Глава 10

Разрывать поцелуй я не стала - позволила это сделать Бену. Открыла глаза и медленно повернула голову. Стэнли сидел на краю стола, скрестив руки на груди.

Что он думал об увиденном, невозможно было прочесть на его лице. Только сапфировые глаза таинственно светились. Когда оцепенение прошло, он отвернулся к окну.

Я убрала руку с груди Бена и шагнула в кабинет. Тощий фамильяр вынырнул слева и захлопнул дверь перед ним. Что ж, они квиты.

Посыльный помог мне снять пальто. Я даже не обернулась к нему, позволив делать свою работу. Стэнли задумчиво, но без интереса глядел на улицу, наблюдал за тем, как парят в воздухе пушистые снежинки.

Так смотрят, когда хотят скоротать время в ожидании.

Услышав шаги, он обернулся с таким выражением, как будто только что узнал о моём визите и был несказанно рад.

Стэнли едва заметно кивнул фамильяру, и тот исчез, как по мановению волшебной палочки. Его буквально унесло сквозняком в приоткрывшуюся дверь. Нас оставили наедине - весьма неожиданно.

Я недоумевающе посмотрела на Главного Фамильяра.

В его взгляде чувствовалась настороженность, некоторая натянутость. Мой визит вызывал у него облегчение и напряжение одновременно. Отчего же?

Сегодня Стэнли и выглядел как-то иначе, что-то переменилось за последние недели. На нём была аметистовая рубашка с мелким рисунком, заправленная в синие брюки. Обут он был в неброские чёрные туфли. Тёмные блестящие волосы отросли и закрывали лоб. Очень простой, но притягательный вид у него был, как у обычного парня, а не у правой руки Верховной Ведьмы.

В просторном кабинете витал запах магии - густой и пряный. Я прошла и невольно засмотрелась, пробежавшись взглядом по многоярусным изогнутым книжным полкам.

Напротив двери располагалось панорамное окно, завешанное золотистой тюлью и тяжёлыми шторами из фактурной ткани цвета охры.

Интерьер был выдержан в классическом стиле, вся мебель из светлого дуба отливала перламутром, оранжево-жёлтые мотивы на обоях и тканях, в декоративных деталях. В центре - стол на резных ножках, отполированный до зеркального блеска, стул с высокой мягкой спинкой слегка выдвинут.

Фигурки птиц и зверей из хрусталя сверкали за стеклянными створками шкафов, на стенах висели пейзажи в золочёных рамах. Вазы с белыми и персиковыми пионами обступили окно, пол застилал золотисто-медный палас с затейливыми завитками. Элегантная сдержанность с налётом осеннего тепла.

Я прошла к столу и заметила чёрную мраморную подставку с перьевой ручкой. В сознании что-то мелькнуло - тень или воспоминание. Оно было мимолётным, как помехи на радио волне. Комната наполнилась другими запахами - какими-то родными, привычными.

До боли стали знакомы полки и узоры на обоях. Воздух загустел, меня окутала дымка, повеяло летом из распахнутого окна. Меня затянуло в это призрачное мгновение, но послышался бой настенных часов, и я пошатнулась, заморгала. Всего лишь видение….

Стены кабинета дышали магией, и я заметила, что здесь, как и ни в одной из комнат замка не было оберегов. Академию охраняли силы куда древнее и сложнее.

Стэнли изобразил добродушную улыбку, но до глаз она не дошла. Они остались тёмными, отрешёнными, холодными. Я затаила злобу на Главного Фамильяра, готова была сотворить с ним что-то жуткое, непростительное, но внезапно остановилась посреди кабинета в нерешительности.

Всем своим видом он вызывал… сострадание? Черты лица заострились, под глазами пролегли болезненные тени. Стэнли выглядел изнурённым, смертельно уставшим.

Я искоса оглядела его и нахмурилась. Величественные плечи опущены, на лбу - глубокомысленная морщинка. Не нравилось мне это.

— Так вы уже…

— Не смей, — отрезала я и посмотрела на Стэнли в упор, не стараясь казаться дружелюбной.

Обсуждать с ним отношения с Беном ну никак не входило в мои планы.

Стэнли хватило такта смутиться. Потупив взгляд, он поднялся и неспешно повернулся ко мне лицом. Моргнул и посмотрел исподлобья.

— Спасибо, что приехала, Эшли.

— Пожалуйста. Теперь объясни, что я здесь делаю.

— У города обосновались вампиры, — сразу перешёл он к делу. Не стал юлить - недобрый знак.

— Отлично, — я пренебрежительно хмыкнула. — Даже любопытно. Но меня гораздо больше интересует, где Джош и за что ты его запер в замке?

— Они просят аудиенции, но я не вправе открывать им ворота в город, — бесцветным голосом продолжил он, не спуская с меня глаз.

— Ты пропустил мимо ушей мой вопрос.

Стэнли улыбнулся уголками рта и задумчиво уставился в пол.

— Выслушай меня, Эшли, и мы обсудим твои претензии. Я готов пойти на многое ради услуги, что ты могла бы мне оказать.

— Как ты заговорил! — я покачала головой. — Нет, сначала мы обсудим «мои претензии». Ты держишь под стражей моего друга и члена семьи, без объяснений и обвинений. В чём дело, Стэнли?

— У города вампиры, Эшли.

— Какое мне до них дело?!

— Каждому магу Эгморра есть до них дело, — он выпрямился и мягкой походкой прошёл вдоль стола, изумлённо разглядывая меня.

— Что им нужно? — чуть менее раздражительно спросила я. — И, причём здесь я?

Стэнли вёл себя осмотрительно, как всегда, а мне больше не хотелось играть в его игры. Да, появление вампиров заинтересовало меня.

Они представлялись существами неземной красоты, на которых смотреть страшно, когда знаешь, на что они способны.

Часть меня хотела повстречаться с ними, но другая, более разумная часть, напротив, наотрез отказывалась. У любопытства должен быть предел. Голос разума шептал о возможных чудовищных последствиях, но когда меня это останавливало?

Тем не менее, я бы с лёгкостью отказалась, но на кону стояло освобождение Джоша. Я уже знала, что Стэнли предложит в качестве награды за содействие. Отчасти, этим и оправдывала свой интерес к вампирам. Не нужны мне проблемы с нежитью. Однако….

Стэнли поглядел на меня долго, испытующе.

— Я их отлично знаю, — сказал он. — Вреда они не причинят.

— Я сейчас не о себе беспокоюсь, Стэнли. Что им надо?

— Проблема деликатнейшая. Один из старейшин Совета и муж главы клана нуждается в помощи мага.

— И чем же я могу помочь вампиру?

О вампирах ходило много слухов и сказок. Помимо клыков и пристрастия к свежей крови, они обладали незаурядными ментальными способностями и славились физической силой. Сломать мага, как тростинку им всё равно, что чихнуть.

Выжать карету? Легко! Что там ещё в списке? Фокусы с подчинением разума. Они запрещены в нашем мире, но как дело обстоит в стране нежити? Перспектива стать ручной зверушкой какого-нибудь упыря меня не прельщала, своих голосов в голове хватало.

Прежде, чем соглашаться на условия Стэнли, стоило бы ознакомиться с обычаями и законами чужого тёмного края. Как магия смерти встретит меня? Поговаривали, что вампиры спят в гробах при свете дня. Ещё я слышала, будто вместо фамильяров у них люди-слуги. Несколько настораживает, но я преследовала благую цель.

— Ты видишь то, что другие не видят. Тебе подвластна сама тьма. И ты спрашиваешь, чем можешь помочь?!

— Хорошо, — примирительно сказала я и подошла к книжному шкафу.

Меня притягивали чужие воспоминания, таящиеся в предметах на полках, на страницах книг. Я осмотрела снизу вверх ветхие переплёты и подавила в себе желание коснуться их, окунуться в прошлое. Сегодня я не за этим пришла.

— Я должна что-то увидеть? В вампире?!

Стэнли поморщился и неожиданно рассмеялся - звук прокатился по комнате, прошелестел тёплым ветром.

Я развернулась на каблуках и приблизилась к нему.

— В штате сотрудников Системы не нашлось мага, разбирающегося в нежити?

— Нашлось, — его глаза вспыхнули. Он был страшно доволен собой.

Я нахмурилась и открыла рот, но Стэнли не позволил мне произнести ни слова - предостерегающе покачал пальцем.

— С тонкой материей тьмы никто лучше тебя не справится. Вот только, — он замолчал и задумчиво возвёл глаза к потолку.

На его лице отразилось выражение, которое я не смогла понять - он перебирал в голове информацию, искал ту, что можно выдать мне и не попасться на лжи.

Я двинулась на Стэнли, расплетая руки, но он остановил меня серьёзным взглядом.