Глава 17

Бывает так, что жизнь превращается в один сплошной неловкий момент. На этот раз его мне обеспечил лорд Льен. Его портал перенес меня к Элене Сатор, весьма активной и одаренной ночной фурии.

Я узнала место, в котором очутилась. Знакомые синие обои в сочетании с деревянными панелями и стрельчатыми окнами не оставляли сомнений: я видела именно эту комнату в своем видении. Даже стол стоял там, где и должен был находиться. А вот отсутствие на нем графина с водой меня порадовало. Гелла так и не смогла раздобыть яд агары, значит, Элене ничего не угрожало.

– Ах, Тэлли, как здорово, что наш главнокомандующий тебя все-таки отыскал! – Ее улыбка больше напоминала оскал демоницы.

В какой-то степени эта темная и была демоном, но сейчас ее поведение откровенно пугало. Элена усадила меня в кресло, потом порталом притащила откуда-то блюдо с пирожками и бутылку ягодного сока, и это не прерывая ни на минуту допроса.

Да меня даже лорд Льен так не расспрашивал, как Элена Сатор!

Нет, я все понимаю, она девушка любопытная и в моей судьбе сыграла не последнюю роль, но как можно отвечать на каверзные вопросы, когда постоянно перебивает твой собственный мысленный глюк?! Эдриан Сатор постоянно рвался корректировать мой рассказ, в результате я совершенно запуталась.

– Удивительно! Почти полгода провести в мужском монастыре при храме Смерти. И как это дроу только тебя не рассекретили?

Элена словно невзначай коснулась моей руки, и я с ужасом заметила, как по той поползла черная сеточка. В лучшие времена я бы развеяла эту дрянь, но теперь лишь могла смотреть, как она подбирается к медальону на моей шее.

Медальону, бывшим фиалом души Эдриана Сатора!

Что же делать? Снять его и спрятать в карман?

Пока я соображала, как мне поступить, сеть добралась до моей груди. Элена следила за ее движением с жадным нетерпением. Носок ее туфельки нервно постукивал по полу.

Ближе. Еще немного – и сейч…

Писк! Громкий, резкий, дезориентирующий, заставивший меня зажмуриться и обхватить голову руками. А потом я ощутила знакомое прикосновение, похожее на легкую щекотку. Она пробежала по рукам, задела шею по самый подбородок и скользнула вниз по телу…

И я угодила в огненное инферно!

Черный огонь вспыхнул повсюду: его жаркие струи били прямо из пола, лизали стены и потолок. За считаные секунды комната, в которой мы находились с Эленой, стала пеклом. Я бы превратилась в головешку, если бы не защита лорда Льена и…

Я взмахнула руками и тихо вскрикнула. Все мое тело от ступней до подбородка было покрыто чешуйчатой броней, а на правой руке, затянутой в перчатку, сидела упитанная летучая мышь и зло таращилась на Элену Сатор.

Кожа ночной фурии тоже горела, огонь скользил по девушке, но не причинял вреда. Сейчас я уже не сомневалась, что Элена – потомок демонов Бездны. Вокруг ее глаз черной лентой проступила татуировка, что, впрочем, никак не отразилось на ее зрении.

– Метаморфы Бездны… – восхищенно выдохнула она.

Сидящая на моей руке летучая мышь воинственно оскалила зубы и запищала, а чешуйки живой брони ощутимо шевельнулись. А ведь я вынесла из питомника всего одну крошечную брошку!

«Нашла чему удивляться. Эта стая метаморфов признала тебя своей хозяйкой. Впрочем, как и другие создания питомника…»

Вот Тьма! Все… Я уже и ругаюсь, как темная!

Черный огонь, созданный ночной фурией, начал угасать. Не прошло и минуты, как мы снова стояли посреди пепелища и вдыхали запах гари и копоти, покрывающей стены. Мебели в комнате больше не было, как и других предметов. Один лишь пепел да крошечные спекшиеся куски металла.

Элена с задумчивым видом рассмотрела черные пятна на юбке. Хмыкнув, она прикрыла их иллюзией, а потом сладко потянулась.

– Хорошо-то как! Почти неделю чувствовала, что вот-вот разрожусь, а все никак.

– Разродишься? – Я в ужасе уставилась на пол.

Заметив мой взгляд, Элена хихикнула и замотала головой.

– Нет. До этих родов еще не скоро. Успею сжечь еще пару комнат.

«Всплески Тьмы. У моей дочери всплески…» – глухо произнес Эдриан Сатор.

«А что в этом странного? Они же у всех темных бывают…»

«Не у Элены. Я ее подготовил. Она должна была научиться идеально контролировать свою Тьму. Но у нее всплески. Бедная моя девочка…»

Дальнейшему мысленному разговору помешало открытие портала, из него высунулась голова принца Элмара. Удивленно присвистнув, он расширил переход до размеров двери и махнул нам рукой:

– Быстрее сюда. Запах гари и копоти может навредить малышу.

Я вытаращилась на живот Элены.

«Да, Тэлли. Меня можно поздравить, я скоро стану дедушкой…»

* * *

Портал принца Элмара перенес нас в столичный особняк рода Сатор. В светлой просторной гостиной нас уже ждали. Помимо императорского алхимика, здесь находились две придворные дамы. Они бросились к Элене, усадили ее в кресло и окружили заботой. Я же уставилась в окно, с удивлением рассматривая невысокую, облицованную темно-фиолетовым камнем башню. Окна в ней почернели от гари, кажется, именно там только что и случился пожар.

– Чароит. Единственный камень, способный сдержать черный огонь, – любезно просветил меня лорд Льен.

Он стоял рядом, с невозмутимым видом наблюдал за суетой вокруг Элены и ни слова не говорил о произошедшем в «Ласковой кошечке»! Моя «живая броня» тоже ни капли его не смущала.

После прохода через портал метаморфы освободили меня от перчаток и чешуйчатых штанов, но нагрудник все еще поблескивал поверх рубашки, а на запястье появился браслет в виде летучей мыши.

Моя личная защита…

Я ласково погладила мордочку мыши и с трудом сдержала возглас, когда та шевельнулась под моими пальцами.

А вот Эдриану было плевать на метаморфов. Он был сам не свой из-за беременности дочери. Я чувствовала его тревогу и растерянность, стремительно усиливающиеся до состояния тихой паники.

«Спроси, какого гхара Элена до сих пор торчит в столице!»

– Меня…

«Она давно должна была вернуться в Сумеречье!»

– Элена должна…

«Да тут никто не знает, как ей помочь!»

– Хватит. У меня сейчас голова взорвется, – прошипела еле слышно, но отчего-то в комнате стало тихо.

Элена Сатор поднялась с кресла, подошла ко мне и, склонившись к моему лицу, прошептала:

– Папа, ты здесь?

Посреди гостиной сложилась знакомая кирпичная стена, и на ней вспыхнули огненные буквы: «Привет, золотко».

Следом раздались аплодисменты в исполнении лорда Льена.

– Браво, Элена! Это самый быстрый сеанс вызова призрака на моей памяти.

Следом в гостиной разверзлось зеленоватое око портала, сформированное принцем Элмаром.

– Уважаемый… – Он кивнул целителю. – Леди… – Учтивый поклон придворным дамам.

Те без лишних слов проследовали к переходу, а едва за ними закрылся портал, Элена тронула меня за руку:

– Дашь мне его? Кулон. Я хочу поговорить с отцом.

– Я возражаю! – Элмар обнял Элену за талию и мягко, но настойчиво оттащил в сторону. – Этот фиал – творение демона, который едва не утопил целый город в крови. Ты не будешь к нему прикасаться.

– Там мой отец! – Элена сжала руки в кулаки, фиалковые глаза ночной фурии заволокла Тьма. – Он мне нужен.

– Понимаю, – мягко произнес лорд Льен. – Вопрос, на что готов пойти Эдриан, чтобы снова обнять дочь.

Иллюзорные буквы вспыхнули снова.

«На все. Льен, я сделаю все, что ты скажешь».

– Приятно иметь дело с таким сговорчивым темным, – тягуче, с откровенным наслаждением произнес демон.

За три года мое отношение к лорду Льену менялось несколько раз. Первая влюбленность оказалась сметена горьким разочарованием и обидой; позднее, когда по моим пятам шли ищейки Темного Альянса, к этим эмоциям добавился страх. А потом лорд Льен сделал так, что я начала узнавать его заново. Медленно, постепенно этот мужчина раскрывался для меня с совершенно другой стороны. Он был ответственным, заботливым и мог сровнять горы с землей ради тех, кто был под его защитой. И все же лорд Льен оставался одним из самых виртуозных манипуляторов этого мира, высшим демоном, умеющим добиваться своего.

Эдриан Сатор был сломлен. Я чувствовала его ярость и безысходность. Это было безоговорочное поражение черного мага, готового принять любую судьбу и наказание, чтобы оказаться рядом с дочерью, которая носила новую жизнь.

Лорд Льен использовал в своей игре еще не рожденного ребенка!

– Аратэль, вас традиционно что-то не устраивает? – в мягком, бархатном голосе отчетливо угадывался смех.

Светлые эльфы миролюбивы, нас с детства учат жить в гармонии с природой, мы храним безоговорочную верность и преданность друзьям и тем, кого впустили в свое сердце. Но сейчас я была готова стукнуть лорда Льена чем-нибудь тяжелым!

Я все-таки передала Элене фиал души ее отца. Лорд Льен не возражал, так что принц Элмар остался в меньшинстве. Чувствовалось, что его высочество не рад возвращению черного мага. Зато Элена была счастлива. Получив медальон, она с комфортом устроилась в кресле и замерла с блаженной улыбкой на лице.

Приятно, когда ты можешь принести кому-то счастье.

Вот у лорда Льена были совершенно иные приоритеты. Ему нравилось выводить из себя окружающих, и не важно, кто это был: мертвый черный маг или же вполне себе живой император огромной империи.

Лорд Тадеуш Эртшар Аргамат призвал своего главнокомандующего в тронный зал с помощью печати вызова. Зловещий зелено-желтый череп материализовался в воздухе и провыл: «Немедленно во дворец! Не заставляй себя искать».

– Лорд Льен, что происходит? – Принц Элмар обеспокоенно нахмурился.

– Не бери в голову. Позаботься об Элене. Аратэль, хотите увидеть императора? – Демон галантно подал мне руку.

Разве я могла отказаться?

* * *

Лорд Адамант Вэриан Льен, высший демон Бездны, Первый паладин Мрака и главнокомандующий Темного Альянса возомнил себя бессмертным. Светлые духи, как же он решился провернуть такое?!

Для начала он рассорил Совет Темных. С моей помощью!

Сильнейшие темные империи чуть не поубивали друг друга, попав под воздействие эфира истины, самым наглым образом похищенного из заначки братьев Ревейн. Лишь вмешательство императора остудило горячие головы и прекратило побоище.

И это было только начало.

Лорд Льен вынудил лорда Насура, второго члена совета, принести клятву верности Элене Сатор, а потом принял вызовы на дуэль от оставшихся трех.

И победил.

А я-то гадала, куда это лорд Льен запропастился. Пыталась представить, какими важными делами он занят. А он в это время бился в дуэльном круге.

Трижды!

Последний поединок завершился сегодня на рассвете, отправив противника лорда Льена в земли темных дриад.

– Льен, Великая мать требует твою голову. Дриада в ярости… – голос императора звенел от сдерживаемой ярости.

– Женщина. Я голову ее сына не трогал, – весело и несколько фамильярно бросил лорд Льен.

– Нет, ты всего лишь превратил его в едва жизнеспособное умертвие! – Император привстал на троне, от сцепленных на подлокотниках рук исходило зеленоватое сияние.

Воздух в зале стал холодным, морозным, красивейший узор из плит на полу подернулся коркой инея. Факелы на стенах погасли, а сквозь стены проступили призрачные фигуры стражей, охраняющих дворец некроманта. Я испуганно придвинулась к лорду Льену, даже то, что аудиенция проходила без свидетелей, уже ни капли не успокаивало.

– Ваше величество, вы пугаете нашу гостью.

Лорд Льен ободряюще мне улыбнулся и провел пальцами по щеке.

– Я вызвал тебя одного, – сухо бросил император и задумчиво уставился на меня. – Перерожденная из Ильноора?

– Леди Аратэль из клана Золотой лозы, – тихо, но твердо произнесла я.

Удивительно, но даже голос не дрогнул.

Размеры тронного зала подавляли. Он был больше раза в три, чем зал во дворце Владыки Араэна, с массивными колоннами и стенами, увешанными металлическими пластинами, на которых выбиты слова клятв роду Аргамат. Эти артефакты позволяли императору связываться с теми, кто поклялся ему в верности, и переносить их во дворец в случае необходимости.

– Подойди. Рассмотрю тебя получше. – Император махнул мне рукой.

Я сделала несколько осторожных шагов к трону и вздрогнула, почувствовав, как скользят по телу чешуйки доспеха.

Лицо императора удивленно вытянулось.

– Простите. Я плохо контролирую метаморфов.

– Льен, ты передал девочке своих питомцев? – с возмущением вопросил Тадеуш Аргамат.

– Мой император, вам напомнить основы бестиария Бездны? Этих существ невозможно заставить служить кому-то, они сами выбирают себе хозяев. В данном случае хозяйку. Аратэль – бывшая светлая жрица, неудивительно, что после перерождения к ней потянулись и темные создания.

– И что дальше? Расселишь своих эльфов по империи, чтобы они разводили темных тварей?

– Да нам и в Ильнооре неплохо! Что нам делать там, где нет источников Тьмы?!

Лицо императора отчетливо побледнело от злости.

– В империи Нордшар есть свой природный источник Тьмы! В Сумеречье!

Да, следовало промолчать, а не топтаться по больной мозоли местных темных. Они не понимали, отчего такое счастье, как личный источник, привалило каким-то недотемным. Интересно, как часто они вспоминают, что точно такие же источники начали появляться и у драконов?

– Все верно, ваше величество, – холодно произнес лорд Льен. – Природный источник Тьмы впервые появился на земле, принадлежащей Элене Сатор, что сделало ее идеальной кандидатурой на роль невесты наследного принца. К сожалению, не все это поняли. Пришлось провести разъяснительную беседу…

– В дуэльном круге?! – Рык императора прокатился по тронному залу и эхом отразился от погруженного в полумрак потолка.

– Они сами прислали мне приглашения. Я не мог отказаться и допустить, чтобы главнокомандующего Темного Альянса сочли трусом.

– Ты ослабил Совет Темных, – устало произнес император и тяжело опустился на трон.

– Я дам ему время переосмыслить свое предназначение. В одиночестве, покое и относительном комфорте. Уверяю вас, для восстановления этих темных задействованы лучшие ресурсы империи. Я проконтролировал. Пока же лорд Насур поработает за всех, заодно пропихнет своего протеже в вакантное кресло пятого члена совета. Он, кстати, также принес клятву верности Элене Сатор.

– А остальные?

– В ближайшее время они точно не потревожат покой леди Сумеречья.

– А потом? Что ты задумал, Льен? Я знаю тебя не первый год. Для чего тебе понадобилось устранять главных врагов?

– Не могу ответить, ваше величество. Пока не могу.

Император нахмурился и перевел взгляд на меня.

– Он к чему-то готовится. Надеюсь, вы сможете отговорить его от необдуманных и безрассудных шагов.

– Ваше величество, разве я когда-нибудь вас разочаровывал? – вкрадчиво поинтересовался высший демон.

– Нет, Льен. Ты всегда действовал из соображений выгоды Темного Альянса. Всего Альянса, – хмуро добавил император.

– Я рад, что ты это понимаешь, Тадеуш Эртшар Аргамат. – Лорд Льен подошел ко мне и взял под руку. – Аудиенция закончена, Тэлли.

Я успела изобразить нечто среднее между поклоном и реверансом, когда вокруг взметнулось черное пламя.

* * *

Возвращение в школу темных прошло бодро. Лорд Льен отказался переносить меня прямиком в комнату и настоял, чтобы я прошла через стационарный портал. Если бы я знала, во что это выльется! Возле арки меня поджидала Тень в компании братьев Ревейн и Нэйрэля.

– Если вы сейчас скажете, что они тут очутились совершенно случайно, то я… – Я поперхнулась воздухом от взгляда принца.

Он смотрел на меня так, словно увидел страшнейшее порождение Бездны. Светлые духи! Надеюсь, он не нападет?

– Смелее, Аратэль. Пора выяснить, что думают о тебе те, с кем ты провела бок о бок последний месяц.

Лорд Льен мягко подтолкнул меня в спину. Я сделала несколько робких шагов и громко объявила:

– Если вы ждете Ардена, то он сегодня не придет. И завтра не придет. Совсем не придет.

Я не сводила глаз с Нэйрэля. Страха не было, я уже знала, что он не сможет мне навредить, но некоторые вещи ранят сильнее меча.

Забвение. Презрение. Ненависть.

Я не хотела, чтобы мой народ меня проклинал.

Нэйрэль молчал. Рожденный править, паладин Света и будущий Владыка. В ту ночь он потерял не просто свою жизнь, он утратил свое предназначение. Это сломило и озлобило принца. Лорд Льен мог бы сразу взять его под свою опеку, но он не вмешивался. Тьма искушала каждого темного по-своему.

– Мелкий, скажи, что это всего лишь шутка, – хрипло выдохнул Толин Ревейн.

– Да, тащить тебя в бордель была не самая лучшая идея, – глубокомысленно изрек Лин.

– Мелкая была в бор-р-рделе? А лор-р-рд это видел? – Тень преданным взглядом уставилась на начальство, а потом печально проскулила: – Так нечестно-о-о-о. Вы должны были взять меня с собой! Столько вкусных эмоций ушло в никуда!

– Это и в самом деле ты, – глухо обронил Нэйрэль.

– Я, Нэй. Надеюсь, ты не станешь делать глупости. Мы оба попали в стены этой школы, чтобы научиться жить дальше. Знаю, ты не можешь меня простить, но я ни минуты не пожалела о том, что эльфы Ильноора выжили. Надеюсь, ты однажды поймешь и…

– Действие твоего зелья заканчивается. Кассель сегодня встать с кровати не смогла. Ребятам тоже паршиво. – Нэйрэль развернулся и направился в сторону замка.

– Опачки! Неожиданно! – Тень шумно втянула воздух. – Так, Нэйр-рэль, я не поняла? И это все? Где яр-рость, где злоба?! Мальчики, ну хоть вы старушку пор-р-радуйте? О-о-о… Кому-то стало стыдно, да?

И гончая, радостно вывалив язык, уставилась на Толина. Тот покраснел, потом посмотрел поверх моего плеча и побледнел, а потом прохрипел:

– Лорд Льен, я больше не наставник Ардена Тироля?

– Нет, Толин. Ты больше не наставник Ардена. Теперь ты наставник Аратэль из клана Золотой лозы. Проследи, чтобы она подготовила свое знаменитое зелье для ильноорцев. Только это зелье. Понятно?

– Да, мой лорд! – Толин просиял и вытянулся по стойке «смирно».

– Все необходимое возьми для нее на складе, а вечером своди в питомник. Там соскучились.

Почувствовав активацию портала, я поспешно обернулась через плечо.

– А вы? Чем вы займетесь?

Пламя вокруг демона застыло, а на его губах обозначилась полуулыбка.

– Буду готовиться. Не переживайте. Без вас не начнется.

– Эй! Это он о чем? – встревожился Толин.

– Если лорд Льен что-то задумал, это не к добру, – философски произнес Лин.

– Нет, ребят. Ни к вам, ни к школе темных это не имеет никакого отношения, – тихо произнесла я, чувствуя, как в груди разливается чистое и безоговорочное счастье.

Скоро я смогу сдержать свою клятву. Скоро я смогу вернуть долг Эдриану Сатору.

– Мелкий, то есть мелкая, ты уверена, что планы лорда Льена не имеют отношения к школе темных?

– Абсолютно! – твердо объявила я.

Время показало, что я крупно ошиблась.

* * *

Братья Ревейн сэкономили мне массу времени, взвалив на себя поиск и доставку ингредиентов. Так что уже в полночь зелье для перерожденных было готово, и я с чувством выполненного долга приступила к уборке, когда в мою дверь поскреблась Тень.

Ее появление я почувствовала, едва гончая очутилась на этаже. Просто поняла, что она рядом. Это оказалось странное ощущение, так похожее на связь с лесом. Гончая Бездны была сытой, здоровой и в хорошем настроении.

Неужели я и в самом деле стала хозяйкой тварей из питомника школы темных?

– Ховафо, фто уже упавилась! – Тень подбежала к столу, выплюнула на него крошечный флакон и рыкнула: – Я уже думала, до утр-ра буду тебя кар-р-раулить!

– Что это? – Я с опаской уставилась на флакон.

– Укр-р-раденное имущество. Делаю тебя соучастницей. – Гончая хитро прищурила глазки, а потом снизошла до объяснений: – Кр-р-овь это! Одного высшего демона. Ему она уже ни к чему, а тебе…

Флакон я сцапала еще до того, как Тень закончила свою мысль. Кровь высшего демона! Это же сколько вреда можно нанести лорду Льену, если воспользоваться его кровью!

– Куда?! – Тень попыталась схватить меня за штанину, едва я направилась в ванную. – Не смей сливать кровь лор-рда в унитаз!

Я тихо хмыкнула, а потом вытащила из-под ванны рюкзак, сунула в него пузырек, после чего снова спрятала. Тень незамедлительно сунула туда свою морду и озадаченно рыкнула:

– Не вижу. Не чую. Не ощущаю. Молодец, остр-роухая! А теперь бегом кр-расоту наводить. У тебя сейчас по гр-рафику очень важная встр-р-реча.

Ох…

Когда лорд Льен говорил, что в обмен за помощь Сатору я должна буду прийти к нему на свидание, я и не думала, что он настроен серьезно.

– Готовиться? – Я пригладила волосы пятерней и поправила жилет. – Так я готова.

– Ой, девочка, какая ты все-таки мальчик. Ры! Точно! Совсем забыла. Ты только не ори.

Окно с громким стуком распахнулось, явив на подоконнике нечто среднее между змеей и многоножкой. Вот только нормальные многоножки не длиннее мизинца, а эта гостья была толщиной с мое запястье. Она шустро сползла на пол и втянула в комнату хвост, на конце которого находился небольшой узелок. Бросив его мне под ноги, «змейка» приподнялась на хвосте и изобразила поклон.

– Спасибо, – потрясенно выдохнула я. – Ты только возвращайся в питомник осторожнее. Увидит кто из темных – и обидит.

На этот совет тварюшка ничего не ответила, а просто взяла и исчезла, словно ее и не было! И вот тут-то мне стало страшно. Это получается, по школе и раньше ползали такие «многоножки»?!

– Те-е-ень, она же из питомника, да? – робко уточнила я.

– Из питомника, хозяюшка, из питомника. Вся наша школа – один большой питомник! – Тень ухватила узелок зубами и потрясла головой, развязывая его. – Веселее давай. А то он глупость подумает.

– Какую? – Я в полнейшем восторге уставилась на зеленую ткань.

– Напр-р-ример, что ты не хочешь идти.

– Неправда! Я очень хочу увидеть лорда Льена!

Выпалила – и метка на руке тут же запульсировала приятным теплом. Кажется, высший демон меня услышал.