Глава 16

Дорога заняла чуть больше часа. За чертой города шоссе обступили леса. Хрустальные деревья раскачивали посеребрёнными ветвями, провожая нас. Среди голых стволов мелькало озеро, покрытое искрящейся коркой льда, в воздухе переливались крохотные снежинки.

Иней ровным слоем покрывал крыши домов вдалеке, и они походили на пряники. На фасадах мигали гирлянды. Близилось празднование Конца Года, и люди украшали жилища и ёлки на участках.

Обычно снег в Эгморре редко ложился на землю - трава за окном продолжала зеленеть до весны. Зима в этом году расщедрилась.

Леса поредели, показались заснеженные равнины. Дорога обрывалась перед кованым забором, за ним высились раскидистые ивы. Карета остановилась, Коул заглушил двигатель и открыл дверь. Перед нами были ворота границы Мортелля.

Я смотрела на них и не верила своим глазам. Металлические цветы обвивались вокруг прутьев и вплетались глубоко в землю. В лучах заходящего солнца они мерцали и переливались розовым.

Я долго решалась выйти из кареты, пока Коул доставал наши сумки из багажника. Джош вышел, чтобы помочь ему, а я сидела и училась заново дышать.

Вот и всё, приехали! Меня пробирало от страха перед неизвестностью. Но я же не одна, правда?

Вивиан оказалась смелее меня - подобрав подол пальто, она плыла к воротам. Целительница остановилась, глядя вдаль сквозь прутья забора, ветер трепал её волосы. Вдруг она застыла, плечи напряглись.

Открыв дверь, я поспешила к ней - любопытство вновь оказалось быстрее разума.

Ветви вековых ив клонились к земле стеклянным занавесом, под их сенью нас уже ждали. Около дороги стояли две странного вида металлические кареты с распахнутыми дверьми. Сквозь морозную дымку я разглядела три силуэта.

Приблизившись к воротам, скользнула вдоль забора, касаясь ледяных прутьев. Первый стоял у широкого ствола дерева, облокотившись к нему спиной. Скрестив руки на груди, он следил за нами из тени. Я ощутила его, как сгусток энергии, и поперхнулась воздухом.

Когда Коул и Джош подошли к воротам, силуэт отлип от дерева и неспешно поплыл навстречу. Я следила за ним и боялась моргнуть - отпрянула от ворот и втиснулась между сопровождавшими меня мужчинами.

Дуновение лёгкого ветерка принесло аромат его безобразно дорогого одеколона и запах кожи. Его кожи - от вампира пахло чистотой и свежестью. С голых ветвей на него серебром сыпалась снежная пыль, а он продолжал идти, немного ленивой и грациозной походкой.

Воздух вокруг него мерцал в свете ярких лучей солнца. Короткий плащ из мягкой бежевой кожи отлично сидел на крепком теле, под ней была белая рубашка, в её вырезе бледнел треугольник кожи.

Чёрные брюки, будто сшитые по меркам, идеально сидели, прилегая, и было видно, как под тканью перекатываются мышцы. Вампир двигался соблазнительно и текуче, словно большая кошка. И при этом он казался живым - я слышала его сердце, но мне стало дико страшно.

Тёмно-русые, коротко стриженые волосы, серые глаза - его взор пронизывал до костей, я чудом устояла на ногах. А ведь он ещё не смотрел на меня, только мимолетно изучил состав нашей компании, определил рост, вес и особенности артериального давления каждого по отдельности.

И наверняка уже сделал для себя определённые гастрономические выводы.

Тонко очерченные губы, широкий лоб, властный подбородок - лицо гладко выбритое, приятное, но неподвижное и непроницаемое. Я ощущала его приближение кожей, чувствовала тьму его разума, тьму внутри него.

Это отпечаток смерти - его или тех, кого он убил.

Но страх, отозвавшийся дрожью в груди, охватил меня не из-за того, что руки вампира были в крови - я чувствовала его мощь. Она налетела на меня, ворвалась в голову, и я сползла на землю, схватив Джоша за руку.

Сидя на корточках, зажмурилась, пытаясь унять бешеный пульс.

Вампир не пытался захватить моё сознание, но почти сломил. Он не ожидал, что я не подготовлюсь к встрече, к прямому взгляду. И, судя по его отсутствующему виду, его это нисколько не тронуло и не удивило.

Джош сжал мою руку в ладони, призывая подняться. Я не доверяла себе, но была вынуждена встать. Коул придвинулся ко мне с другой стороны, Вивиан не шелохнулась. Вампир замер напротив нас, и ветер стих, снег перестал сыпаться с деревьев.

Я моргнула и вновь посмотрела на него, и для этого пришлось напрячься - он был красив суровой мужской красотой, а в глазах светился разум. За его плечами не меньше четырёх столетий, и он успел набрать силу, которую я себе даже представить не могла.

И что мы все забыли здесь? Чем могли помочь этим древним существам?

Взгляд Коула метнулся в сторону - из сухих зарослей жасмина появился другой вампир. Я сдавила руку Джоша, испугавшись, что вот-вот дам дёру.

На втором вампире был коричневый замшевый плащ нараспашку, под ним - небесно-голубая рубашка, подчёркивающая цвет глаз, и чёрные брюки.

Он шёл, держа руки в карманах и шаркая подошвами чёрных ботинок. Остановившись перед воротами, вампир окинул нас быстрым прощупывающим взглядом. Такой я узнаю везде - стальной взгляд-рентген. Вампир когда-то служил в жандармерии.

Я бесцеремонно уставилась на него, не в силах оторваться. Прямые каштановые волосы закрывали уши, приятное лицо оставалось каменным, но глаза улыбались. Нос в веснушках, на подбородке рыжая щетина. От него не веяло смертью, как от первого вампира, он был живее, но всё же не являлся человеком.

И когда он прищурился, всматриваясь в мои глаза, потому что я слишком долго пялилась на него, то чуть заметно усмехнулся. В меня хлынула его сила, и я попятилась от ворот. Джош удержал меня и вернул на место.

Мы вновь встретились взглядами с вампиром, он больше не улыбался. Не осталось и тени той улыбки, только равнодушный холод.

Из салона низкой красной кареты торчали ноги, закинутые на приборную доску - я заметила третьего вампира, как только мы подошли. Но только сейчас он соизволил выйти и показаться нам. И это была она.

Девушка двигалась мягкой походкой, но в её движениях чувствовать агрессия. Развратно-расслабленная и неестественно грациозная. Смуглая кожа, густые чёрные волосы волнами падали на плечи. Черты лица холодные, дерзкие, притягательные своей дикостью.

Чёрные кожаные брюки обтягивали стройные ноги и были заправлены в чёрные широкие сапоги. Поверх белой блузки на ней был надет чёрный короткий плащ с шипами.

Девушка подошла к вампиру в замшевом плаще, и они переглянулись. Она закусила губу, сдерживая широкую улыбку, и направилась к воротам.

Настала очередь Джоша сжимать мою руку - он таращился на неё, пожирая глазами. Сложив на створках руки, вампирша устроилась на них подбородком и без смущения уставилась на нас, оглядела каждого с ног до головы.

А когда очередь дошла до меня, я провалилась в её темные, почти чёрные глаза.

Она не так давно стала нежитью. Её смерть была ужасной…. Я отвернулась - резко и зажмурившись. Нет, мне своих кошмаров хватало, чужих точно не надо.

Открыв глаза, я с опаской покосилась на неё. Вампирша взмахнула густыми чёрными ресницами и любопытно склонила голову набок, её сила поползла по моей коже.

Я вздрогнула и мысленно оттолкнула её - девица ахнула и довольно рассмеялась.

Первый вампир повернул голову и посмотрел на неё.

— Прекрати, Хилари, — его низкий голос обжигал холодом.

Девушка скривила губы и нехотя отлипла от ворот. Я посмотрела на вампира в коричневом плаще - он у них был за главного. Не успела мелькнуть мысль, как он сверкнул на меня глазами, в которых ощущалась тяжесть прожитых столетий. У меня подогнулись колени.

Приблизившись к воротам, он посмотрел на Коула. Маг достойно выдержал напор его силы, не дрогнул ни единым мускулом. Никто, кроме меня не ощущал неотмирную энергию вампиров.

Мы глядели на них сквозь прутья, будто через окно в параллельный, чужой мир, стояли по другую сторону реальности, и дух захватывало. Из-за ворот веяло новыми ароматами, но их задерживала магия защиты.

Я сглотнула, и сердце упало в пятки. Волшебное чувство неизведанного, таинственного, но такого близкого - я не могла никак понять, рада ли, наконец, покинуть Эгморр. Любопытство ещё не взяло верх - больше страх.

Да, я до трясучки боялась того, что произойдет дальше.