Глава 40

В дверь позвонили. Сквозь стекло был виден мужской силуэт, и я уже знала, кто пожаловал.

— Джош, — протянула, открывая ему.

Парень заулыбался во все тридцать два белоснежных зуба.

— Какая радость на твоём лице по случаю моего прихода, — съязвил он и оглядел с ног до головы придирчивым мужским взглядом. — Куда хвост навострила, мелкая?

Я склонила голову и, плотно сжав губы, осмотрела его с макушки до пят. Серая атласная рубашка, чёрный плащ нараспашку с воротником-стойкой, чёрные штаны…. В простой, повседневной одежде он сам выглядел, как нахохленный павлин.

Я возмущённо скрестила руки на груди.

— Тебе-то что? Уже проспался?

Джош ещё шире улыбнулся, хотя, казалось, это невозможно. Он и, правда, выглядел посвежевшим и бодрым. Наверняка влил в себя одно из зелий для лечения похмельного синдрома.

Уверена, Вивиан сжалилась, купившись на щенячий взгляд, и продала ему что-то запрещённое. Облокотившись о дверной проём, Джош подался вперёд, вглядываясь в моё лицо.

— Тебе и шагу ступать нельзя без контроля. Опять накуролесишь, а мне потом расхлёбывай.

— Когда это ты расхлёбывал? — огрызнулась я.

Джош округлил глаза.

— А в парке? Кому на хвост сели рагмарры? Да вы, леди, ходячая бомба замедленного действия! Никогда не знаешь, чем обернётся общение с тобой.

— Спасибо, — я расплылась в польщённой улыбке, от чего Джош еще больше опешил. — Таких комплиментов мне ещё не делали. Бомба, — я театрально оправила волосы.

— Смешно ей, — он хмыкнул и убрал руку, чтобы спрятать её в карман плаща. — Куда намылилась, спрашиваю?

— В Библиотеку, — огрызнулась вновь я.

— С какой стати без меня?

— Жажду просвещения. Срочно!

— Ха-ха-ха, — передразнил меня Джош и умолк. Мы посмотрели друг на друга в упор. А потом он схватил меня за локоть и вытащил из дома. Я лишь успела на ходу сорвать с вешалки сумочку и плащ. — Поедем вместе.

— Ещё чего!

Я высвободила руку. Поправив плащ, демонстративно повернулась спиной и стала закрывать ключом дверь. Джош взвыл.

— Ты могла бы это сделать, только подумав! Зачем столько лишних движений, Эшли?

— Отстань, — буркнула я.

Когда закончила с замком, бросила ключи в маленькую кожаную сумочку и повернулась к Джошу. Важно приподняв подбородок, проплыла мимо к каретнику.

Он усмехнулся мне в спину и неспешно двинулся следом. Когда я надела плащ и уже сидела в салоне кареты, он встал у окна пассажирского сиденья и, мило улыбаясь, склонил голову. Догадываюсь, он мог бы так простоять вечность, нервируя меня, поэтому решила сдаться.

Нажав кнопку на панели, открыла ему дверь. Улыбка Джоша мгновенно растаяла. На лице, откуда не возьмись, появилось каменное выражение — он с деловым видом сел в транспортное средство. Я только скривилась в ответ на его прилипчивый взгляд.

— Что тебе надо? Я не звала на помощь.

— Не звала, верно. Но я чувствую твои мысли, Эш, предугадываю желания. И хотя в твоей светлой головке ещё не родилась чумовая идея пробраться в Центральную Библиотеку в одиночку, я решил предостеречь. Но зря, видимо. Поэтому хочу проследить за тобой, — бесхитростно ответил он. — Мало ли что.

— ЧТО?

Усмехнувшись, Джош повернулся ко мне, насколько позволяло сиденье, положил локоть на подголовник и уставился обезоруживающим взглядом. Возникло ощущение, словно я маленькая девочка, и без взрослых из дома выходить не имею права. Потеряюсь и буду плакать, или вдруг кто обидит. И вот он, большой и заботливый дядя, который убережёт меня от внешнего мира и жестокой действительности!

— Эшли, — начал он, вздыхая, — ты едешь за вопросами в совершенно незнакомое для тебя место….

— В Библиотеку? Честно говоря, я не собиралась, но ладно, — хмыкнула я.

Джош погрозил мне пальцем. И, откашлявшись, продолжил нравоучения:

— Не перебивай. Зыбкая почва, незнакомая среда — любая из метафор подходит. Ты наивно полагаешь, что везде тебе будут рады и встретят с распростёртыми объятиями? Сразу расстелятся и предоставят любую информацию?

— Я ж иду не в Библиотеку, — проблеяла я уже не так уверенно.

Похоже, всё-таки в Библиотеку…. Джош так решил. Так настроился.

— В этом мире не всё то, чем кажется, — сказал он и выразительно посмотрел на меня. Я непонимающе покачала головой. Тогда Джош, вздохнув, выдал: — Библиотека — жизненно-важный орган Системы. Нельзя просто прийти туда и начать задавать вопросы, понимаешь?

— Догадываюсь.

— Нужно знать, что и у кого можно спрашивать. А ты знаешь?

— Хватит со мной разговаривать, как с маленьким ребёнком!

— А я знаю, — ровным голосом произнёс Джош.

Изобразив восторг, я заулыбалась издевательской улыбкой. Он же проигнорировал моё ёрничанье и с непроницаемым видом продолжил вещать:

— И впредь не забывай меня брать с собой на мероприятия такой важности и сложности.

— Тоже мне туз, — усмехнулась я, заводя двигатели.

Пока мы катались по городу, проезжали улицы, стояли на светофорах, Джош не умолкал. Я перестала его слушать, спустя первые пять минут, как мы отъехали от дома. Что-то о сложном механизме, секретной организации работы….

Я следила за дорогой, думая о книгах с записками, найденными в домах убитых магов. Могут ли они считаться посланием убийцы рагмарру? Что, если Библиотека и есть связующее звено между ними? Тогда действовать следовало очень осторожно, и Джош был прав.

Да Джош в любом случае был прав, просто нудный и самовлюблённый тип выводил меня бесконечной болтовней! Я старалась не вслушиваться в его речи, но в какой-то момент терпение лопнуло, что-то надломилось во мне….

Вспышка магии озарила салон кареты. Всего одна мысль, в гневе произнесённая вслух «заткнись», щелчок пальцев, и воцарилась тишина. Джош заткнулся.

Я остановила карету у обочины за квартал до Библиотеки и уставилась в окно, так, чтобы не встречаться с ним взглядом. Не знаю, что со мной произошло, и что случилось дальше. Я просто захотела, чтобы он замолчал хоть на минуточку!

И он замолчал. Вот только я не слишком была довольна результатом своего творения. Джош не просто заткнулся. Он элементарно не мог теперь говорить!

Взъерошенные волосы, ошарашено округлённые глаза — вроде ничего особенного, но всё, что ниже, вызывало смех и слезы одновременно. Распухшие губы, словно он сунул физиономию в пчелиный улей, и язык, такой же красный и распухший, не помещающийся в рот.

В попытке излить свой гнев, Джош издавал вызывающие звуки и брызгал слюной, и я заплакала. От смеха.

Чем энергичнее Джош свистел и хрюкал, тем громче смеялась я, откинув голову на подголовник сиденья. Он побагровел от ярости и беспомощности, и как будто опасался пошевелиться. Когда смеяться было уже больно, я отстегнула ремень безопасности, открыла дверь и почти что вывалилась на улицу.

Глубоко вдохнув, посмотрела в небо, но движение с другой стороны авто привлекло внимание. Джош неуклюже поднимался с сиденья, медленно выпрямляясь в полный рост. Как-то резко, неестественно и странно. Когда он захлопнул дверь, верхняя часть лица, не тронутая магией, исказилась от боли. Но только на мгновение.

С укором посмотрев на меня поверх крыши, Джош решил обойти карету. Я открыла рот от изумления.

— Что за….

Он двигался так, будто все мышцы в его теле одеревенели. Остановился и одарил меня тяжёлым, выразительным взглядом, и моё лицо залилось краской.

— Мне очень жаль, Джош, — промямлила я, но тут же добавила: — Но ты это заслужил! Правда, я не хотела. Случайно вышло… Не надо было трепаться всю дорогу!

Джош со свирепым видом склонил голову набок, но даже не хрюкнул в ответ. Я тяжело вздохнула.

— Садись обратно в карету. Скоро действие чар рассеется.

Всплеснув руками, он негодующе сплюнул в сторону. Я лишь развела руками.

— Я понимаю твоё возмущение, но у меня нет противоядия! Так что придётся немного потерпеть. А вообще… — задумчиво покусала губу, — твоё состояние может быть нам на руку. Садись в машину. Быстро.

Джош что-то пропыхтел, и я выставила резко руку, указывая на карету. Решив не искушать судьбу, он двинулся в обратном направлении — прочь от ведьмы, неконтролирующей эмоции и магическую силу.

Не отводя от меня угрюмого взгляда, обошёл карету. Слегка смутившись, я откашлялась, но не опустила руки, пока он не заполз на пассажирское сиденье и не закрыл за собой дверь. Только тогда я перевела дух и села за руль.

— Кф… Куффф…

— Куда мы едем? — кажется, именно это хотел спросить Джош, издавая странные звуки, которые давались ему с большим трудом.

Кивнув в знак согласия, он уставился на дорогу в лобовое стекло. Глядя на его растрёпанные волосы, хотелось пригладить их и пожалеть несчастного, но я удержалась от порыва жалости. И ответила:

— В лавку Гарри Стоуна, что находится через дорогу от лавки погибшего Бишоу.

Джош надменно фыркнул, пытаясь что-то сказать. Я нахмурилась, выворачивая рычаги вправо, и съехала с главной дороги.

— Стоун может оказаться заказчиком, ведь Бишоу был его конкурентом. Я могу ошибаться, но все зацепки нужно проверить. И твоё преображение очень даже кстати.

Небольшое здание, чистое и светлое, белым пятном выделялось на неприметной улице. Фасад здания был украшен лиственным орнаментом, вырезанным из дерева, а на чешуйчатой крыше вертелся флюгер, выполненный в форме пчёлки.

Я припарковалась у обочины. Запрещающего знака не было, так что из кареты я вышла со спокойной душой. Обошла её, открыла дверь со стороны Джоша и протянула ему руку. Он хмуро уставился на меня.

— Тебе предстоит играть роль тяжелобольного, так что….

Буркнув что-то под нос, он оттолкнул мою ладонь и выбрался самостоятельно на улицу. Направляясь к лавке, сопел от злости и прикладываемых усилий, а я семенила следом.

По спине струился пот — через дорогу стояла лавка Майкла Бишоу. Я так и не побывала на первом месте преступления, и от этой мысли становилось лишь омерзительнее. В душе дрожало сомнение — что, если разгадку нужно искать именно там? А я не отнеслась серьёзно к убийству лекаря с самого начала.

Джош поднялся по ступеням и распахнул дверь. Хотелось подтолкнуть его сзади, но он слышал мои мысли и гневно рычал, пресекая попытки помочь. Наконец, оказавшись в прохладном помещении, где пахло хвоей и мёдом, мы остановились и огляделись. Джош позволил взять его под руку, хоть и нехотя.

Белые стены, стеклянные стеллажи, как в обычной аптеке людей, продавец за стойкой в накрахмаленном белоснежном халате — от больничной обстановки резало в глазах. Не хватало запаха хлорки и медикаментов, а так весьма прозаично.

У кассы стоял невысокий мужчина с густой тёмной растительностью на лице и голове, карими глазами и впалыми щеками. Сложив руки на белоснежной стойке, он, сощурившись, внимательно изучал нас. Похоже, у лекаря проблемы со зрением.

— Добрый день, — просияла я, демонстрируя неловкость. Подвела Джоша ближе и выдохнула: — Мы пришли к вам за помощью.

— Слушаю вас, — пробасил мужичок в белом халате.

Перед нами стоял сам Гарри Стоун, владелец аптеки.

— Мой друг…. Вернее, мой коллега пострадал на задании, заработал неприятную во всех отношениях травму. Как видите….

— Вот как? Да уж. В глаза бросается.

Джош рыкнул сквозь стиснутые зубы и зажал мою руку между локтем и своим телом. Я заскрипела зубами от боли, но улыбаться не перестала. Ну, держись, Джош!

— И я хотела бы узнать, располагаете ли вы возможностью продать нам зелье, снимающее чары?

— Даже если бы очень захотел, не продал бы. Вот так.

— А как на счёт оказания помощи работникам Системы? Разве вы не предоставляете редкие зелья служителям Верховной Ведьмы?

— Безусловно, предоставляю, но сейчас другой случай.

— Но мы….

— Я прекрасно вижу, кто стоит передо мной, — перебил меня Стоун и откашлялся в кулак. — Но к моему и вашему глубокому сожалению, я не готовлю зелья исцеления от магического воздействия. Я — маг леса, мои лекарства состоят из трав и кореньев и служат лечебными средствами от простуды, гастрита, геморроя и других людских хворей. У вашего коллеги нет геморроя?

Я быстро мотнула головой. Такого Джош мне не простит.

— Мне очень жаль. Правда. Был бы жив Майкл Бишоу, я бы отправил вас к нему.

Мы с Джошем переглянулись.

— Вы отправляли к нему клиентов?

— Если недуг клиента имел магическое происхождение — да. Мы не были конкурентами. Вот так.

От его «вот так» у меня свело в очередной раз челюсть, но я не выказала раздражения. Изобразила извиняющуюся мину и попятилась к выходу. Покосившись на Джоша и напоровшись на его колючий взгляд, чуть не раскланялась перед лекарем.

— Извините. Я не знала, а мой друг не может говорить.

— Ничего страшного. Я всегда рад новым клиентам и тем более помощникам правительницы. Приходите, если заработаете насморк на задании.

— Или геморрой, — прохрюкал Джош.

— Конечно-конечно, — пообещала я, толкая его к выходу. — Ещё раз извините. Всего доброго.

— Откуда мне было знать, что он банальный травник? — ворчала я, отъезжая от здания. — Маг, владелец лечебной лавки — больше я ничего не знала о Стоуне!

Фыркнув в ответ не хуже породистого коня, Джош отвернулся к окну.

— На одфной фтороне уфицы дфе аптеки — не фтранно?

— Смотрю, тебе уже легче! — я повеселела, но, когда Джош резко повернулся ко мне и наградил ледяным выражением лица, вжалась в кресло.

— Могфла бы догафдаться, фто пфофиль рафный долфен быть!

Я слегка склонила голову, изучая лицо Джоша.

— У тебя так забавно губы шевелятся. Вот только ты очень плюешься, когда говоришь. Ты заплевал лобовое стекло!

Джош взвыл и обхватил руками голову.

— Прости, — улыбнулась я, глядя на дорогу. — Теперь мы квиты.

— Фто? — взревел мужчина, убирая руки. — Ты фпециально туда поефала⁈ Ты ф фамого нафала знала?

— Ну…. Я должна была убедиться.

— Фёрт! Я убью тебя, Эфли!

Казалось, лицо Джоша лопнет. Он хватался за волосы, но рвать не решался. Всё-таки уход за ними приличных денег стоил, и облик сердцееда будет подпорчен.

— Только попробуй, — усмехнулась я, сворачивая к стоянке для посетителей Библиотеки. — Я тебя в жабу превращу и сдам на опыты.