аполлона сыграл со мной злую шутку, и я тут же ощутила, как жаркая волна прошла по телу.

– Ты чего так орешь? – он плюхнулся обратно на подушку и, похоже, собрался досыпать.

Вздохнула и натянула на плечо лямочку от ночной сорочки.

Вот чувствовала, что нельзя нам спать в одной постели. Чувствовала!

И что в итоге?

Проснулась, тесно прижатая к мужской груди. Баррикада из подушек, сложенная между нами накануне, куда-то пропала, и я оказалась в объятиях мерзавца!

Но не это самое страшное.

Его рука по-хозяйски расположилась на моем голом животе, когда он притягивал меня к себе ближе. Сорочка, естественно, задралась, и я поясницей почувствовала его… ну вы поняли.

– Куда делись подушки? – перекинула взъерошенные волосы на одно плечо и испытующе посмотрела на соседа. Он уже сладко спал, поэтому пришлось подпихнуть его в плечо. – Эй!

Марк перевернулся и лег на спину, сонными глазами рассматривая меня из-под ресниц. Щетина еще явственнее проступила на его щеках, отчего он стал похож на пирата. Очень сексуального пирата, должна признать.

– Ты сама скинула их.

От такой наглости я потеряла дар речи. Открыла рот и тут же закрыла. Что он городит?

Нахально ухмыльнувшись, Аполлон поерзал на месте, и, устроившись удобнее, снова прикрыл глаза.

– Я поднимался, чтобы попить воды, а когда вернулся, подушки были свалены на пол, и ты развалилась на кровати, раскинув руки и ноги. Пришлось тебя подвинуть…

Это было слишком похоже на правду, поэтому я лишь прикрыла глаза и, покачав головой, поднялась с кровати.

А ведь вчера ничто не предвещало беды.

Прошла в ванную и встала перед зеркалом, вспоминая вчерашний вечер.

В комнате было темно и душно. Только в окно проникал свет от уличного фонаря.

Поняв, что рука затекла, я перевернулась на другой бок и устроилась удобнее. Но сон не шел. Хотелось сбросить с себя одеяло, разлечься в позу снежинки и уснуть, но мысль, что рядом лежит Аполлон, заставляла меня прикрыться одеялом почти до подбородка и проклинать все на свете за то, что ему не выделили отдельную комнату.

– Не спится? – словно прочитав мои мысли, Марк повернулся ко мне и заговорил. – В чем дело?

Ха! Ему-то легко говорить. Он был в одних плавках, и я по-черному завидовала, ведь он сейчас не мучается от духоты, как я под толстым одеялом.

– Ничего особенного. Спи, – огрызнулась я и закрыла глаза, но тут же ощутила на себе взгляд зеленых глаз. – Хватит, Марк!

Он тихо рассмеялся и откинулся на свою подушку.

– Что «хватит»? – кровать скрипнула под его весом, и я выше натянула одеяло.

– Смотреть на меня. Закрой глаза и сделай вид, что спишь.

Новый смешок, и я снова перевернулась на другой бок.

Господи, как жарко!

– Не хочу упустить момент, когда ты поджаришься до хрустящей корочки под одеялом, чтобы успеть достать тебя оттуда и оказать первую помощь.

Вот черт!

Я не виновата, что во всем доме не нашлось нормальной пижамы! Ту, что я привезла с собой, я никогда не надела бы при соседе, потому что миниатюрная сорочка из тонкого шелка, отороченная кружевом, не очень подходила для того, чтобы спать в ней при постороннем мужчине.

Поэтому она продолжала покоиться на дне моего багажа.

Вместо этого я натянула свою школьную сорочку, но она была едва ли лучше той: такая же короткая и миниатюрная. Исключением было то, что она из хлопка и на груди нарисован Бемби. Ну хотя бы не кружево…

– Это не твое дело! – поняла, что веду себя как последняя дура. Виктория, где твои манеры? – Просто я люблю комфорт. И тепло.

Новый смешок заставил меня заскрежетать зубами.

– Ты ведешь себя забавно. Что, никогда не спала с мужчиной в одной постели? – Марк закинул руки за голову и улегся на спину, глядя в потолок.

Вообще-то спала. Но то был мой жених и мы встречались три года.

– Спала.

– Брось, Виктория. Я не стану набрасываться на тебя. Что за глупые мысли? – он приподнялся на локте и красноречиво посмотрел на Великую китайскую стену, громоздившуюся между нами. Я построила ее сама. Из подушек. – Никогда не принуждал девушек…

Он многозначительно замолчал, а мой мозг тут же подкинул мне воспоминания о том, как спинка его кровати билась о стену. Да. Голоса девушек звучали довольно воодушевленно. Насколько я могла услышать сквозь преграду стены. Они, как правило, просили еще…

– Оставим эту тему. Мне хочется спать, – попыталась я закончить разговор, но Марк снова заговорил.

– Если тебе будет проще, давай придумаем правила.

Повернулась к нему лицом и с любопытством вгляделась в зеленые глаза.

– О чем ты?

В темноте черты были почти неразличимы, поэтому я могла без стеснения смотреть на собеседника и не бояться, что он снова подколет меня.

– Правила. Которые нельзя нарушать. Это создаст рамки, и ты сможешь не бояться находиться рядом со мной.

Звучало интересно, и я молчала, призывая его продолжать.

– К примеру, неплохо было бы быть честными и говорить друг другу только правду. Это предлагаю сделать правилом номер один.

Он замолчал, и я улыбнулась, соображая, какое правило можно придумать.

– Не лезть с расспросами о личном, – не хотелось, чтобы он копался в моем прошлом. – Если это не относится к делу. Это правило номер два.

Марк кивнул и задумался.

– Чтобы тебе было спокойнее, обещаю, что не стану распускать руки, – он на секунду затих, и в тишине снова зазвучал его мелодичный голос. – Но на людях я буду делать это, чтобы создать иллюзию влюбленности, – он тут же поспешил исправиться. – В пределах разумного.

Я кивнула, и озвучила то, чего боялась больше всего.

– Никаких поцелуев и объятий, когда остаемся вдвоем, – вспомнила его выходку в самолёте и тут же покраснела, ощутив, как загорелись щеки. – И никакого секса. Правило номер три.

Произнесла это и затаила дыхание.

– То есть еще минуту назад у меня был шанс? – ироничное замечание Марка заставило меня рассмеяться, и я потянулась к подушке и шлепнула его в плечо.

– Даже не думай!

Одеяло свалилось, когда я замахивалась на соседа, и я ощутила, как приятно прохладный воздух обволакивает разгоряченное тело.

Ладно. Правила установили, значит можно.

Скинула одеяло и блаженно потянулась, едва не мурлыча от счастья, совсем не обращая внимая на потемневший взгляд Марка, которым он скользнул по моему телу.

Сосед поспешно отвернулся и буркнул что-то типа «сладких снов, маленький монстр». Но, может, я не так расслышала?

– Ты собираешься умываться, или так и будешь стоять перед зеркалом? – сбоку донесся голос Аполлона, и я вздрогнула, торопливо открывая кран.

– Дай мне минутку, – кстати, пока не забыла. – Ты помнишь правила?

Повернулась в сторону дверного проема, где стоял Марк. Он сдвинул брови и кивнул. А мой взгляд скользнул по его груди вниз, и я тут же пожалела, что не могу выколоть себе глаза. Снова спалилась. Но на этот раз сосед тактично промолчал.

– Ты нарушил их, лапая меня ночью, – лучшая защита – нападение.

Марк вскинул руки вверх, как бы сдаваясь.

– Я спал, так что это не считается, – он опустил руки и скрылся за дверью. – Но впредь обещаю быть внимательнее.

Хм. Ну что ж. Поживем – увидим, Марк.

Поживем – увидим.

9

Спустившись на кухню, я встретила там родителей, которые о чем-то шептались. При нашем с Аполлоном появлении они замолчали, и мама тут же поднялась с табурета.

– Марк, Виктория. Вы так рано встали? – она подошла к кофемашине и ткнула пару кнопок. – Впрочем, из-за смены часовых поясов ничего удивительного.

– Мне нужно съездить за город, проверить, как работают подрядчики в поместье, – папа тепло улыбнулся мне и перевел взгляд на Аполлона. – Марк, составишь мне компанию?

Я глянула на соседа и на секунду замерла.

– Конечно, сэр, – Марк ответил мне коротким кивком и пожал плечами, переводя взгляд на папу. – Почему бы нет. Вики наверняка найдет, чем заняться без нас.

– Зови меня Гарри, – папа поднялся со своего места и, приобняв меня за плечи, чмокнул в макушку, переводя взгляд на Марка – Я подожду тебя в гараже. Как будешь готов, спускайся.

Он скрылся за дверью, а мама, налив две чашки ароматного кофе, поставила их перед нами.

– Сегодня нужно съездить к портнихе, подогнать платье подружки невесты. А после салон красоты, – мама щебетала, напоминая маленькую яркую птичку, и я улыбнулась, чувствуя, как скучала по ней. – Вечером для молодежи будет вечеринка на пляже, так что вы сможете оттянуться вместе с другими гостями.

Мама допила кофе и, окинув нас с Аполлоном теплым взглядом, направилась к выходу.

– Пойду созвонюсь с Кристи.

Едва она вышла из кухни, я повернулась к Марку и отчеканила:

– Без фокусов! Не откровенничай с папой. Если он попытается вывести тебя на разговор, уводи тему.

Аполлон закатил глаза и вздохнул.

– Не волнуйся, я буду нем как рыба, даже если он будет пытаться меня разговорить, – он начал оглядываться в поисках чего-то. – Но для верности предлагаю воспользоваться скотчем.

Опять он за свое!

– Просто ты не знаешь моего отца, – попыталась я оправдаться, но сосед сверкнул лукавым взглядом.

– Виктория, не волнуйся. Я буду осмотрителен, – он отпил из кружки кофе и поморщился. – Передай, пожалуйста, сахар.

Машинально схватилась за фарфоровую сахарницу и пододвинула к Марку, ощутив прикосновение его пальцев к моим.

Это вышло случайно, но довольно интимно. Отдернула руку и, поднявшись с табурета, подошла к мойке.

Сполоснув кружку, заметила, как Аполлон поставил рядом свою пустую. Вздохнула и вымыла и ее тоже.

– Идем, думаю, вам пора ехать.

Не глядя на соседа, зашагала к выходу, спиной ощущая его улыбающийся взгляд.

* * *

Салон красоты, выбранный Элли, оказался довольно уютным. Светло-серые стены, розовые туалетные столики, милые сиреневые фартучки у сотрудниц – все это навевало мысли, что я уменьшилась и нахожусь в домике для Барби.

– Только не говори, что он идеален во всем! – Элли заговорщически захихикала, когда услышала замечание Алекс, нашей общей лучшей подружки.

Я закатила глаза и вздохнула, пока маникюрщица старательно выводила узор на ногте моего безымянного пальца.

– Ты еще не видела его, как ты можешь судить? – да и вообще, ты не знаешь, какой он мерзавец и собственник. Так, стоп! О чем это я?

– Мне хватило восторгов Элли о твоем новом парне, – Алекс повернулась в мою сторону, и ее парикмахер снова раздраженно поджала губы. Кисть замерла над недокрашенной прядью, которая выскользнула из рук мастера, когда Алекс дернула головой. – Он высок, красив и чертовски сексуален. Именно так она описала этого дьявола.

Я перевела взгляд на Элли, и сестра метнула в сторону подруги шутливо-испепеляющий взгляд.

– Вот же болтушка, Лекси! Могла бы промолчать!

Мы рассмеялись, салютуя друг другу бокалами с мартини.

– За женскую, мать его, дружбу! – Алекс как всегда в своем репертуаре! – Не знаю как вы, а я готова отдать жизнь за ваши задницы!

Отпила и тут же хихикнула, ощущая, как по телу разливается приятное тепло. Пожалуй, нужно остановиться, ведь это уже пятый бокал.

– А что смешного? – Алекс не унималась, словно пыталась доказать правдивость слов. – Серьезно, Вик! Если у тебя вдруг будет болеть голова или там… что-то еще, я, как настоящая подруга, готова рискнуть и выполнить супружеский долг за тебя!

Не смогла сдержаться и прыснула со смеха, отчего мастер наградила меня взглядом, полным молчаливого упрека.

– Если этот Марк так хорош, я готова даже бросить ради него двоих своих любовников.

Теперь уже не сдержались все, и я услышала тихое хихиканье маникюрщицы и парикмахера.

– Двух, Лекси? – откинула я голову и рассмеялась в голос, чувствуя, как безумно радостно становится на душе от таких вот привычно-шутливых разговоров.

– Конечно! Что прикажешь делать, когда один из них задерживается на работе?

Улыбнулась подруге, но тут же с наигранной серьезностью пригрозила:

– Осторожнее, Лекси! Ты можешь научить мою младшую сестренку плохому, и Том никогда не простит, что ты развратила его будущую жену.

Элли притворно вздохнула и закатила глаза, слушая нашу шутливую перепалку.

– Том скажет мне спасибо за то, что я развратила его ненаглядную!

– О боже! – Элли рассмеялась, прикрывая лицо ладонями. Она терпеливо отсиживала нужное время, чтобы пряди достаточно осветлились.

– Серьезно, Вик. Ты разве не слышала эту историю? – Алекс чуть выпрямилась на стуле, удивленно распахивая карие глаза. – Господи, да это благодаря мне мы скоро отдадим эту малышку замуж!

Я потянулась к бокалу, но обнаружила, что тот опустел. Подала знак сестре, и та подплыла ко мне с бутылкой, горделиво расправив плечи.

– Тренируешь походку?

Элли, возможно, смотрелась бы вполне сносно, если бы не накидка, скрывающая её до колен, и фольга в волосах.

– Именно, – она наполнила мой бокал, и мы тут же повернулись к Алекс, когда та театрально кашлянула, привлекая к себе внимание.

– И мне налей, подруга, нам предстоит долгий разговор! – парикмахер за её спиной вздохнула и смирилась с неизбежным, опуская руки в перчатках. Только после того, как бокалы были наполнены и все расселись на места, мастер продолжила красить волосы Алекс.

– Том уже давненько похаживал мимо нашей недотроги, – она указала кивком в сторону Элли, а та лишь обреченно улыбалась. – Он все искал повод, чтобы подойти и познакомиться.

– А ты откуда знаешь такие подробности? – странно, а ведь я даже не задумывалась, как Элли и Том встретились…

Подруга закатила глаза и пояснила.

– Вообще-то, Том мой троюродный брат, – Алекс театрально надула губки, но не сдержалась и продолжила рассказ. – И когда в очередной раз я заметила, как он поглядывает на нашу малышку Элли, я решила, что пора вмешаться в это самой.

Мастер закончила выводить узор, и я сунула руку в лампу, протягивая ей вторую.

– Как-то вечером я позвала Эл в мужской стрип-бар.

Сестренка застонала, смущенно опустила глаза.

– В тот вечер мы так надрались, что едва могли ровно идти. Но не в этом суть… – Алекса отпила мартини и продолжила. – Эл не держалась на ногах, и я поняла, что мне придется тащить ее домой, но я уже созвонилась с Брайаном, и он ждал меня у себя, поэтому, чтобы не отменять свидание, я вызвонила Тома и попросила его отвезти Эл домой.

Парикмахер наконец-то закончила наносить краску и оставила в покое шевелюру Алекс.

– Но когда мы выходили из клуба, Эл сломала каблук, и Том, как рыцарь в сияющих доспехах, решил донести ее до машины.

Я покачала головой, мысленно радуясь, что Алекс не приложила руку к моему знакомству с Аполлоном.

– И кто бы мог подумать, что Том теперь будет носить её на руках всю оставшуюся жизнь! – Алекс весело рассмеялась и подмигнула мне.

Раздался звонок сотового, и Элли торопливо подскочила с места, поднося трубку к уху.

– Да, любимый… – она выставила вперед указательный палец, призывая нас молчать, а мы с Алекс снова захихикали. Все-таки мартини прекрасно ударяет в голову.

Сестра шикнула, глядя на нас.

– Эй вы, тише!

И тут же повернулась к трубке. – Да, заезжай за нами через два часа. Да. Да.

Алекс бросила в мою сторону лукавый взгляд, но тут же ее лицо на один миг стало задумчивым.

– Я скучала, детка.

И тут же, стирая остатки сентиментальности, она послала мне звонкий воздушный поцелуй, за что снова получила нагоняя от Элли.

– Да любимый, заезжай…

Улыбнулась, глядя на самых близких подруг и прикрыла глаза.

Как хорошо снова оказаться дома!