ГЛАВА Дело 5. хороший сын
Работы летом мало: все разъезжаются по морям. Судьям за вредность - работы и личную - положено аж шестьдесят пять дней отпуска. Дела они стараются или закончить весной, или перенести на осень. Клиентам тоже не до адвокатов, они озабочены дачами, жарой и скучающими на каникулах детишками.
С июня по сентябрь дверь в консультацию открывается хорошо если пару раз за день. Так что летом мы тоже охотно куда-нибудь сбегаем, благо, гулять можно хоть месяц, хоть два. Были бы деньги. Нам ведь, в отличие от судей, оплачиваемый отпуск не положен...
Я собиралась на море в конце июля, а до тех пор куковала на работе.
Книга, чашка кофе, кексы - не хватало только лежака и зонтика. И переодеться во что-нибудь поудобнее делового костюма не мешало бы. Мечты, мечты...
Вентилятор лениво гонял воздух, сонно жужжала муха.
В зданиях «каменного кольца» Альвхейма ещё чувствовалась приятная прохлада, несмотря на раскаленный воздух. Представляю, что сейчас творится в «металлическом кольце», где сосредоточены все технические производства столицы! По-моему, оттуда летом сбегают даже крысы и тараканы, но печи нельзя остановить, так что работягам приходится несладко. Несмотря на охлаждающие заклятия, тамошние здания под металлическими крышами в жару превращаются в настоящую душегубку.
Я со вздохом перевернула очередную страницу, потянулась за чашкой... и чуть не уронила ее от громкой телефонной трели.
- Юридическая консультация, слушаю вас! - проговорила я бодро.
Неужели хоть один клиент?
- Добрый день, госпожа Орлова! - воскликнули в трубке радостно. - Как хорошо, что я вас застала. Это Торхильд Петерсон. Помните меня?
Такую историю, пожалуй, забудешь.
- Конечно, - подтвердила я уже не так бодро. Адвокат не парикмахер, к нему каждый месяц не бегают. - У вас что-то случилось?
- Ну-у-у-у, - протянула она странным тоном. - Можно сказать и так.
Я кашлянула, побуждая ее говорить дальше.
- Понимаете, - продолжила Торхильд смущенно, - мы с мужем решили устроить себе второй медовый месяц. Потом ведь, когда родится малыш, будет не до того...
- И? То есть я, безусловно, за вас рада. Но чего вы хотите от меня?
Она помолчала и выпалила:
- Заберите Летти!
Я чуть трубку не выронила.
- Простите, что?
Она затараторила:
- Понимаете, Летиция замечательная. Правда-правда! Она очень много знает, и старается нам не надоедать, но... Мы просто не можем расслабиться. То есть когда у вас медовый месяц, а вокруг шастает кто-то невидимый и, возможно, подсматривает... То есть Летиция не так воспитана, конечно, но!.. хотя бы на месяц, а?
Я ошарашенно молчала.
Слышала, что котиков-собачек на время отпуска пристраивают. Но чтобы призраков?!
***
Я попыталась уклониться от такой ответственности, но Торхильд оказалась прилипчива, как свежая краска на скамейке.
- Сейчас приеду! - пообещала она, даже не дослушав аргументы, почему я никак не могу взвалить на себя эдакий груз.
Торхильд примчалась через пять минут, с раскрасневшимся лицом и тортом наперевес.
- Это вам! - выпалила она, выставляя торт перед собой, словно щит. - Вы ведь любите сладкое?
- Люблю сладкое, - хмыкнула я. - И не люблю, когда мной пытаются манипулировать.
Лицо у Торхильд стало как у несправедливо обиженного ребенка. Она выпятила нижнюю губу, заблестела глазами и ещё носом шмыгнула. Вот-вот расплачется.
- Что же нам делать?!
Я не прониклась.
- Неужели у вас нет родственников или знакомых, которые могут приютить госпожу Летицию на некоторое время?
Торхильд тяжко вздохнула и опустила плечи.
- С родней мы поссорились, - напомнила она. - Они ведь не одобрили нашу свадьбу. А знакомые... - новый тяжкий вздох. - Во- первых, все сейчас в отпусках. А во-вторых, Летиция хочет только к вам. Сами с ней поговорите!
Она вытащила из кармана знакомую жемчужную нить, и посреди консультации тут же возник, призрак. Несмотря на белый день за окном, выглядела Летиция Ларсен почти материальной. Только слегка просвечивала.
- Рада вас видеть, госпожа Орлова, - произнесла она церемонно.
- Взаимно, - чуть наклонила голову я.
И даже не покривила душой.
- Мне крайне неловко вторгаться в вашу жизнь, - продолжила призрачная дама, слегка колыхаясь на ветру, создаваемом вентилятором. - Но я действительно хотела бы остаться здесь.
Она величественным жестом обвела наш скромный офис.
Девчонка выдохнула, пристроила торт на краю стола и сделала крошечный шажок к выходу. Кажется, ей не терпелось сбежать.
- В консультации? - удивилась я.
- Именно, - кивнула Летиция. - И, поверьте, я сумею быть вам полезной.
Я задумчиво побарабанила пальцами по столу. О том, что бы забрать призрачную даму к себе домой, и речи не шло. Вряд ли она ужилась бы с моим домовым. А зачем мне превращать квартиру в поле боя?
Что же до консультации...
- В качестве кого? - поинтересовалась я.
Кхм, неужели я всерьез думаю, что могла бы ее приютить?
Она вытащила пенсне, оценила груду папок, писем и счетов на краю стола и хмыкнула.
- Думаю, секретарь вам не помешает.
Несомненно. Секретарь нам по штату положен, но за мизерное вознаграждение никто работать не соглашался, а доплачивать нам пришлось бы из своего кармана. Вот и обходились своими силами.
- Зачем вам это? - спросила я прямо. - Вы рассчитываете на плату?
Ума не приложу, зачем деньги призраку. Возможно, она намерена таким образом заработать для живых?
- Рассчитываю. - Тонкие губы Летиции дрогнули в улыбке. - На плату впечатлениями. Загробная жизнь, знаете ли, это такая скука! А в суде мне понравилось .
- Еще бы, - пробормотала я, вспомнив то фееричное дело. - хотя у нас редко бывает так весело.
- Пусть так, - махнула рукой призрачная дама. - В любом случае, это будет любопытно. Не беспокойтесь . Я помогала с бумагами директору пансиона, так что справлюсь.
По правде говоря, идея была до невозможности притягательной. Спихнуть на призрака хотя бы корреспонденцию уже было бы большим облегчением. И будет хоть с кем словом перекинуться!
Но не станет ли Летиция мешаться? Вдруг она поднаберется опыта и будет встревать с советами мне и поучениями клиентам? Водилось за ней подобное...
- Госпожа Ларсен, - начала я, вздохнув.
- Анна, милая, к чему эти церемонии? - перебила призрачная дама. Кажется, современность дурно влияла на ее манеры. - Называйте меня просто Летицией.
Меня не так просто сбить с толку.
- хорошо, Летиция, - кивнула я. - Видите ли, тут две проблемы. Первая, я здесь работаю не одна...
Препятствие не сказать, что бы вовсе непреодолимое. Нас в консультации числится четверо. Кроме меня ещё заведующая, Альбина Боброва, и чета Фейруларс - Скузреликс и Фарлай.
По счастью, Фейруларсы как раз отправилась в отпуск и ближайший месяц тут не появятся. У Фарлай, увы и ах, весьма дурной характер и склочный нрав. Страшно представить, что творилось бы в консультации, если Летиция бросилась бы ее перевоспитывать!
С Альбиной я, пожалуй, могла бы договориться...
- Ах, - махнула полупрозрачной рукой Летиция, - я буду рада помогать также вашим коллегам. Если они будут против, то я обещаю не появляться, когда здесь не будет вас.
Я нехотя кивнула.
В течение дня в консультации сидит лишь дежурный адвокат. Каждый из нас подает занятость в конце месяца, и начальник с учетом нее составляет график на следующий. Система своеобразная, но мы привыкли.
Так что Летиция может просто «спать» в артефакте, когда дежурит кто-то другой.
Но кто может гарантировать, что призрак не подслушивает, оставаясь невидимым? Тут придется полагаться лишь на честное слово Летиции.
- Вторая проблема в адвокатской тайне, - заметила я со вздохом. - Клиенты рассчитывают, что их секреты узнает только адвокат, который никому и ничего рассказать не может. Понимаете?
- Понимаю, - склонила голову Летиция. - И предлагаю дать клятву, что не стану появляться тут в ваше отсутствие, подслушивать и болтать. Полагаю, Торхильд с радостью нам в этом поможет. Правда, милая?
- Конечно! - подтвердила девчонка с энтузиазмом. - хоть сейчас.
Ах, да. Она ведь, кажется, эриль?
- хорошо, - вздохнула я, смиряясь с перспективой. - Будем считать, что вы приняты на испытательный срок!
***
Как я и предполагала , Альбина была совсем не прочь «приютить» Летицию на месяц-другой. Более того, она явно не отказалась бы оставить призрачного секретаря насовсем! Разумеется , если Летиция хорошо себя зарекомендует.
- Превосходно, - резюмировала призрачная дама, когда я передала ей решение начальства.
То есть как «начальства»... Зарплату она нам не платила, премии не выписывала и выговор объявить не могла. У каждого из нас были свои бланки, своя отчетность и своя клиентура. Так что роль заведующей консультацией сводилась к чисто организационным функциям вроде составления графика дежурств или распределению дел по назначению.
Даже коллегия адвокатов, которой мы все исправно платили членские взносы, непосредственно в работу не вмешивалась .
- Я могу приступать? - осведомилась она, оглядев стопку бумаг. - Что же вы так корреспонденцию запустили?
Видимо, неразобранные письма раздражали ее внутреннего педанта.
- Конечно! - Я только рада была свалить эту работу на кого-то другого. - Только уберу жемчуг в сейф.
- Не бойтесь, его не украдут, - Летиция как-то недобро усмехнулась . - Я прослежу.
- Я не боюсь, - пожала плечами я. - Но все-таки оставлять драгоценности на рабочем столе не стоит.
Она склонила голову, соглашаясь, и нырнула в бумажное море.
Я же, прихватив телефон, ретировалась в смежную комнату. Там мы обычно принимали клиентов , если приходилось назначить встречу в день чужого дежурства.
- Привет, Вер. Не занята?
- Погоди минутку. - Подруга чем-то погремела. - Только чаю налью... Уф, теперь точно слушаю.
- Что, клиенты донимают? - пошутила я, скинула туфли и даже глаза прикрыла от наслаждения.
Летом у гадалок тоже с работой негусто.
- П-ф-ф! - фыркнула Вера и громко прихлебнула чай. - Ну, рассказывай. Что нового?
- Не поверишь, - вздохнула я. - Нат опять пытается выдать меня замуж!
Судя по звуку, чаем подруга подавилась.
- За кого? - поинтересовалась она, совладав с кашлем.
- Хороший вопрос... По-моему, ему все равно.
- Не верю! - заявила Вера решительно. - Он у тебя, конечно, своеобразный. Но тебя любит... По-своему.
- Вот именно, по-своему, - проворчала я. - Представляешь, раскопал где-то сомнительные ритуалы и вовсю опробует! Причем на мне.
Вера подавилась снова.
- Пожалуй, с чаем я пока повременю... Что там за ритуалы? Опасные? Незаконные?
На мгновение я вообразила, как Нат привязывает меня к алтарю, расставляет вокруг свечи и деловито заносит нож... Тьфу! Что за ерунда лезет в голову?
- Дурацкие! Стачала он притащил мужские тапки...
- О! - обрадовалась подруга. - Такое знаю.
- Это были цветочки, - вздохнула я. - Потому что дальше я вернулась домой и обнаружила свои трусы. Красные. На люстре!
хорошо, что чай Вера все-таки отставила, иначе точно бы облилась. хохотала она самозабвенно.
- Но... Но! - выговорила она сквозь смех. - Ведь трусы на люстре - к деньгам?
- Трусы на люстре - к позорищу, - поправила я мрачно. - Я же не одна домой вернулась. Представь, как я объясняла это все Артему!
- Так может, - начала подруга осторожно, - это знак судьбы? Вдруг...
хлопнула дверь консультации, и знакомый бархатистый голос поинтересовался:
- Могу ли я видеть госпожу Орлову?
Я встрепенулась. Только бы Петиция не вздумала заявить, что культурные люди сначала здороваются и обязательно стучат! Потому что это был не человек. И учить дракона вежливости - так себе идея.
- Вам назначено? - строго осведомилась Петиция тоном вышколенного секретаря, основная задача которого не пускать всяких там просителей до начальственного тела.
Так она мне всех клиентов распугает!
Впрочем, я сама виновата. Следовало поточнее объяснить задачу. Я же на радостях - секретарь нашелся, будет на кого спихнуть бумаги! - чересчур расслабилась.
- Уверен, что госпожа Орлова меня примет, - сообщил дракон. - Скажите, господин Шемитт по важному делу.
- Я узнаю, - пообещала Летиция, просачиваясь сквозь стену.
- Ань? - позвала Вера в трубке. - Ты тут?
Я откашлялась и сказала строго (одновременно нашаривая скинутые туфли):
- Извините, я перезвоню вам позже.
Махнула призрачной даме и открыла дверь в приемную.
- Господин Шемитт? - осведомилась я деловито. - Что-то случилось? Опять, э-э-э, девственницы донимают?
Согласна, не слишком профессионально. Но я тоже живой человек и у меня тоже нервы! А этот дракон чересчур много себе позволяет. Вспомнить хотя бы, как он ввалился ко мне домой!
Летиция поперхнулась воздухом, а Шемитт прищурился. Сверкнули огнем глаза.
- Что вы, госпожа Анна, - проговорил он медленно. Предвкушающе так. - Я повесил у входа в пещеру табличку «Девственницам вход воспрещен!» и вашу визитку. Ни одна не рискнула!
Бедная призрачная дама, кажется, едва не выпала в осадок. Увы, придется Летиции привыкать. Современная мораль весьма далека от привычной ей.
- Так вы пришли, чтобы выплатить мне премию! - «обрадовалась» я. - За охрану вашего покоя?
- Лучше. - Дракон широко, издевательски, улыбнулся. - Знаете, как говорят? Лучшая награда за работу - новая работа!
Пожалуй, в этом что-то было. К адвокатам не бегают каждый месяц - да что там, даже каждый год не бегают! - зато если кому-то из знакомых, друзей или родственников клиента вдруг понадобится юридическая помощь... Короче говоря, сарафанное радио во всей красе.
- Что же, - вздохнула я, прикидывая, как бы просочиться мимо дракона к своему рабочему месту. - Проходите, присаживайтесь. Слушаю вас.
Надо сказать, дракон в нашей консультации смотрелся... чудно. Не особенно крупный - скажем, тот же Артем на голову выше Шемитта и заметно шире в плечах - дракон умудрялся заполнять собой все небольшое помещение. А уж если добавить, что одет он был вызывающе роскошно (чего только стоит булавка для галстука с крупным рубином!), то контраст с безликой офисной обстановкой и вовсе получался необыкновенный.
Шемитт обжег меня взглядом и чуть склонил голову.
- Минуту, я только приглашу сестру.
Он выскользнул из офиса, и я получила возможность перевести дух. Плюхнулась на свое место, зажмурилась...
- Надеюсь, я ничего не испортила? - осведомилась Летиция... виновато?
Кажется, она приняла мое поведение на свой счет. Призрачная дама висела рядом с сейфом и выглядела действительно расстроенной.
- Нет-нет! - заверила я. - хотя в другой раз будьте помягче, ладно? Как говорится, редкий клиент залетит к адвокату в середине июня... Так что надо ловить!
Я добилась, чего хотела: лицо призрачной дамы дрогнуло, и она улыбнулась.
- Учту. - Летиция с достоинством склонила голову и отлетела к стоящему в углу фикусу.
По задумке начальства крупное растение в кадке должно было придавать офису некоторую солидность. На деле же служило, чтобы сливать в горшок остатки чая и кофе. Впрочем, фикус не возражал - вымахал в мой рост, яростно зеленел и тянулся к далекому окну.
- Добрый день, госпожа Орлова! - поздоровалась красноволосая незнакомка, влетая (к счастью, фигурально) в консультацию. - Я - Шелина.
Высокая, жилистая, резкая, - она пронеслась по комнате степным пожаром.
- Доброе, - кивнула я. - Присаживайтесь и рассказывайте. В чем проблема?
- У меня украли сына.
Вот это я понимаю - взять быка за рога.
- Кто?
Вопрос оказался в десятку.
- Бывший муж. Вот!
На стол передо мной легло исковое заявление.
Я наскоро пробежала его глазами, сходу переводя с юридического на человеческий. Итак, бывшим мужем драконицы Шелины оказался... эльф? Впервые слышу, чтобы чистокровные эльфы - а Соэрель Аэгнор Бари ал Норальф явно был чистокровным - связывали себя узами брака с кем-то не своего рода.
Смутные времена, наступившие после Рагнарека, сошли на нет только усилиями эльфов. Они сумели объединить сотни феодальных наделов в Империю, заложив тем самым основу нынешнего Мидгарда. Не без помощи - или скорее нейтралитета - драконов, но все же...
И уж конечно, эльфы не были рядовыми подданными Империи!
А высшая аристократия ревностно блюла чистоту крови. Всякое, конечно, бывало. И полукровки, пусть нечасто, но тоже появлялись на свет. Но жениться?..
- Мы любили друг друга! - отрезала Шелина, как будто я удивилась вслух. - Или нам так казалось. Сбежали, обвенчались...
Она передернула плечами и отвернулась, как будто стыдилась той себя - юной, влюбленной и безрассудной.
Брак просуществовал двадцать пять лет, по драконьим и эльфийским меркам всего ничего, и был расторгнут решением суда два месяца назад. Имущественных споров не возникло - благо, все финансовые вопросы были заранее урегулированы брачным контрактом - зато бывшие супруги насмерть схлестнулись из-за сына. Изначально Шэриэль остался с матерью, как это обычно и бывает. Но однажды по возвращении в родную пещеру Шелина вместо ребенка с няней обнаружила записку - мол, теперь мальчик будет жить с отцом - и сундучок с драгоценностями.
- Он считает, что сына можно купить! - У Шелины от негодования раздувались ноздри, а глаза так и полыхали. - Как будто я...
- Шелина... - предупреждающе кашлянул доселе молчавший Шемитт. - Успокойся. Нам только пожаров не хватало!
Лишь теперь я поняла, что легкий запах гари мне не почудился. Это понемножку обугливалась картонная папка в руках огненной драконицы.
Кхм, огнетушитель в консультации имеется, но пользоваться я им, каюсь, не научилась. Надо срочно освоить!
- Извините, - буркнула она и глаза прикрыла. - Я очень люблю Шэриэля и хочу его вернуть.
- Заседание назначено на завтра, - практично вставил Шемитт, которому не туманили голову родительские чувства.
Я вздохнула - хорошо хоть не сегодня, иногда клиенты спохватывались в последний момент! - и поинтересовалась:
- Скажите, почему вы отказались от услуг адвоката, который составлял вам документы? Иск составлен грамотно, придраться не к чему.
Шемитт улыбнулся, демонстрируя ровные белые зубы.
- Наш юрист опытен, но слишком... как бы сказать? Традиционен. Он не способен к импровизации. А вы, госпожа Орлова, умеете удивлять.
- Благодарю, - ответила я ровно.
Что же, дело наверняка будет непростым - эльф ведь может себе позволить лучших адвокатов! А значит, без толики фантазии и впрямь не обойтись.
***
День начался тяжело. Нат, который все ещё дулся на меня за взбучку после истории с трусами, приготовил на завтрак овсянку (гадость!). Потом я пролила на себя чашку обжигающе горячего кофе. На моем любимом летнем костюме обнаружилось жирное пятно, и пришлось срочно переодеваться...
Над асфальтом колебалось марево горячего воздуха, и в своем деловом костюме я легко могла вообразить себя булочкой в горячей печи. Увы, участники процесса не должны приходить в шортах, майке и шлепанцах. Об этом даже соответствующее объявление на двери висит! хотя, по-моему, им просто завидно...
От одного взгляда на Шемитта и Шелину - живое воплощение огня - хотелось выпить чего-нибудь ледяного и непременно алкогольного. Тот самый момент, когда от одного словосочетания «горячий мужчина» хочется сбежать куда подальше.
Шелина расхаживала по коридору туда-обратно, не в силах сдержать кипучую энергию, и бросала огненные взгляды на среброволосого эльфа - дивное создание с ледяными глазами и неподвижным лицом. И как ее угораздило влюбиться в воплощенный холод? Более того, эльф ведь тоже был влюблен, раз женился! Загадка.
Соэрель даже не смотрел в сторону бывшей жены, углубившись в негромкую беседу со своим адвокатом. Кстати, адвокатом у него оказался небезызвестный Мерзляков. При виде меня коллега ухмыльнулся с таким видом, будто выигрыш дела у него в руках.
Я нахмурилась. Что за туза он припас, хотела бы я знать?..
В зал заседания нас позвали минута в минуту. Судья Ярешин не из тех, кто старается оттянуть неприятное дело.
- Стороны, - судья обвел нас взглядом поверх очков. - Не хотите прийти к мировому соглашению?
Такая надежда прозвучала в его голосе, что я посмотрела на него с сочувствием. Судья явно не обрадовался, когда это дело расписали ему, и был бы счастлив поскорее от него избавиться. Еще бы! С одной стороны - могущественный, высокопоставленный и до отвращения богатый эльф. С другой - вспыльчивая драконица, тоже занимающая отнюдь не последнее место в этом мире. И ладно бы дело какое-нибудь пустяковое! А семейные свары, увы, часто бывают грязными. Так что нас ждут увлекательное копание в чужом исподнем, жалобы, истерики и прочие забавы.
- Мы бы с радостью, - тут же откликнулась я. - Скажем, можно определить место проживания ребенка вместе с матерью, а отцу предоставить возможность свободно видеться с сыном и участвовать в его воспитании...
От эльфа повеяло таким холодом, что мне захотелось попросить судью убрать из кабинета роговую пластинку с заиндевевшей руной иса. И без того зябко.
- Неприемлемо! - изрек Соэрель, не дав своему адвокату и рта открыть. - Мой сын - эльф. Его не должно растить... существо иного вида.
Судя по тому, как дернулась Шелина, прошипев сквозь зубы что- то нелестное про бывшего муженька, Соэрель неплохо ее изучил. И умел сделать больно.
Впрочем, за «существо иного вида» даже мне захотелось ему врезать.
Я сжала локоть клиентки и возразила ровно:
- Ваш сын - полукровка. Следовательно, было бы правильно дать мальчику возможность развивать оба своих наследия. Скажем, он мог бы попеременно жить с отцом и матерью.
Не лучшее решение, ведь оба родителя будут настраивать ребенка против второго. Но мальчику нужны и мать, и отец. Другое дело, что в своих распрях бывшие супруги зачастую руководствуются отнюдь не интересами ребенка.
- Никогда! - вспылил эльф и повторил : - Мой сын - эльф! И никакая...
- Мой доверитель хотел сказать, - быстро перебил его коллега, - что истица не выполняла должным образом свои родительские обязанности. Не заботилась о ребенке, проводила с ним мало времени, не занималась его здоровьем...
- Но это же чушь! - не удержалась Шелина.
Пришлось наступить ей на ногу.
- Напоминаю уважаемому коллеге, - холодно улыбнулась я, - что каждая сторона должна доказать те обстоятельства, на которые она ссылается в обоснование своих требований.
- Не беспокойтесь, - коллега вернул мне акулью улыбку. - Докажем! Прошу суд принять встречное исковое заявление. К иску приложены документы, подтверждающие, что ребенок давно и тяжело болен, а мать попросту не обращала на это внимания!
У меня заныли зубы. Вот он, пресловутый «туз в рукаве».
- Бред! - выкрикнула Шелина, невзирая на мои попытки ее угомонить. - Шэриэль здоров!
Надо записать себе где-нибудь не видном месте памятку больше не соглашаться вести дела драконов.
Коллега одарил ее зубастой улыбкой драконам на зависть.
- Мы приобщили к делу все доказательства, что это не так. У мальчика астма, порок сердца и еще несколько серьезных заболеваний. Мать либо намеренно не обращала на это внимание, либо попросту так мало занималась ребенком, что не заметила ухудшения его здоровья! И на основании этого мы просим суд лишить мать родительских прав.
По скулам Шелины пробежали алые чешуйки, черты заострились, на руках мгновенно отросли когти.
- Ваша честь! - выкрикнула я, каюсь,чересчур громко. Пыталась хоть как-то отвлечь клиентку от идеи перегрызть горло противоположной стороне. - Мы просим перенести слушание дела для ознакомления со встречными исковыми требованиями.
- Поддерживаю! - быстро заявил представитель органа опеки, который до сих пор молчал, словно пришибленный. - Мы как раз успеем изучить условия проживания ребенка, поговорить с ним и определиться со своей позицией.
Строго говоря, особого смысла в этом не было. Действительно, по таким делам всегда собирается кипа бумаг о родителях и условиях, которые они могут обеспечить ребенку. Это и характеристики, и справки с места работы о среднемесячном заработке, и сведения о наличии жилья, а также информация о состоянии здоровья родителей и множество прочих косвенных доказательств.
В данном же случае трудно предположить, что драконица или эльф не смогут сына накормить, выделить ему комнату и обеспечить прочие материальные нужды.
Что же до мнения ребенка, то будем честны, дети редко судят здраво. Ребенок и есть ребенок, зачастую он мыслит на уровне «мама строгая, она мне школу прогуливать запрещает, а папа добрый, он мне подарки дарит». Неудивительно, что детей - до определенного возраста - вообще не спрашивают.
- В этом нет необходимости! - энергично возразил коллега Мерзляков и мерзенько ухмыльнулся. - В деле есть все доказательства, что драконица Шелина - плохая мать и должна быть отстранена от воспитания ребенка.
- Тихо! - шикнула я на клиентку, которая вновь начала привставать. - Он вас провоцирует. Возьмите себя в руки, ну!
Шелина все-таки смогла. Сдержалась. Но окинула моего коллегу таким взглядом, что на его месте я бы остереглась ходить по темным подворотням. Впрочем, оживленные перекрестки , если вдуматься, не менее опасны... Кхм!
- Моему сыну, - Соэрель иначе мальчика не называл, - вредят разреженный воздух, горы, сырость пещер и все эти драконьи, - он чуть сморщил нос, - штучки. А его так называемая мать этого даже не заметила!
Надеюсь, в суде все хорошо с пожарной безопасностью?..
Судья почувствовал, что становится жарко. В буквальном смысле: охлаждающий амулет у него на столе с тихим звоном рассыпался.
- Суд удовлетворяет законную, - судья Ярешин выделил голосом последнее слово, - просьбу ответчика по встречному иску. Заседание переносится на две недели.
***
- В следующий раз, - сказала я в сердцах клиентке, когда мы вышли из суда, - напою вас валерьянкой!
- Не поможет, - буркнула она, нехотя разжимая стиснутые кулаки. - Я люблю сына и...
- И делаете все, что бы его потерять! - отрезала я. - Шелина, вы ведь не ребенок. Зачем ведетесь на подначки?
- Я - драконица! - вскинулась она.
Оставалось только вздохнуть.
- А ваш муж - эльф, - напомнила я ровно. - И тонко рассчитал провокацию.
Плечи Шелины опустились.
- Но Шэриэль действительно здоров! - возразила она упрямо. - Ну да, у меня куча дел и я не стала домохозяйкой, как хотел Соэрель, но я уделяла время сыну! Я просто не могла не заметить, что он так болен.
В голосе ее, однако, звучал тот самый страх, который наше общество так охотно внушает женщинам. Быть «плохой матерью», что бы это ни значило.
Я снова вздохнула. Судя по внушительной пачке медицинских бумаг с устрашающими диагнозами, или Шелина все-таки была поразительно невнимательна к сыну, или эти бумажки обошлись эльфу во внушительную сумму. Встречаются среди докторов и такие, которые за хорошие деньги не побрезгуют «нарисовать» что надо.
- Погодите, но ведь Шэриэль занимался спортом, - встрепенулась клиентка. - Разве в школе могли не заметить, что у него плохо с сердцем?
- Или что у него астма, - задумчиво кивнула я. - Пожалуй, это надо бы проверить.
- Но как?! - Шелина вновь принялась расхаживать туда-сюда. - Меня к Шэриэлю даже не пускают!
- Положитесь на меня. - Я похлопала ее по плечу. - На заседании органа опеки меня не будет, там присутствуют только родители и ребенок. Но я вас умоляю, держите себя в руках!
- Я прослежу, - пообещал незаметно подошедший Шемитт.
хотелось бы верить!
***
- Артем, привет! - сказала я в трубку. - Можно к тебе заехать? На консультацию.
- С Николаем Сергеевичем все в порядке? - встревожился он. - Привет.
Папу давно беспокоило сердце, но стараниями Артема (и маминым контролем за папиным режимом) болезнь удалось обуздать.
- В полном, - заверила я, чуть улыбаясь. - Родители на даче.
Они проводили там все лето. Мама ковырялась на грядках, папа ездил на рыбалку. Иногда приезжали мы с братом и тогда всей семьей жарили шашлыки.
- Тогда что стряслось? - уточнил Артем спокойно. В отдалении зашумел чайник. - Что-то срочное или потерпишь до выходных?
- Лучше сейчас, - попросила я. - Мне нужно, что бы ты глянул на кое-какие бумаги. Это по работе.
- А-а-а, по работе! - совсем успокоился он. - Тогда давай через полчасика? Прогуляемся в больничном сквере, подышим воздухом.
- Ладно, - согласилась я. - До встречи.
Как там говорит закон? Вопрос, требующий специальных знаний? А кто лучше разбирается в медицине, чем оперирующий хирург?..
***
К Пятой городской больнице примыкал парк с тихими аллеями, речушкой и скамейками. Идеальное место для неторопливой прогулки... Жаль, что Артем сразу предупредил:
- У меня полчаса. Так что давай сразу, что там у тебя?
Мы устроились в беседке на излучине реки. В разгар буднего дня народу вокруг было немного и можно было разговаривать без опаски.
- Взгляни, - попросила я, передавая ему пачку бумаг. - Меня интересует, во-первых, насколько это все реально и серьезно? Во- вторых, может ли этим болеть полудракон-полуэльф? В-третьих, могла ли мать не заметить подобного?
По мере вопросов брови Артема поднимались все выше.
- По второму пункту сразу говорю. Драконы и эльфы существа крайне выносливые и болеют редко, но вот насколько будет здоров смесок... Этого не знает никто. Мне бы взглянуть на ребенка...
- Нереально, - вздохнула я. - Отец-эльф никого к нему не подпускает.
Артем пожал плечами.
- Тогда извини. Так, дай мне десять минут.
Я лишь кивнула.
Артем шуршал бумагами. хмурился. Постукивал по губам пальцем, - водилась за ним такая привычка.
- Знаешь, - сказал он наконец. - Все это очень странно. Такой букет не мог взяться из ниоткуда. Бывает, конечно, что болезни сердца обостряются в период полового созревания, но мальчику всего девять! Либо это все, - он похлопал ладонью по документам, - врожденное, однако тогда ребенок вряд ли выжил бы без лечения. Либо болезнь спровоцирована факторами магического характера.
- То есть, - опешила я, - ребенка кто-то проклял?!
И мысленно уже начала выстраивать стратегию действий.
Однако Артем покачал головой.
- Проклятие дает характерную картину с сосредоточением областей поражения в отдельных органах. Скажем, органы ЖКТ или сердце. Нид - это узко направленное воздействие, понимаешь? Но чтобы и астма, и порок сердца, и язва желудка? Крайне маловероятно.
Я пожевала губами и уточнила медленно:
- А могли диагнозы просто, кхм, сочинить?
- Настолько серьезные? Вряд ли. - Артем откинулся на спинку скамейки. - Понимаешь, это же моментально выплывет наружу. Одно дело какая-нибудь вегетососудистая дистония - то ли есть, то ли нет, то ли была и прошла. А другое - порок сердца. Даже поверхностное обследование выявит подлог. Никакой врач не станет так подставляться, даже за большие деньги.
- Спасибо. - Я убрала бумаги в портфель.
Он развел руками и поднялся.
- Извини, большего не скажу.
Я улыбнулась ему.
- Ты очень помог.
Артем ответить не успел. У меня затрезвонил телефон.
- Извини, - пробормотала я, копаясь в сумке. - Да где же он? Алло!
- Анна, здравствуйте, - низкий голос дракона щекотнул ухо. - У нас новости. Плохие.
- Что? - бросила я коротко и крепче сжала трубку.
Шемитт вздохнул.
- На заседании органа опеки Шэриэлю стало плохо. Сейчас он в городской детской больнице, увезли на скорой. Так что диагнозы, увы, реальны.
- Понятно, - сказала я медленно. - А его может осмотреть наш специалист?
Шемитт помолчал.
- Вряд ли, - ответил он наконец. - Вы считаете, что необходимо привести своего врача?
Я вздохнула и сказала напрямик:
- Лучше эриля. Мой эксперт, - я покосилась на хмыкнувшего Артема, - полагает, что имело место магическое воздействие. Я могу, разумеется, затребовать экспертизу, но...
Не сказать, что дело мы непременно проиграем, если экспертиза нашу гипотезу не подтвердит. Но наши позиции это точно пошатнет.
- Прежде надо узнать наверняка. хорошо, я понял. хотя это непросто будет проделать.
- У меня есть идея. -Я потерла лоб. - Мать ведь к сыну пускают?
- Разумеется, - в голосе Шемитта я отчетливо различила улыбку. - Попробовали бы не пустить!
Ну да, ну да. Что Шелине какая-то охрана, преграждающая путь к ее ребенку? Тьфу - и пепел в совочек сгрести.
***
Торхильд я позвонила по пути домой.
Надеюсь, девчонка не будет отнекиваться? Все-таки они с мужем крупно задолжали мне за Летицию.
- Здравствуйте, - в ее звонком голоске звучала тревога. - Летти что-то?..
- Нет-нет! - перебила я, пока она не напридумывала лишнего. - Вы можете оказать мне услугу по работе? Это связано со здоровьем ребенка.
- Что случилось? - посерьезнела Торхильд. Сама будущая мать, такие вещи она наверняка принимала близко к сердцу.
Я вздохнула и коротко описала проблему.
- Наверняка Соэрель пойдет на все, чтобы не пустить к ребенку эриля, - закончила я. - Поэтому нужно взглянуть на мальчика, не привлекая внимания персонала. А что может быть невиннее, чем визит матери? Вряд ли кого-то насторожит, что Шелина прихватит с собой беременную подругу, которой тоже что-то понадобилось в больнице.
Торхильд выглядит предельно безобидно. К тому же подавляющее большинство эрилей по-прежнему мужчины, так что молоденькую девчонку никто не заподозрит.
- Поняла. Сделаю! - с готовностью отозвалась она. - Только дайте мне номер этой вашей Шелины.
Я быстро продиктовала нужные цифры и распрощалась.
Операция «Волк в овечьей шкуре» началась...
***
Домой я мчалась с мечтой о прохладном душе и окрошке. Открыла дверь и замерла в прихожей.
Из моей спальни доносились подозрительный скрежет и тихий мат.
Как была, не разуваясь, я рванула на звук - и снова остолбенела.
Взмыленные домовые, пыхтя и ругаясь... перетаскивали мою кровать!
Я остановилась на пороге и поинтересовалась раздельно:
- Что. Здесь. Происходит?
Если Нат и смутился, то слегка.
- А что, не видно? - ответил он ворчливо и смахнул пот со лба. - Кровать переставляем. Уже почти готово.
Я оценила диспозицию.
- По диагонали?!
Нат приосанился.
- По фэншую! Я понял , почему у тебя... э-э-э... проблемы! Кровать должна стоять по диагонали , причем так, что бы лежащий видел входящего в комнату. И зеркала напротив постели быть не должно, вот!
Мне очень хотелось спошлить про бордель и кровати, но я сдержалась. Прищурилась только и скомандовала:
- Верните, как было!
Развернулась и пошла обратно в прихожую, разуваться.
Дурдом!
***
Торхильд позвонила ближе к вечеру. Выслушав ее, я задала один- единственный вопрос:
- Вы уверены?
- Полностью! - отрезала она. - Могу в суде подтвердить.
- Спасибо. Надеюсь, это не понадобится... - проговорила я задумчиво.
По всему выходило, что это можно - и нужно! - использовать. Но каков подлец, а!..
Шемитт ответил после первого же гудка.
- Да! - бросил он коротко.
- Нужно встретиться, - ответила я, аккуратно подбирая слова. - Не телефонный разговор. Сможете подъехать в консультацию?
- В консультацию? - удивился дракон. - Быть может, удобнее будет в кафе?
- Поверьте, - вздохнула я, - вы не захотите обсуждать это на людях.
- хорошо, - согласился он после минутного раздумья. - Через час устроит?
Я взглянула на часы. Сегодня пятница, уже четверть шестого, рабочий день у нас до пяти. Так что в офисе с гарантией никого не будет.
- Более чем!
Собиралась я под гневное сопение Ната. Он все ещё дулся из-за моего приказа вернуть все, как было.
- Скорее всего, буду поздно, - бросила я уже с порога. - Не скучай.
- Опять на работу мчишься, - вздохнул домовой. - Бедовая девка, сладу никакого нет!
Я пропустила его ворчание мимо ушей...
***
Шемитт уже ждал , прислонившись плечом к дереву. А хорош, не могу не признать. Драконы не отличаются той изысканной красотой, которой могут похвастаться эльфы, но есть в них что-то... Живое? Настоящее?
- Проходите, - кивнула я, отпирая дверь. - Здесь можно поговорить спокойно.
- М-да? - задрал бровь дракон, и мне захотелось хлопнуть себя ладонью по лбу.
Посреди комнаты, скрестив руки на груди, витал дух. И ладно бы алкогольный!
- Добрый вечер, - вежливо склонила голову Летиция. - Не ожидала вас так поздно, госпожа Анна. Рада встрече, господин... Шемитт, верно?
И почему я чувствую себя девочкой-подростком, которую мама застукала во время поцелуев с мальчиком?
- Верно, - кивнул дракон, не отводя от призрака мерцающих огнем глаз, и сказал прямо : - Нам с Анной нужно пообщаться наедине.
Летиция поджала губы, и я поспешила уточнить негромко:
- Адвокатская тайна.
- Разумеется. - Она с достоинством поклонилась. - Зовите , если будет нужда.
И ввинтилась в сейф, к своему жемчугу.
Я моргнула и предложила:
- Присаживайтесь, господин Шемитт. Мне позвонила Торхильд... Вы ведь не в курсе, что она выяснила?
Он покачал головой и скупо улыбнулся.
- Эта милая девушка отказалась нам что-то говорить. Заявила, что вы - ее наниматель и только вам она будет отчитываться. Шелина с ума сходит.
Так вот почему он так быстро взял трубку!
- Шэриэль пострадал от магии, - сообщила я без обиняков. - Это точно, можно требовать любую экспертизу.
Темно-красные брови дракона сошлись на переносице.
- Проклятие? Но кому и зачем?.. Впрочем, с этим я разберусь сам.
- Не нид , - поправила я хмуро. - Драппа .
- Что? - вскинулся Шемитт. - Но...
Я подняла руку, прося дать мне закончить.
- Думаю, Соэрель отчаянно хотел, что бы Шэриэль унаследовал только эльфийские черты. Не зря он так упрямо повторял «мой сын - эльф!» Тут ему не повезло, в мальчике слишком сильна драконья кровь.
Глаза Шемитта полыхнули. Догадался.
- хотите сказать, Соэрель пытался задавить в Шэриэле все драконье? Именно отсюда его сердечные боли , астма...
- Боязнь высоты, - закончила я со вздохом. - Полагаю, что так. Точнее, так полагает моя знакомая, эриль.
- Драппа считается почти безобидной, - Шемитт принялся рассуждать вслух. - Но если вложить в нее очень много магии, то добрые пожелания - например, стать настоящим эльфом и достойным сыном своего отца - превратятся в приказ... Проклятье!
Дракон прикрыл веки. Лишь сжатые кулаки и полоски чешуек на побледневших скулах выдавали, в каком он бешенстве
- Дело мы выиграем, - заметила я ровно, подавив инстинктивное желание спрятаться под стол. - Судья не оставит ребенка с отцом, который ставит на нем магические эксперименты. хотя судебный процесс будет... неприятным.
Шемитт отрыл глаза, в которых сверкали злость и какой-то шалый огонь.
- У вас есть другое предложение? Ну же, Анна, говорите!
Я пожала плечами и сказала , подчиняясь его требовательному взгляду:
- Вряд ли эльфам понравится шум в прессе. Можете представить, какие будут заголовки?
- «Эльфы тайно презирают другие расы»? - предположил дракон, нехорошо усмехаясь. - «Снобизм или расизм»?
- Именно, - улыбнулась я в ответ. - Я могу связаться с адвокатом Соэреля...
- У меня есть идея получше, - перебил Шемитт. - Минуту.
Он вынул из внутреннего кармана пиджака телефон, набрал какой-то номер.
- Добрый вечер, Аэль, - произнес дракон сдержанно. - хотя насчет доброго я , пожалуй , погорячился... Ну что ты, дело вовсе не в суде. Я о той грязной истории с драппой... хочешь сказать, ты не в курсе? Впрочем, неважно. Приструни своего внука. Иначе я заявлю во всеуслышание, что Соэрель пытался магией вытравить из Шэриэля драконью кровь... Именно. Уж поверь, у меня есть доказательства. Ты ведь не хочешь войны между драконами и эльфами?.. Прекрасно. Со своей стороны могу заверить, что Шэриэлю предоставят возможность развивать и драконью, и эльфийскую магию. Пусть потом сам решает, что ему ближе. Но встречи с отцом - только в присутствии драконьих родственников. Согласен?..
Шемитт выслушал ответ, коротко попрощался и улыбнулся мне.
- Все решено. Кстати, ваша знакомая не откажется помочь снять драппу?
- Возможно, - пожала плечами я. - У Шелины есть ее номер, пусть сами договариваются.
- Разумно, - одобрил Шемитт, гибко поднялся и сверкнул глазами. - Поужинаете со мной, Анна?
Не сказать, чтобы это предложение было таким уж неожиданным. Я ведь замечала , какими глазами дракон на меня смотрит. Да и не первая это попытка, в самом деле.
Осталось решить, нужно ли мне это?..
Шемитт наблюдал за мной, как кот за птицами : пристально, голодно. Я представила его - скрючившимся на подоконнике, издающим горловое мурлыканье - и с трудом удержала смех.
- С удовольствием, - ответила я , прямо встретив его взгляд.
Почему бы и нет, в конце концов? Лучший способ победить соблазн - ему поддаться.
Шемитт медленно улыбнулся.
- Как вы относитесь к езде верхом?
Каюсь , промелькнувшие в голове картинки были... не вполне приличными.
Улыбка дракона стала шире, как будто он прочитал мои мысли. Он уточнил после паузы:
- Вы когда-нибудь катались на лошади?
Я прищурилась.
- Не приходилось. Погодите! Вы же не хотите сказать?..
- Вы против? - усмехнулся он. - Увы, до моего острова иначе не добраться. Ну же, решайтесь!
И протянул мне руку.
Колебалась я не дольше минуты. Сумасшествие! Но... Думаю, мне понравится сходить с ума - с ним.
***
В свете закатного солнца дракон переливался бордовым и алым.
- Ваш скакун готов, - пророкотал он, пододвигая ко мне крыло вместо трапа, и ухмыльнулся. - Садитесь.
Животным от дракона не пахло. Горящее дерево, разогретая смола, раскаленный металл и чуть-чуть горькой полыни. М-м-м!
Я с сомнением посмотрела на скользкую на вид чешую и осторожно ступила на нее. На удивление, взобраться оказалось нетрудно , а сидеть между зубцами хребта вполне удобно. Вот только как удержаться потом, когда он оторвется от земли? Может, попросить хотя бы парашют?
- Не бойтесь, с дракона невозможно упасть, - объяснил он, повернув ко мне голову. - Магия.
- Понятно. - Я не удержалась, легко погладила теплую чешую.
По телу дракона пробежала легкая дрожь.
- Анна. - Он прикрыл глаза. - Не делайте так в воздухе, хорошо?
- Как скажете, - хмыкнула я.
Пожалуй, мне все-таки нравилось играть с огнем...
Страшно. Захватывающе. Бьющий в лицо ветер - и расстилающаяся далеко внизу земля.
Бутылка шипящего пузырьками восторга, ложка горько-соленого ужаса, щепотка пикантной опасности... Подогреть в драконьем пламени и выпить залпом.
Приземлились мы на небольшом острове , почти сплошь заросшем лесом.
- Где мы? - Я осторожно ступила на твердую землю и чуть покачнулась. Ноги не держали, как после долгого катания на карусели.
- В моих охотничьих угодьях. Я выбираюсь сюда отдохнуть.
- Надеюсь, вы не ждете, что ужин я приготовлю сама? - хмыкнула я, одергивая блузку. - Я на костре не умею.
И зачем мне пытаться поразить Шемитта пирожками? Замуж-то я за него не собиралась!
Дракон гулко рассмеялся - и сменил ипостась.
- Я тебя пригласил, мне и готовить. Пойдем, тут охотничий домик неподалеку.
Он легко и непринужденно перешел на «ты». Впрочем, «выкать» в такой ситуации и впрямь было бы глупо.
Я сбросила туфли и наконец-то позволила себе расслабиться. Устроилась на застеленном пледом бревнышке, вдыхала ароматный дымок и следила, как Шемитт сосредоточенно обдавал добычу пламенем, добиваясь равномерного запекания.
Легкая беседа, несколько бокалов вина, упоительно вкусное мясо... И неприкрытый интерес в огненных глазах.
А я смотрела на него и размышляла. Дракон хорош, не могу не признать. И намерен меня добиться - это и последнему идиоту ясно. Он уже, фигурально выражаясь, заслышал охотничий рожок.
Так что выбор у меня невелик. Или послать Шемитта куда подальше, или поддаться, но так и тогда, как считаю нужным...
В конце концов , почему бы не позволить себе чуточку радости?
Я поцеловала его первой. Шемитт ответил - жадно, голодно - но потом чуть отстранился. Спросил недоверчиво:
- Ты уверена?
В глазах его ревело пламя, черты заострились.
Я хмыкнула.
- А без игры в охотника и трепетную девицу никак?
Не создана я для роли добычи...