Глава 25

Тьма дохнула мне в затылок, в груди что-то оборвалось. Кира распахнула глаза и посмотрела мне за спину, и в её глазах разбился лёд, разлетелся на тысячи осколков.

Я увидела в них боль и любовь, невыносимую печаль и страдания. Вампир много значил для неё - целую жизнь, непостижимую вечность, наполненную теплом и страстью.

Хотелось увидеть его, узнать, что так омрачило и в то же время осчастливило Киру, но я боялась. Сдерживая желание вытереть ладони о платье, осторожно положила руки на стол и медленно обернулась.

Он вошёл в зал, и сила дрожью раздалась по стенам, приглушила краски. Всё вокруг помрачнело, остыло, будто ушла жизнь, просочилась сквозь щели. В одной комнате им не место.

К Кире направлялся вампир в тёмно-серой шёлковой рубашке с металлическим блеском. Одна рука небрежно покоилась в кармане чёрных брюк, другая была свободно опущена и раскачивалась.

Он был неотразим, я подвисла и не сумела оторвать взгляда. Полагаю, выглядела я в тот миг по-идиотски.

Я вспыхнула, осознав, что нагло таращусь на чужого мужчину, и покачала головой, рассыпав по плечам волосы. В изгибах его губ ощущалась строгость, разрез смеющихся сине-голубых глаз - было в его внешности поразительное сходство с чертами лица Бена, но он выглядел старше, лет на пять-семь по смертным меркам.

У меня стеснилось в груди, и я отвела глаза, наполняющиеся слезами. Кира смотрела на него с нежностью, даря восхитительную улыбку и протягивая руку навстречу, но я не верила ей.

Боль кричала из глаз вампирши, а душа молила о помощи. Она до смерти боялась того, кого самозабвенно любила.

Вампир обошёл стол и приблизился к Кире, ласково улыбаясь. У него были светлые, коротко остриженные волосы - он наклонился, чтобы поцеловать её в щёку, и она сразу запустила в них пальцы и взъерошила, будто бы в комнате не пахло злом, не веяло тёмной магией.

И никого не было вокруг.

Они вели себя естественно, только я одна словно иголок наглоталась. Мне стало грустно - я смотрела на вампира и видела влюблённого мужчину. Сколько лет они вместе? А он по-прежнему смотрел только на неё, а она на него, как на последний луч света в холодном мире.

Вампир занял своё место и поцеловал Киру, на этот раз в губы - целомудренно, но вкладывая в это лёгкое прикосновение всю свою привязанность, теплоту. Теперь стало ясно, что он и был супругом главы Совета. Мы прибыли, чтобы помочь ему.

Вот тебе и сюрприз, Эшли.

— Познакомьтесь с моим мужем, — улыбаясь, сказал Кира, обвив руками локоть вампира. — Его зовут Райан.

Поднялась волна восторженных голосов, но я не слышала звуков, не могла разобрать ни единого слова. Мой взгляд оказался прикован к красивому лицу обворожительно улыбающегося мужчины.

Он обменивался колкими репликами с Адамом в ироничной манере, ему ослепительно улыбалась Тереза и нескромно хохотала Хилари, а Джеймс смеялся над его остроумными шутками.

И я одна видела под маской красавца и рубахи-парня зло.

Не представляю, сколько времени прошло. Я таращилась на него, осушая бокал за бокалом, не видя более никого и ничего вокруг. Чудесная обёртка, притягательная внешность, но то, что нашло под ней приют, вызывало у меня гипнотический ужас.

От Райана не исходила сила, но я нутром чуяла опасность. Такую, что виски сдавливало, и вино не спасало. Протянув руку к очередному бокалу, я почти залпом его выпила, чтобы проглотить выскакивающее из горла сердце.

Я больше не вздрагивала от каждого звука и шороха - уже хорошо. Но случайный взгляд, неосторожно брошенный на Райана, и нутро перевернулось. Он барабанил пальцами по столу, исподлобья глядя на меня с ледяной ухмылкой на губах.

Я замерла, проваливаясь во мрак тёмных, почти чёрных глаз, и то были не его глаза. На меня смотрело нечто чужое, неотмирное, по-настоящему ужасное. Я потупила взгляд, не зная, на что смотреть, и вдруг внимание привлекла рука Райана.

Стук его пальцев отдавался внутри тревожным набатом, а по скатерти расползалась чёрная паутина трещин. Они разветвлялись и росли, белоснежная ткань с треском разрывалась и ломалась, словно корка льда на озере.

В образующиеся разломы соскальзывали тарелки, проваливались бокалы, расплёскивая вино по столу. Посуда исчезала, а на поверхности проступала густая жидкость. Я бы решила, что это тьма, но нет - то была кровь.

Густая, застарелая бурая кровь.

Вскочив из-за стола, я чуть слышно пробормотала «извините» и вылетела из комнаты.

Сколько бежала по коридорам, не разбирая дороги - не помню. Огни в канделябрах провожали меня, вздрагивая от движений воздуха.

На корне языка застрял солоновато-железный вкус, перед глазами стояла кровь, ручьями стекала со стола, капала на светлый палас со скатерти….

Заблудившись, я прислонилась спиной к стене и сползла на пол, закрыв лицо ладонями. Сверкающее платье расплескалось вокруг лужицей, но я думала лишь о дыхании, сосредоточилась на нём.

Что это было?

Тварь затаилась под маской вампира, что казалось само по себе невозможным. Я не смогла понять, кто передо мной, не из-за его скрытности и умения держать силу под контролем - Райана заслоняла от меня потусторонняя сущность.

И как я должна была ему помочь? Изгнать её? Я не настолько крута….

— Теперь ты знаешь, — раздался голос Киры в темноте, и я подскочила от неожиданности.

Убрав руки от лица, запрокинула голову, чтобы видеть её. Прекрасная вампирша казалась ещё более печальной и несчастной. Я поднялась на ноги, опираясь на стену, и всмотрелась ей в глаза, а она позволила мне.

Приоткрыла дверь в свой разум, дала подглядеть тайное, но только на мгновение - мне и его хватило, чтобы голова закружилась. Сердце вновь скакало у самого горла, и нечем было дышать.

Что я увидела там? Воспоминания о тех днях, когда Кира ещё радовалась жизни в объятиях Райана. Теперь она не узнавала мужа в том монстре, что жался к ней, искал брешь в броне, чтобы проникнуть и…. Никто не знал, чего он хотел.

— Вы не хотели говорить, чтобы проверить меня? Это жестоко, — процедила я.

— О том, что с Райаном что-то не так, знают лишь близкие друзья, Селена в их числе. Он не должен ничего почувствовать. Вы прибыли, чтобы вступить в клан - в это он поверит, — ответила Кира и опустила голову, волосы свесились, закрыв лицо.

Её рука, упирающаяся в стену, задрожала, будто вампирша превозмогала желание разрыдаться. Но когда она вновь выпрямилась, её лицо было непроницаемым, в глазах светилась стойкость, сила воли.

Как же ей было тяжело держать себя в руках, не давать волю подступающей истерике. У меня бы духу не хватило, а она умела совладать с собой.

— В нём живет что-то иное, не вампир.

— Внутри меня также живёт нечто большее и нечто ужасное. То, что сделало меня мастером и главой Совета.

— От тебя я не чувствую, — качнув головой, прошептала я.

— Мне пришлось пожертвовать собой и впустить в тело многовековую тьму, души убитых вампиров.

— Что? Ты серьёзно?! У вампиров есть души?

— У каждого, с кем ты сегодня делила ужин, есть душа, Эшли. И мне пришлось многое пережить, чтобы узнать об этом. Когда-то и для меня они были ходячими трупами, — её голос перешёл на слабый шёпот.

С каждой минутой Кире всё сложнее было говорить. Она словно таяла, истончалась под натиском чужеродной силы. Кира скользнула к окну, касаясь стены ладонью.

— Меня обратили пятнадцать лет назад. Я погибла в городском парке, а тело нашёл Джеймс, который в те годы ещё служил патрульным в полиции. Та ночь сломала судьбы многих - всех, кого ты сегодня видела за столом. И никто не оставил меня, за это я им безгранично признательна. Сейчас, с высоты прожитых лет я осознаю, что напрасно отвергала свою сущность. Я служила прежнему Совету карателем, Мастером Смерти и…. Знаешь, я ведь каждую ночь надеялась, что не вернусь домой с казни.

— Почему? — шёпотом спросила я.

Кира покосилась на меня сквозь занавес волос.

— Меня выворачивало наизнанку от крови, но я должна была её пить, чтобы выжить. Давиться кровью ради того, чего не хочешь - не лучшая доля, как считаешь? Проматывать в памяти момент своей смерти, видеть на лицах близких осуждение, чувствовать себя уродом - я не могла справиться с ненавистью к себе. Видимо, низкая самооценка.

— Пожалуй, — горько усмехнувшись, согласилась я.

— Но я была вынуждена каждый раз подниматься и идти дальше, собирать осколки сердца порезанными ладонями…. Пока Райан не склеил его. Только он сумел донести до меня то, что я особенная, а не урод. Потому что был таким же и принял это. Мне не хватало тепла, родственной души, взаимопонимания. Банально звучит, но ни в Тайлере, ни в Стюарте я не нашла отклика на свои терзания. Они изначально были другими, само их мироощущение казалось чуждым мне.

— Тайлер - это некромант?

— Да, — вздохнула она и качнула головой. — У нас до сих пор сложные отношения, но мы стараемся.

— Хм-м-м…

Кира рассмеялась усталым, но искрящимся смехом и выпрямилась, чтобы подойти ко мне ближе. Я смотрела в её красивые и совершенно живые глаза, и поражалась тому, сколько ей довелось вытерпеть.

Но она сумела остаться собой, не боялась показывать искренние чувства и проявлять эмоции. Для вампиров это редкость. Всё время забываю - она всё ещё оставалась наполовину человеком.

— Тебя ведь предупреждали, что история нашего клана слишком запутанная?

— Да, но я не ожидала, что настолько, — улыбнулась я. — По сравнению с твоей судьбой, моя жизнь не представляет интереса.

— Не верю, — тихо сказала она. — Ты приручила тьму, а заурядная домохозяйка не способна ни на что подобное. Даже если мы говорим о ведьмах. В твоём мире многие обладают даром, сродни твоему?

— Нет. Я - единственная в своём роде, как бы амбициозно это ни звучало. Пускай так, но я не умею печь пироги.

— Скукота, — отмахнулась она, обходя меня вокруг текучей кошачьей походкой. — Ты обладаешь магическим даром, с его помощью можешь творить любые кулинарные шедевры. Но можешь ли ты заставить сердце мертвеца биться? Есть ли у тебя сила на то, чтобы изгнать тьму из тела вампира и не повредить его сущности? Она хрупкая и беззащитная. Её нельзя ранить, иначе…— Кира тяжело вздохнула. — Я заплатила высокую цену, и ни капли не жалею. Все мои близкие встречают рассвет только благодаря мне, но не подумай, что я бахвалюсь этим, — её голос сорвался на хриплый шёпот, словно слёзы она всё-таки не сумела сдержать. — Я готова отдать всё, лишь бы вернуть Райана….

— Я не ослышалась? Ты согласна пожертвовать их жизнями ради него?

— Жизнями? Никогда, — она тряхнула головой, рассыпав волосы по плечам. И выглядела уставшей - обычной девушкой, столкнувшейся со смертельной опасностью, от которой живой не убежать.

— Тогда что на кону, Кира?

— Моё место в Совете, моя душа, жизнь - что угодно. Всё, что принадлежит только мне. Жизни моих вампиров и друзей неприкосновенны.

Она шагнула вперёд, и меня обдало ароматом её дорогих духов с примесью силы.

— Мне не нужно от тебя ничего, — уверила я её. — Ты неправильно поняла.

— Это ты меня неправильно поняла, Эшли, — холодно отрезала Кира, преобразившись. Её лицо разгладилось, опустело, на нём появилось каменное выражение. — Ты можешь просить всё, что захочешь, если это поможет Райану.

— Он видел меня, — тихо сказала я.

— Это плохо?

— То, что живёт внутри него, уже знает - кто я. Я должна понять, что сдерживает Райана, иначе он может попытаться убить меня.

— Я хотела бы возразить, — глухо прозвучал её голос, будто со стороны. — Но не могу. Я не знаю, на что он теперь способен. Хорошо, я поставлю охрану около твоей спальни.

— Это поможет?

— Нет, но даст нам время отреагировать. Надеюсь, Стэнли не ошибся в тебе, Эшли.

Хотела я сказать, что тоже на это надеюсь, но не имела понятия, чего от меня все ждут. Проклятье….