Глава 9 · На войне как на войне

/Кимберли Уэст/

После заключения магического договора монархи отпустили меня, а вот Честону велели остаться. Едва за моей спиной закрылась дверь ректорского кабинета, и я смогла немного выдохнуть, передо мной словно из-под земли вырос Роджер Оллин.

— Жива. Но слегка надкусили. — Парень насмешливо осмотрел меня с ног до головы.

— Ты заверил меня, что король и королева не кусаются, — тихо возмутилась я, вскидывая взгляд. Оллин был выше меня на голову.

— Не кусаются. Только раньше никто не посягал на свободу любимого брата её величества Айлин. Ну, кроме прекрасной мисс Эммы Глостер. А у этой леди есть одна ценнейшая привилегия — разрешение и благословение королевы.

Я скосила взгляд на секретаря лорда-ректора. Милая пожилая женщина благообразного вида изо всех сил изображала занятого человека. Только вот у документа, который она только что положила перед собой на стопку бумаг, низ оказался вверху, а верх — внизу, а «занятая» секретарь даже не заметила этого.

— Мистер Оллин, проводите меня до Дома Блант? — Я выразительно уставилась на парня.

— С удовольствием, мисс Уэст, — сразу понял он меня и галантно предложил локоть.

Как только мы неспешно и чинно вышли из главного административного здания Бирна, Оллин потребовал:

— Рассказывай.

— Что именно тебя интересует? — покосилась на парня, размышляя, что могу рассказать, а о чем умолчать.

— Как тебя приняли монархи, что спрашивали. В том, что они согласились помочь, я не сомневаюсь.

— Почему? — Мне стало, действительно, любопытно, откуда у Роджера такая уверенность в том, что Аласдэр IV и Айлин решили прикрыть нашу ложь.

— Ричард чересчур серьезно относится к вопросам чести и доброго имени. — Роджер пожал широкими плечами, как будто бы то, что он сказал, было общеизвестной истиной. — А в отношении тебя он серьезно настроен и твердо намерен сохранить твое доброе имя. Когда же Ричи что-то решил, то сбить его с пути невозможно, противостоять сложно, а переубедить нереально. Это характерная черта всех Честонов мужского пола. Даже королева Айлин бессильна.

— Хм. — Почему-то вспомнила, как Ричард был недоволен предложенным королем магическим договором, однако согласился на него. Об этом я и сообщила Оллину.

— Если Ричи все же согласился на него, значит, решил, что с ним лучше, — уверенно заявил Роджер. — Поэтому имей в виду, Ким: когда мой друг уже принял решение, просто не лезь на рожон, не спорь и делай то, что он говорит.

Занятное заявление.

— По каким внешним признакам мне определять этот боевой и решительный настрой? — насмешливо поинтересовалась я, думая о том, что когда я принимаю решение относительно чего-либо, со мной тоже лучше не спорить. Хотя я могу выслушать разумные доводы против и даже согласиться с ними.

— Я научу, — хмыкнул Оллин. — Но во время непосредственного общения с самим субъектом наблюдения.

— Что ж, знать, когда Честон настроен решительно, мне, по всей видимости, не помешает.

— Не помешает, — вздохнул парень. — Поверь умудренному опытом другу. Нас с парнями часто выручает наша наблюдательность, с помощью которой мы сразу понимаем, возможно спорить с Ричи или нет.

— А он любит спорить?

— Нет. Но, например, предпочитает, чтобы все вокруг соблюдали режим и установленные правила. Сам он их не нарушает и другим не дает. А мы с парнями… сама знаешь, не очень-то любим жить по правилам. Это скучно. Вспомни, сколько раз ты нас выручала?

Этих раз было несчетное количество.

— Кимберли! — Со стороны Дома Блант к нам быстрым шагом приближалась Мира.

Подруга выглядела раскрасневшейся, немного взъерошенной и какой-то взбудораженной. Я вдруг обратила внимание, что румянец и легкая растрепанность идут Мире.

— Я правильно понял, что Мира в курсе всего, что с тобой случилось? — шепнул Роджер, не сводя с моей подруги слишком заинтересованного и изучающего взгляда.

— У меня нет от нее секретов.

— Не ходи пока в Дом! — тихо воскликнула Мира, останавливаясь в двух шагах от нас. — Девочки собрались в холле Дома и ждут тебя, а вместе с тобой рассказа о том, как ты стала невестой Ричарда Честона!

Мы с Роджером хмуро переглянулись.

— И я ещё не сказала главное! — Мира мрачно уставилась на меня.

— Не тяни, — попросила я, нервничая.

— Уже распространили слух, что ты опоила Честона, залезла к нему в постель, и именно поэтому он вынужден жениться на тебе! — на одном дыхании выдала подруга и поджала губы.

— Неужели Ари после всего, что случилось, осмелилась появиться в Бирне? — с угрозой в голосе процедил Роджер, и я почувствовала его ярость.

— Хуже, — зло усмехнулась Мира. — Её лучшая подруга здесь. Мелисса Адамс. А этой девице, в отличие от Арианы, нечего стесняться или бояться. Она верит рассказам Ари и треплет своим длинным языком направо и налево. Причем заявляет, что является свидетелем событий.

— Демоны Бездны! — не удержалась я от ругательства, но воздержалась от того, чтобы топнуть ногой. — Если эти сплетни дойдут до лорда-ректора, он всю кровь из меня выпьет!

— Из нас. — Прозвучал за спиной уже знакомый сдержанный голос.

Резко обернулась и встретилась взглядом со спокойными синими глазами Честона.

— Поэтому мы не допустим этого. И будем действовать, как на войне.

— Что ты предлагаешь?

Ричард подставил мне локоть.

— Предлагаю прогуляться до Дома Гросса, где я представлю тебя своим парням, как свою невесту. После этого в Бирне между собой столкнутся две версии произошедшего между нами и образуется два лагеря. Только девушки не привыкли к военным действиям и капитулируют первыми.

Я приняла предложенный локоть, и Честон накрыл мои пальцы, ухватившиеся за него, своей второй ладонью — теплой, большой и надеждой. Из-за этого уверенного жеста я замерла в непривычном смятении чувств.

— Ким, ничего не бойся. Я никому не позволю обижать тебя. И учись относиться ко мне, как к близкому человеку, и не дергаться от моих прикосновений.

В последних словах Честона не было ни капли насмешки или упрека, лишь мягкая просьба. На сердце вдруг стало тепло и спокойно, в душе же поселилась уверенность, что с таким замечательным военным стратегом мы обязательно выиграем битву.

После первого сложнейшего дня в новом учебном году моя жизнь в Бирне перевернулась с ног на голову. До этого сравнительно спокойная и размеренная, она превратилась в гремучий водоворот сменяющих друг друга событий. А ещё — непривычных чувств, невероятно смущающих меня.

Раньше я особо не привлекала внимание студентов Бирна. Только тех, кто прошел через мой теневой лазарет. А сейчас, наверное, каждый студент с первого по четвертый курс знал мое имя и то, что я — невеста самого Ричарда Честона. Мне оборачивались вслед, меня открыто рассматривали и активно обсуждали.

Однако Ричард оказался хорошим военным стратегом, его решение в первый же день представить меня парням боевого факультета Бирна оказалось замечательной идеей.

В тот день я сделала вывод, что мой фиктивный жених обладает незыблемым и безграничным авторитетом у всего боевого факультета.

Парни уважали его, верили ему и сразу осознали серьезность возникшей проблемы. Поэтому в тот же вечер они решили устроить вечеринку в нашу честь, на которую пригласили и многих девушек с разных факультетов Бирна.

— Кимберли, ходи за мной приклеенной, не своди с меня глаз и постарайся выглядеть радостной и счастливой, — заявил мне стратег перед входом в столовую Дома боевиков.

Именно в ней должна была пройти небольшая вечеринка в честь нашей помолвки, на проведение которой всеми правдами и неправдами Ричард получил разрешение у самого лорда-ректора.

— Тоже самое буду делать я. Сможешь не шарахаться от меня? — Он протянул руку, убрал завиток волос мне за ухо, прикоснулся к щеке и немного задержал кончики пальцев на ней.

По внимательному взгляду Честона я догадалась, что этот жест намеренный. И все равно меня пронзила дрожь, сердце бешено застучало, а губы вмиг пересохли. Инстинктивно хотела отпрянуть, но блондинистый стратег, не сводя с меня прищуренных синих глаз, тихо и спокойно напомнил:

— Кимберли Уэст, ты влюблена в меня по уши. А я влюблен в тебя.

И я осталась на месте, врастая ногами в землю, замирая и рассматривая короткие густые ресницы Честона. Не в силах смотреть ему прямо в глаза.

— Помню, — пробормотала. — Но не делай так больше. Пожалуйста. Я теряюсь. — Последние слова промямлила уже еле слышно, сбитая с толку охватившим меня смятением.

— Кимберли, ты можешь смущаться, теряться, розоветь, падать в обморок и так далее, — сдержанно отозвался Честон. — Это нормально. Ты же приличная и скромная леди. Но ты не должна отшатываться от меня, словно от прокаженного. Вздрагивать, будто тебе непривычны или неприятны мои прикосновения. И смотреть на меня так, словно хочешь прибить, тоже не нужно.

— Разве я смотрю на тебя так? — тихо возразила.

Ричард внимательно всмотрелся в мое смущенное и недоверчивое лицо, а я… да меня просто засасывало в синий водоворот его глаз, которые сейчас оказались вдруг так близко. Каждой клеткой натянутого струной тела я ощущала… невероятное притяжение к парню.

И свое удивление этому обстоятельству.

— Ким, прикоснись ко мне. Положи ладошку на мою грудь или предплечье.

Грудь или предплечье?

Взгляд зацепился за идеально уложенные светлые волосы парня, перешел на гладко выбритое лицо, крепкую шею, спрятанную за воротником-стойкой, широкие плечи, затянутые в безупречно сидящую форму…

Внешне Ричард Честон выглядел идеально. Истинный аристократ. Наверное, уже издалека было видно, что он высокородный. И мне вдруг захотелось внести в эту безупречность что-то меняющее привычную картину.

Повинуясь порыву, я подалась вперед, встала на носочки, протянула руку и… растрепала светлые волосы Честона.

Ричард окаменел, задержал дыхание, в глубине глаз мелькнуло крайнее удивление, а дальше он просто внимательно наблюдал за мной, пока я подрагивающими от волнения пальцами наводила беспорядок в его волосах. И не мешал.

— Вот так лучше, — нервно улыбнулась я. — С такой прической ты больше похож на сердцееда. У тебя сейчас демонически привлекательный вид.

— Демонически, говоришь? — усмехнулся парень, аккуратно ухватил мои пальцы и поднес к губам.

Он поцеловал их, не отводя от моего лица пристального взгляда, и теперь уже я, а не он, недоверчиво следила за… его губами.

Таким неожиданно мягкими, теплыми. Уверенными. И очень нежными.

В груди разрастался непривычный жар, словно кто-то вложил в нее кусочек железа и раскалял его.

— Ким, — шепнули мужские губы, за которыми я завороженно наблюдала. — Посмотри на меня.

Я послушно подняла глаза и утонула в темной синеве радужки Честона.

— Ким, за нами сейчас наблюдает очень много глаз, поэтому я позволил себе эту… хм… демоническую вольность. Возможно в течение вечера я ещё несколько раз поцелую твои пальчики. Будь готова к этому. Хорошо?

— Хорошо, — немного заторможенно ответила и подумала, что к такому развитию событий я совершенно не готова.

Как можно быть готовой к таким невероятным ощущениям⁈ А к этим нежным губам⁈ У меня же сердце сейчас выскочит из груди, а ноги… просто подкосятся.

Наконец, Честон перестал меня мучить и подставил локоть, за который я схватилась, как за спасательный круг. Мы направились к столовой и, когда оставался лишь шаг до двери, Ричард вдруг произнес с невозмутимым выражением лица:

— Кимберли, сегодня я поцелую тебя, чтобы развеять сомнения у самых недоверчивых. В конце вечеринки. Совсем слегка и быстро. Твоя задача — не отшвырнуть меня с помощью магии. Предупредил тебя, потому что даже от поцелуев руки ты невероятно напрягаешься.

Что⁈ Как это поцелует⁈

Однако возмутиться или возразить я не успела. Или Честон просто не дал мне это сделать. Он толкнул створку двери и уверенно завел меня в зал столовой Дома Гросса.