Глава 21

Демиан

Стоило выйти за ворона академии, как меня отпустило. То глухое отчаяние, что начало пробираться в мое сердце, постепенно истаяло, оставив после себя обычную усталость.

Я шел по улицам столицы, пытаясь сосредоточиться на внутренних эмоциях, пытаясь нащупать ту незримую нить, что должна теперь на всю жизнь остаться со мной, соединив с истинной, но слышал лишь задорный перестук каблучков Шарлотты.

Староста старалась поспевать за мной, и я даже немного прибавил шага из глупого интереса – как теперь будет звучать ее шаг? Девушка сердито сопела, но не скандалила и не требовала идти помедленнее. Гордая, характерная.

Мне это нравилось.

Мы зашли в «очаг», и я выбрал первый попавшийся столик у окна. Шарлотта не спешила вывалить на меня все свои мысли или требования помощи, я же просто рассматривал оживленную улицу за окном.

Казалось, что мир за стеклом живой и светлый, а я падаю в темную бездну.

Если бы не кровь, если бы не титул, я бы мог выбрать себе девушку по душе. Наверное, мы бы жили не так роскошно, скорее всего, у нас бы не было больших свершений, зато у нас было бы что-то более ценное.

Семья, любовь, небольшой домик, дети. Непослушные мальчишки и характерные девчонки. Воображение быстро и беспощадно рисовало эту недостижимую жизнь, и я даже мог увидеть женщину рядом с собой. Почему-то у нее были светлые волосы и пронзительный взгляд зеленых глаз.

– У тебя что-то случилось? – вдруг спросила Шарлотта, и я вынырнул из своих мыслей, словно из темной ледяной воды.

– Почему ты спрашиваешь?

– Просто ты какой-то напряженный, – неуверенно произнесла Шарлотта, словно застеснявшись этого разговора.

Легкий румянец тронул ее щеки, делая яркую красоту мягче, а девушку – беззащитнее.

– Может, я всегда такой? – спросил, чувствуя, как губы сами расползаются в улыбке.

– А ты всегда такой? – удивилась Шарлотта.

Хотелось сказать, что теперь – да, но к нашему столу подошел какой-то парень с компанией. Я заметил его еще только когда он шагнул в дверь «очага» – от парня тянуло шакальей натурой. Такие всегда доставляют проблем.

– Уууу, какие люди! Неужели эта наша недотрога Шерри?

Я смотрел на девушку и буквально увидел, как у нее расширяются зрачки от того, что она узнала голос. И это была не радость, это была смесь ужаса и брезгливости.

Любой благородный мужчина при виде подобной реакции должен встать на защиту женщины. Мне же страстно захотелось встать на горло непрошенному гостю. Не то, чтобы меня как-то сильно интересовало прошлое девчонки, но ее реакция говорила сама за себя.

– Ты хочешь с ним пообщаться? – спросил я, стараясь отследить эмоции Шарлотты по лицу.

– Нет, – отрезала девушка.

– Ой-ой, Шерри нашла себе благородного покровителя! – оскалился придурок. – А он знает, что ты вытворяла в приюте, а, недотрога?

Шарлотта в мгновение ока собралась, как собираются хищники перед броском, готовые не защищаться, но продать свою жизнь подороже.

Реакция девушки мне не понравилась настолько, что захотелось вырвать глотку у шакала. Сдерживало лишь то, что от такого зрелища Шарлотта едва ли будет чувствовать себя более защищенной.

– Уходи, – сухо произнес я, переводя взгляд на парня.

Тот был явно доволен собой и доволен произведенным эффектом. Хорошо сложен, недешево одет, без знаков различия или принадлежности какому-то дому. По лицу шел старый шрам, какие оставляет боевая магия.

Возможно, парень бы рискнул еще попортить настроение Шарлотте, ведь за его спиной стояло с полдюжины крепких ребят. Но, как и большинство бесстрашных ублюдков, подавился собственной фразой на выдохе, лишь увидев мои глаза.

Драконов очень опасно злить, это же все знают.

– Па-пардоньте! О-обознался! – попятившись выдавил шакал.

Я придал ему и его шайке ускорения, вышвырнув из «очага» и немного протащив по брусчатке. В качестве последнего предупреждения.

Шарлотта выдохнула, и показалось, что вместе с воздухом ее покинули все силы: плечи опали, взгляд помрачнел.

– Ты не подумай, он… я… – заговорила девушка, словно пытаясь оправдаться.

Я поднял руку, прерывая.

– Мне все равно, что там было. Но я не могу позволить, чтобы случайные люди тревожили мою спутницу.

– Спасибо, – тихо произнесла Шарлотта.

– Если он еще раз объявится – просто скажи мне, и это перестанет быть проблемой, – добавил я.

– Ты что, его убьешь? – невесело усмехнулась староста.

– Ну, кто-то же не добил, – пожал плечами я.

– Почему? – не поняла девушка.

– Шрам на лице от боевой магии. Хорошее попадание, четкое. Угол только неудачный.

Шарлотта неожиданно рассмеялась:

– Ничего это не боевая магия! Совершенно обычная, – и пояснила, увидев мой скептический взгляд. – Это я его так…

– Хм… – задумчиво протянул я. – А где ты учишься? Бытовая магия?

– Алхимия! – чуть горделиво вздернув носик, ответила Шарлотта.

– А могла бы учиться на боевом.

– Не могла бы, – вздохнула девушка. – Я проходила по квоте.

Я почувствовал в этот момент, что у меня брови сами ползут наверх без всякого контроля. Квота, серьезно? Студентов по квоте учат абсолютно бесплатно, дают стипендию и всячески пестуют, чтобы раскрыть потенциал. Это самые талантливые, самые перспективные маги. И по выпуску из академии за таких магов буквально бьются влиятельные семьи и императорский двор.

Ну, по крайней мере так предполагается.

– И почему тебя по квоте запихнули на алхимию? – поинтересовался я.

– Где место было, – пожала плечами девушка. – Так настоятельница сказала.

Сирота, да? Тогда это многое объясняет…

– Да я не в обиде, – произнесла Шарлотта. – Зато у меня есть профессия и, надеюсь, будет свое небольшое дело. Лучше алхимия, чем упор лежа. Или чем вы там занимаетесь на полигоне…

– В таком случае ты должно быть очень талантливый алхимик, – улыбнулся я.

– Ну, кое-что умею, – скромно отозвалась Шарлотта.

И была ужасно очаровательна в своем искреннем смущении.