Глава 8

Оказавшись во мраке узкого тоннеля, скользящего между стенами комнат Библиотеки, я снова слышала шорох птичьих перьев и ощущала дыхание страха. Стэнли шёл впереди, служил нам ориентиром в кромешной тьме, наполненной странными звуками, щекочущими нервы.

В сознании ворочались страшные фантазии - плоды воображения, реагирующего на зловещую защитную магию. Я смотрела на спину Стэнли, наблюдала за тем, как перекатываются мышцы под одеждой, и вспоминала его огромные чёрные крылья.

И не укладывалось в голове, как они умещались в теле Фамильяра, хотя я отлично понимала, что дело в магии. Хотелось их коснуться и узнать, каковы перья на ощупь, мягкие или жёсткие, материальные или сотканные из тумана?

Джош бесшумно шагал сзади, изредка подталкивая меня в нужном направлении или опуская ладонь на плечо в моменты, когда воспалённое воображение овладевало разумом, и я впадала в лёгкую панику.

Впереди замаячила тусклая полоска света - мы подошли к двери. Отворив её, Стэнли впустил нас в тесное помещение, служившее каморкой для швабр в Академии. Хмыкнул в недоумении, нахмурился и, перешагивая через хозяйственный инвентарь, прошёл к другой двери. Подёргал ручку, и, на наше счастье, она оказалась не заперта.

— Заблудился? — усмехнулся Джош.

Стэнли задумчиво поглядел на него через плечо.

— Нет. Кто-то запутал переходы.

— Без твоего ведома? — изумился Джош и нервно хохотнул, подпихивая меня в спину для ускорения.

Из-за чего я наступила на швабру, но в последнее мгновение отскочила, избежав удара промеж глаз. Задела железное ведро, сдвинула его с места с характерным звуком и застыла на месте, вытаращив глаза.

Моргнула, обернулась к Джошу и толкнула его в отместку. Он попятился назад и с грохотом привалился к стене, на которой были развешаны скребки и щётки.

— Тише вы! — сердито шикнул на нас Стэнли. Отвернувшись, он продолжил чуть тише и спокойнее: — да, хотя я неоднократно поднимал вопрос о самодеятельности в плане охраны.

— И ты догадываешься, кто это мог сделать?

— Можно сказать, уверен в своих предположениях, — хмыкнув, Стэнли посмотрел на нас и недобро улыбнулся.

Джош помрачнел. Поднимаясь и отряхиваясь, он огляделся.

— Похоже, выбор помещения был не случайным. Повсюду предметы разбросаны так, чтобы путник споткнулся и навернулся. Если я сломаю ногу, наступив в ведро, или заработаю сотрясение мозга от удара шваброй - такую травму можно считать производственной?

Стэнли ничего не ответил - снисходительно поглядел на Джоша и, покачав головой, открыл дверь. Вытянул шею, выглянул в коридор и осмотрелся.

Убедившись в том, что проход свободен, выскользнув из каморки, махнул нам рукой, призывая следовать за ним.

Лабиринты коридоров, в которых гуляло эхо, таинственное мерцание огней тусклых ламп, пляшущее в отражении мраморного пола - мы шли долго и молчали. Стэнли казался задумчивым и напряжённым, сурово озирался по сторонам, будто выглядывал кого-то.

Джош и я косились друг на друга, но не решались поинтересоваться, что так насторожило Фамильяра. А минуту спустя всё само собой разъяснилось.

Стэнли громко вздохнул и остановился посреди коридора, обрывающегося перед овальным холлом, к которому сходилось четыре таких же хода. Я и Джош застыли в нерешительности, а когда Стэнли, не оборачиваясь, поднял вверх указательный палец, давая знак, чтобы мы не издавали ни звука, послышались отчётливые шаги. Стук высоких каблуков по мраморному полу.

Звуки шагов приближались, моё сердце вторило им, подпрыгивая до горла. В какой-то момент захотелось схватить Джоша за руку, но я сдержала порыв слабости. Осторожно и очень медленно вдохнув, я выдохнула и чуть не поперхнулась - из-за угла вышла длинноногая красотка.

Кожа у неё была светлая, длинные золотисто-русые волосы и большие голубые глаза. Бархатное тёмно-синее платье с пикантным боковым разрезом туго обтягивало тонкую талию и маленькую грудь, спускалось по бёдрам.

Когда она смотрела на нас, её лицо принимало наивное, бесхитростное выражение, а глаза удивлённо округлялись. Хорошенькая, на вид не больше двадцати лет. На ум приходило слово «смазливая глупышка», но, когда она поглядела на Стэнли, её взгляд потемнел, а лицо превратилось в холодную маску.

Перебросив через плечо копну волос изящным, отработанным жестом, она уперла точеную ручку с ярко-алым маникюром в талию и склонила голову. Слегка прищурившись, девушка улыбнулась Главному Фамильяру почти игриво.

— Не ожидала тебя увидеть здесь посреди ночи, Стэнли, — её голос показался мне низким для худощавой комплекции и миловидного личика.

— Я так и понял, — сухо бросил он. — И ты всё сделала для того, чтобы эта неожиданная встреча не состоялась, Марисса.

Девушка улыбнулась шире, сверкнув белоснежными зубами. Её развеселили слова Стэнли, но ей хватило самообладания не рассмеяться.

— Всего-навсего предосторожность.

— Ты снова нарушила мой запрет, — он медленным шагом обошел Мариссу, задумчиво потирая подбородок. Девушка надменно вскинула голову и закатила глаза. — Я не давал тебе права вносить изменения в систему охраны здания, не ставя, при этом, меня в известность.

— Извини, — тихо бросила она и томно потупила взгляд. — Наступили неспокойные времена, можно ожидать, чего угодно….

— Я не объявлял режим чрезвычайной ситуации, — перебил Стэнли и остановился перед ней.

В её жестах чувствовалось раздражение, которое открыто выражать она не осмелилась и боязливо избегала прямого взгляда Фамильяра.

— Если возникнет необходимость каждый час менять пароли и направления магических переходов, я объявлю об этом во всеуслышание. Но пока этого не произошло, попрошу следовать правилам и моим приказам, Марисса.

Коротко кивнув, девушка подняла горделиво голову и посмотрела в упор на Стэнли. Он смерил её холодным взглядом и шагнул в сторону. Разворачиваясь к нам, неожиданно нахмурился и вновь обернулся к Мариссе.

— А по какому случаю, позволь узнать, твой великолепный наряд?

Девушка смутилась. В её глазах мелькнула тень, но, изящно поведя плечами, она выдавила из себя улыбку.

— В малом зале собрались маги. Сегодня суббота, — многозначительным тоном произнесла она, как будто это должно что-то значить.

Стэнли насмешливо изогнул бровь и едва заметно кивнул.

— Теперь понятно, к чему были нужны предосторожности.

— Нет, — испуганно тряхнула головой девушка. — Всё в рамках дозволенного!

Стэнли приблизился к Мариссе, чтобы взглянуть прямо в глаза. Несмотря на каблуки, девушка была ненамного выше фамильяра. Очевидно, худоба зрительно прибавляла к росту несколько лишних сантиметров.

— Сама же сказала «наступили неспокойные времена». Вот как вы справляетесь с опасностью и тьмой, нависшей над миром магов?

— Запрета на светские вечеринки ты не накладывал! — визгливо воскликнула девушка. — Хочешь отобрать у нас последнюю радость?

По помещению пронёсся пронзительный птичий крик, от него защекотало в горле. Джош зажмурился и пальцем почесал в ухе.

Стэнли сощурил глаза.

— Последнюю радость? Я не ослышался? — схватив Мариссу за руку чуть выше локтя, он несколько секунд, поджав добела губы, смотрел ей в глаза. После паузы он заговорил тихо, гневно чеканя слова: — Вы же служите Верховной Ведьме! Бесстрашная армия на страже волшебного народа, которая всегда начеку. Так должно быть, а в действительности всего лишь горстка лентяев, опустошающих винные погреба Академии на светских раутах!

— Сегодня прибыло множество высших магов!

— Отлично! Богатеи мира волшебников, не желающие пачкать белые рученьки в борьбе со злом! — резко выпустив руку Мариссы, Стэнли развернулся к нам.

Его грудь вздымалась от тяжёлого дыхания. Он шарил невидящим взглядом по помещению, сжимая и разжимая кулаки. Немного остыв, обернулся и посмотрел на девушку через плечо:

— Вернись в малый зал и вели всем расходиться.

— Но вечеринка в самом разгаре! — капризно возразила она.

— Иначе я вмешаюсь, и тебе это не понравится!

— Линетт нам позволяла собираться, — тихо бросила Марисса, разворачиваясь. — И охотно присутствовала.

— Линетт больше нет! — выкрикнул Стэнли, и его слова эхом отскочили от стен и долго звенели в коридорах, пока не стихли далеко во мраке. — Могли бы отдать дань её имени и повременить с весельем! Стены Академии ещё скорбят по ней, а вы уже отплясываете и заливаете глотки вином из её многовековых коллекций!

Одарив Стэнли долгим и тяжёлым взглядом, Марисса взмахнула копной белокурых волос и быстрым шагом направилась в другой коридор.

Она исчезла из виду, но ещё какое-то время был слышен стук каблуков. Когда и он стих, я и Джош одновременно вздохнули. Стэнли повернул голову, вскинул бровь и хмуро глянул на нас.

— Что за фигня? — рассмеявшись, пробормотал Джош.

— Светские вечеринки в Академии?! — изумилась я. — Не припомню, чтобы Линетт устраивала и тем более посещала нечто подобное.

— Ты многого не знаешь о жизни Линетт, — произнёс Стэнли. — Доказательство тому видения из её воспоминаний. Ты понятия не имеешь, кто тот мужчина за её спиной и не догадываешься, что могло внести раздор в их отношения.

— Я пришла сюда, чтобы выяснить это, — напомнила я. Стэнли коротко кивнул. — Но, всё же, любопытно было бы узнать, чем занимаются высшие маги на увеселительных мероприятиях светского характера.

Джош откашлялся в кулак, скрыв усмешку. Я посмотрела на него с вызовом.

— Может, покажешь ей?

Стэнли поморщился.

— Не стоит.

— Да, ладно! Не упрямься, — весело улыбаясь, уговаривал его Джош. — Пусть посмотрит. Рано или поздно ей придётся там побывать, так почему не сейчас?

— Почему «придётся»? — робко поинтересовалась я, но мужчины не смотрели на меня.

— Надеюсь, этого никогда не произойдёт, — пробормотал Стэнли себе под нос и устало потёр лоб. Пряча руки в карманы брюк, он вздохнул: — Если только одним глазком….