Глава 24

Набережная сверкала огнями и таинственными бликами на тёмной воде. Гул из таверны был слышен даже на улице. Я прибыла в самый разгар веселья, когда заведение оказалось забито до отказа посетителями.

В зале царила атмосфера радости и праздника, наполненная звуками музыки и смеха. Подогретые посетители налетели на музыкальный автомат и истязали его каждый на свой лад, отплясывая с одинаково неописуемым восторгом под любую из выбранных композиций.

Протиснувшись между бурно реагирующих на новую песню мужчин, я замерла, выглядывая свободный столик, но, увы, таковых в зале не оказалось. Разочарованно надув губы, решила отыскать Лорелею и побрела к барной стойке.

На встречу шёл мужчина. Как и я, протискивался сквозь толпу. Я невзначай взглянула на него, поворачиваясь боком и пропуская к выходу. Русые волосы, лёгкая щетина, которая шла ему. Задумчиво опустив голову, мужчина смотрел под ноги, а свесившиеся вперёд волосы закрывали лицо.

Мимолетный взгляд — он скосил глаза в мою сторону…. И от чего-то кольнуло в груди. Я растерянно заморгала. На нём был тёмно-синий камзол, который чудесным образом оттенял небесный цвет глаз. Уставившись мужчине в грудь, я виновато улыбнулась.

Когда он проходил мимо, мы соприкоснулись плечами и невольно встретились взглядами — меня охватило ощущение чего-то до боли знакомого и близкого. Сердце сжалось, в груди потяжелело. В тот же миг вздрогнул кулон, завибрировал, наливаясь обжигающей силой.

Захотелось его коснуться и вытащить из выреза платья. Но стоило отвлечься, просто моргнуть, как наваждение растворилось в воздухе. Обернувшись, я увидела закрывающуюся дверь и не заметила, как оказалась в толпе подвыпивших гуляк.

Голубоглазого незнакомца словно и не было, но в груди щемило от странного чувства. Мы уже где-то виделись?

Лорелея выскользнула из-за стойки с подносом в руках. Она направилась к столику в глубине зала текуче и плавно, будто не шла, а плыла, не касаясь ногами пола. Каждый её жест был наполнен изяществом и магией, будь то поглаживающее движение ладоней, оправляющих кружевной передник, или быстро убранные за уши волосы. Ею можно любоваться бесконечно и находить каждый раз что-то новое.

Русалка заметила меня, когда шла обратно, собирая на ходу новые заказы. На лице мелькнуло приятное удивление, и она просияла. Проводив к столику за шторами из сверкающих нитей, подруга умчалась дорабатывать смену.

Осмотрев придирчиво зал, я не обнаружила Странника. Его привычное место пустовало. Похоже, игра в вопросы с этим мрачным типом откладывается. Огорчённо вздохнув, я смирилась с неудачей и отмахнулась от расследования, но только на этот вечер. Завтра я обязательно повторю попытку найти его.

Лорелея вернулась спустя час, я успела заскучать. Без передника, в бледно-оранжевом платье с кружевным лифом. Её золотистые волосы, переброшенные на плечо, переливались в приглушённом освещении таверны, глаза сияли, а улыбка притягивала взгляды.

Покачивая бёдрами, она шла на высоких каблуках, прижимая одной рукой к груди бутылку рома. Увидев подругу, я встряхнула плечами в попытке взбодриться. Поставив передо мной трофей, белокурая красавица жестом фокусника достала из-за спины две рюмки.

— Ничего себе!

— Да уж, — причмокнула русалка, присаживаясь напротив меня. — Поработав в таверне, и не тому научишься. Клиентов надо как-то развлекать, вот и придумываешь каждый раз новые штучки.

Отработанным движением Лорелея откупорила бутылку. Наблюдая за её ловкими и быстрыми манипуляциями, за тем, как рюмка скользит по столу в мою сторону и оказывается в руке, я изумлённо улыбалась.

— А как же фрукты или мясо?

— Ром, дорогая, — тоном знатока заявила Лорелея, отбрасывая за спину волосы, — пьют в чистом виде.

— Ты, похоже, не понаслышке знаешь об этом, — с откровенным сомнением протянула я.

— А то, как же! Я тебя сейчас научу, — воодушевлённо сверкнув глазами, русалка схватила свою рюмку и подняла её вверх. — Поехали!

Вечер неспешно клонился к ночи, а веселье в таверне не стихало. Но не для меня. Мысли о происходящих убийствах не оставляли ни на мгновение, и едва захмелев, я погрузилась в раздумья, забыв о Лорелее. А зря.

— Эш? — тихо позвала она, и я подняла на неё взгляд, моргая. Русалка улыбнулась. — Ты ещё здесь?

— Прости, я задумалась.

— Я заметила. И мне интересно, что же так занимает мою подругу? У вас с Лукасом всё в порядке?

Я нахмурилась.

— А разве может быть иначе?

— Мне на секунду показалось… — загадочно протянула Лорелея, перебирая пальцами рук, сложенных на столе. И меня сразу насторожил этот её осторожный тон…. — Ты любишь его?

— Почему ты спрашиваешь?

Русалка ещё больше смутилась.

— Я всего лишь спросила, — она надула губки и опустила голову, разглядывая свои ладони. — Лукас — потрясающий. И другая была бы счастлива оказаться на твоём месте. Но по тебе не скажешь, что он — мужчина всей твоей жизни.

— Сомневаюсь, что он мужчина всей моей жизни, — буркнула я.

Лорелея выпрямилась, и её глаза расширились.

— По-моему, он идеален! Ты окружена заботой, теплом, никогда не будешь испытывать нужды, потому что он, как настоящий мужик из кожи вон вылезет, но обеспечит любимую женщину.

— Иногда этого недостаточно, — почти шёпотом отозвалась я, устремив невидящий взгляд мимо Лорелеи. — Иногда для полного счастья не хватает любви.

— Он любит тебя, — твердо произнесла Лорелея, и я невольно улыбнулась.

— Ни секунды не сомневаюсь. Но я не могу оставаться самой собой при нём. Приходится сдерживать собственную сущность, создавать впечатление, которое мне не хочется создавать. Было бы гораздо легче, если бы он был магом.

— Да, — вздохнула Лорелея и посмотрела в сторону. — Лукас — смертный. А я хотела бы остаться на суше. Вернее, иметь возможность не возвращаться в море на рассвете….

Я посмотрела на русалку долгим взглядом. Она выглядела печально. Что-то заставляло её мечтать о земной жизни, что-то, ради чего она готова пожертвовать и семьей. Я бы не променяла сестёр на любовь, не предала бы Лукаса ради страсти к расследованиям, но могла ли с той же уверенностью утверждать, что ради настоящей любви не изменю своего мнения? Не знаю….

— Нам нужен выбор, — кивнув своим мыслям, сказала я и покосилась на подругу. — Ты влюбилась?

— Вот ещё! — с вызовом произнесла русалка и потянулась за бутылкой рома. — Не родился ещё тот, который сможет сделать меня счастливой, якорь ему…. Ну, ты поняла.

— Такой точно не родился, — отметила я и многозначительно улыбнулась.

Взгляд Лорелеи смущённо забегал по залу, только бы не возвращаться к моему лицу. Старательно изображая безразличие, русалка чуть не порвала скатерть, край которой сминала в руках.

— Ты нервничаешь? — удивилась я. — Что с тобой, Лорелея?

— Жду, когда же ты всё расскажешь, — проговорив, она тут же изменилась в лице — улыбнувшись, изящно пожала плечами. Я усмехнулась, не глядя на русалку, разливающую ром по рюмкам.

— Что ты слышала о гибели феи по имени Саммер?

— Известие о её смерти обросло слухами, — буднично ответила Лорелея. Что-то тревожило русалку. И только поставив бутылку на стол, она подняла взгляд. — Посетители шепчутся, обмениваются мыслями. Я услышала лишь то, что убил её рагмарр.

Я поморщилась.

— Ожидала, честно говоря, большего! Да, у неё в груди зияла обугленная дыра. Но я кое-что ещё видела.

— Что? — шёпотом, с азартным блеском в глазах Лорелея подалась вперёд. Не в силах утаивать от неё правду, я рассказала о том, как прокралась в дом Саммер, и о том, что там обнаружила.

— Какой ужас! — радостно воскликнула она, но тут же осеклась и огляделась. Увлечённые отдыхом люди не обращали на нас никакого внимания. Вновь посмотрев на меня, русалка надула обиженно губки: — Как жаль, что я не смогла пойти с тобой. Не подумай — я не чёрствая! Трагическая кончина Саммер вызывает у меня страх и печаль, но хотелось бы поучаствовать в расследовании и поимке её убийцы лично. А Калеб? Кому мог насолить портной⁈

— Он погиб, можно сказать, у меня на глазах, — вздохнула я.

Русалка огорчилась ещё больше.

— А кому могла насолить булочница?

— Думаю, у них было что-то….

— Дар? Способности Калеба не имели особой ценности.

— Думаю, это «что-то» иного характера. Например, вещь или информация.

Лорелея мгновение хмурилась, и вдруг её глаза расширились, в них вспыхнул огонёк.

— Я давно заметила, что к нему ходят странные люди. Как правило, в тёмное время суток, иначе я бы не узнала.

— Какие люди? — в груди сжалось комом неприятное предчувствие.

Я ощущала разгадку, настолько близко, что кружилась голова, но не могла разглядеть нити, ведущие к ней. Неужели Калеб мог быть связным? А что, лавка портного — отличное прикрытие.

— Ну, я не могу сказать точно, — русалка виновато сжалась. — Они заходили, а через несколько минут быстро выходили из лавки и так же быстро исчезали. Я бы не обратила внимания, если бы они не озирались, будто боялись оказаться замеченными.

— Как часто и в какое время это происходило?

— После заката. Когда я покидаю море и выхожу на сушу.

— Если ты увидишь вновь этих людей, то сможешь узнать?

— Сомневаюсь, — протянула Лорелея.

Разочарованно вздохнув, я отвела взгляд, но русалка накрыла мою руку ладонью, заставив вновь обратить на себя внимание. Её глаза нетерпеливо блестели.

— А что, если мы заберёмся в его дом?

— То есть? — я усмехнулась. — Ты предлагаешь мне проникнуть в жилище убитого мага⁈ Разве тебе не страшно? Там поселилась тёмная магия….

— Страшно. — Лорелея задумчиво прищурилась, а в следующую секунду просияла: — Но и безумно любопытно! И рядом с тобой, Эшли, мне ничего не грозит. Ведь ты всегда выбираешься сухой из воды, а кто, как ни я, специалист в этом⁈

— Почти убедила, — я всё ещё ошарашено улыбалась. — Надеюсь, ты осознаёшь всю ответственность….

— Решено! — Лорелея перебила меня и хлопнула ладонью по столу. От неожиданности я подпрыгнула на месте. Лучезарно улыбаясь, она налила нам по рюмке и подняла свою вверх: — За успех мероприятия!