Глава 6

Прошло 3 года. Горожане сгрудились у лавки со съестными припасами. Кража? Ссора между покупателем и продавцом? Нам пришлось пробиваться сквозь плотную толпу, в которой говорили все сразу и ничего толком понять невозможно. На свободном пространстве в пыли лежала женщина. Ее остановившийся взгляд устремился в небо, а из живота торчала рукоять ножа. - Госпожа, как же так?! Госпожа! – горестно восклицал мужчина, сидящий рядом с распростертым телом и теребивший ее за плечи. Его руки и одежда перепачканы свежей кровью, принадлежавшей жертве. - Расступитесь! – перекрывая гомон толпы, громко приказал Соним. Он достал медальон стражника и продемонстрировал окружающим. Я последовала его примеру, с затаенным чувством гордости наблюдая за реакцией собравшихся. - Кто знает погибшую? – задал первый вопрос командир. - Госпожа! Госпожа! – продолжал причитать мужчина. - Вы знаете, кто она? – положив руку на его плечо, спросил Соним. - А? Кто? – поднял на него глаза тот, впервые обратив внимание на кого-то еще, кроме погибшей. - Это хозяин мясной лавки. Господин Урут, - пояснила женщина из толпы. – Мы его хорошо знаем. Всегда приходим к нему за покупками. - А женщину знаете? – развернулась к свидетельнице. - Она постоянная покупательница. Кухарка Арчим из дома милордов Маджин, - охотно отозвалась женщина. - Молчи! Беду накликаешь! – кто-то позади одернул ее. - Почему? – отодвинув в сторону свидетельницу, прошла к осторожной горожанке. – Что особенного в доме милордов Маджин? - Нечего, господин! Госпожа! – поправилась она. - Стражница Вистам, найдите кого отправить в магистратуру с докладом, - приказал Соним, пытающийся привести в чувства мясника. За помощью в поисках надежного посланника отправилась в знакомую таверну. Хозяин зарекомендовал себя сообразительным и заинтересованным проблемами района, где проживает. Быстро объяснила произошедшее и попросила о помощи. Мужчина понятливо кивнул и обещал отправить сына в магистратуру. - Воровать иногда воровали. Пьяные, бывало, дрались, но убийства никогда не было, - опечалился он. Я пообещала вскоре прийти к нему за подробными ответами на вопросы о личности мясника и его покупателей и отправилась к командиру, организовавшему перенос тела погибшей в лавку. Любопытные не расходились, у каждого была своя версия произошедшего. Никто толком ничего не видел, но кто-то из наблюдательных обратил внимание на порезанный карман и отсутствие кошеля. Двое утверждали, что женщина вскрикнула перед тем, как упасть. Потратив множество времени и нервов во время опроса местных жителей и свидетелей, которые хоть что-то видели или слышали, немного прояснила ситуацию. Пришедшие на помощь стражники разогнали праздношатающихся и отправились оповестить хозяев о гибели кухарки. - Не повезло вам, - искренне посочувствовал стражник. – Тихий район, убийств здесь никогда не совершали. Магистрат ждет доклад. Мы дождались распорядителя дома Маджин, передали ему тело погибшей для дальнейших забот и отправились к начальству. Шли молча, не глядя по сторонам. День клонился к закату, а мне казалось, будто не меньше недели прошло с тех пор, как я покинула здание магистратуры. - Докладывайте, - приказал господин Муним, не предлагая присесть. От усталости гудели ноги, хотелось пить, есть и спать, а не рассказывать, что удалось узнать. Соним взял на себя обязанность отчитаться. - Опросив свидетелей, мы смогли восстановить картину преступления, - начал рассказывать он. – Кухарка Арчим каждый день приходила в мясную лавку за свежими продуктами. Покупала почти всегда одно и тоже, лишь изредка выбирая что-то новое. Сегодня ее заказ не отличался от обычного. Женщина не успела расплатиться, когда неизвестный мужчина, одетый в простую одежду, близко подошел и кухарка громко вскрикнула. - Она позвала на помощь? – уточнил начальник. - Нет. Больше похоже на «отойди» или «уйди», - дополнила я, выслушав за целый день много версий последних слов погибшей. - Если видят нож, не кричат «отойди», - заметил магистрат. – Скорее просят о помощи или стараются убежать. Почему она не сделала ни того, ни другого? - Возможно не ожидала нападения, - немного подумав, ответил Соним. – Кухарка много лет приходила в лавку, знала людей, живущих рядом, общалась с ними. Район достаточно тихий и спокойный, как заверяли нас соседи. - Мясника подозреваете? – помолчав, спросил господин Муним. - Мы всех подозреваем, пока не будет достаточных доказательств против кого-то одного, - сообщил Соним. - Продолжайте расследование, - согласился с ним начальник. Мы послушно кивнули, принимая приказ, и нас отпустили. Утром мы снова отправились на место преступления. Таверна «Стрекача» располагалась удобно, к ней можно подойти с трех сторон, а, сидя за столиком, проглядывалась улица в двух направлениях. - Хозяин, что говорят о вчерашнем? – спросили мы, устраиваясь на привычном месте. - Много говорят, - охотно отозвался он. – Вроде появилась банда разбойников, ранее промышлявшая в провинции, а теперь перебравшаяся в столицу. Еще ходят слухи будто кухарку Арчим зарезал ревнивый влюбленный, которому она отказала. Недавно торговки рассказывали о черном маге, убивающем на расстоянии. Вроде видели его несколько раз на нашей улице. Он появляется из стен и прячется там же. - Мда-а, - задумчиво протянул Соним. – Вчера твой сын бегал с сообщением в магистратуру? - Мой! – расплылся в довольной улыбке хозяин. – Расторопный малый. Он вам еще нужен? - Позови его. Мужчина ушел, призывая мальчишку. - Зачем он вам? – удивилась я. - Дети знают гораздо больше взрослых. Хочу узнать, не видел ли он чего подозрительного, - объяснил Соним. К его словам отнеслась скептически. Кто из детворы станет рассказывать взрослым свои секреты? О них говорят между сверстниками, да в полголоса. - Николь, поговори с господином стражником, - подтолкнул хозяин мальчишку лет семи. Ребенок коротко обернулся на отца, опасаясь открыто выразить недовольство, но упрямо сжатые губы говорили о нежелании беседовать со стражником. - Интересное имя Николь, - неверно начал разговор Соним. - Нормальное, - парнишка утер указательным пальцем нос. - Ты что-нибудь слышал про темного мага, выходящего из стен? Ответ и мне хотелось услышать, но я понимала, что мальчишка не станет откровенничать рядом с отцом. - Командир, торговкам голову солнцем напекло, вот и плели не весть что, - вступила в разговор я, спасая ситуацию. По блеску в глазах Николь догадалась, что сказанное попало в цель, информация у ребенка была. Оставалось завоевать его доверие. - Хозяин, принеси нам песочного печенья и освежающего напитка из лесных ягод, - попросила, не сводя внимательного взгляда с лица мальчика. В его глазах засветилось желание попробовать вкусности. Отлично! Поднажмем! - Варенье у вас есть? Несите! Николь стоял не шелохнувшись. Он слышал каждое слово, и оно откликалось в его душе. Особенно про варенье запало. - Кушай, - милостиво предложила я. – Варенье и печенье для тебя заказала, а мы с командиром прохладный отвар выпьем. Жарко сегодня. - Ага, - счастливо поддакнул Николь. - Говоришь, мага видел? – между прочим спросила его. - Чего видел? – отозвался мальчишка, увлеченно черпая из миски варенье. – Живет он у нас. Я служу ему. Мы переглянулись. Значит один из слухов оказался верным. - Неужели из стен выходит? – недоверчиво спросил Соним. - Истинно так. Сам видел, - солидно закивал Николь. Он поднял голову и найдя кого-то взглядом, обрадованно закричал. - Господин Стоик! В ответ на его приветствие молодой мужчина махнул рукой, но не улыбнулся на проявление радости мальчишки. - Кто это? - Это он? Задали мы вопросы одновременно. Я засмотрелась на благородное лицо молодого человека. Темные глаза, словно глубокие озера зимой, таили в себе тайну и опасность. В них хотелось нырнуть до самого дна, узнать загадку, скрывающуюся в глубине. Но оставалось неизвестно, возможно ли выплыть из бездны. Взгляд манил и не отпускал, притягивал и будоражил. Дыхание перехватило, когда он посмотрел на меня. Он не казался надменным, скорее отстраненным, но до щемящей боли в груди красивым. - Господин Стоик маг, выходящий из стен, - с гордостью представил нам Николь незнакомца. – Он недавно приехал из Симлы. Название соседнего государства невидимым темным полотном окутало все вокруг. Неожиданно голоса торговцев стали тише, небо затянулось тучами, а улыбки на лицах людей исчезли. Конечно, сыграло роль мое воображение, а не мгновенное преображение, но до сих пор при упоминании Симлы, сердце заходится от горя. Много лет назад Симла завоевала наше государство, предложив королю, правящему на тот момент, выбор: либо Аграл теряет независимость и попадает под управление завоевателя, либо обязан платить дань деньгами и людьми. В одну из выплат мои родители были отданы рабами. - Господин Стоик, можем с вами поговорить? – вырвал из воспоминаний голос Сонима. Молодой человек осмотрел нашу форму, перевел взгляд на Николь и неторопливо подошел. Он сложил руки на груди, ожидая инициативы. - Вы прибыли из Симлы? – спросил командир. - Верно. Есть какие-то проблемы? – надменный взгляд окатил холодом. - Могу я узнать, с какой целью вы прибыли в Аграл? – не отступил Соним. - Мне не обязательно отчитываться перед стражниками о мотивах своих поступков, однако, отвечу. Хочу познакомиться со страной, в которой я родился, - собеседник отвечал сухо, почти с безразличием, отчего пропадало желание задавать дальнейшие вопросы. - Ваша Родина Аграл? – удивился командир. – Как случилось, что вы проживали в Симле? - Во младенчестве меня отдали в рабство в счет дани. Сейчас срок закончился, - в полнейшей тишине дал исчерпывающий ответ Стоик. – Я удовлетворил ваше любопытство? - Он развернулся и собирался уйти. - Постойте! У меня есть к вам несколько вопросов, - остановил его Соним. - Командир, не надо настаивать, - проникнувшись судьбой молодого человека, попыталась остановить расспросы. Господин Стоик неторопливо поднялся наверх, где по всей видимости снимал комнату. - Николь, ты можешь идти, - улыбнулась мальчишке, внимательно прислушивающемуся к разговору взрослых. Обычно на детей мало обращают внимания, зато они стараются не пропустить ни слова. - Почему он отказывается отвечать на вопросы? – недовольно выдохнул Соним. - Вы выросли в Иратоне и не понимаете тяжесть судьбы жителя Аграла, которого либо самого, либо его родственников отдают в счет дани. Срок рабства одинаков для всех. Ни разу не слышала, чтобы кто-то доживал до конца. Детей редко забирают, они часто не выживают в пути, либо умирают от тяжелого труда. Взрослые мужчины не выдерживают, а что говорить о малышах? Женщины попадают либо в дома утешительниц, либо, если повезет, становятся наложницей без прав, - замолчала, представляя через что пришлось пройти господину Стоику. – Думаете ему не больно видеть подозрение во взгляде жителей Аграла? - Тогда зачем вернулся? Его срок закончен, может устроиться в любом месте, - покачал головой Соним. - Неужели не понимаете? В Симле господин Стоик был совсем один. То, что он дожил до своих лет, уже чудо! О его скитаниях и страданиях страшно подумать. Ни одной родной души рядом не было, только хозяева, которые не считали его за человека. Легко ли ему пришлось? Думаю, господин Стоик вернулся в Аграл, чтобы найти привязанность. Возможно, живы его родные, мысленно похоронившие его. Всем людям требуется любовь и забота. Особенно она необходима тем, кто идет по жизни в одиночестве. - Ты говоришь о себе? – задал вопрос в лоб командир. - Оставшись сиротой, остро почувствовала нехватку любви и поддержки. Я хотя бы живу в своей стране, а ему пришлось гораздо хуже, - с сочувствием смотрела на лестницу, по которой поднялся Стоик. - Как ты справлялась? – заинтересовался Соним. - Поначалу меня приютила соседка, - пожала плечами. – Лишние руки в работе пригодятся. Когда подросла, она хотела продать меня в наложницы провинциальному чиновнику. - В наложницы? Сколько лет тебе было? – казалось, мои слова шокировали его. - Четырнадцать, - вздохнула. – Попыталась сбежать, но меня закрыли в сарае. Задаток тетка уже получила. Я удрала во время пути, когда везли в дом чиновника. Наверняка, он не простил потери и наказал тетку, но я не стала интересоваться ее судьбой. В столице перебивалась случайными заработками, пока меня не попросили выследить кое-кого. У меня получилось. Вора поймали, наказали, и я придумала заняться частным сыском. Нравится призывать к ответу негодяев. – Занимаясь частным сыском невозможно выполнять работу в одиночку. Кто поставлял тебе сведения? - Так я и рассказала! Коммерческая тайна, - назидательно подняла указательный палец. - Мы на службе у короля. Не забыла? Надежные связи пригодятся в расследовании убийства, - пояснил он. – Могут твои осведомители узнать, кто из воров способен пойти на крайний шаг? - Знаете, - задумалась после его слов. – Воры, особенно карманники, надеются на ловкость рук. Никто не связывается с убийством. За воровство ожидает суровое наказание, но если отняли жизнь, то смертная казнь гарантирована. - Значит, ли это, что появились воры, не гнушающиеся душегубством? - Я спрошу, - согласилась с ним. – Бедняки ради денег способны на многое … Надо узнать! - Меня озадачивают слова одной из свидетельниц. Обратила внимание на ее замечание, что о доме милордов Маджин лучше ничего не говорить, иначе беду накликаешь? Что бы это значило? – допив свой напиток, спросил командир. - В общей суматохе много говорили, но сейчас вспомнила. В ее словах прозвучало не просто предупреждение, а искренняя тревога, - немного подумав, согласилась с ним. - Тело погибшей передали в дом. Пока у нас нет повода к ним приходить. Необходимо продвинуться в расследовании, чтобы появилась возможность пообщаться с хозяевами, - принял решение Соним. – Иди к осведомителям и расспрашивай! - Есть, командир! – живо вскочила на ноги и помчалась в таверну, где когда-то промышляла частным сыском. Хозяин встретил меня с доброй улыбкой. Клиенты, получившие результаты от моей работы, становились завсегдатаями заведения, что особенно радовало. - Дайон! – воскликнул мужчина, затем поправился. – Стражница Вистам! Три года прошло, а я никак не привыкну называть тебя правильно. - Дядюшка Пай, для вас я навсегда останусь Дайон, - успокоила его, потом понизила голос и попросила. - Я по делу. Позови моих ребят. - Сделаю, - мне достался серьезный взгляд. – Присаживайся и перекуси чего-нибудь. Я угощаю! – последним замечанием он пресек попытку сопротивления. Кто в здравом уме откажется от угощения? Помощники появились, когда доедала сытную похлебку на мясном бульоне. Три подростка за последнее время сильно вытянулись. Турин, как и я, вырос на улице. Сорс – сын мелкого торговца, порой продающего краденное. Собственно, поэтому я познакомилась с мальчишкой, разыскав дорогой сердцу клиентки гребень на лотке его отца. Чорин – сын обедневшего аристократа. Как троица подружилась они и сами не помнят. Их свели обстоятельства, а позже они стали верными товарищами. Подружившись с Сорсом, я получила проворных осведомителей. Они не только шлялись по улицам в поисках заработка, но и водили знакомство с разными личностями: от бандитов, до секретарей высших сановников. Приторговывая информацией, можно неплохо жить. Выставив перед ними угощение, приступила к разговору. - Вчера возле рынка женщину зарезали, - сообщила главное. - Слышали, - солидно произнес Турин. - Знаете, кто за этим стоит? Что говорят в городе? – жадно накинулась с вопросами. - Слухи ходят разные, но никто ничего толком не знает, - ответил Чорин. - Верно, что с тетки кошелек срезали? – спросил Сорс. - Да. Я сама осматривала тело. Работали чисто, - подтвердила им. – Непонятно, кто из воров мог решиться на убийство? - Дайон, ты сама себя слышишь? Воры и убийство понятия несовместимые, - насмешливо хмыкнул Турин. Он среди ребят старший и привык вести себя по-взрослому. У нас небольшая разница – всего пять лет, потому парни относились ко мне, как к старшей сестре, полностью откинув формальности. Несколько лет общей работы сплотили нас и размыли личные границы. - Знаю. Потому и странно, - хмуро отозвалась я. – Расспросите, кто мог решиться на душегубство? - Сделаем, - солидно кивнул Сорс. - Вечером жди, - Чорин поднялся. Парни не привыкли тратить время попусту, если есть задание. Зачем говорить пустые фразы, когда можно быстро отработать и получить вознаграждение? Возвращаться без информации к Сониму не стала. Зато время ожидания провела в приятном обществе хозяина таверны. Он рассказал, как сложились судьбы людей, которым я помогла. Было приятно слышать, что они преодолели трудности и многие пошли в гору. Вечером парни пришли по одному. По их задумчивым лицам, поняла, им не удалось узнать ничего конкретного. - Рассказывайте! – приободрила их. – Слухи, сплетни, домыслы могут помочь в каком направлении двигаться. - Дайон, среди воров никто не совершал убийство, - первым заговорил Турин. Неудивительно, что именно он отправился к преступникам. Сирота с улицы легче найдет общий язык с ними. - А душегубцы? Может, кошель срезали для отвода глаз? – уточнила я. - Сама знаешь, никто не станет признаваться в содеянном преступлении, но и слухов вокруг нет, - решительно мотнул головой Турин. - Ясно, - кивнула коротко. – Дальше. Что смогли найти? - Дом милорда Маджин один из богатейших, - вступил в разговор Чорин, имевший связи среди аристократов. – Недавно единственной дочери королем был пожалован брак. - Ничего себе! – удивилась я. – Настолько приближенные к его величеству? - Дальние родственники по женской линии, - пояснил Чорин. – Если нужны подробности, добуду сведения. - Пока нет необходимости. Все-таки кухарку убили вне дома. Но чувствую вскоре придет приказ ускорить расследование, - нахмурилась я. - Мясник известен своей порядочностью в сделках, - Сорс пришел позже всех, потому он начал рассказ последним. – Мелкие недочеты при оплате с ним случались, но покупателей и поставщиков не обманывал. Личных отношений с кухаркой не имел. Скорее у них были отношения покупатель-торговец, с которым приятно иметь дело. В долг погибшая ничего не брала, всегда расплачивалась на месте. - Об этом я знаю, - печально вздохнула. – Она не успела ничего взять в лавке, только подходила, когда ее убили. - На сегодня это все, - развел руками Турин. – Нам искать дальше? - Любую информацию! – подтвердила ему. – Если милорд Маджин считается родственником короля, убийство кухарки возьмут под наблюдение высокие чиновники. Необходимо как можно скорее раскрыть дело. Мы договорились о связи через хозяина таверны, в которой собирались и, распрощавшись, разошлись по сторонам. В магистратуре застала переполох. Никогда не видела, чтобы солидные и осанистые стражники бегали с озабоченными лицами и наводили порядок в комнатах. - Что происходит? - попыталась узнать о причине общего переполоха. - Ай! – махнули на меня рукой. - Где стражник Соним? – ухватила за руку другого сослуживца. - Дальше! Дальше! – указали рукой куда-то вглубь коридора. Решила воспользоваться советом и поискать, кого-нибудь вменяемого. Соним нашла сидящим у окна и с монотонностью раскладывающим свитки и допросные листы. - Командир, что происходит? – спросила я. - Вистам! – обрадовался он, - Что-нибудь узнала? - Почему переполох? - Сообщили о визите военного министра. - Понятно, - протянула я. – Это из-за убийства кухарки Арчим. - Помогай, - понятливо кивнул командир. Никогда прежде в магистратуре не наводилось такого тщательного порядка. Сомневаюсь, что после стражники смогут найти необходимые документы, но чистоту навели в рекордные сроки.