Глава 8. Ядовитый рай

Воздух Ширкона-12 ударил в лицо тяжёлой, влажной волной, едва только внешний шлюз «Рогалика» с шипением отъехал в сторону. Ширкон — именно так звалась звезда в системе, а никак не Солнце — светил сквозь плотный полог крон мутно-зелёным светом, и всё вокруг казалось слегка ненастоящим, словно на мир смотрели через толстое бутылочное стекло.

Джейн стояла на пороге шлюза в своём обычном рабочем комбинезоне — потёртом, с пятнами старой смазки на коленях и одним оторванным карманом, который она так и не пришила. Повязку с плеча она сняла, чтобы не мешала во время вылазки. К тому же боль практически прошла. Или, что куда более вероятно, обезболивающие от Грейс не проходили обязательной сертификации. В руках Джейн сжимала портативный сканер и небольшой набор пробирок — привычные инструменты, которые сейчас выглядели почти игрушечными на фоне того, что простиралось впереди.

Нейтан вышел следом. Тёмно-серая боевая броня сидела на нём так, будто срослась с телом. Матовая поверхность почти не отражала свет. За спиной у него висела тяжёлая винтовка, на бедре — короткий клинок в ножнах. Шлем он пока не надел, но складывалось ощущение, что солдат может направленные в него снаряды взглядом остановить. По крайней мере, серые глаза его уже сканировали периметр.

— Держись на два шага позади, — произнёс он ровно. — И не трогай ничего, пока я не скажу.

— У меня работа в том и состоит, — Джейн фыркнула, — что я трогаю всякое без разрешения.

— Тебе же не составит труда… просто… быть чуть осторожнее? Нас же… подбили.

Джейн как-то быстро сообразила, что солдатик из прошлого едва держит себя в руках. А мама ей всегда говорила, что особый талант Джейн — выводить из равновесия даже представителей каких-то там шао-линей. Вот она и научилась вовремя отмечать, когда собеседника лучше не злить.

Они ступили на поверхность. Почва под ногами была мягкой, почти пружинящей — смесь влажного мха, перегнивших листьев — и неприятно хлюпала при каждом шаге. Вокруг поднимались стволы деревьев невероятной толщины, оплетённые лианами. Лианы двигались. Медленно, почти незаметно, но двигались.

— Лианы-удавленники, — тихо сказала Джейн, уже включая сканер. Голос её дрогнул от плохо скрываемого восторга. — Такие были обнаружены на Проксиме Б. Смотри, у них на внутренней стороне крючья из кремнийорганических соединений. Они реагируют на теплокровных. Если обхватят — будут сжимать, пока не не перекроют дыхание. Но они медленные. Можно увернуться, если…

— Джейн.

Она моргнула и подняла глаза. Нейтан смотрел на неё так, будто она только что сказала что-то важное, но увела разговор в сторону.

— Какова вероятность обнаружить на неизведанной планете уже известный вид?

— Нулевая. Жизнь на каждой планете развивалась в совершенно уникальных условиях, поэтому ее генетический и биохимический фундамент будет отличаться. Нет, законы конвергентной эволюции могут создавать схожие формы, но не могут привести к появлению генетически идентичных видов. Даже если допустить перенос микроорганизмов между планетами метеоритами, на второй планете они бы эволюционировали изолированно миллионы лет, образовав новые, уникальные виды.

— Спасибо, буду знать. И?

— Чего «И»?

— Джейн, не тупи, ты же учёная.

Джейн тупила. Это было вполне обосновано: стресс от крушения, новая планета, предчувствие приключений и память как у золотой рыбки. Она состряпала такое выражение лица, что Нейтан невольно улыбнулся.

— Эти лианы, — он кивнул в сторону дерева, — Их здесь не может быть, если они уж открыты. Я прав?

— Твою ж мать! — внезапно даже для самой себя выругалась Джейн. — Их тут никак быть не может. Они же были открыты еще…

— Вот и я об этом. Давай потише, и ступай осторожно.

Она закусила губу, но кивнула.

Они двинулись вдоль борта «Рогалика». Левое маневровое крыло представляло собой жалкое зрелище — искорёженный металл, оплавленные края, торчащие кабели, из которых ещё слабо капало что-то тёмное. Грейс уже успела вырезать часть обшивки, и из раны корабля торчали внутренности. Где-то внутри отсека слышались её яростные проклятия и лязг металла.

Нейтан шёл первым, винтовка наготове, каждое движение выверено. Он останавливался у каждого подозрительного куста, из-за каждого подозрительного шороха. Джейн шла следом и чувствовала себя одновременно раздражённой и странно защищённой.

Воздух вдруг стал гуще. Впереди, между стволами, медленно стелился низкий желтоватый туман. Он двигался не как обычный пар — слишком плотно, как-то целенаправленно, будто живой.

Нейтан мгновенно поднял руку, останавливая её.

— Назад. Медленно.

Джейн прищурилась, глядя на туман через сканер.

— Подожди. Это не климатическое. Органика. Спектрометр фиксирует сложные хитиновые оболочки и белковые маркеры, похожие на… — она быстро листала данные, — на слизевиков, но структура полимеров сложнее. Это не атмосферное явление. Это продукт жизнедеятельности. Споры. Плотоядные, судя по составу нейротоксинов. Туман — их способ охоты. Анализатор показывает, что эти агенты вызывают мгновенный паралич дыхательных путей и адаптированы для прорастания в органике. Нам лучше к нему не приближаться.

Нейтан смотрел на неё несколько секунд с выражением усталости и уважения.

— Ты только что за тридцать секунд определила природу местного оружия массового поражения.

— Это не оружие, — почти обиженно сказала Джейн. — Это экология. И она потрясающая.

— Ну, это уже хотя бы что-то, — резюмировал Нейтан не то пригодность Джейн, не то… да нет, точно пригодность Джейн.

Она шагнула в сторону, обходя край тумана, и Нейтан был вынужден следовать за ней. Теперь уже он шёл «на поводке» — не физическом, но ощутимом. Каждый раз, когда Джейн наклонялась к новому растению, к странному грибу, к лиане с пульсирующими прожилками, он напрягался всем телом. Каждый шорох заставлял его разворачиваться с винтовкой. Каждый треск ветки превращался в потенциальную засаду.

— Джейн. Не отходи дальше чем на метр.

— Но там! — она указывала вперёд, глаза горели. — Смотри, у него двойная кутикула и… боже, оно реагирует на свет сканера! Нейтан, это…

Он схватил её за запястье здоровой руки и резко притянул к себе.

— Хватит.

Джейн замерла. Его пальцы в перчатке брони были жёсткими, но не болезненными. Она подняла глаза и увидела, насколько близко его лицо. Насколько напряжена челюсть. Насколько внимательно серые глаза следят не за ней, а за каждым сантиметром джунглей вокруг.

— Послушай, ты забыла, где мы, — тихо сказал он. — Мы не приземлились, как то планировалось вами. Нас подбили. И сейчас, если они не полные кретины, в нашу сторону уже движется отряд зачистки.

Она хотела возразить. Хотела сказать, что наука не ждёт удобного момента. Но в этот миг почва под её левой ногой предательски просела.

Мягкий мох разошёлся. Под ним оказалась тёмная, почти чёрная яма, густо усыпанная бледно-жёлтыми грибовидными телами. Они мгновенно зашевелились, выпуская крошечные облачка спор.

Джейн даже вскрикнуть не успела.

Нейтан среагировал быстрее мысли. Он рванул её на себя и одновременно толкнул вниз, уходя от края ямы. Они рухнули на влажную землю в нескольких шагах от ловушки. Он накрыл её собой полностью.

Мир на мгновение сжался до тяжести его тела, тяжести его брони, до горячего дыхания, которое касалось её щеки.

Нейтан нависал над ней. Серые глаза оказались в сантиметре от её лица. Зрачки расширились. Тяжёлое дыхание срывалось с губ. Он смотрел на неё — на растрёпанные рыжие пряди, прилипшие к мокрому лбу, на расширенные зелёные глаза, на то, как быстро вздымается её грудь под его весом.

И как только он раньше не замечал?

Она была хрупкой. Слишком хрупкой для этого мира. Слишком лёгкой. Слишком живой. И притяжение, которое он вдруг ощутил, не имело никакого отношения к логике, к уставу, к трёмстам годам разницы между ними. Её просто надо было уберечь от неё же самой.

Джейн не двигалась. Как только она раньше не заметила?

Он весит тонну! И пыхтит, когда дышит! И чего-то выпучил глаза свои так странно!

— Ты слезать с меня не собираешься? — с вызовом бросила она. — Всё равно ничего иного в броне ты сделать не сможешь. Как бы тебе не мечталось.

— Чего? — он нахмурился и тут же отпрянул. — Чего?? Что? Да я! Да ты чуть не провалилась, а я…

— … большой молодец, — закончила за него Джейн. — А теперь…

И Нейтан вновь навалился на неё, но в этот раз просто прижал всем телом к стволу дерева и зажал ладонью рот. Она хотела было прокусить ему кисть и заверещать… но услышала голоса и приближающиеся шаги.