Глава двенадцатая

— Леди Арианна! Выходите к нам! — повторил Траск.

Драконы, невесты… все смотрели на меня, и я нервно сглотнула. На негнущихся ногах шагнула вперед, лихорадочно соображая. Что же мне подарить братьям? Не могли заранее предупредить?

Чем ближе я подходила к драконам, тем больше волновалась. Отсюда они оказались еще огромнее. Не очень приятно чувствовать себя такой крошечной — да их лапа больше моей головы! Внутренне робея, я добралась до середины поля. Здесь было жарко, от драконьей чешуи исходил пар — в воздухе витал запах разогретого металла. Теперь ясно, отчего у Рейнара такой аромат.

Остановившись, я запрокинула голову, разглядывая драконов. Они просто невероятные! Невольно у меня перехватило дыхание. Даже на вид непробиваемая чешуя, шипы, идущие вдоль позвоночника, мощный хвост… Натолкнувшись на янтарный взгляд Рейнара, я едва удержалась от того, чтобы не шагнуть назад. Даже не верилось, что внутри этой здоровенной зверюги архимаг.

— Леди Арианна, что же вы подарите победителям? — спросил ведущий.

Я замялась и вымученно улыбнулась, чтобы потянуть время. Проще всего подарить каждому по пряди волос. Попросить нож у Траска и щедро обкорнать… Вот только зачем им моя шевелюра? Этот поистине романтичный жест не имел смысла.

Если подумать об украшениях… Колец у меня два, но оба достались от матери. Ни за что не расстанусь с ними! Остались серьги… Они, конечно, простенькие — аквамарин в серебре, — но зато их как раз две.

Приняв решение, я развернулась к драконам и торжественно произнесла:

— Поздравляю победителей!

Уже занеся руку, в последний момент остановилась. Сережки просто утонут в драконьих лапах или вовсе потеряются! Догадавшись, о чем я думаю, Рейнар глухо рыкнул. Меня обдало порывом ветра, и я удивленно моргнула — теперь передо мной стоял человек. Судя по изможденному лицу архимага, соревнования дались ему непросто.

— Поздравляю, — я торопливо вложила сережку в его ладонь. На пару секунд наши руки соприкоснулись, и я вздрогнула.

— Благодарю, — коротко поклонился Рейнар.

Смутившись от его пристального взгляда, я повернулась к Тимарилу, который тоже превратился в человека. Вручив ему вторую сережку, я пожала плечами:

— Признаться честно, ваше предложение застало меня врасплох. Понятия не имею, что следует дарить в таких случаях.

— Это отличный подарок, — Тимарил склонил голову и поцеловал мою руку.

Рядом шумно выдохнул Рейнар, но я предпочла не заметить его реакции.

— Рада, что вам понравилось.

Осторожно высвободив руку, я повернулась к Траску, мысленно моля его закончить мои мучения. К счастью, мне повезло. Рассказав о «трогательном вручении любимых сережек», тот объявил, что в честь победителей «Грозовых крыльев» все мы приглашены на ужин, плавно переходящий в бал.

Я едва слышно выдохнула и поспешила улизнуть с поля. Спиной чувствуя сверлящие меня взгляды, передернула плечами и присоединилась к другим невестам, которыми вновь командовала леди Кирина. И не скажешь, что распорядительница только что летала под молниями. Ее лицо не выражало никаких эмоций, из гладкой прически не выбивался ни один волосок. Невольно я восхитилась ее самообладанием. У меня после подобного «приключения» неделю бы коленки тряслись. А я ведь считала себя еще той авантюристкой!

Когда кареты привезли нас обратно к замку, я первой вышла наружу. С ниарии вдруг соскользнула капелька воды, угодив прямиком в траву. Я едва слышно перевела дух. Хорошо, что Эи не отправился со мной на бал, там ему было бы куда сложнее обмануть защиту Рейнара!

После прохлады ночи гости с радостью вернулись в замок, наполненный светом и теплом. Сегодня повара расстарались на славу — наконец-то стол ломился от множества блюд. Я даже опешила, увидев подобное изобилие. Может, у драконов были сложности с поставками продуктов?

На некоторое время повисла тишина, прерываемая лишь стуком столовых приборов. Когда все насытились, дворецкий предложил нам перейти в другой зал. Оттуда доносилась музыка, а несколько пар кружились в танце.

Меня же обступили остальные невесты, на лице которых читалось любопытство и зависть в равных пропорциях.

— Какие драконы вблизи? — спросила Клара, нервно поправив на носу очки.

— И как тебе не было страшно? Они такие огромные! — удивлялась Патриция.

— Это было безумно красиво! — выдохнула Линда.

Девушки щебетали без остановки, и у меня закружилась голова. Прокашлявшись, я с чувством отвела:

— Это было довольно… занимательно, но не страшно.

Увидев приближающуюся Миранду, я пообещала девушкам поговорить позже и нырнула в толпу. Похоже, терпение дочки наместника было на исходе. Не хотелось закатывать сцену прямо на глазах у драконов. Однако не успела я сделать и шага, как наткнулась на Владыку.

— Не откажете мне в танце? — он обжег меня медовым взглядом и предложил руку.

— Разве я могу отказать победителю? — вздохнула я, позволяя увлечь за собой.

Зазвучали первые аккорды вальса, и Тимарил, прищурившись, посмотрел на меня:

— Кажется, я слышу в вашем голосе сарказм? Вы не очень-то любите танцевать.

Я подняла глаза на мужчину:

— Вы Владыка, а я одна из ваших невест. А еще вы только что выиграли соревнования, бросив вызов грозе. Считаете, я могу вам отказать?

Я думала, что Тимарил разозлится, но тот лишь оглушительно рассмеялся. Опешив, я уставилась на него.

— Я рад, что все это привело вас в мои объятия. На нашем свидании вы ясно дали понять, что не в восторге от Отбора.

— Я по-прежнему не в восторге, — буркнула я.

Лукаво улыбнувшись, Тимарил привлек меня ближе к себе и медленно погладил по щеке, наплевав на танец.

Я нервно сглотнула, замерев словно истукан. Что он творит? У нас впереди еще два испытания, он не должен выбирать меня!

— А я все-таки надеюсь, что вы передумаете.

К моему ужасу, в глазах Владыки светился интерес, от привычной маски напускной вежливости не осталось и следа.

Кажется, от меня не требовалось ответа. Тимарил вновь перехватил мою руку и повел в танце. Наверное, мое лицо сияло не хуже факела — я отчаянно кусала губы, пытаясь сдержать эмоции.

Едва музыка оборвалась, я тут же сбежала от Владыки, что-то пробормотав на прощание. Взяв у проходящего мимо слуги бокал воды, сделала несколько глотков, силясь выровнять дыхание.

Не знаю, зачем это Тимарилу, но я не куплюсь на эти уловки. Даже если представить — буквально на секунду — что у дракона нет никаких скрытых мотивов и он действительно ищет себе жену… Меня не привлекала возможность стать его супругой.

Подняв голову, я обнаружила, что гости сверлят меня взглядами. Даже с натяжкой их не назвать дружелюбными. Конечно, выходка Тимарила во время танца не осталось незамеченной.

— Похоже, быть фавориткой не так-то просто.

Обернувшись, я увидела стоящую у стены Танию.

— Не то слово, — вздохнула я, присоединяясь к девушке. — Надеюсь, после завтрашнего испытания появится новая жертва.

— Будь осторожнее, — замялась Тания. — Тебе многие завидуют.

Я погладила сидящую на плече Ниа, мысленно благодаря ее за помощь.

— О, я это знаю.

— Даже Роуз. Я видела, каким взглядом она проводила тебя к драконам…

Роуз? Да, она могла позавидовать мне, поддаться моменту… Но я доверяла ей. Мы из одной Земли, обе скрывали свои способности от Ловчих наместника… Нас слишком многое связывает!

— Я не думаю, что она навредит мне. Да, она хочет выиграть Отбор, но не станет…

— Поверь, — усмехнулась Тания. — Предать может каждый.

Извинившись, девушка ушла, а я наконец-то осталась одна. Еще немного, и можно улизнуть с бала. Вечер выдался весьма насыщенный, лучше я отправлюсь в постель. Да и хотелось заглянуть в парк и расспросить Эи — вдруг он услышал что-то важное?

— Скучаете? — вдруг раздалось за спиной.

Усмехнувшись, я обернулась, уже зная, кого увижу перед собой.

— Вовсе нет, просто отдыхаю.

— Потанцуете со мной? — краешком губ улыбнулся Рейнар. — Я все-таки победитель соревнований.

— Один из победителей, — не удержалась от шпильки я, но все-таки вложила руку в ладонь мужчины — на нас уже начали глазеть.

Рейнар с удовольствием притянул меня к себе. Словно в насмешку нам достался не вальс, а куда более откровенный аррис. Вновь почувствовав аромат хвои, я едва не сбежала. Сделав несколько шагов, архимаг шепнул мне на ухо:

— Но вы волновались за меня. Когда я обошел Шэна, вы едва ли в ладоши не хлопали.

Внутри закипела злость, но я холодно усмехнулась:

— Конечно, волновалась. Опасалась, что вы переоценили себя и рухнете прямиком на землю — вид у вас был довольно изможденный.

Сейчас дракон выглядел куда лучше, но укол достиг цели. Архимаг стиснул зубы и сощурился.

— Поверьте, я умею оценивать свои силы.

Рейнар крутанул меня вокруг оси и быстрым движением притянул к себе. Прикосновение длилось всего несколько секунд, но я глухо выдохнула и отстранилась. Да, аррис — весьма вольный танец, но незачем переступать границы приличий!

— И зачем вы участвовали в соревнованиях? — очень хотелось припомнить ему собственные слова про «покрасоваться перед невестами», но так бы я выдала и себя, и Эи. — Неужели моя сережка того стоила? Или драконам в столице больше нечем заняться?

Я надеялась разозлить Рейнара, однако тот вдруг улыбнулся:

— Все-таки волновалась.

Меня охватило раздражение, и я даже не сразу поняла, что он перешел на «ты».

— За вашего брата! — выпалила я. — Его дракон необычайно хорош…

Кажется, сама того не зная, я наступила на больную мозоль Рейнара. Неужели уверенный в себе архимаг, буквально лучащийся самодовольством, переживает из-за цвета дракона? Тот быстро взял себя в руки:

— Ваша сережка — отличный приз. Вы знали, что у драконов аквамарин символизирует скрытую страсть?

Посмотрев на вскинувшего бровь дракона, я прикусила губу, чувствуя, как к щекам прилила кровь.

— Вы лжете…

— Спросите у Ребекки Дорис. Кажется, вы дружны с ней.

Откуда он знает? Впрочем, о чем это я. Наверняка архимагу известно обо мне почти все! Не зря его плетениями опутан весь замок.

Насупившись, я покачала головой.

— Даже если и так, это ничего не значит. Владыка не предупредил нас о том, что придется вручать награду. Если бы знала об этом, то захватила бы пару роз из парка!

Почему я оправдываюсь?! Скрытые символы — проблемы драконов. Мне нет до этого дела.

— И все-таки, зачем вам это, Рейнар? — кажется, я первый раз назвала архимага по имени.

Тот едва заметно вздрогнул и улыбнулся краешком губ:

— Захотелось размять крылья, — однако не успела я перевести дух, как он усмехнулся и добавил: — А как вы думаете, Арианна?

Меня словно окатило жаром. В потемневших глазах мужчины сверкали янтарные искры. Шумно выдохнув, я отпрянула назад, но хватка на моей талии стала крепче. Облизнув губы, я замерла, в то время как в голове царил сущий бедлам.

К счастью, в этот момент музыка прервалась, и пары вокруг остановились. Это привело меня в чувство.

— Благодарю вас за танец, — быстро произнесла я, спеша отодвинуться от мужчины. О чем он говорит? Пытается дать понять, что участвовал в «Грозовых крыльях» ради меня? Но ведь я невеста его брата. Да, одна из… Но это не меняет расклад.

Архимаг вдруг пристально посмотрел на ниарию, по-прежнему сидящую на моем плече.

— Ваша ниария… — медленно заговорил дракон. — С ней все в порядке? Она кажется немного… иной?

Я похолодела. Неужели он чувствует, что здесь был Эи? Хорошо, что дух успел уйти!

— Все нормально, — отозвалась я, пытаясь держаться как можно непринужденнее. К счастью, цветок не выдал нас с Эи — Ниа пошевелила лепестками, словно тоже не понимала, о чем речь. — Мы наконец подружились, как вы и хотели.

— Наверное, показалось, — лицо Рейнара расслабилось.

— Пожалуй, мне пора, — торопливо сказала я, пряча беспокойство за раздражительностью. — Меня ждут подруги.

Присоединившись к щебечущим Роуз, Ребекке и Синтии, я облегченно выдохнула. Нужно уговорить Эи покинуть территорию замка! Рано или поздно его обнаружат. Я понятия не имела, что драконы сделают с другом. Может, мои страхи беспочвенны, но… Проверять желания не было.

Найдя взглядом Рейнара, я увидела, что он пригласил на танец Лайри, мило улыбающуюся ему. Рядом вздохнула Ребекка.

— Он тебе нравится? — тихо спросила я.

Драконица рассеянно кивнула:

— С тринадцати лет. Однажды я даже призналась ему в чувствах, но он сказал, что не может ответить мне взаимностью.

— Ох, прости…

— Нет-нет, — Ребекка отрывисто покачала головой и нарочито веселым голосом произнесла: — Мне кажется, ты ему нравишься. Других невест Рейнар начисто игнорирует, а с тобой то и дело заговаривает и даже танцует!

Я вновь посмотрела на архимага — тот наклонился и шептал что-то Лайри, отчего та едва не млела.

— Не уверена в этом… Он говорил, что Владыка попросил его присмотреть за мной. Мол из-за ниарии остальные невесты будут мне завидовать.

В эту схему никак не укладывался наш поцелуй и сегодняшние слова архимага, но я предпочла выкинуть это из головы. С опаской посмотрела на Ребекку, но не обнаружила в ее глазах ни капли ревности. Удивительная девушка!

Нервно передернув плечами, я перевела тему:

— Кстати, а что означает аквамарин у драконов?

— Аквамарин? — непонимающе захлопала глазами Ребекка. — Даже и не припомню, чтобы у камней были какие-то значения. Кажется, это чисто человеческая привычка. А почему ты спрашиваешь?

Вот ведь нахал! Рейнар солгал, чтобы смутить меня!

— Да так, не бери в голову, — кипя от негодования, отозвалась я.

Пожалуй, с меня хватит. И этих соревнований, и балов, и Отбора тоже. Пока что мне нельзя уехать домой, зато я могу отправиться в свою комнату и не участвовать в чествовании победителей! Я уже и так пожертвовала своими сережками.

К тому же завтра нам предстояло новое испытание.

Несмотря на то, что стояла глубокая ночь, я так и не смогла уснуть. Почти до рассвета мерила комнату шагами и размышляла. Конечно, ни к каким выводам я не пришла — поведение Рейнара по-прежнему не поддавалось объяснениям. Если я нравлюсь — предположим! — архимагу, то почему он идет против Владыки? Не похоже, чтобы тот потерял ко мне интерес, каким бы он ни был. Или я все же ошиблась: братья враждуют и избрали меня своей мишенью?

Остановившись, я тряхнула волосами. Ясно одно — я слишком мало знаю обо всем происходящем. Нужно убедить Тимарила вновь поделиться со мной сведениями. То, что он прислал, конечно, весьма занимательно, но никак не проясняет ситуацию.

Усталость все же взяла свое, и я уснула, едва добравшись до подушки. Однако уже через пару часов меня разбудила горничная. Взглянув на улыбчивое лицо Тары, я застонала и подавила желание накрыться одеялом с головой. Если бы на этом испытании можно было вылететь… Остается надеяться, что оно хотя бы будет безопасным!

— Миледи, желаете освежиться? У нас еще есть время, испытание начнется через час.

— Дай-ка догадаюсь, — мрачно хмыкнула я. — Завтрак невестам не положен?

— Увы, — девушка кивнула и, не удержавшись, хихикнула. — Леди Кирина сказала, что сытый желудок мешает сосредоточиться на магии.

— Может, у драконов все именно так, но я ненавижу ходить голодной. У нас в Западных землях пустой желудок — достаточно частое явление, и он ничем не помогает.

Кажется, горничная смутилась. Смяв подол фартука, она заговорщически подмигнула мне:

— Пожалуй, я смогу стащить из кухни булочку.

— Это будет отлично! — повеселела я.

Тара умчалась, а я с куда большой охотой вылезла из постели и отправилась принимать ванну. Я жила в замке уже неделю, но все еще не могла нарадоваться на артефакты, нагревающие воду. Каждое мое купание затягивалось на час. Жаль, что сегодня придется поторопиться!

В спальне что-то звякнуло, и я повернула голову в сторону двери. Из-за плеска воды не расслышала, что там произошло. Пришла горничная?

Закончив купаться, я промокнула волосы полотенцем, надеясь, что Тара поможет высушить их магией. Закутавшись в пушистый халат, я вышла в спальню и тут же испуганно ойкнула.

Дверцы шкафа были открыты, обнажив пустые вешалки. Зато пол был усыпан разноцветными клочками ткани. Я не сразу поняла, что это все, что осталось от моих платьев. От всех пошитых драконами нарядов, что висели в гардеробе!

Это кто же так постарался?

Я огляделась, но спальня была пуста. Только ниария возмущенно пыхтела в своей вазе — кто-то бесцеремонно присыпал ее землей. Я вытащила цветок, и тот гневно затрясла лепестками.

— Миледи, мне удалось принести даже… — Тара осеклась и замерла на пороге. — Что здесь произошло?!

— Я не знаю. Я вышла из ванной и увидела это.

У меня вырвался нервный смешок. Кто-то пробрался в спальню и… уничтожил всю мою одежду! Когда за соседней дверью купалась беззащитная я.

Горничная вдруг вытянула руку и дотронулась до чего-то невидимого. В воздухе раздался мелодичный звон.

— Я вызвала архимага, — пояснила Тара.

Да, у меня тоже есть к нему пара вопросов. Например, почему его плетения позволили войти в комнату постороннему?! Или он так выложился на соревнованиях, что перестал подпитывать их?!

Рейнар явился через две минуты. Зайдя в спальню, он окинул цепким взглядом спальню и посмотрел на меня. Только в этот момент я вспомнила, что по-прежнему стою в халате и с мокрыми волосами. Отчаянно покраснев, я отступила за спину горничной и быстро пересказала случившееся.

Рейнар нахмурился и вдруг наклонился, достав из-под кровати какой-то предмет. Им оказался обычный столовый нож.

— Им и разрезали платья?! — выдохнула Тара.

Я посмотрела на клочки тканей. Некоторые из них довольно плотные, с вышивкой. Сомневаюсь, что таким ножом можно успеть разрезать десяток нарядов.

Кажется, Рейнар подумал о том же. Коснувшись невидимых мне плетений, он покачал головой.

— Здесь поработали магией. Кто-то из прислуги, им разрешено входить в спальню, когда невест нет внутри.

— Вы можете понять, кто это был? — нетерпеливо спросила я.

Архимаг кивнул, но вдруг замялся:

— Хм, он подчистил за собой следы. Я смогу узнать, кто он, но это займет время.

Я обняла себя за плечи, тело охватила запоздалая дрожь.

— Наверняка это дело рук кого-то из невест. Кому еще могла прийти в голову мысль уничтожить мой гардероб?

— Я в этом уверен, — подтвердил Рейнар. — Вчера все внимание было приковано к вам, и это явно кого-то разозлило.

Конечно! И кого в этом надо винить? Архимага и Владыку! Это они никак не оставят меня в покое.

Внезапно Рейнар подошел прямиком ко мне и сложил пальцы в какой-то пасс. Я уже открыла рот, чтобы возмутиться, как вдруг увидела перед собой странные серебристые нити.

— Что это?

— Теперь вы сможете позвать меня на помощь самостоятельно, — ответил архимаг. — Даже если вам что-то покажется… Сразу вызывайте меня.

В голосе дракона прозвучали нотки беспокойства.

— Хорошо, — хрипло отозвалась я, плотнее запахнув халат на груди. От пристального взгляда Рейнара я вся покрылась мурашками.

— Миледи, — напомнила о себе горничная. — Испытание… Вам пора идти.

Покачав головой, я нервно хихикнула. Интересно, в чем?! Прямо в халате? Нужно срочно найти платье по размеру. Наверное, этого и добивалась моя соперница: заставить надеть чужую одежду и унизить на глазах у всех.

Впрочем, есть и другой выход! Улыбнувшись, я подошла к кровати. Наклонившись, достала из-под нее саквояж, где лежала привезенная из дома одежда. Я совсем забыла про нее: не развешала сама и не дала указание горничной.

— Я надену одно из своих старых платьев.

Горничная поморщилась, и я ее понимала — мои наряды выглядели гораздо Тара. Но я их не стеснялась, это лучше, чем спешно искать новый наряд, тем самым порадовав соперницу.

— Что ж… — со вздохом Тара открыла саквояж, а я перевела взгляд на Рейнара. Он собирается и дальше стоять тут столбом?

— Я обновил защиту, — сообщил дракон и пристально посмотрел на меня: — леди Арианна, вы в порядке?

— Платьев, конечно, жаль, но это не нанесло мне душевную рану, — хмыкнула я.

— Сегодня же я приставлю к вам охрану, — на лице Рейнара заходили желваки.

Желудок скрутило спазмом. Я ведь еще не успела переговорить с Эи. Без меня он обязательно вляпается в неприятности!

— Нет! — я покачала головой. — Так я буду привлекать еще больше внимания. В случае опасности я сразу же вызову вас! И не буду расставаться с ниарией ни на секунду! Она меня защитит — отразила же она три заклятия?

Рейнар серьезно посмотрел на меня, но все же кивнул.

— Хорошо, поговорим об этом позже. Сейчас вам пора на испытание.

Уже уходя, архимаг бросил взгляд на Ниа. Дверь хлопнула, и вокруг меня засуетилась горничная. До испытания оставалось всего минут двадцать. Теперь о завтраке речи не шло, успеть бы привести себя в порядок.

Тара принялась сушить мне волосы, как вдруг меня бросило в холодный пот. Я сказала Рейнару про Ниа! Но ведь это Эи сообщил мне про отраженные заклятия, сама я не могла разговаривать с цветком! Обратил ли архимаг внимание на это?

Я до крови закусила губу. Что-то подсказывало: он заметил.