Глава 26

По возвращению в таверну мы заняли единственный свободный столик. Припрятанная бутылка рома вновь стояла на столе, а в соседнем ряду, в тени навеса сидел Странник и пускал в потолок идеально ровные кольца дыма.

Увидев его, я закусила губу, глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Удержалась от порыва подбежать. Расспросы оставим на потом, а пока успокоим нервы и русалку.

Спустя где-то час Лорелея, сложив руки на столе, опустила на них подбородок, но и это не помогало. Её заметно расслабило. Полупустая бутылка рома уже вызывала у подруги вялый интерес. Похоже, урок не задался…. Учитель напился раньше ученика.

Я склонила голову набок, наблюдая за русалкой, и улыбнулась. Силясь понять смысл записки, припрятанной в кармане, строила планы по распутыванию клубка смертей. Алкоголь не особо действовал на мой чудесный организм. Я оставалась в трезвом уме и твёрдой памяти и старалась не смотреть на Странника, хотя распирало от нетерпения.

— Эшли? — протянула Лорелея и тихо рассмеялась — её тело медленно соскальзывало со стула, а она цеплялась руками за край стола. И, судя по счастливой улыбке, ситуация забавляла русалку.

Я подалась вперёд, сложив руки перед собой.

— Да, Лорелея?

— Мы напились! — заговорщическим шёпотом сообщила русалка и звонко захихикала. Я усмехнулась. — Надеюсь, меня не уволят, — договорив, она громко икнула. Тут же прикрыла рот ладонью и мутным взглядом обвела зал.

— За что? Ты же не карабкаешься на стол, чтобы поразить толпу пьяных клиентов своим умопомрачительным танцем с элементами стриптиза и не бьёшь об их головы бутылки, — я пожала плечами. — Мы, пожалуй, самые приличные и дисциплинированные посетители.

Убедившись, что на нас никто не обращает внимания, Лорелея вернулась в исходное положение — опустила подбородок на сложенные на столе руки. И глазами, полными печали, посмотрела на меня.

Мне больше не хотелось улыбаться. В её лазурном взгляде плескалась тоска, о природе которой я догадывалась. С моих губ слетел тяжёлый вздох.

— Мне кажется, что кто-то преследует меня, — громким шёпотом произнесла Лорелея и облизала губы. — Предчувствие чего-то очень страшного. У меня паранойя. Откуда ждать беды? Зло рядом, я чувствую, — она небрежным жестом указала на толпу у стойки, — кто-то из них может оказаться тем, кто убьёт меня.

— О чём ты таком говоришь? — с трудом разбирая бормотание русалки, я склонилась ниже, чтобы лучше расслышать. — За тобой кто-то следит? Лорелея, не бери в голову произошедшее в доме Калеба.

Она неуклюже закивала, обмякнув на столе. Веки слипались, но русалка упрямо боролась со сном.

— А вдруг я следующая?

— Не говори ерунду, — отмахнулась я. — Фамильяры охраняют нас.

Лорелея вяло пожала непослушными плечами.

— Тогда где они были, когда умирала Саммер? Когда убивали Калеба? — вдруг она расширила глаза — на ум пришла гениальная идея, никак не меньше. — Рагмарры их переловили! Всех до единого, морские черти их дери!

— Не может такого быть, — прошелестела я.

— Я не верю им, — твёрдо произнесла Лорелея, едва ворочая языком, и стукнула кулачком по столу. Я вздрогнула от неожиданности. — Фамильяры уже не те. Мы все умрём….

Я не сдержала улыбки умиления — такой несчастный вид был у Лорелеи в этот момент. Накрыв её руку своей ладонью, прошептала:

— Всё будет хорошо.

Русалка приподнялась и слишком резко мотнула тяжёлой головой. Не совладев с телом, по инерции завалилась набок, на стол, и тяжёлые веки опустились. Видимо, ощутив себя уютно, улеглась щекой на руки. Она больше не могла и не хотела сопротивляться навалившемуся сну.

Погладив её по мягким, как шёлк, волосам, я вздохнула. Чуть слышное сопение подруги, гул пьяных голосов и запах табака. Миг назад он не был настолько ощутим. Я ещё не успела понять, как сзади послышался тихий и знакомый мужской голос, последовавший за глубокой затяжкой:

— Ты опять напоила её, — Странник выдохнул густое облако дыма.

Я хотела закашляться, но лёгкая дрожь пронеслась по телу, и дым больше не раздражал. Обернувшись на голос, увидела его, сидящего за соседним столиком, и сердце подпрыгнуло от радости.

Похоже, он сам не прочь поболтать, раз подсел ближе. Откинувшись на спинку стула и закинув ногу на ногу, Странник сосредоточенно выпускал белые кольца в потолок. Не успела я брякнуть аргумент, оправдывающий мой коварный поступок, как Странник поцокал осуждающе языком:

— Чтобы поговорить со мной, не обязательно подвергать организм Лорелеи таким перегрузкам. Ей на рассвете спускаться на дно морское, если ты забыла.

— Не льсти себе, Странник. И я не вливала ей в глотку ром. К тому же, ей было просто необходимо забыться.

— Во что ты её втянула? — ледяным тоном спросил он, и сигара застыла в руке, так и не коснувшись губ.

— Кто кого втянул, ещё надо разобраться, — хмыкнула я. — Ты плохо следишь за ней, Странник! Лорелею потянуло на приключения, она заскучала.

Затушив сигару в пепельнице, он достал новую из кармана чёрного плаща и прикурил спичками. Пламя загорелось и осветило тьму под капюшоном — лица будто бы и не было. Чулок он на голову натягивает что ли….

— Не думаешь же ты, что я….

— Ты, может, и нет, — перебила я и небрежно повела плечами. — А вот Лорелея совершенно определённо испытывает к тебе долю романтических чувств. Прекращай морочить голову девушке!

Затянувшись, Странник мгновение смотрел на меня, а потом весело усмехнулся.

— Я не виноват в том, что вы себе напридумывали, женщины. Возможно, Лорелее хочется верить в то, что она не одна? В то, что рядом есть кто-то, способный защитить её от ужасов реальности?

— И ты возомнил себя рыцарем? Ты вообще способен чувствовать?

— А ты, Эшли? — голосом, лишённым эмоций, ответил выпадом на выпад Странник. Я вопросительно изогнула бровь. — Ты способна испытывать чувства? Твои сёстры разве не заслуживают любви?

— Я люблю их.

— Ложь, — резко отрезал он. — Ты никого не любишь. Это всего лишь слова, которые ты сама себе твердишь для успокоения собственной души и совести. Ты преследуешь свои цели, отгородившись от близких. Возможно, пора отойти от бессмысленных расследований и уделить внимание родным людям?

С минуту я смотрела на мужчину и переваривала сказанные им слова. Вероятно, он был прав, хоть и не до конца. Я любила своих сестер, любила Лорелею и даже Лукаса эгоистичной, своеобразной любовью.

— Мне неинтересны ваши отношения, если таковые имеются, — ответила я ровным голосом. — Но я хочу быть уверена, что ты не обидишь её.

— Резкая смена темы разговора? — с ноткой удивления в весёлом голосе спросил он. — Тебе неприятны мои слова?

— Может быть. Всё, что ты сказал, я прекрасно знаю сама, хоть и отказываюсь принимать. — Вздохнув, я добавила: — Так легче жить.

— В одиночестве?

— Я не одинока.

— В душе ты одинока, Эшли, — тоном, не терпящим возражений, произнёс он и затянулся.

Лорелея невнятно забормотала во сне, сладко вздохнула и вновь притихла. Я посмотрела на неё.

— Полагаю, ты в курсе её страхов? — едва слышно спросила, не отводя взгляда от спящей русалки.

— Угу, — он размял шею, не выпуская изо рта сигару. Выпуская дым в сторону, выдохнул: — А ты решила их разнообразить? Куда вы уходили?

— С чего ты… — я осеклась и качнула головой. — Постоянно забываю, с кем имею дело.

— Вы отсутствовали минут сорок, а когда вернулись, то на Лорелее лица не было. Да и на тебе тоже, — нейтральным голосом продолжил он под моим пристальным взглядом.

— Как считаешь, — протянула задумчиво я, — Калеб мог быть связным?

— Что? — после паузы переспросил Странник, понизив голос.

— Ну, мог ли он сотрудничать с рагмаррами, передавать почту?

— Любопытно узнать, что натолкнуло тебя на подобные рассуждения, Эшли?

— Ничего особенного, — я пожала легкомысленно плечами и посмотрела в сторону. Народ планомерно напивался, и веселье перетекало в пьяный разгром. — Короткая записочка, найденная среди вещей портного.

— О чём в ней говорилось? — Странник спросил отстранённо и без особого интереса, но я чувствовала его внимание.

— Собственно, ни о чём. Всего лишь пару слов.

— А именно?

Я улыбнулась.

— Ты сгораешь от любопытства, Странник? Неужели?

— Ты пришла с вопросами, — холодно отчеканил он. — И мне нужна информация, чтобы дать тебе исчерпывающие ответы.

— Сроду не слышала от тебя исчерпывающих ответов! — огрызнулась я и подалась вперёд, уставившись в темноту капюшона.

Странник тихо рассмеялся, и этот звук пробежал дрожью по спине. Я невольно поёжилась.

— Ответишь на мой вопрос или нет?

— В записке значилось лишь имя.

— В интересах твоего расследования я не буду спрашивать, чьё конкретно. Лишь спрошу: его обладатель жив или уже мёртв?

Я откинулась на спинку стула. Оправив плащ так, чтобы не светить в полном подвыпивших мужчин заведении коленями, и сложила на них руки.

— Увы, мертв. И ты уже знал ответ, когда задавал вопрос.

Затянувшись, Странник задумался и ответил почти минуту спустя:

— Да, пожалуй.

— И что тебе даёт та записка?

— К сожалению, ничего, — бесцветно отозвалась я. По плечам пробежал холодок, и сердце заколотилось у горла — знакомое ощущение. Я обернулась, заведомо зная, что не различу в толпе рагмарра.

Странник повернул голову в мою сторону.

— За тобой следят, Эшли?

Его голос прозвучал пусто и настороженно. Казалось, он слышал мысли и видел насквозь…. Я не могла не ответить.

— Вчера меня преследовал охотник за головами. В попытке оторваться, меня унесло в старую часть города. Я видела его лицо, Странник! Такого ни с кем и никогда не случалось….

— Явил тебе свой истинный облик и не прикончил? Любопытно.

— Почему ты не спрашиваешь, как он выглядел? — озадаченно промямлила я.

— Мне неинтересно, — фыркнул он в ответ. — Лорелее расскажешь, когда проспится, если, конечно, захочешь посвятить подругу в свои тайны.

— Я не хочу её пугать ещё больше, — я качнула головой. — Она хочет выглядеть смелой и сильной, но в душе боится рагмарров до чёртиков. До морских чертиков.

— Рагмарр не тронул тебя? Совсем? Ты уверенна в этом?

— Я упала во время полёта, но не могу с уверенностью утверждать, что по его вине, — вздохнув, я выдержала паузу. — Что происходит, Странник? Где фамильяры? Почему они не сдерживают рагмарров?

— Рагмарры остались без правителя, ты в курсе? — он затушил очередную сигарету в пепельнице.

Я осклабилась.

— К сожалению, меня не известили!

Но Странник не обратил на моё паясничество никакого внимания.

— Да, их покинул их правитель. Причин никто не знает, но факт остаётся фактом: ими больше никто не управляет, никто не погоняет кнутом, хотя стоило бы. Тысячи подвластных самим себе убийц. И было бы ошибочно думать, будто они примкнули к Верховной Ведьме — этому никогда не бывать. Не исключено, что среди охотников появился лидер, решивший взять правление над стаей в свои руки. И сейчас проявляет давление на правительницу магов, запугивает массовым истреблением.

— Ну, конечно. А фамильяров они взяли в заложники.

Странник медленно повернулся в мою сторону и, облокотившись на подлокотник, демонстративно перекинул ногу на ногу.

— Я бы на твоем месте, Эшли, — с ноткой раздражения начал он, — не был так уверен в силе и влиянии Верховной Ведьмы. Всегда будут существовать угрозы извне, и она в этом не виновата.

— В городе участились убийства, — осипшим голосом произнесла я. — Погибла моя соседка, а я не могу понять, как это вышло. Я пробралась в её дом, чтобы разнюхать….

— Как всегда, — прокомментировал Странник. — Что же ты там обнаружила?

Я коротко рассказала ему.

— В доме Калеба та же история, — кивнул он.

— Откуда ты знаешь? — удивилась я.

— Предположил.

Я цыкнула, отведя на миг взгляд. Довольно-таки точно предположение! Около барной стойки назревал конфликт между двумя изрядно упившимися посетителями внушительной весовой категории.

Один толстяк с лохматой рыжей бородой схватил за грудки лысого собутыльника и, проявив чудеса ловкости и силищу, поднял его в воздух и швырнул на стойку.

Тот ловко встал, потеснив бармена, вжавшегося в перегородку витрины, и с рычаньем бросился на обидчика. Но не сумел преодолеть преграду в виде стойки, только закинул на неё ногу и сполз на пол с грохотом, так, что стёкла задребезжали.

Минуту спустя, вопя от гнева, мужчины катались по полу. Но в момент ожесточения схватки, когда рыжебородый забрался и сел верхом на лысого, в таверну ввалились жандармы.

— Спасибо за помощь, — быстро проговорила я, поднимаясь из-за стола.

— Обращайся.

— На самом деле, — я резко обернулась. — Ты не очень-то мне и помог!

— Я помогу тебе сегодня. Обязательно.

— Чем же?

— Провожу Лорелею до причала, — он тихо рассмеялся, наблюдая за моей реакцией. — А ты уноси ноги.

Я не стала спорить. Накинув плащ, поспешила к выходу, обходя вдоль стены поле битвы титанов. Двое патрульных уложили обоих громил на пол лицом вниз и надевали наручники, а у дверей с оружием наготове стоял офицер Шерман.

От неожиданности я замедлила ход, и в лицо бросился жар. Впереди меня посетители выбегали из один за другим, и у меня был шанс проскочить, но я им не воспользовалась. Захотела оказаться замеченной.

Ощутив мой взгляд, Бен обернулся, и несколько секунд мы смотрели друг на друга. Когда удивление прошло, он поджал губы и устало выдохнул. А глаза, тем не менее, стали ярче и заблестели.

— Теперь я понимаю, что имел в виду инспектор Брейнт, — не без иронии сказал Шерман. Я отвела взгляд, чтобы он не видел моей детской обиды. — Не уходи, я отвезу тебя домой.

От последних его слов в груди что-то ёкнуло, и тепло разлилось по венам.

Я больше не могла злиться — прижалась спиной к стене и смотрела куда угодно, только не на Шермана. Тело обволакивала приятная и волнительная дрожь, и я медленно таяла от мысли о том, что ОН меня отвезёт домой.