24 глава

Несмотря на то, что в приглашении от четы Уорренов не регламентировалось количество приглашенных, Кейт и Макс и подумать не могли, что гостей будет так много. На подъездной дороге к старинному особняку образовалась самая настоящая пробка, лишая возможности к маневру даже самых опытных водителей.

– Не против немного прогуляться на свежем воздухе? – предложил Макс, подставляя локоть своей спутнице.

И хоть воздух вблизи автомобилей свежим можно было назвать с большой натяжкой, Кейтлин восприняла шанс покинуть тесный салон с радостью. Держась за руки, словно влюбленная парочка, они медленно отдалялись от какофонии галдящих клаксонов вглубь имения. Ужин должен был состояться во внутреннем дворе, поэтому было решено идти прямиком туда, не заглядывая в сам особняк. Его Агилар надеялся посетить чуть позже…

Парковые дорожки были обильно украшены фонарями и садовыми украшениями. Графиня Эмма Уоррен, хозяйка особняка, могла по праву похвастаться экзотической коллекцией садовых кустарников и декоративных деревьев, а вот вкусом – навряд ли. Многие из деревьев были увешаны бантами и рюшами, словно ель в сочельник, что в теплое время года было совершенно не к месту.

– Это ужасно, – не смогла сдержать свой порыв Кейтлин, оглядывая огромный красный тент. Легкая ткань развевалась на ветру и слуги спешили закрепить ее края у колонн такими же отвратительными бантами.

– Фух, слава Всевышнему, – неожиданно вздохнул Агилар по правую руку от маркизы. – Я уже думал, я один такой. Словно пасть огромного чудовища.

Кейтлин проследила за взглядом Макса и едва не рассмеялась. Огромная арка, задрапированная все той же красной тканью, и два белоснежных мраморных фонтана по обе стороны – словно два клыка у разинутой пасти.

– Будем надеяться, что нас с тобой они не съедят, – подыграла она супругу.

– Подавятся, – хмыкнул мужчина и уверенно повел маркизу вперед, где на небольшой площадке встречали всех гостей хозяева приема.

– Рады видеть вас в своем скромном жилище, – распахнула свои объятия леди Эмма Уоррен, словно напрашиваясь на лесть.

– Ваше родовое имение прекрасно, а сад просто выше всяких похвал, – тут же обезоружил бархатом своего голоса Максимилиан немолодую графиню. – Чувствуется рука любящей хозяйки.

Графиня зарделась как волшебный фонарь, а Кейтлин едва удержалась, чтобы не фыркнуть. Эмма Уоррен и палец о палец не ударила ради своего сада, зато, в этом Кейт была точно уверена, рот ее не закрывался от череды бесконечных приказов.

– А вы молодчина, господин Агилар, – граф бесцеремонно хлопнул Макса по плечу как старого знакомого, которыми они ни разу не являлись. – Я знал, что вам под силу растормошить нашу великую затворницу, вытащить жемчужину из ее раковины, так сказать.

Кейтлин стало неприятно от тона графа и его грубых шуточек, но, к счастью, сам Макс пришел ей на выручку.

– Скорее наоборот, это я признателен миледи за то, что она заставила меня, жуткого домоседа, выйти в свет. А в остальном вы правы, моя супруга – настоящая жемчужина, – Макс говорил пылко и хотелось ему сказать еще многое, вот только обидеть остальных дам, окруживших их и прислушивавшихся к каждому его слову, он не желал.

– Вы романтик, господин Агилар. Леди Кейтлин очень повезло, – процедила сквозь зубы графиня, недовольная тем, что ее посмели затмить на собственном торжестве.

– Не могу с вами не согласиться, мне повезло больше прочих, – гордо вздернув подбородок, ответила Кейт, глядя прямо в глаза графине.

Яркий наряд, предвкушение от предстоящего опасного приключения и, конечно, надежное мужское плечо рядом придавали ей уверенности в себе и пьянили похлеще вина. Даже шепотки гостей не могли испортить настроение, а раздавались они отовсюду, куда бы только не шли супруги. Вот только впервые маркиза слышала в них не только осуждение, а и нотки ревности великосветских красавиц, жалеющих о том, что упустили такой образчик мужественности в лице старшего следователя.

Непрошеные мысли о том, что они действительно могли бы быть красивой парой, не желали покидать голову Кейтлин. Вот только каждая такая фантазия разбивалась вдребезги об одно “но”. Она не может быть с ним вместе, не навредив ему. А Макс заслуживает чего-то большего, чем посмертный поцелуй.

– Ты готова? – спросил мужчина, склоняясь к Кейтлин.

– К чему? – на секунду опешила она.

– Прикрывать мою спину, напарник, – задорно подмигнул Макс. – Пока все во дворе, это отличный шанс пробраться в кабинет Уоррена. Я прихватил с собой несколько записывающих кристаллов, – уже шепотом продолжил он.

– О, нет, – замотала головой Кейтлин. – Не оставляй меня одну среди этих пираний.

Агилар тихо засмеялся, чем все равно привлек внимание окружающих.

– А я боялся, ты против незаконной подслушки, – шепнул следователь ей на ухо, уводя подальше от толпы гостей и чудовищно-красного тента.