Глава 12

Эльфийки бегучи, эльфийки прыгучи, эльфийские девы вообще лучше всех! Даже те, которые в силу непреодолимых обстоятельств вынуждены притворяться парнями. Я с завистью посматривала на девушек, уже перешедших к растяжке под руководством черных ведьм. Раздевшись до обтягивающих брюк и коротких блузок, ведьмы демонстрировали такую пластику, что у меня начали гореть уши. Никогда не думала, что физкультура может быть настолько неприличной!

Ощутимый тычок в плечо заставил поморщиться от боли.

– Кончай пускать слюни, доходяга. – И Нэйрэль, с легкостью меня обогнав, устремился вперед по трассе, состоящей из трех пространственных карманов.

Со стороны казалось, что все эльфы бегали по кругу, однако в процессе тренировки им приходилось нырять в порталы, где их поджидали дополнительные препятствия.

Голубой портал обеспечивал вынужденное купание в открытой воде. Чтобы из нее выбраться, надо было догрести до буя-активатора перехода.

Зеленый портал переносил на вершину сосны, от которой тянулась коварная канатная дорога.

Оранжевый выбрасывал в пустыню. Бег по сыпучему песку сам по себе сомнительное удовольствие, но чтобы участники пробежки не расслаблялись, из песка то и дело вылезали скорпионы, готовые ужалить самых медлительных.

Когда лорд Льен объявил, что мужчинам Ильноора предстоит преодолеть двадцать кругов, я, как и многие, лишь усмехнулась, посчитав задание пустячным. Но после десятого купания у меня зверски заболел живот, напоминая о несъеденном завтраке.

Котлетка. Огурчик. Помидорчик.

Я ловко перебирала руками по канату, а вот ноги уже слегка дрожали от усталости.

Эх, мне бы сейчас хоть капельку зелья выносливости или эликсира скорости.

«Скорпиона в штаны тебе, остроухая! Тебя же предупреждали, что надо позавтракать перед тренировкой!»

Эдриан Сатор – мой личный волшебный пендель – не дремал и служил источником второго дыхания. Впереди маячила деревянная площадка – крошечный дощатый островок, опоясывающий сосну, а над ним сияло зеленое кольцо портала. Я уже предвкушала твердую почву под ногами, когда мои ноги соскользнули в пустоту.

Светлые духи! Я хочу котлетку! Сама становиться ею не желаю!

Я вцепилась в канат изо всех сил, пальцы свело от перенапряжения.

Надо было позавтракать.

Моя последняя светлая мысль, прежде чем сознание накрыла темнота.

* * *

Я спала, словно суслик, залегший в спячку: без кошмаров, таинственного шепота и – самое главное – без гостей. Пробуждение ожидаемо случилось в лазарете. Я осторожно потянулась на узкой кровати и прислушалась к ощущениям. Надо же, ничего не отбила, не сломала…

«И последние мозги не отшибла».

«И тебе, Эдриан, доброе утро».

«Вечер. Ты проспала весь день. Впереди ночь».

Намек на возможный коллективный сон мне не понравился. Да что там сон, любая встреча с лордом Льеном обещала стать очень… сложной, ведь я прекрасно понимала, из-за чего упала в обморок во время прохождения трассы. И несъеденная котлетка тут была ни при чем.

В лазарете меня снова переодели, безжалостно лишив маскировки. Бинты, рубашку и жилет из плотной ткани сменила просторная туника, но все равно я чувствовала себя в ней почти голой.

Шорох открываемой двери заставил меня подскочить на постели да так и замереть, сложив руки на груди. В палату в облаке сладких духов вплыла черная ведьма. Одна из тех, что присутствовали на нашей тренировке.

– Рада видеть, что ты очнулся, – нежно проворковала она.

А вот ее взгляд на нежный не тянул. Я прямо-таки физически ощущала, как он скользил по моему лицу, спускался по шее…

– Какой наивный прелестный мальчик. – Ведьма поцокала языком и, крадучись, направилась ко мне.

На краю сознания что-то бубнил Сатор. Не иначе как почувствовал исходящую от этой ведьмы опасность.

Это была смуглая эффектная брюнетка, с большими, чуть раскосыми глазами и невероятно длинными и пушистыми ресницами. Она присела на край кровати и постучала кончиками пальцев по покрывалу. Аромат духов сделался невыносимым, от него кружилась голова и возникало странное ощущение взаимного притяжения.

«Это не у тебя, а у меня. Гхарова суккуба! Держись, Тэлли. Придется над тобой поработать…»

И грудь под моими руками исчезла! Вот просто взяла и испарилась, заставив меня испуганно вскрикнуть.

– Арден. – Ведьма, она же демоница, придвинулась еще ближе. – Какой наивный сладкий мальчик. Отворотными зельями, значит, балуемся? Хотим приглушить природный талант? Как глупо.

– Не понимаю вас. – Окончательно убедившись, что я стала плоская, как доска, все-таки Сатор – гений по части иллюзий, я начала отползать на другой край кровати.

Глаза ведьмы торжествующе вспыхнули алым, она набросилась на меня, но поцеловала лицом подушку, я же, гремя костями, скатилась на пол и во избежание дальнейших притязаний шустро залезла под кровать и затаилась. А вот общемировое западло не дремало, открытие портала заставило меня прилипнуть спиной к стене, а дальше я увидела, как из черного провала шагнула пара знакомых сапог.

– Мадам Гирлион, что вы здесь делаете?

Тон лорда Льена свидетельствовал, что даже высшего демона можно застать врасплох.

– Да вот зашла проверить юного инкуба. Льен, ты не должен был скрывать от меня, что в школе появился мальчик, в чьих венах течет кровь демонов соблазна, – мерзким, тягучим голосом произнесла Гелла.

У меня от него каждый волосок на теле встал дыбом.

– Этот полуэльф не ваша забота. Как, впрочем, и другие перерожденные.

– Но Альсар утверждал, что ему нужна помощь. Он сам отобрал двух своих выпускниц…

– Выпускниц, Гелла. Речь шла исключительно о ведьмах-выпускницах, а не о тех, кто получил диплом десять лет назад. Ваше пребывание в школе затянулось, не смею больше вас задерживать.

– Вот, значит, как, Льен? Отсылаешь меня, как надоевшую игрушку?

В палате стало так тихо, что я слышала собственное напряженное сопение. Я думала, лорд Льен скажет что-то еще, что окончательно прояснило бы суть его отношений с этой ведьмой, но услышала лишь легкие шаги, звук открывшейся двери и громкий хлопок, заставивший меня подпрыгнуть на месте и приложиться макушкой о дно кровати. Следом она поднялась в воздух и переместилась в сторону, открыв мне статную и немного зловещую фигуру высшего демона.

– Подслушиваете? – обманчиво мягко поинтересовался он.

– Госпожа Гирлион ошиблась. Я не инкуб, – глухо произнесла я.

– Госпожа Гирлион чувствует Тьму и силу Эдриана Сатора.

– Было б забавнее, учуй она мою истинную суть. Шок – это по-нашему.

– Хватит! – резко рубанул лорд.

У меня от его рыка сердце в пятки ушло. Заметив это, лорд Вэриан выдержал паузу, успокоился и мягко спросил:

– Как вы считаете, что случилось на сегодняшней тренировке?

– Из меня вышел не самый выносливый мальчик. – Я выдавила из себя улыбку и развела руками. – А еще я не позавтракала. Я… Я выпила отворотное зелье.

– Магическое зелье, – отчеканил он, заставив меня опустить голову. Щеки горели от стыда. – Вас уже предупреждали, что магические снадобья подавляют ваш личный дар и не дают ему стабилизироваться. Но вас же это не особо расстраивает? К чему вам жалкий дар разрушительницы или такие беспокойные видения, намного проще пользоваться тем, что дарует вам Сатор.

– Мой дар не жалкий, – еле слышно прошептала я.

– Неудобный? Постыдный? Всегда хотелось другого?

Слова высшего демона походили на камни, и каждый достигал своей цели.

– Неправда… – еле слышно прошептала я.

– Что вы там блеете, адепт Тироль, я вас плохо слышу.

– Я не отказывалась ни от своего дара, ни от своей судьбы!

Я вскочила на ноги. Раз у высшего демона объявились проблемы со слухом, я теперь, ничуть не смущаясь, орала ему в лицо:

– Я стала источником Тьмы для Эдриана Сатора, но я не претендую ни на его способности, ни на его дар! Я Аратэль из клана Золотой лозы, я прорицательница с даром разрушительницы! И бывшая светлая жрица. Этого уже не вернуть… – прошептала еле слышно.

Окажись я в Вечнозеленом лесу снова, уже не почувствую единения с лесом и его магическими реками. Как и все жители Ильноора, я лишилась этой способности, но нашла, чем ее заменить. Я обрела иной внутренний голос, но если прежде мне нашептывал лес, то теперь с этой задачей прекрасно справлялся Эдриан Сатор.

– Светлые духи свели нас вместе, и я благодарна им за это. Вам не убедить меня, что Сатор использовал меня, потому что я тоже использовала его. Он заботился обо мне, оберегал…

– Помогал прятаться… – По губам высшего демона скользнула едва уловимая улыбка.

– И у него это отлично получалось! – Я с вызовом посмотрела на лорда Вэриана.

– Но сейчас-то вам больше не нужно прятаться. Настало время осознать, кем вы стали…

– Настало время раздачи долгов. И вы знаете, как можно помочь Эдриану. Я перевернула столько библиотек, но не нашла сведений о создании фиалов души. Эти знания не принадлежат этому миру. Так ведь?

Лорд Вэриан шагнул ко мне, но я заставила себя устоять на месте. Медленно он склонился к моему лицу и прошептал:

– Эдриан Сатор понес заслуженное наказание.

– Вы сказали, что я должна буду прийти сама. Чего вы хотите? Чтобы я умоляла? Чтобы встала на колени?

– Я хочу, чтобы вы перестали падать в обмороки на тренировках и перестали строить из себя мужика с железными яйцами!

Я так и застыла, хватая воздух ртом.

– Это… Это было грубо.

– Вы удивительная девушка, Аратэль. Рядом с вами я забываю о вашем возрасте. И о своем… – Пальцы лорда Вэриана мазнули по моей щеке.

Мимолетное касание, такое легкое и недостаточное.

– Я больше не пугаю вас, Аратэль?

Я отрицательно мотнула головой. К чему отрицать очевидное?

– В таком случае я был бы счастлив, если бы вы избавились от этой маски.

– Я не могу. Арден Тироль… Он не для вас.

– Не смел и надеяться. – В темных глазах демона снова искрился смех. – Отдыхайте. Толин зайдет за вами вечером.

И лорд Льен исчез в темноте портала.

* * *

Никаких магических зелий. Совсем никаких. Осознавать это было очень грустно. Все-таки я привыкла решать свои проблемы с их помощью. Ничего! Главное, что дар разрушительницы чужой магии был со мной.

– Думаю, на сегодня хватит. – Толин с сомнением посмотрел на лежащий на ладони боевой снаряд, сотканный из смеси Тьмы и магии льда.

Услышав о моей пробудившейся способности, маг потащил меня на полигон ее тестировать. Сначала планировал ограничиться парочкой заклинаний, но мы быстро вошли во вкус. Слабенькие снаряды я развоплощала еще в воздухе, более сильные исчезали лишь при соприкосновении со щитом, который держал страхующий меня Лин Ревейн.

– Нет, давай еще парочку!

Возвращаться в комнату не хотелось. Там меня ждал учебник по темным тварям и заковыристый тест по прочитанному материалу. Да, халява закончилась. Зато тут, на арене, можно было неплохо размяться…

– Мелкий, я знаю, в чем твоя проблема, – с таинственной улыбкой объявил Толин.

Улыбка была до того загадочная, что у меня по спине пробежал холодок.

– И я знаю. Мне скоро домашку делать. А ты отказался мне помогать.

– Нет, Арден. Твоя проблема в другом. Ты когда в последний раз был с девчонкой?

– Я? С де-е-евчонкой? – От внезапности вопроса я стала слегка заикаться.

– Лин! Гхар меня сожри! Ты был прав! Наш мальчик еще совсем маленький! – В глазах Толина горел такой азарт, что мне стало жутко.

– С таким кругом почитательниц эта проблема скоро будет решена… – флегматично бросил Лин.

– Совсем сдурел? Ардену нельзя трогать наших адепток. Это такие ушлые девахи. А он у нас эльфеныш совсем неопытный. Спутает физиологию с большой и чистой любовью, надумает жениться. Мелкий, решено! Мы сводим тебя в бордель!

– К-к-когда? – пролепетала я.

– Так и знал, что тебя это заинтересует! На днях! Вот только согласую с Льеном поездку в столицу. Там такой дом удовольствий, всю жизнь свой первый трах вспоминать будешь.

На краю сознания бессовестно ржал Эдриан Сатор.

* * *

Испытание братьев Ревейн было всего лишь разминкой и демонстрацией возможностей гигантской личинки дахус-каракус. Адепты школы темных прочитали нам ускоренную лекцию, которую, впрочем, мы все слушали вполуха. Нашим вниманием практически всецело завладело происходящее на арене. На наших глазах выстраивался целый ансамбль из подвесных лесенок и переходов.

Точнее, трассы было две. Одна в виде прямого мостика, позволяющая быстро перебраться на другую сторону; другой же воздушный маршрут петлял и изобиловал промежуточными остановками на парящих платформах. Лорд Льен лично подвесил их в воздухе и теперь с настораживающим энтузиазмом соединял в единый маршрут. Когда последний кусочек лестницы был прикреплен к балкону на противоположной стороне арены, лорд Льен повернулся к нам.

– Отрадно слышать, что учащиеся моей школы настолько хорошо разбираются в пищеварительной системе каракуса, но, уверяю вас, эти знания вам сегодня не понадобятся. Вы можете быть свободны.

Кивок в сторону братьев Ревейн заставил их тревожно переглянуться.

– Это относится ко всем. Предстоящее задание для ваших подопечных. Вы же можете прямо сейчас подняться в канцелярию для получения зачета по наставничеству.

Магов, сопровождавших перерожденных, как ветром сдуло. Наставники похлопали эльфов по плечам и проблеяли что-то в стиле «Вы парни боевые, держитесь, чего уж там. Лорд Льен тот еще зверь, но до смерти не обидит…»

– Не желаете поторопиться? – Лорд Льен склонил голову набок и с интересом рассматривал оставшихся темных.

– В задницу гхара этот зачет. Я своего мелкого не брошу, – неожиданно объявил Толин. – Я дал слово Ардену, что сделаю из него настоящего мужика. И сделаю!

– И я своего алкаша не брошу, – флегматично произнес Лин и многозначительно похлопал по руке дубинкой.

В ответ Нэйрэль прошипел нечто нечленораздельное, но от этого не менее злое.

– А я пообещал Кассель поддержку. Маги рода Талас слов на ветер не бросают, – гордо объявил наставник Кассель, вызвав на лице эльфийки благодарную улыбку.

Светлые духи! Надеюсь, его сестричка не настолько принципиальная?!

– Итак, выбор сделан, – с заметным одобрением произнес лорд Льен и словно невзначай бросил: – В школе темных всегда ценили верность и умение держать свое слово.

Братья Ревейн заметно приосанились, уже вовсю предвкушая бонусы и награды.

– Так наставничество подразумевает получение зачета, – осторожно заметил адепт Талас.

– Слышал, я собираюсь обзавестись любимым учеником. – Внимательный взгляд лорда Льена был недвусмысленно направлен на меня, а акцент на слове «любимым» так и вовсе вогнал меня в краску. – Верность своему слову – один из критериев отбора среди адептов школы темных. А теперь давайте посмотрим, не ошибся ли я с выбором самых перспективных перерожденных Ильноора.

Лорд Льен прямо-таки лучился энтузиазмом. И это настораживало. Вон братья Ревейн тоже почуяли неладное и стояли мрачные, словно это им предстояло спуститься на арену.

– Арден Тироль не перерожденный! – зло выплюнул Нэйрэль. – Это всего лишь выскочка-полукровка!

Нэйрэль меня ненавидел, но если Арден Тироль был для него всего лишь мерзким полукровкой, то Аратэль он винил в гибели прежнего Ильноора. Он считал, что я отняла у него прежнюю жизнь и лишила короны Вечнозеленого леса. Однажды мне придется снять маску Ардена, и помогите мне светлые духи, если Нэйрэль увидит меня настоящую.

– Ваше высочество, вы очень внимательны. Подозреваю, что и лекцию вы слушали тоже внимательно, а поэтому это испытание пройдете первым.

Лорд Льен шагнул в сторону, и в тот же миг в каменном ограждении образовался проход, ведущий на подвесную лестницу.

– Да проще простого! – Нэйрэль высокомерно взглянул на высшего демона, словно недоумевая, как он вообще посмел предложить принцу Вечнозеленого леса настолько пустячное испытание.

– Не торопитесь. Дополнительный штрих, – весело бросил лорд Льен.

Посреди арены возникло темное облако, а развеявшись, явило всю ту же гигантскую личинку каракуса, неподвижно лежащую в клетке.

– Как вы уже заметили, порождения Бездны реагируют на Тьму. Ваша задача – призвать силу, не допустив ее резкого выброса.

– Тот, кто обделается от страха, завалит это испытание? – Красивые, четко очерченные губы Нэйрэля изогнулись в гадкой усмешке.

Раньше я считала лица всех светлых эльфов прекрасными. Сыны и дочери Вечнозеленого леса обладали совершенными, правильными чертами, но лицо Нэйрэля давно утратило внутренний свет. И все-таки мне было за него тревожно. Я не хотела, чтобы Нэйрэль пострадал.

– Вы правы, ваше высочество, ваша задача – совладать со своими эмоциями. Какими бы они ни были.

– Я принц из рода Золотого арба. Меня готовили править. – Нэйрэль высокомерно вскинул голову и ступил на деревянную платформу.

– Да, совсем забыл предупредить. Короткий путь для прекрасных леди, – небрежно обронил лорд Льен, вызвав полный благодарности взгляд Кассель.

Светлые духи! Да за что мне все это?!

Если лорд Льен считал, что таким вот образом заставит меня себя раскрыть, то он крупно ошибался!

Высший демон не повернул голову, чтобы отследить мою реакцию. Зачем? Если он и без того прекрасно считывал мои эмоции.

Вот ими я щедро и делилась, стараясь излить все свое возмущение коварством высшего демона. Будь рядом Тень, точно от обжорства лопнула бы.

«Тэлли, заканчивай, уверяю тебя, он все понял… – мрачно заметил Эдриан Сатор. – Поверь, Льен разделил трассы не для того, чтобы ты осознала, что недотягиваешь до уровня крутого мужика».

«Тогда зачем?!»

«Думаю, мы скоро это выясним…»

На подвесной мост Нэйрэль ступил, бережно сжимая в руках сгусток Тьмы. Он с легкостью продвигался по деревянному настилу, но на середине пути замер, уставившись в одну точку. Воздух вокруг него слегка уплотнился и заискрил.

Что это? Дополнительная защита?

«Нет, Тэлли. Это зрители… – тихо выдохнул Сатор».

Лорд Льен вызвал на арену призраков. Они кружили рядом с Нэйрэлем, уже оправившимся от потрясения; эльфийский принц продвигался по мосту, однако его Тьма больше не походила на едва заметный дымок. Теперь рука Нэйрэля сжимала черный меч. Я не видела лица эльфа и все же уловила момент, когда осторожный скользящий шаг сменился чеканным и быстрым. Нэйрэль словно увидел перед собой цель и помчался к ней, позабыв обо всем. Быстрый удар меча рассек воздух, обнажая скрытую призрачную сущность. В тот же миг спящая внизу личинка каракуса издала гневный вопль и забилась о прутья клетки. Почуяв всплеск чужой Тьмы, она очнулась и теперь хотела добраться до источника.

Нэйрэль провалил задание лорда Льена, зато теперь я точно знала истинное отношение принца Ильноора к Аратэль из клана Золотой лозы. Когда черный меч пронзил свою цель, я на мгновение увидела полупрозрачную девичью фигуру со своим лицом. Он убил бы и настоящую меня без малейших колебаний, даже если бы это было последним, что он сделал бы в этой жизни.

– Плохо, ваше высочество. Вы провалились, – усиленный магией голос лорда Льена был похож на падающие с высоты камни.

Каждое из них было подобно удару. Я стояла, опустив голову, и не решалась посмотреть на других перерожденных. Мне было так страшно. Я отчаянно боялась увидеть, что и они разделяли ненависть Нэйрэля.

– Как вы видите, его высочество не справился с заданием, – бесстрастно добавил лорд Льен.

– Совсем умом тронулся, – внезапно бросила Кассель. – Ненависть к этой девчонке его доконает.

– Я до сих пор вижу кошмары по ночам…

Еле слышное признание принадлежало статному воину. Стражи Ильноора держались особняком, темных в школе не задирали, но и сами в лидеры не метили. Это были обычные вояки, привыкшие исполнять приказы. В лагере они подчинялись Нэйрэлю, но когда стало известно, что он покрывал убийства своих же, стражи перестали видеть в нем лидера.

– Уже все позади. – Кассель сердечно сжала ладони воина в своих. – Мы выжили, и это главное.

– Ты права, Кассель, – глухо выдохнул второй воин. – Стоит мне закрыть глаза, как снова чувствую, что тону в густом месиве. Чувствую привкус своей крови во рту, а еще слышу голос, призывающий покориться, отдав свою жизнь ради восхождения великой богини Тьмы. Мужской голос.

– А я слышал Аратэль в ту ночь, – подхватил другой эльф. – Когда я уже был готов сдаться, я услышал ее песню…

– Колыбельная. Это была колыбельная, мама часто пела ее мне, – Кассель перевела взгляд на меня.

Я же совершенно растерялась, не зная, что ответить. Ведь Арден Тироль был всего лишь полукровкой. Он не мог ничего знать ни об исходе Тьмы, ни о ночном ужасе Ильноора.

Зато Эдриана Сатора подобные сложности не беспокоили. Он снова перехватил контроль над моим телом, и я вскинула голову, спокойно посмотрела в глаза Кассель и небрежно бросила:

– Хреново вам пришлось. Меня только ублюдком всю жизнь называли, а мама так вообще пыталась придушить еще в колыбели. Ей папа заплатил.

На лицах эльфов отразился шок, от природы миндалевидные глаза изумленно округлились. Кассель даже рот от удивления раззявила, а потом спохватилась, прикрыла его ладонью и отчаянно покраснела. И я ее понимала. Да ни один эльф никогда бы не отнесся так к своему ребенку! Полукровок презирали, их стыдились, но ни один родитель не поднял бы руку на свое дитя.

«М-да… Ну, накладочка вышла. Бывает…» – невозмутимо прокомментировал свой промах Эдриан.

Я судорожно схватилась за медальон на своей шее и вздрогнула от пронзительного взгляда лорда Льена. А еще я внезапно поняла, что так называемая импровизация Сатора была автобиографической. Это его мать пыталась задушить младенца еще в колыбели!

– У вас очень интересное прошлое, Арден Тироль. И оно нуждается в дополнительном изучении.

Открытие портала произошло до того внезапно, что при виде черного провала я испуганно шарахнулась назад, едва не сбив при этом Кассель.

– Прости. Ногу не отдавил? – смущенно шепнула я.

– Нет. Все в порядке.

«Ну хоть у кого-то все в порядке. Тэлли, портал для тебя…»

«Спасибо, уже догадалась…»

– А как же испытания? Разве нам не нужно будет пройти по мосту? – робко поинтересовалась я. – Нэйрэль прошел…

– А вы, Арден Тироль, так из-за него переживаете? – едко вопросил лорд Льен.

Нет, в первую очередь я переживаю из-за настойчивого желания Нэйрэля пронзить меня мечом!

Я бесстрашно смотрела в глаза высшего демона и как-то отрешенно думала, что они у него удивительные, бездонные, как сама Бездна, и такие притягательные. Всю жизнь бы смотрела…

– В портал! Живо!

Рык высшего демона вышел до того суровым, что я, отбросив все колебания, нырнула в темноту.