Глава 18

На часах над стойкой пробило одиннадцать вечера. Пришло время закрывать магазин и собираться домой. Накинув плащ, я выскользнула на улицу.

Проверив, хорошо ли заперла двери, перебежала дорогу. Мой путь лежал по сонной улице мимо немых витрин и домов. Они светились в сумраке, словно облитые серебристой краской.

Город погрузился в тихую, безветренную ночь, наполненную ароматами цветов и дорожной пыли. Фонари выхватывали фрагменты тротуара, отрывая приличный кусок проезжей части.

Терпкая густая неподвижная темнота. Она будоражила воображение. Чтобы быстрее добраться до дома, я стала считать жёлтые круги света, быстрым шагом добираясь от предыдущего пятна к следующему.

И не замечала тихих шорохов и шелеста листвы, пока по спине не пробежала струйка холодного пота.

Вздрогнув, я остановилась, чтобы оглядеться. Сердце уже билось в горле, словно раньше меня почуяло опасность, но не успело предупредить.

Стараясь дышать ровно, я покрутилась на месте, всматриваясь в тёмную даль улицы и пугающие тени домов. Чем дольше смотрела, тем сильнее разыгрывалась фантазия, рисуя зловещие очертания, и вскоре каждый уголок шевелился и вытягивался. Ну и как среди этой чертовщины различить реальную опасность?

Я стояла около белого забора одноэтажного дома с аккуратным газоном и низкими качелями во дворе. Никаких признаков жизни, кроме вертящегося флюгера в форме голубя на крыше.

От скрипа по коже побежали мурашки — ветра на улице не было, а он двигался…

Шорох гравия заставил снова вздрогнуть.

Совсем близко, за скрытым во мраке углом дома кто-то шаркнул ботинком. По асфальту покатилось несколько мелких камушков.

Кутаясь в плащ, я двинулась по тротуару быстрым шагом, украдкой посматривая то налево, то направо. Оборачиваться — бесполезная трата времени и самообладания.

Волос коснулось холодное дуновение магии, и у меня сбилось дыхание. Преследователь стоял в тени низкого двухэтажного дома, похожего на сарай для садового инвентаря, который не пощадило время.

Заметила его почти сразу: тёмный безликий силуэт, от которого веяло тьмой. Он шагнул из закоулка, и в груди задрожало.

Это был крепкий мужчина в чёрном пальто с поднятым воротником. Он и не пытался прятаться или вести себя осторожно. Ускорялся, торопясь за мной, вынимая на ходу руки из карманов.

Я освободила ладони, в них затеплилась магия. Впереди маячил дом из красного кирпича. Взлетев между окон, я оказалась на крыше. И обернулась на мужчину, идущего по пятам. Перебегая дорогу, он на ходу обратился в чёрный дым и рванул вверх.

Тьма ползла по стене, а я стояла и смотрела. Рагмарр…. И он шёл за мной.

Я бросилась вперёд по скользкой крыше. Свистящий ветер разметал мне волосы. Чертыхнувшись, смахнула пряди, прилипшие к векам.

А когда оказалась на краю крыши, в спину ударил холодный порыв воздуха. Тёмный уже стоял сзади, от ощущения его силы кожа дёрнулась. Я посмотрела вниз, осторожно шагнув к краю крыши. Дорога внизу покачивалась и плыла дугами — от страха перед глазами помутнело, но у меня не осталось выбора.

Свесив ногу с карниза, я обратилась в дымку, спустилась на землю и перенеслась на другую сторону улицы. Забыв про попытки рассмотреть лицо рагмарра, удирала вдоль домов, надеясь юркнуть в какой-нибудь тёмный переулок. Это был мой единственный шанс.

Разряд обжигающей энергии ударил в спину. Меня швырнуло на дорогу. Я поднялась с асфальта, вытирая окровавленные ладони о плащ. Плотное облако чёрного дыма метнулось над головой, я инстинктивно упала назад, избежав столкновения.

Дрожь пробежала по коже вслед за тёмным магом, и я стала хватать воздух ртом. Неприятное покалывание во всём теле, как напоминание о недавней попытке рагмарра дотронуться. Вставая, я обернулась. Он вновь мчался из затянутого тучами неба.

Выбежала на проезжую часть и рванула к перекрестку. Охотник, пролетев ещё немного, развернулся у меня за спиной. Щёку полоснула жаром сила и заставила зажмуриться.

Но заветный переулок был уже совсем близко. Ускорившись, я бежала и не отводила глаз от тусклой полосы света на асфальте, разделявшей две улицы. Ещё чуть-чуть….

Не чуя ног, слыша только бешеный стук собственного сердца, приблизилась к краю дороги и обратилась в дым. Чудесная лёгкость, безграничная свобода — я проносилась над домами и улицами, протискивалась между зданиями.

Взмыла ввысь и промчалась над посеребренными луной крышами. Резко опустившись, бесшумно промелькнула между тесно стоящими строениями и скользнула вправо. Передо мной раскинулся небольшой парк с фонтаном и пышными деревьями.

Я спланировала слишком низко, вода в фонтане волной выплеснулась на плитку-мозаику, которой была выложена вся площадь. Шмыгнула под густую и тёмную шапку листьев красного ореха и коснулась ногами почвы. Ощущение полёта оставило мимолётное послевкусие, и в груди снова колотился страх.

Пульс дрожал горячим леденцом на языке, и каждый волосок на теле шевелился. Прислонившись спиной к широкому стволу дерева, я осторожно выглянула.

Через парк насквозь проходила широкая дорога, и проезжая часть была как на ладони.

Спокойное журчание воды, едва уловимый шелест листвы, и моё учащённое дыхание нарушали безмятежную тишину. Прижавшись щекой к шершавой коре, стиснула от боли зубы — ободранные ладони ныли.

Легко отделалась, худшее ещё впереди!

Глотнув бодрящей прохлады ночного воздуха, посмотрела на грязные, с коркой засыхающей крови, руки. В свете луны блеснули тёмные капли, словно алые бисеринки. Взглянула вниз — да, так и есть, колени тоже ободрала.

Где-то над головой взмахнула крыльями птица.

На ветке сидел чёрный филин и разглядывал меня. Сердце едва не выпрыгнуло из горла, но я против воли улыбнулась. Птица приоткрыла клюв, собираясь что-то брякнуть, приподнимая возмущенно крылья.

Я поднесла указательный палец к губам и беззвучно шикнула на неё. Пернатое создание, склонив вопрошающе голову, захлопнуло клюв и уселось на ветвь. Дозорный? Неужели⁈

Крадучись, обошла дерево и вгляделась во тьму. Повсюду шевелились и извивались тени — нервы расшалились. Или магия?

Рагмарр, преследовавший меня, не стал бы прятаться. Он стоял и ждал, когда сама себя загоню в ловушку.

Шагнув из укрытия, я замерла, балансируя на бордюре. Вокруг ни души.

Однако, стоило мне ступить на уложенную плиткой дорожку, как перед ногами пробежал камешек. И меня окатило обжигающей волной силы. Рагмарр скользнул тенью, я почуяла запах гари и его тяжёлое дыхание. И застыла.

Он двинулся влево, затем вернулся и обошёл меня, словно хотел внимательнее изучить перед тем, как убить. Оказался опасно близко, но не вплотную. Ещё оставалось время и место для маневра. Или для попытки.

Остановившись, он ничего не предпринял — смотрел на меня в упор. А я таращилась на него и давилась пульсом. В темноте его глаза поблёскивали силой — мерцали белыми искрами, заплетающимися вокруг радужек.

От ужаса сдавило грудь, а на губах появился солоноватый вкус. Почему он медлил? Чего ждал?

И тут он поднял руку. Проглотив вскрик, я взмыла вверх — сорванная с дерева листва закружилась в вихре. Сливаясь с воздухом, я устремилась в небо, однако полёт был недолгим.

Чёрный дым нагнал и поравнялся со мной. Охотник вился вокруг, обгонял, а в следующее мгновение замедлялся. В попытке отстраниться и улететь, я едва не зацепила крышу дома и была вынуждена подняться ещё выше. Он нёсся на меня, но за миг до столкновения ушёл в сторону.

Не успев подивиться тому, как рагмарр забавлялся с жертвой, я уже падала, словно подбитая из ружья птица. И приземление было быстрым и болезненным.

Ощущая себя вдавленной в асфальт, оперлась на зудящие ладони и подняла голову. Волосы свесились на лицо, в нос ударил запах свежей крови. Он отрезвил. Сев на асфальте, я встала на ватные ноги и убрала пряди с глаз.

Огляделась, выискивая тёмного в ночном тумане. Сутулые фонари качались, тоскливо поскрипывая. Кое-где виднелись крыши в заплатках, кованные флюгера — меня занесло в тихий уголок города, где ещё сохранились старинные дома.

Узкую дорогу испещряли ямки и трещины, вековые деревья скрипели ветвями. Здесь даже воздух пах иначе.

Я поковыляла к ближайшему дому. Издалека послышался свист ветра и вынудил забежать за угол и притаиться, прижавшись спиной к стене. Рагмарр спустился на землю перед крыльцом. Чёрт, а я уже решила, что оторвалась…

Свет фонарей здесь был особенно ярким, и я с трудом сдерживалась от соблазна посмотреть на него. Высокий и крепкий. Пальто с воротником-стойкой было расстёгнуто и открывало вид на мощную грудь, обтянутую чёрной рубашкой. Чёрные брюки и ботинки на толстой подошве. Я не разглядела черт его лица, но он был абсолютно лысый. Такой в толпе не затеряется. Не для меня уж точно.

Охотник прошёл мимо — мелькнула медленная тень, и сердце упало в пятки.

А я принялась судорожно искать выход из западни, в которую загнала себя. Оставался лишь путь обратно, на хорошо освещённую улицу с парой деревьев.

Набравшись смелости, двинулась вдоль стены, улица казалась пустой. Выйти не хватало смелости, пульс душил. Но рагмарр тоже не торопился. Может, решил, что жертва унесла ноги или скоропостижно скончалась от ужаса в подворотне?

Шагнув на свет, я замерла. Под ногами хрустнула ветка, звук показался оглушающим. Но никаких движений в ответ не последовало. Тогда я рискнула покинуть укрытие и шмыгнула вдоль дома. Блузка под плащом прилипла к спине. Двигаясь осторожными шагами, я настолько осмелела, что направилась к дороге.

Дома, здание почты и серое, неприметное строение с заколоченными окнами и облупившейся, когда-то голубой краской. В глаза бросилась вывеска над высокими дверьми: «Детский дом „Луч света“».

Что-то до жути знакомое было в этой надписи. Кажется, я слышала об этом месте….

Кожу лица обожгло чужое дыхание. Вдруг из одной из теней соткался рагмарр. Его глаза сияли магией. Такие же холодные, как он сам. Охотник показался лишь на мгновение и вновь обратился в дым.

На дереве тихо переговаривались чёрные вороны. Я слышала их, чувствовала нарастающее негодование. Фамильяры из ночного патруля наблюдали за нашей игрой. Нужно было убираться отсюда подальше, вот только как?

Вдруг птицы беспокойно сорвались с веток и, напыщенно галдя, закружили в воздухе.

Кажется, пора. Я вышла из тени бука. В голове отозвался шёпот на крики воронов. Нахлынуло необъяснимое чувство трепета, смешанного с ужасом.

Расставив широко ноги, охотник глядел на меня ледяным взглядом. Я ощущала его мощь, бегающую колючими разрядами по коже, но не могла не смотреть ему в лицо — лепное, мужественное, равнодушное.

Когда увидела его облик целиком, то чуть не ахнула — он оказался привлекательным, несмотря на внушительный вид головореза. Сглотнув, я попятилась, а рагмарр застыл, наблюдая за мной.

Едва я решилась на очередную попытку скрыться, он рассыпался чёрной пылью в воздухе и у меня на глазах обратился в дым. Кажется, я разучилась дышать. Что-то надломилось в груди, и по венам потёк жар. Кулон под блузкой вплавлялся в кожу, будто раскалённый.

Мои глаза полыхнули магией — я выставила руку ладонью вперёд, глядя в искрящуюся тьму надвигающегося на меня смога. Швырнула в рагмарра свою силу.

Вспышка магии озарила улицу — на мгновение. Вороны окружили нас чёрным галдящим вихрем. Их крики отражались от стен и окон, звенели в голове.

Крылья птиц хлопали над головой, задевали перьями волосы. Тёмный оказался слишком близко, воздух между нами дрожал и переливался. Вороны шептали в голове, кричали, тревожа глухую ночь. Трепещущее тепло в груди, вкус сладости на губах, и магия хлынула из меня ослепляющим потоком.

И ударила в рагмарра, сбила с ног, но он успел сгруппироваться. Рассыпался пылью и чёрным вихрем унесся ввысь. Так быстро, что я не успела проследить взглядом.

Птицы умолкли, но ещё порхали вокруг меня. Шелест перьев и свист рассекаемого крыльями воздуха показались оглушающими в воцарившейся тишине. Сердце колотилось, мешая дышать.

Опустив руку, я попятилась, ища опору. Один резвый и наглый ворон пролетел перед лицом. Я рефлекторно отмахнулась, но он вдруг посмотрел на меня. Совершенно осознанно — карие глаза, взгляд человека, не птицы. Ночной патруль Верховной Ведьмы. Дозорный из парка доложил. Похоже, теперь я стану знаменитостью.