Глава 35

Сначала меня обдало еле уловимым порывом воздуха, я с трудом сдержала желание зажмуриться. Бескостные кошачьи движения, беззвучные невесомые шаги - в комнату вошёл Стюарт.

Он привык привлекать внимание, и там было на что посмотреть. Вампир искушал голосом, соблазнял мимолетным взглядом - у него были столетия на то, чтобы отточить мастерство.

Я покачала головой, закусив губу. Попробуй тут устоять.

Он шагал подчёркнуто скользящей походкой, а я глядела весь спектакль, силясь не разинуть рот. Его манеры и неестественная грациозность при таком росте завораживали. У меня внизу живота стянуло так, что я вспыхнула.

Жар поднимался выше, заполняя тело, как сосуд, и впору было вскочить и удрать, но я подала заявку на участие в игре, и должна выдержать его ход. Иного выбора не было - я не люблю проигрывать.

А Стюарт свысока ухмыльнулся и прошёл вдоль дивана, глаза его искрились от удовольствия. Нахмурившись, я стала изучать его подчеркнуто холодным взглядом.

Элегантный и красивый, как будто сошёл со страниц глянцевого журнала. Стюарт - один из немногих вампиров, в присутствии которого у меня колени подгибались, и не только от страха.

Он остановился около камина и повернулся к нам вполоборота. Мазнул взглядом по моему лицу.

— Я только что встретил твоего друга Коула. Он заблудился в коридорах склепа, — его голос струился мягким бархатом.

Вампир спрятал руку в карман брюк и тихо хохотнул.

Взгляд невольно метнулся к Стюарту. Что-то отразилось на моём лице, и он лукаво сощурился.

— Ты не сильно им довольна, как погляжу.

— Правильно глядишь, — вздохнула я и откинулась на спину дивана.

Меня заботил Коул, его неуёмное любопытство и чёртова скрытность. Он шарился по зданию, будто что-то искал. И кто мог бы дать ответ, что именно его интересует? Джош, ну конечно!

Я посмотрела на Джеймса долго и задумчиво, он отвечал тем же целое мгновение. Со стороны могло показаться, что мы мысленно общаемся.

Вдруг он поднялся с дивана и поплыл к выходу. Джеймс понял, что мне необходимо остаться наедине со Стюартом и не заставил себя ждать.

— Внезапно захотелось проведать Хилари, — сказал он, проходя мимо, и поморщился, небрежно махнув ему рукой. — Не бросай даму, Стюарт. Ей необходима компания.

Едва дух Джеймса растаял в воздухе, а Стюарт уже стоял передо мной с бокалом красного вина в протянутой руке. Замерев в растерянности, я переводила взгляд с бокала на лицо вампира и обратно.

Он очаровательно улыбался, и мне неожиданно захотелось вина. Если бы в тот миг он приказал мне шагнуть в окно, я бы так и сделала.

Стоило бы испугаться, но мне хотелось поддаться и принять участие в новой увлекательной игре, тем более, когда приглашением так изящно машут перед носом.

— Спасибо, — я приняла бокал из его руки.

На мгновение мы соприкоснулись кожей, и у меня внутри похолодело. Его сила пробежалась по моей кисти, поднимая волоски, на секунду я утратила дар речи.

Он в совершенстве владел искусством обольщения и умел убивать, быть безжалостным, но от него не пахло злом.

Мелькнув вдоль дивана, вампир занял место покинувшего нас Джеймса и с удовольствием выдохнул, удобно располагаясь.

— Я весь внимание, — изрёк Стюарт, и я подняла голову, чтобы видеть его.

Положив одну руку на спинку дивана и едва не задевая моё плечо пальцами, он закинул ногу на ногу и пригубил из бокала.

Он знал, о чём я хотела спросить. Кажется, я переставала удивляться сюрпризам.

— Так не честно. Вы знаете наперёд каждую мою мысль, — сказала, нахмурившись.

Стюарт прищурился, изучая моё лицо, в особенности глаза, но глядел в них мельком, будто и не глядел вовсе.

— Учись закрываться, — тихо произнёс и одарил меня сытой улыбкой.

Отпив из бокала, сверкнул взглядом исподлобья, и у меня зажгло в груди. От судороги желания стало трудно дышать.

Дрожь ласковой волной пронеслась по телу, я прерывисто выдохнула и прикрыла веки, понимая, что он наслаждается зрелищем.

Нет, я не могу хотеть чужого мужчину, не должна! Я люблю Бена, у Стюарта тоже есть девушка. Что происходит, в конце концов?!

Словно услышав мои мысли, он рассмеялся, запрокинув голову на спинку дивана. И смех его был ощутим, назойлив. Стюарт умел делать голосом такое, чего другие мужчины не могут и руками.

От этой мысли у меня кровь к лицу прилила.

— Вы издеваетесь, — процедила я и одним глотком осушила половину бокала.

Вино оказалось приятным на вкус, в меру терпким с раскрывающимися фруктовыми нотками на языке. Достойное вино. В погребах Академии еще хранились коллекции Линетт, и мне доводилось пробовать изысканные напитки.

Я не ценитель и не разбираюсь в алкоголе, но здесь напрашивалось слово «нектар».

— Изощрённые методы насилия над неподготовленным разумом.

— Я не смею лезть в твою голову, Эшли, — тихим успокаивающим голосом сказал он и покрутил в руке бокал, рассматривая переливы цветовых граней на свету. — Я дал слово Кире, и сдержу его.

— Но велик соблазн?

Он приподнял брови, улыбаясь.

— Безусловно. Однако, я поступлю благороднее - научу тебя закрываться от подобных мне извращенцев. Здесь их, к несчастью, хватает.

— И что я должна буду сделать? — с сомнением протянула.

— Ничего особенного, — вампир подался вперёд и поставил бокал на стол.

Сложив руки на коленях, испытующе глядел на меня, и когда стало не по себе, тихо засмеялся, опустив голову. Меня обдавало ароматом его одеколона, он сводил с ума. Но под ним присутствовал и другой запах - запах его силы.

Она струилась по комнате, как вода, густая и прохладная, пронизывала кости, вызывая ноющую боль. Его лицо скрылось за занавесом тёмных волос, плечи дрогнули, и он покачал головой.

— Я ни о чём сейчас не думала, — поспешила сообщить я, решив, что он снова смеётся.

— Это не важно. Вампир может читать твои воспоминания, просматривать, как в кинотеатре или листать, словно альбом с фотографиями, — вздохнув, он поднял голову и снова посмотрел на меня.

Чтобы встретить его взгляд, мне пришлось напрячься, но это были просто глаза без примеси магии.

— И что ты сейчас увидел?

Эмоции с его лица схлынули, черты разгладились, и только взгляд остался живым.

— Ты запуталась. Сидишь напротив меня, вдалеке от родного дома, но твоё сердце терзают сомнения и страхи.

— Так любой псевдо экстрасенс прощупывает жертву, — холодно сказала я и усмехнулась, покачав в руке бокал. — Попробуй меня удивить, Стюарт.

Я провоцировала вампира, и он это отлично понимал. Стюарт внезапно преобразился - выражение лица, поза изменились полностью.

Он чуть ссутулился, улыбка стала ленивой, будто он с кем-то кожей поменялся. Стюарт просто излучал шарм «рубахи-парня», награду ему за лучшую роль!

Я чуть бокал не выронила - уставилась на него во все глаза.

— Я не хочу касаться твоих душевных ран, Эшли, — почти серьёзным голосом произнёс вампир и поднёс бокал к губам. — Мне потом не поздоровится.

— Так начни с чего-нибудь простого и безобидного, — я медленно выдохнула, но пульс забился в висках, и в груди стеснилось от волнения.

Стоило подумать о чём-нибудь не касающемся расследования, но как назло на ум приходило только одно.

Стюарт всего лишь миг смотрел мне в глаза и вдруг неприятно усмехнулся.

— Не может быть, — ледяным шёпотом изрёк он и откинулся на спинку кресла.

Я не сразу поняла, в чём дело, только успела подивиться тому, что он вино не расплескал.

— Я в числе подозреваемых!

— Я никого не подозреваю, — возразила и упрямо уставилась на вампира. Интонация, с которой говорила, не вязалась с выражением моего лица, но я не лгала. Кого-то конкретно подозревать было ещё рано. — Я не думаю, что такое мог сделать кто-то живой.

Он сверкнул на меня ироничным взглядом, и я застенчиво заморгала. Проклятье!

Пришлось припасть губами к бокалу, чтобы отвести глаза. Стюарт видел меня насквозь, и это нервировало. Джозеф тоже отличался жутковатой проницательностью, но контролировал свои эмоции, скрывал их под каменной маской.

У Стюарта же по сравнению с ним просто бешенная мимика, и меня это приводило в замешательство.

— Живой? — переспросил Стюарт с весёлым интересом. — Звучит, как комплимент.

— Ты же понял, что я хочу сказать.

Он подался вперёд и опустил локти на колени, держа между пальцев тонкую ножку бокала, поворачивая его на ладони.

— Не могу поверить, что вообще кто-то посмел так обойтись с Райаном, — в его голосе прозвучала гневная нотка, напряглись желваки на скулах.

Либо он действительно остро переживал за друзей, либо… Я отогнала эту мысль, но не потому, что Стюарт был мне симпатичен. Хотя и поэтому тоже.

— Это какое-то недоразумение. Ему хватило бы ума не принимать в дар подозрительные предметы из чужих рук и не ввязываться в дела, не вызывающие доверия. Я знаю его, как сильного духом и характером мужчину, и нет оправдания тому, кто обрушил на него и Киру столько испытаний.

— Получается, его предал кто-то из близких, — резюмировала я и поймала взгляд Стюарта.

Два пустых холодных озера, два сгустка сплошной тьмы, и я не заметила, как начала тонуть в них.

Сначала накатило необъяснимое чувство лёгкости и небытия. Звуки отдалились, воздух вокруг меня загустел, стал мутным, как в предрассветном тумане. Комната начала вращаться, и только мы сидели неподвижно напротив друг друга.

Страх стянул живот в болезненный узел. Я смотрела на Стюарта, изучала неуловимую мужественность красивого лица и ощущала, как рассыпаюсь под напором его силы.

В его власти было заставить меня броситься к нему в объятия или сотворить мне новый сказочный мир. Он мог подарить мне всё это, но я не хотела. Пока ещё. Но могу передумать.

Что?!

Последняя мысль не принадлежала мне. Я моргнула, сбросив наваждение, в голове мгновенно прояснилось. Вампир, сидящий напротив, склонил голову набок, словно сам не понял, что произошло.

— Ты сказал, что не посмеешь, — цедя слова, напомнила я и запила колотящееся в горле сердце вином.

Коснувшись губ пальцами, Стюарт в задумчивости провёл по ним, и я не смогла оторвать глаз от естественного, но соблазнительного жеста. Нет, не может быть!

Нахмурившись, я отвела взгляд.

— Вот незадача, — проговорил он с иронией. — Это было слишком просто, Эшли. В твоей голове пульсировала неонами вывеска: «добро пожаловать»! И я не удержался. Тебе надо лучше держать оборону, маленькая ведьма.

— Такие вещи надо говорить с извиняющейся улыбкой. Думаешь, одолел меня? — выдав ледяную ухмылку, я медленно отстранилась от стола и откинулась на спинку дивана.

За время нашей милой беседы вампир не отводил от меня взгляда дольше, чем на несколько секунд.

Чем же я так привлекла его? Не считая Киры и Райана, сильнее Стюарта в склепе был только Джозеф. Столь повышенное внимание начинало настораживать.

— Я не так проста, как может показаться, Стюарт.

Он поднял на меня тяжёлый взгляд, от него энергия заплясала на коже горячим дыханием. Сила его не вломилась в мою голову, хотя это было бы предсказуемо. Нет, она витала вокруг, обжигая, окутывая.

На мгновение почудилось, что я вижу её искорки, как огоньки от костра, взлетающие к ночному небу. Осторожно сглотнув, сделала вид, что не впечатлилась и пожала плечами.

— Ничего нового ты мне не открыл, — заявила. — Держать силу под контролем я умею, закрываться тоже, и трюк с устрашением был лишним.

Стюарт в изумлении вскинул брови.

— Ты морочишь мне голову.

— Я - тебе?!

Что произошло дальше - я не успела сообразить. Моргнула, и Стюарт исчез, только на столе остался его бокал, вино в нём ещё покачивалось.

Сердце скакнуло горлу, едва не задушив меня. Застыв, я попыталась его сглотнуть и почувствовала что-то сзади. Руки Стюарта легли на спинку дивана с обеих сторон от меня, скрипнула кожа обивки.

Он навис, склоняясь, и дело было не в его физических размерах. Сила вампира потекла по моим предплечьям ровным потоком, словно танцующий ветерок. Я ощутила щекой его горячее дыхание, аромат одеколона, и внизу живота потяжелело.

Я так резко вскочила, что чудом не навалилась на кофейный столик. Места было слишком мало для того, чтобы отдалиться от Стюарта. Поставив бокал на стол дрожащей рукой, я обернулась.

Нас разделял диван, и только. Было тяжело дышать, будто задели все нервы тела сразу.

— Как ты это сделал? Я не видела твоего движения, — мой голос прозвучал хрипло, с придыханием.

Стюарт плавно выпрямился и поплыл вдоль дивана, касаясь пальцами кожаной спинки.

— Ты по-прежнему думаешь, что способна противостоять вампиру? У тебя нет щитов, Эшли.

— Решил преподать мне урок? Тебе нельзя находиться в моей голове без разрешения, — по-детски прозвучали мои слова, но более весомых аргументов я не придумала.

— Глупости, — поморщившись, он качнул головой. — Захватить твой разум может любой, в твоей броне сквозь брешь сочится нечто, привлекающее всё тёмное и неживое. Оно манит нас, ибо близко нам по природе.

— И что же это?

Стюарт повернулся ко мне лицом, и на нём было пустое, отрешённое выражение.

— Тьма. В твоей голове тьма. В твоём сердце тоже тьма. Сама твоя сила - это тёмная материя, которая связана непосредственно со смертью. Она несёт и гибель, и жизнь, смотря как её использовать.

Он говорил, чеканя слова, и этим сильнее запугивал. Я попятилась от дивана, обходя стол, придерживаясь за него рукой, чтобы оказаться подальше от вампира.

Но он стоял и не шевелился, наблюдал за мной почти с интересом. Споткнувшись о ножку стола, я начала падать, Стюарт появился сзади и подхватил меня на руки.

— Спасибо, — пробормотала, отстраняясь от него.

Он отпустил меня, его ладони невесомо скользнули по моим локтям. Я посмотрела снизу вверх на вампира. Стюарт больше не пытался захватить меня глазами и выглядел задумчиво-печальным.

Это из-за меня что ли?

— Быть может, это пустота, а не тьма?

— Ты не похожа на девушку, у которой пусто в голове. И если бы ты закрылась от меня, то я наткнулся бы на стену. Это как в темноте на ощупь налететь на твёрдое препятствие. А я почувствовал, что она движется. И она хотела коснуться меня, затянуть в свои ледяные объятия.

— Мне удалось напугать тебя?

— Возможно, заинтриговать, но не напугать, нет, — он едва заметно улыбнулся. — И, возможно, немного взволновать. Ты подвергаешь себя опасности, Эшли. Дело не во вторжениях вампиров или кого-то иного. Тебе стоило бы обезопасить себя от этой тьмы.

— Она сосредоточена в кулоне, — без прежней уверенности прозвучал мой голос. Я коснулась камня сквозь ткань блузки, но он был холоден, безжизнен.

— А кулон - часть твоей сущности?

Я кивнула.

— Ты должна обезопасить себя, маленькая ведьма, — повторил он едва слышно. — Иначе твоя сила погубит тебя саму. Если она выйдет из-под контроля, то сломит всех на своём пути. Я мог бы тебе помочь, если ты позволишь.

— Твоя сила подомнёт мой разум и не подавится.

— При условии, что ты без щитов, — он вскинул брови, и я невольно засмотрелась на его прекрасное лицо.

На вид Стюарту было не больше тридцати, но рядом с ним кости ломило от его истинного возраста. Если бы он сейчас закрылся, то я бы не почувствовала всего этого. Решил играть честно?

— И я не посмею так поступить, — его голос прозвенел холодным эхом. — Ваш народ принимает нас за монстров, вылезающих по ночам из могил, пьющих кровь несчастных людей, и не пускает на свои земли. Мы не все убийцы.

— Я вас таковыми не считаю.

— Но ты и не правишь магами. Ваша Верховная Ведьма была настроена весьма категорично, когда запирала ворота на границе наших государств.

— Ты видел её лично?

Стюарт устало улыбнулся, пряча руки в карманы брюк.

— Мне рассказывали. В те времена я был далеко от Вердландии. Любил путешествовать, объездил весь мир и вернулся в Хайенвилл меньше столетия назад.

— Тебя можно считать по-настоящему древним, — отметила я. — Почти четыреста лет, если не ошибаюсь?

В глазах Стюарта вспыхнуло удивление.

— Четыреста двадцать восемь. Как ты узнала?

— Исходящая от тебя энергетика сметает мысли, сминает мой разум, как фантик от конфеты. Чтобы находиться рядом с тобой, мне приходится напрягаться. Молодые вампиры так на меня не действуют, а приблизительный возраст я определила…. Не знаю, просто почувствовала.

— Ловко, — усмехнулся он. — Мало, кто из вампиров так может.

— Я - необычная ведьма, — загадочно улыбаясь, сказала, обходя стол и направляясь к двери. — И могу с уверенностью сказать, что ты неравнодушен к Кире.

Я выскользнула из гостиной под негодующим взглядом вампира. Он не попытался меня остановить - пребывал в состоянии лёгкого шока. Но не долго.