Глава 38

Что бы я ни делала, а без посещения Центральной Библиотеки продолжать расследование было бесполезно. Вот только попасть в неё не так просто. Библиотека академии Эгморра — уголок для студентов, не имеющий ничего общего с тем, что я искала. Похоже, самое время впадать в уныние.

Не имея лучшей идеи, я решила наведаться на работу к Монике и пораспрашивать её сослуживцев о Кеннете. Сестра не дала мне исчерпывающей информации о нём. Пока я металась по гостиной в поисках записной книги, мимо прошла Мишель.

— Не знаешь служебный адрес Моники?— без интонации спросила я — мы ещё не помирились.

Мишель открыла холодильный шкаф и, не глядя на меня, лаконично ответила:

— Нет.

Закатив глаза, я закрыла створки секретера.

— Поищи в справочнике, — посоветовала сестра и закрыла холодильный шкаф с пакетом молока в руках.

Я вскинула бровь и беззвучно хмыкнула.

— В доме нет никакой информации о конторе, где она работает. Спасибо, капитан Очевидность! Где же мне найти справочник?

Мишель не ответила — суетилась, собираясь на работу. Кофейник проливал горячий кофе в чашку на столе, пока она вдохновенно стругала бутерброды, а они сами собой укладывались в пергаментный пакет. Ну, не сами собой, конечно, а при помощи магии.

Когда я неторопливо проходила мимо, надув губы, Мишель покосилась на меня. Остановившись перед окном, я скрестила руки на груди.

— Не знаешь, случайно, где справочник? — тщательно контролируя голос, поинтересовалась.

— Понятия не имею, — небрежно протянула она. — Попробуй обратиться к Монике через браслет связи.

— А где располагается их агенство тоже не в курсе? — задавая вопрос, я вглядывалась в утренний пейзаж, чтобы не сорваться на крик — Мишель определённо издевалась надо мной.

Пасмурное серое небо, слишком низкое, словно вот-вот накроет город пуховой пеленой, слабый ветер и запах приближающегося дождя. Цветы закрылись и пригнулись, как будто до смерти перепуганы.

И только стая воронов — крупных, иссиня-чёрных с потрясающе умными глазами — облепившая дерево напротив моего дома, вела себя естественно. Они тихо переговаривались, время от времени взмахивая крыльями, и от шелеста перьев мурашки бежали по коже. Я стояла и смотрела на них, а они смотрели на меня, словно чего-то ждали.

Внезапный порыв ветра откинул шторы и мои волосы назад. Перехватило дыхание, а холод заставил вздрогнуть и шагнуть назад. Интуитивно, как от потенциальной опасности. Я хотела подойти к окну и закрыть створку, но из-за угла дома появился Джош.

Застыв в немом бездействии, я уставилась на него. В чёрном кожаном плаще с воротником-стойкой, рубашке цвета весенней листвы, тёмно-серых, почти чёрных брюках. Он шёл, подозрительно озираясь.

Задумчиво прищурился и проводил взглядом дерево, усеянное воронами. Ветер трепал полы плаща, перебирал его тёмные волосы, но он не обращал внимания. Слишком увлёкся птицами, которые, в свою очередь, замолкли и уставились янтарными глазами на него.

Вдруг вороны с пронзительными криками сорвались с ветвей. Я и Джош одновременно вздрогнули. Отпрянув от окна, я глубоко вдохнула.

Джош смачно высказался в след уносящейся ввысь стае. И продолжил движение, оправляя на ходу плащ.… Как вдруг налетел на Майло.

Джош поджал губы. Майло потупил взгляд и обошёл его быстрым шагом. Вороны, галдя, закружили над деревом, над столкнувшимися около него мужчинами. Джош обернулся в след Майло, тот затянул ворот простенького камзола, не глядя на него.

И внезапно зазвенело в голове. Я зажмурилась и закрыла уши ладонями. Сотни голосов гулким эхом заполнили меня, заглушили мысли. На миг я утратила ощущение реальности.

Справившись с первым наплывом звуков, разрывающих изнутри, посмотрела на Джоша, приближающегося к дому. Не переставая слышать перешёптывания и не разбирая ни слова. Шорохи, голоса, и гул в ушах. И в какое-то мгновение я решила, что не хочу больше их слышать или вот-вот сойду с ума, как вдруг они прекратились. Раз — и всё.

Будто по щелчку пальцев или от одной моей мысли. Моргнув, я опустила руки — вороны рассаживались по ветвям, и меня заполнило чувство невероятного умиротворения.

Я обернулась, когда Джош переступил порог дома. Скрестив руки на груди, смерила его придирчивым взглядом. Его брови в изумлении взлетели на лоб, а на губах застыла надменная ухмылка.

— Все вопросы к Монике, а я убегаю, — донёсся запоздалый ответ Мишель.

На самом деле минуло пару минут, но для меня пронеслась целая вечность за несколько секунд. Прихватив пакет с бутербродами, сестра отвернулась от стола и замерла, увидев Джоша.

Он моргнул и, глубоко вздохнув, опустил плечи. На месте Мишель я бы растаяла — настолько трогательно парень выглядел.

— Не сейчас, Джош, — тихо произнесла Мишель и быстро проследовала к выходу, цокая каблуками чёрных замшевых туфель.

Они идеально сочетались с алым вельветовым платьем, спадающим волнами и обтягивающим тонкую талию.

Между Мишель и Джошем промелькнуло странное чувство, точно искра, отразившаяся у обоих в глазах. Мне показалось, что это сожаление, но слишком уж горьким послевкусием оно повисло в воздухе. Похоже, сладкая парочка решила расстаться.

Мишель резко перевела взгляд на меня, под весом которого возникло желание сжаться. Но я взяла себя в руки и изобразила равнодушие.

— Даже не думай, — произнесла строго сестра и вылетела в распахнутую дверь. Она не хотела моего сострадания. Не хотела ощущать мою грусть по поводу их разлуки. \

Но меня интересовало уже совсем иное.

Когда за поворотом затих рёв двигателей кареты Мишель, я и Джош переглянулись и одновременно моргнули, словно испытав облегчение. Парень заметно расслабился, с лица спала напускная скорбь.

Разминая шею, он подошёл к столу и снял плащ. Я наблюдала за каждым его движением, изучала язык тела и прислушивалась к своему чутью. Ничего, кроме тёплой магии, мерцающей, как снег в свете восходящего солнца.

От него всегда веяло чем-то свежим и приятным для души. Джош — обладатель потрясающей энергетики. Повесив аккуратно плащ за плечики на спинку стула, он опустился на него и по-свойски сложил локти на столе. Побарабанил пальцами и покосился на меня.

— Долго так стоять будешь?

— Как — так? — опешила я.

Джош усмехнулся, и, вновь, то был светлый и добрый жест, хоть и по-мужски надменный.

— Будто впервые видишь меня.

— Таким впервые, — честно призналась я и расплела руки, прошлась вдоль стола, легко касаясь его пальцами.

Во мне поднимался холод, вихрем нёсся верх, заряжая тело ощущением лёгкости и мощи. Импульсы силы, бьющиеся в такт сердцебиению, пробуждались в каждой клеточке тела. Меня заполняла магия.

— Бесцеремонным? — усмехнулся Джош ещё веселее и почесал небритый подбородок.

— Пожалуй, более подходящего слова я не подберу сию минуту, — согласилась я и прошла у него за спиной.

Он следил за мной таким взглядом, будто чего-то ждал. И к чему кривить душой — меня это и нервировало, и настораживало одновременно.

Я остановилась слева от парня. Ощутив поток энергии, исходящий от него, не похожий на тот, что чувствовала прежде, задрожала изнутри. Джош открыл свою истинную сущность, и сейчас я видела в его глазах нечто родное — по-кошачьи вытянутые зрачки глаз.

— Мяу, — протянул Джош и хрипло рассмеялся. — Имею полное право — живу здесь уже шесть лет. Только подумай, сколько мне довелось вытерпеть. — он принялся загибать пальцы: — Меня вычесывали, купали, кормили из миски на полу…. Продолжать?

— Зачем… — с придыханием произнесла я и поперхнулась словом. Лицо Джоша разгладилось, с него ушли эмоции. Почти: в глазах ещё искрился смех. — Ты — Персик? Мой любимый котик Персик⁈ Как такое может быть? — взвизгнула и угрожающе нависла над Джошем, сжимая кулаки.

Подумать только, и при этом гаде я раздевалась⁈ Уму непостижимо! Бессовестный! Да как он….

— Моё предназначение защищать тебя, Эш. Сейчас ты в одиночку пытаешься забраться в невообразимую задницу, и я посчитал своим долгом вмешаться, — он развалился на стуле и повернулся ко мне.

— Ты — фамильяр?

Джош брезгливо поморщился.

— Нет. Я — маг-перевёртыш. Таких, как я, называют «меняющий лица».

— Ты можешь принять облик кого угодно?

Он коротко кивнул.

Я вспомнила вчерашний поход в детский дом и тихо выругалась.

— И вчера…

Снова короткий кивок, и улыбка тронула его губы.

— Облезлый пёс? И…. Миссис Кросс⁈ — переходя на крик, спросила я. — Не мог выбрать менее заметную маскировку?

— Пришлось импровизировать, — небрежно пожимая плечами, ответил Джош. — Её образ первым пришёл на ум. — Вздохнув, он придвинулся к столу и сложил руки перед собой: — Давай лучше поговорим о тебе и нависшей над твоей головой угрозе. Ты отдаёшь себе отчет, во что ввязываешься?

— Будешь отговаривать? — от возмущения я какое-то время ловила воздух ртом, как рыба, выброшенная волной на берег.

Джош растянул губы в довольной ухмылке и подпёр подбородок кулаком. Смерив меня хищным взглядом с головы до пят, устало хмыкнул. А я не могла перестать пялиться в его глаза с продолговатыми кошачьими зрачками, испещрёнными изумрудными прожилками.

Иронично поджав губы, он покачал головой.

— Нет. Приму участие в расследовании.

— Что⁉

Джош нахмурился, и от улыбки не осталось и следа.

— Я знал убитых лично. Узкий круг магов посвящён в значимость каждого из нас в Системе. Я проведу тебя по невидимым лабиринтам и коридорам, покажу механизм изнутри. Однако, ты должна понимать, что за всё есть своя цена….

— Какова твоя ставка? — холодно бросила я, и Джош стал мрачнее тучи.

Опустив голову, он долго изучал свои руки, перебирал пальцами и, наконец, посмотрел на меня красивыми каре-зелёными глазами без намёка на кошачий прищур.

— Я хочу помочь найти убийцу. Ничего более. И без меня ты не сможешь двигаться дальше, твоё расследование зашло в тупик. А я знаю, как пройти в святую святых магического мира.

— Это ты про Центральную Библиотеку?

Он коротко кивнул и просиял заговорщической улыбкой.

— Хватит так пялиться на меня! — взорвалась я.

Лицо Джоша исказилось, словно от боли. Зажмурившись, он закрыл глаза ладонью и выставил в мою сторону левую руку.

— Тише, Эш, — шёпотом попросил он и облизал пересохшие губы.

Не услышав ответа, раздвинул пальцы, сквозь которые одним глазом поглядел на меня. Я ошарашено открыла рот.

— Ты с перепоя, — догадалась. Джош виновато скривился. — Где ты шлялся всю ночь? В дом могли пробраться….

— Хватит орать, — спокойно взмолился он. — В целях конспирации пришлось напиться.

— Какой ещё конспирации?

— Следил за подозрительным объектом в таверне. Пришлось пить, иначе вышвырнули бы или объект наблюдения раскусил меня.

Я оперлась руками на стол рядом с Джошем, и он резко отпрянул. Реакция неплохая даже для его состояния. Он поджал губы и, вздохнув, растёкся по стулу. Я подалась вперёд, чувствуя, как его сила тонкими иголками пляшет на моей коже.

Запустив ладони в волосы, Джош прикрыл глаза и запрокинул голову. И магия разлетелась.

— Выполнял задание Верховной Ведьмы?

— Я не имею права отвечать, Эшли, — холодно отчеканил он.

Я хмыкнула и отпрянула от стола, складывая руки на груди.

— И что это был за объект?

— Уверен, что он задействован в Системе, но не могу понять — как именно.

— Неужели ты следил за Странником?

Он поморщился и нехотя кивнул, но внезапно преобразился — поднял голову и уставился на меня непроницаемым взглядом.

— Не имею права разглашать…

— Хватит твердить эту чушь! Я не собираюсь направо и налево трепаться о том, кто ты такой. Всё равно никто не поверит!

— Я не за свою шкуру переживаю, — сквозь зубы процедил Джош.

Я раздражённо всплеснула руками.

— Ой, хватит. Расскажи, что выяснил? Не зря же надрался⁈

С минуту он сверлил меня глазами и, наконец, вздохнул, тряхнув головой.

— Возникло ощущение, что он разгадал мой хитрый план и вёл себя крайне тихо и почти неподвижно. К нему никто не подсаживался. Он перекинулся парой слов с Лорелеей и всё.

Я склонила голову набок и всмотрелась в его усталое лицо.

— А ты рассчитывал, что Странник сразу раскроется перед незнакомцем? Он безупречно осторожен и проницателен. Ты с первого шага угодил в его поле зрения. Это Странник наблюдал за тобой, а не ты за ним, Джош.

Он состроил угрюмую физиономию. А я внимательно смотрела на него — красивого мужика, парня моей сестры, оказавшегося домашним котиком по имени Персик, прожившим с нами более шести лет.

Почему я так спокойно восприняла правду? Наверно, успела привыкнуть к неожиданностям и… догадывалась. Все эти годы я чесала его за ухом, гладила пушистую шерсть, предполагая, что передо мной фамильяр.

Но Джош — особенный. Он «меняющий лица» — оборотень среди магов, перевёртыш. И кот — одна из его личин, придуманная для отвода глаз. А как так вышло, что он сошёлся с Мишель?

Мне стоило только подумать, как Джош изменился в лице — слегка смутился и нахмурился. Чёрт, он слышит мои мысли?

— Мне всегда нравилась твоя сестра, но я не мог открыться ей. По долгу службы должен часто бывать в твоём доме, не вызывая подозрений. Пришлось прикинуться котом. Но Мишель заподозрила подвох. Решила, что я не честен с ней и не дорожу отношениями. За годы я научился скрывать мысли, будто что-то сокровенное прятал под подушкой. Но она же эмпат и тонко чувствует ложь, — он испустил прерывистый вздох. — Все мы, из Системы, носим маски, играем роли других людей, но при этом остаёмся собой. Мы хотим казаться лучше, чем есть, или просто не пугать близких.

— Тебе запрещено открываться?

— Да, — протянул он, не глядя на меня. — А тебе — тем более.

— Я полагала, что ты путаешься с моей сестрой, не испытывая к ней особых чувств. Считала тебя надменным, эгоистичным тунеядцем, болтающимся без работы и смысла в жизни, — призналась я и поджала губы. — А ты, оказывается, великое дело делаешь!

Последние слова я произнесла сквозь зубы.

— Не подашь стакан воды герою? — он поднял на меня глаза и выдал коронную ухмылочку.

Я проигнорировала его просьбу и нахмурилась.

— Почему тебя, а не рядового фамильяра, приставили ко мне? Меняющие лица не относятся к низшим магам — они наравне с нами, если не выше рангом. За что такая честь?

Джош закатил глаза, но не от раздражения. Он действительно паршиво себя чувствовал. Настолько, что был не в состоянии говорить.

Я наморщила нос, но пошла за водой. Демонстрируя недовольство, резко взмахнула рукой перед графином с водой, и покосилась через плечо на Джоша. Пока прозрачная жидкость наполняла стакан, в кухне висела тишина, от которой закладывало уши.

Графин бесшумно опустился на стол, я взяла стакан и подошла к парню. Поставила перед ним желанный источник влаги и скрестила руки на груди, глядя сверху вниз. Потянувшись за стаканом, он пододвинул его к себе и замер, медленно поднимая на меня глаза.

— Ты не отойдёшь? От тебя волнами расходится гнев. Мне некомфортно.

Я качнула головой. Безрадостно улыбнувшись, он поднёс стакан к губам и жадно присосался, забыв о смущении.

— И, кстати, — между прочим бросил он. — Ничего я н еподглядывал, когда ты переоедвалась. Можешь не беспокоиться.

Я скрипнула зубами, скрывая вздох облегчения. Даже если он солгал — меня слегка отпустило.

— С кем ты напился?

Мой голос прозвучал холодно и требовательно. Джош закашлялся и уставился на меня.

— Боюсь, напился я один, — буднично ответил он и отпил из стакана. — Лорелея передавала тебе привет.

— Благодарю, — проворчала я и отвернулась к окну.

— За тобой ходит рагмарр. Ты в курсе?

Я покосилась на Джоша через плечо.

— Допустим. На минуточку представим, что я даже знаю — зачем.

— А вот и не знаешь! — с видом победителя, он принялся елозить по стулу, изображая торжественный танец. И в этот миг физиономия у Джоша была кошачья — ухмылка, хитрый взгляд, взъерошенные волосы.

Я фыркнула.

— Прекрати паясничать, Персик.

Услышав свою кличку, Джош замер тут же стал серьёзен. Уставился с укором на меня.

— Ну, зачем ты так?

Я не сдержала улыбки и обошла стол. Джош выдвинул стул из-под стойки, на который я тут же забралась и сложила руки перед собой, сцепив пальцы в замок.

— Надо подумать, как быть дальше.

— Заглянем в Библиотеку. Там мы найдём ещё одно звено Системы, связующее с Верховной Ведьмой. Так осторожно доберёмся до конца цепи, которая выведет нас на заказчика. Почему-то я уверен, что заправляет всем одна и та же тварь.

— Я не ослышалась — ты лично знаешь звено в Системе, приближённое к Верховной Ведьме?

Джош медленно повернул голову и одарил меня многозначительным взглядом.

— Ты больше меня знаешь, — отозвалась тихо я, испытав разочарование. — Проводишь много времени в наблюдениях, как те вороны за окном. И даже не догадываешься, кто затеял эту катавасию?

Джош внимательно посмотрел на меня. На его губах снова играла нахальная улыбка.

— В этом вся фишка. Тысячная армия Верховной Ведьмы не может обнаружить зачинщика кровавого безумия. А я, думаешь, смогу? В одиночку?

— Почему в одиночку? — спокойно возразила я и небрежно пожала плечами. — Теперь нас двое.