Глава 20 · Инферно

Анонсированный сюрприз поджидал меня в Инферно. Именно туда нам предстояло отправиться по личному приглашению Повелительницы.

– Постой, речь идет о супруге владыки Огненного Чертога? – опешила я, добравшись до подписи на свитке.

Послание мне вручили рано утром вместе с официальным разрешением на пересечение Границы.

– Желаешь пообщаться с ее венценосным супругом? – Арагул отложил свой свиток. Его, как и меня, ожидали в гости.

– Подозреваю, что тут у меня не будет выбора.

– Верно мыслишь, а теперь живее собирайся. Наместник хоть и не повелевает целым миром, но тоже не любит, когда его заставляют ждать.

Лорд Шэлгар изъявил желание допросить маленького артефактора в неформальной обстановке. На мой взгляд, лучше всего для этих целей подходил лесной домик. Серина радостно ухватилась за эту идею и пообещала, что все будет обставлено в лучшем виде. Мы спустились во двор буквально за минуту до прибытия наместника. Тот пожаловал через стационарный портал и без лишних разговоров подал сигнал к отправке в Пылающий лес.

Нимфея заверила меня, что поможет Кито совладать со страхом. Хитр нам нужен был во вменяемом состоянии. Интуиция подсказывала, что если на мелкого артефактора надавить, то он замкнется и начнет ныть. Мысленно я готовилась к сложным переговорам и просто чудом заметила зеленый хлыст, взметнувшийся в мою сторону. Я создала портал и нырнула в него, чтобы избежать захвата. Лорду Шэлгару и Арагулу повезло куда меньше – обоих крепко-накрепко спеленали спиралевидные усики и подвесили над землей вверх тормашками.

Из окна раздалось встревоженное:

– Щелкунчик, прекрати! Это же свои!

Из-за ближайшей ели показалась огромная ловушка мухоловки-переростка, угрожающе клацнула створками и скрылась. Пленников незамедлительно опустили на траву и освободили, после чего извивающиеся побеги живо поползли к домику. Не иначе как принадлежали они тому самому щелкающему гиганту.

– Еще сюрпризы будут? – Арагул поднялся на ноги.

Наместник осмотрел поляну и указал на невысокие фиолетово-синие кустики, растущие перед крыльцом. Издалека их можно было принять за букетики цветов, вкопанные в землю.

– Обманная лиана. Способна выбираться из-под земли за считаные секунды и душить жертву. Фиолетовая поросль при контакте с кожей вызывает сильнейшие ожоги.

– Неправда, мои лианы не нападают без приказа, – донеслось обиженное в ответ.

– Да, мы заметили, – скептически хмыкнул Арагул.

Нимфея показалась на пороге. К встрече с наместником она принарядилась. Вместо куцего зеленого платьица, больше похожего на тунику, на ней был наряд из огненных листьев. Подол струился по земле и переходил в длинный шлейф.

– Простите Щелкунчика. Он не хотел ничего дурного! – Серина стремительно сбежала по крыльцу, длинный шлейф скользил подобно огненной змее. На последней ступеньке Цветочек оступилась и обязательно бы упала, но бдительные лианы были начеку. Одна из них вынырнула из земли и помогла Хранительнице восстановить равновесие.

– Мои верные помощники. – Серина ласково погладила фиолетовые листья. Те самые, которые должны вызывать ожоги. Очевидно, на нимфею эта напасть не распространялась. – После нападения темной леди мне пришлось принять меры.

– От лица Альянса приношу свои извинения, – учтиво произнес лорд Шэлгар. – В дальнейшем никто из демонов не будет посягать на территорию заповедного леса.

Арагул, до сих пор с невозмутимым видом стоящий чуть позади наместника, заметно помрачнел. Очевидно, в планы руководства Огненной Цитадели не входило соседство с заповедником. Более того, Рейгард наверняка мечтал вернуть себе утраченные полигоны.

– Приглашаю всех войти. Только прошу, помягче с ним. – Серина доверительно понизила голос.

Лорд Шэлгар не ответил на просьбу нимфеи. Та осознала, что не дождется обещания, и печально прошелестела внутрь. Шлейф торжественно пополз следом. Наместник немного потоптался у крыльца, а потом не выдержал, подхватил край нимфейского облачения и начал подниматься по ступеням.

Я и Арагул удивленно переглянулись. Вот уж от кого не ожидали подобного. Наместник – суровый воин, но и он оказался бессилен перед обаянием элементали стихии Земли.

* * *

В лесном домике навели порядок. Как только Вилена узнала о прошлом своего зомби, то перевезла уцелевшие ингредиенты и инвентарь обратно в Цитадель.

– Хорошо, что у этой девушки нет иллюзий относительно возвращения собственности, – холодно заметил наместник.

– Что вы! Какая собственность! Лестер давно находится во владении леди Рейнар, – грамотно сдала меня элементаль.

Лорд Шэлгар посмотрел на меня в ожидании объяснений.

– К Лестеру возвращалась память. Я сочла, что начинающая некромантка не в состоянии трезво оценить исходящую от него угрозу…

– А ты, получается, специалист по нежити?

– У меня больше опыта. Если бы Лестер стал опасен, я бы уничтожила его или же передала некромантам.

Наместник снова повернулся к Серине. Та прижала дрожащие пальцы ко рту и прошептала:

– Леди Рейнар говорит правду.

Беседа принимала совсем не тот оборот, который я ожидала.

– Лестер хороший, – внезапно заявил молчавший до сих пор Кито. – Лестер вернул похищенные кристаллы Хранительнице.

– Иди сюда. – Тон наместника заметно смягчился, он протянул руку и поманил Кито к себе. – Не бойся. Хитрам не грозит изгнание из подземелья.

– Правда? – В глазах хитра было столько надежды, что стало ясно – он сдаст всех и разболтает все, что можно, только бы его сородичей не лишили дома.

Так оно и вышло.

Сначала Кито поведал, как хорошие мы нашли тайник в Древнем Городе, потом выложил о догадливости замечательного Лестера и о том, как маг меня обучал. В этот момент Серина страдальчески сдвинула брови, давая понять, что не представляет, как Кито об этом узнал.

– Где книга? – Голос лорда Шэлгара напоминал хрустящий под ногами лед.

– В моей библиотеке, – невозмутимо отозвался Арагул. – Вы приказали передать документы, имеющие отношение к порталу.

– Мы обсудим это позже.

В словах наместника прозвучала неприкрытая угроза.

– Лорд Шэлгар, позвольте вам напомнить, что…

– Позже, леди Рейнар, – осадил меня тот и с безмятежной улыбкой обратился к Кито: – Вот видишь, как ты нам помог, такой сообразительный и наблюдательный хитр.

Мне оставалось только мысленно согласиться с наместником и вознести хвалу Тьме за то, что Ангорд оказалась не столь догадлива. Примени темная жрица иную тактику, меня бы уже ничто не спасло.

– Кито многое помнит, просто часто об этом забывает, – смущенно пролепетал хитр.

– Он хотел сказать, что не всегда может быстро сориентироваться, – незамедлительно перевела нимфея.

Лорд Шэлгар предупреждающе вскинул руку, чтобы она не вмешивалась.

– Так ты считаешь Лестера хорошим? – доброжелательно уточнил он.

– Он не хотел съесть Кито. Только пугал.

– А леди Рейнар Лестер тоже пугал?

– Лестер очень грустный зомби. – Кито печально шмыгнул носом. – Он сожалеет о том, что когда-то совершил.

– Хорошо. Достаточно, – подытожил лорд Шэлгар.

У меня возникло ощущение, что наместник только что решил судьбу Ан-Сорна. Непостижимым образом признания хитра перевесили чашу весов.

Разговор давался малышу нелегко. Его уже начало заметно потряхивать. Пусть лорд Шэлгар и постарался расположить Кито к себе, тот ни на мгновение не забывал, с кем беседует. Улучив момент, Серина подхватила Кито на руки и усадила на стул рядом с собой. Хитр уткнулся лбом в плечо нимфеи, та принялась ласково поглаживать его по гребню. Не успел Кито слегка успокоиться, как последовал следующий вопрос:

– Так о каких кристаллах ты упоминал?

Хитр чуть ли не подпрыгнул на стуле.

– Кито их не видел! Но Лестер все вернул. У него их было очень-очень много.

– Серина, переведи, – потребовал Арагул.

Вместо того чтобы прояснить ситуацию, нимфея потупилась.

– Я не могла поступить иначе…

– Что ты еще учудила? – озадаченно нахмурился некромант.

– Полагаю, Хранительница вернула изначальной стихии то, что ей принадлежало.

Лицо наместника оставалось таким же безрадостным, как и у Арагула, но он хотя бы понимал, о чем шла речь. Лично я давно перешла в разряд сторонних наблюдателей.

– Альмандиновая Цитадель была основана, чтобы увековечить память о воинах Альянса, павших в сражении со Свободными Землями, – поведал лорд Шэлгар. Все это я и сама прекрасно знала, однако жадно ловила каждое слово. – В том бою мы отбросили врага и наконец-то смогли замкнуть цепь порталов, действующую и по сей день. Однако мало кто знает, что чуть западнее Альмандиновой Цитадели, в горах располагался замок, принадлежавший Безликим. В нем маги постигали тайны ордена, практиковали магию и изучали существ, несущих в себе ее зачатки.

Рассказ заинтересовал нимфею. Судя по взгляду наместника, направленному на Серину, в первую очередь его слова предназначались ей. Лорд Шэлгар уже о чем-то догадался и хотел получить подтверждение своей теории.

– Когда я попала в Хаос, мне было сказано, что в этом мире нет элементалей. – Нимфея взяла со стола деревянный ящичек. – Однако вы ошибаетесь, некогда элементали населяли этот мир, их было немного, но и эта малость была истреблена.

Серина откинула крышку и продемонстрировала нам совершенно пустое дно.

– Шкатулка была полна до краев.

Я прикинула размер сердца, использованного в качестве накопителя в замке Ар’Двар, и удивленно хмыкнула. Речь шла о десятках сородичей нашей элементали.

– Когда Лестер был смертельно ранен, он переместился в безопасное место и, прежде чем ваша магия окончательно его погубила, успел добраться до источника энергии.

– Ан-Сорн не планировал умирать, – едко заметил Арагул.

– Верно, – согласно кивнула Серина. – Он рассчитывал, что энергия, заключенная в сердцах элементалей, сможет ему помочь.

– Ан-Сорн лишил своих союзников мощнейших артефактов, думаю, уже только за это я должен позволить ему и дальше влачить текущее жалкое существование. – В словах наместника не было и намека на сочувствие.

– Лестер раскаялся! Он изменился! Правда… – В конце фразы нимфея перешла на полушепот. Она прекрасно чувствовала, что раскаяние бывшего мага никого не трогало.

– Что ты сделала с сердцами? – спросил Арагул.

Серина пристыженно потупилась и прижала шкатулку к груди.

– Думаю, это вполне очевидно. – Голос наместника звучал сухо и отстраненно. – Хранительница вернула сердца стихии.

– Но это означает… – изумленно выдохнула я.

– Все верно, Рейнар, – подтвердил лорд Шэлгар. – В ближайший год в Хаосе появится множество новых элементалей.

– Кито думает, что это хорошо, – робко встрял хитр.

– Сомневаюсь, что маги с тобой согласятся, – мрачно парировал лорд Шэлгар.

Я разделяла опасения наместника. Вместе с новорожденными элементалями в наш мир хлынет и новая магия. Если сейчас дар стихий встречался у обитателей Хаоса крайне редко, то в будущем нас ожидают занятные времена. И чем больше элементалей родится, тем заметнее будут перемены.

* * *

Наместник остался доволен полученной информацией. Я открыла для него портал в столицу, после чего вернулась в Цитадель, чтобы готовиться к аудиенции. Супруга Повелителя ожидала нас сегодня. Арагулу недвусмысленно приказали доставить леди Рейнар в Огненный Чертог, невзирая на ее желание.

– Он бы еще сказал, что меня надлежит притащить живой или мертвой, – проворчала я, устроившись на стуле.

– Лорд Шэлгар подразумевал это, Рейнар. – Арагул расстелил на коленях салфетку.

По возвращении из леса я обнаружила у себя в комнате накрытый на две персоны стол. Не иначе как Га-Ар-Ри расстарался. Когда Арагул устроился напротив, у меня язык не повернулся возразить.

Открытие порталов всегда пробуждало во мне зверский аппетит, однако мысль о грядущем путешествии безумно нервировала. Уж лучше бы меня отправили на передовую!

– Бред какой-то! Вот зачем я сдалась огненной элементали?

– У тебя неполные сведения. Супруга Повелителя Инферно наполовину нимфея.

– Час от часу не легче, – проворчала я.

– Поторопись, у нас мало времени.

– Я не собираюсь наряжаться. В конце концов, я воин, а не придворная дама.

– Ты представительница Хаоса, отправляющаяся с официальным визитом. Нравится тебе это или нет, но придется соблюсти этикет. Как, впрочем, и мне.

– Неужто ты изменишь черному килту некромантов?

– В Инферно его примут за юбку, – угрюмо сообщил Арагул.

– Отличная из нас выйдет пара. Ты в женском наряде, я – в мужском.

Арагул подался вперед и накрыл мою руку своей.

– Не в этот раз. Придется тебе вспомнить, что ты нечто большее, чем просто Ткач пространства, умеющий открывать порталы.

* * *

Сборы заняли добрых два часа. Сама бы я управилась и за двадцать минут, но нагрянули помощнички. Сначала пожаловала Серина и, выставив Арагула прочь, объявила, что мне необходимо освежиться. Потом Тахрис и Кошмар Игнатьевич совершили налет на запасы Вилены. В результате на меня вылили пару флаконов какой-то пахучей дряни. Хорошо, что хоть на крылья не попало. Перья я отказалась пачкать категорически и укутала тройным слоем заклинаний.

Из купальни я вылетела злющая, как линяющий вивр. Вещи, в которых мне предстояло посетить Инферно, нашлись на кровати. Магией приподняла наряд и подвесила в воздухе.

– Скажите, что это шутка, – пробормотала я, рассматривая невесомые оливковые штаны, украшенные золотистой вышивкой.

От двери прилетело мрачное:

– Я бы посмеялся с тобой за компанию, но увы…

Арагулу досталось не меньше, чем мне. Отдающий предпочтение темным тонам, он красовался в винно-коричневом камзоле. От сияния рубинов на золотом поясе слепило глаза.

– По крайней мере, они постарались учесть фасон, – попыталась изобразить сочувствие я.

– Переодевайся. Повеселимся вместе, – огрызнулся Арагул.

И чего он так завелся? В парадном облачении некромант выглядел внушительно. Природную суровость черт не могли сгладить яркие побрякушки, они скорее подчеркивали мрачно-торжественный вид мага. Светлые волосы были убраны в косу, хотя обычно он оставлял их распущенными. Помимо посоха, некромант вооружился коротким мечом, но я была готова побиться об заклад, что под одеждой у него была припрятана связка накопителей магии. Несмотря на то что элементали ждали нас в гости, Арагул осознавал, что мы отправляемся не к друзьям, а к вынужденным союзникам. Надо бы почаще себе об этом напоминать. Возможно, хоть тогда я буду поменьше обращать внимание на Арагула. Некроманты предпочитают ночной сумрак и редко выходят из тени, но сейчас, войди он в переполненную комнату, взгляды всех женщин обратились бы в его сторону. А ведь в Огненном Чертоге будет предостаточно элементалей, которые в жизни не видели демонов…

– Кажется, тебе не помешает помощь, – весело заметил некромант. Отчего-то к нему вернулось хорошее расположение духа.

Только тогда я заметила, что старательно пытаюсь впихнуть обе ноги в одну штанину.

Достало!

Шаровары отлетели в другой конец комнаты. С удовольствием зашвырнула бы их в портал и забыла координаты! Если Повелителю хочется проверить мою лояльность, ему не обязательно превращать меня в разнаряженное пугало!

– Тише, моя хорошая…

Я глубоко вздохнула и обнаружила, что Арагул крепко прижимает меня к себе и успокаивающе поглаживает по спине. Я зависла над полом, уткнувшись лицом в крепкое плечо мага, и наслаждалась каждым прикосновением. Арагул казался спокойным и незыблемым, как скала. Я вдыхала аромат его кожи, и постепенно в голове прояснилось, паника отступила. На ее место пришло понимание того, что я больше не одна.

– Не знаю, что на меня нашло.

Отстранившись, хотела поднять разбросанную одежду, однако Арагул удержал за руку и развернул лицом к себе.

– Если хочешь поговорить…

Хочу! Безумно хочу, но ни один из нас не мог позволить себе расслабиться. Время, отведенное на сборы, истекало. Портал в Инферно активируется точно в срок. Всего на пару минут Граница между мирами приоткроется, и мы должны успеть ее пересечь.

– Не сейчас. Оставь меня ненадолго, переоденусь и приведу мысли в порядок. Не хватало еще, чтобы Повелитель почувствовал мою нервозность. Вдруг решит, что я надумала всех втихаря предать. – Из моего горла вырвался горький смешок.

Арагул подал мне шаровары и тунику. Вид у него был несколько загадочный, точно он знал больше, чем я.

* * *

Обещанный Арагулом сюрприз поджидал меня в Инферно и принял вид радужного саркофага. Точнее, цветов было всего четыре. Каждый символизировал одну из стихий. Плавный градиент изумрудного, синего, желтого и голубого не внушал доверия. Противное жужжание, доносившееся от гроба, до того напоминало работу таинственного техномагического портала, сконструированного хитрами, что хотелось разнести эту штуку, а не испытывать ее действие на себе.

– Это не смешно, – растерянно пробормотала я.

– Рейнар, Повелительница ждет, – мягко напомнил Арагул.

Я приподняла голову и послала кислую улыбку зеленоволосой элементали, так похожей на Серину. Именно по просьбе Повелительницы меня пригласили в Огненный Чертог. Аудиенция у Повелителя была всего лишь предлогом и заняла не больше пятнадцати минут. Говорил в основном лорд Шэлгар, также присутствующий на встрече. Он доложил о событиях последних дней и официально сообщил, что Ангорд перешла на сторону магов ордена Безликих.

Повелитель Инферно, смуглый великан, выслушал донесение своего вассала с каменным выражением лица. От него исходила настолько мощная аура, что кожа подсвечивалась красным, как у инферала. Однако Повелитель Инферно не являлся демоном. Это был сильнейший элементаль в нашей системе миров, несущий в своем сердце энергию огненных демиургов. Он задал мне всего лишь один вопрос: осуждаю ли я элементалей, создавших Границу между мирами. Я заявила, что мне плевать, кто и что совершил раньше, у Хаоса и Инферно было одно будущее на двоих. Демоны и элементали зависели друг от друга. Мы защищали элементалей от Выпивающих, в ответ те щедро наполняли наш мир энергией Огня. Без влияния этой стихии наш мир давно бы превратился в сумрачное прибежище нежити и некромантов.

Мой ответ полностью удовлетворил Повелителя, и тот препоручил меня заботам своей супруги. Уж лучше бы отправил обратно в Хаос!

Время шло, а я продолжала пялиться на чудо-машину, в которую меня задумали запихнуть из великой милости. Отчего-то любимая жена Повелителя сочла, что моим ногам пойдет на пользу пребывание в раритетном нечто, доставленном из Солнечного мира, и воздействие четырех стихий способно сотворить чудо.

Саркофаг выдал пронзительный писк и подсветился изнутри.

– Пора! – объявила Повелительница.

Как намекнул лорд Шэлгар, она не примет отказа. Если нимфея надумала одарить кого-то своей милостью, то лучше смириться. Арагул был более прямолинеен и потребовал, чтобы я не подставлялась. Было проще подыграть чудаковатой элементали и заручиться ее покровительством, чем отвечать на каверзные вопросы ее венценосного супруга.

Я покосилась на Арагула, не пожелавшего оставить меня одну.

– Не волнуйся. Хуже, чем сейчас, уже не будет, – философски заметил тот.

Я не верила в целебные свойства радужного саркофага, но не хватало только, чтобы меня сочли трусихой.

Зеленоволосая Повелительница ободряюще улыбнулась и захлопнула крышку. Изнутри саркофаг походил на домик для новорожденного. Уж больно жизнерадостной была роспись на стенах, а разноцветные мигающие лампочки приковывали взгляд. Незаметно схлынуло терзающее меня раздражение. Я невольно расслабилась и прикрыла глаза. «Я это делаю ради нас обоих», – напомнила я самой себе и перевернулась на живот, уткнувшись носом в подушку. Крылья пришлось плотно прижать к спине. Кто бы ни сконструировал целебный гроб, он не рассчитывал, что в него засунут крылатого пациента.

Тихое жужжание аппарата смолкло, словно потревоженный рой пчел впал в спячку. Все тревоги и печали остались где-то снаружи. Мелькнула мысль, что неплохо было бы воспользоваться предоставленным ложем и немного поспать. Никто ведь не предупредил меня, сколько будет длиться «целебная процедура». Я уже практически задремала, когда крышка саркофага открылась и Повелительница радостно объявила, что я могу быть свободна.

На спину я перевернулась с помощью магии, из гробика выбралась благодаря ей же. Ноги по-прежнему болтались бесполезными рудиментами. Я подлетела к Арагулу и натянуто улыбнулась:

– Никто ведь не гарантировал, что получится.

– Мне жаль, – горько выдохнул он.

– А мне нет. Когда не веришь в чудеса, жить намного проще.

Сделав над собой усилие, я поблагодарила Повелительницу за предоставленную возможность.

– Мы сами выбираем, какими нам быть, – туманно отозвалась та. – Лорд Арагул, задержитесь в тронном зале, мой супруг хочет еще раз встретиться с вами. Леди Рейнар, вы можете вернуться в свои покои.

– Через портал? – с надеждой поинтересовалась я.

– Как вам будет угодно. – Повелительница была сама любезность. Наверняка элементаль почувствовала, что мне нужно побыть одной.

* * *

Огненные разместили меня и Арагула в смежных покоях. Если некромант отнесся к подобному распределению с настороженностью, то я откровенно обрадовалась – кто знает, что взбредет в голову элементалям. Судя по слухам, Повелитель был скор на расправу. Так что я надеялась на благоприятный результат аудиенции, но расходовала магию крайне осторожно, вдруг придется уносить ноги. Как только первая горечь разочарования притупилась, на смену ей пришла тревога.

Я не должна была оставлять Арагула одного! Он последовал со мной в тайную комнату с саркофагом, находился рядом каждое мгновение, проведенное в Инферно, а я расклеилась, как девчонка, и сбежала. Мне стоило поддержать Арагула во время повторного разговора с Повелителем. Арагул прекрасно справится и в одиночку, в этом я не сомневалась, но, Тьма свидетель, я хотела быть рядом с ним, потому что не мыслила своей жизни без него.

Признание, сделанное самой себе, оглушило. Я же Ткач пространства и Ведущая, обладающая редким даром, мои способности необходимы на Границе, и все-таки я не была незаменима. Моя жизнь столько лет принадлежала аккадам, несущим службу, что в бесконечной цепи сотворенных порталов и открытых переходов я растеряла саму себя. Поставив дар Ткача над собственной личностью, я превратилась в отлаженный механизм, ничем не отличающийся от арки, созданной хитрами. Стихия Воздуха вдохнула в меня не только новые умения, она дала почувствовать, что я нечто большее, чем средство для создания порталов и защитница Границы. Сам по себе дар ничего не стоит, если в твоем сердце не горит любовь. Она дает силы и помогает добиваться новых целей. Я столько лет служила Альянсу во имя долга, пришло время проверить, что я смогу дать во имя любви.

Я не услышала, когда Арагул вошел в комнату, просто в какой-то момент почувствовала, что он стоит позади. Резко развернувшись, подлетела к нему и порывисто обняла.

– Рейнар, что с тобой?

– Погоди. Дай мне пару минут, – прошептала я ему в шею.

Все было так, как я и предчувствовала. Стоять рядом с ним было так просто и естественно, что прежние сомнения растворялись без остатка. Вернусь ли я на Границу или же задержусь в Цитадели, я уже никогда не буду одна.

– Наместник сказал, что не отпустит тебя со службы. Повелителю требуется постоянный связной, а лорд Шэлгар более не сможет перемещаться между мирами, как прежде. У него новое задание.

– Неужели я иду на повышение?

Вот уж не ожидала, что Повелитель Инферно сочтет меня достойной высочайшего доверия. И это после всего того, что я натворила! Вдруг это и есть мой путь? Возможность начать все с чистого листа? У меня отсутствовали иллюзии относительно нового назначения, просто так точно не будет. Но я справлюсь. Между элементалями и демонами должна установиться прочная связь. Я сказала огненному владыке, что верю в единую судьбу для наших миров, и ни капли не слукавила. Вероятно, его супруга-нимфея распознала, что я говорила от чистого сердца.

Я настолько погрузилась в собственные мысли, что не сразу заметила хмурый вид некроманта.

– Что-то не так?

– Мне велено отойти в сторону и не мешать. – Слова Арагула были похожи на падающие с обрыва камни.

– Не мешать? – Я удивленно вскинула голову.

– Повелитель Инферно считает, что любовь сделает тебя слабой, что ты превратишься в домашнюю женушку и…

– Погоди, не торопись. – Я коснулась пальцем его губ, прервав поток признаний. – Давай по порядку.

– Повелительница Инферно с легкостью считала наши чувства…

– Снова не то.

Взгляд Арагула заметно потеплел, он обнял меня за талию и притянул к себе.

– До меня временами плохо доходит, но я на верном пути, потому что на этом пути я встретил тебя, Рейнар. Из младшей сестренки Рейгарда, доводящей весь Дом Райхан до белого каления, ты превратилась в интересную женщину. Я наблюдал за тобой, Рейнар, не следил, но собирал информацию при каждом удобном случае. Ты не представляешь, что я испытал, когда обнаружил тебя на том алтаре. Всего несколько секунд отделяло меня от того, чтобы потерять тебя окончательно. Тогда-то я и осознал, насколько ты мне дорога. И да, я люблю тебя, Элена Рейнар из Дома Райхан.

Арагул замолчал, пристально глядя на меня. Он первый открыл свое сердце и ожидал ответного признания. Слова нимфеи ничего не значат, мало знать что-то, временами это просто необходимо услышать.

– И я люблю тебя, Версан Арагул из Дома Ар’Двар. Ты помог мне подняться на ноги, стал надежным якорем… Эй! – Я шлепнула Арагула по плечу. – Я не мастер красивых слов, и если ты сейчас не прекратишь улыбаться…

– Ты стоишь, Рейнар! Ты правда стоишь! – Арагул приподнял меня и закружил по комнате с таким счастливым лицом, что у меня на глазах обязательно бы навернулись слезы, если бы мне не стало настолько страшно.

Вдруг он ошибся? Вдруг я просто хорошо левитировала? За последние дни я отточила это искусство до совершенства.

– Прости! Вот, попробуй сама.

Не успела я опомниться, как меня отпустили. Я по инерции зависла над полом.

– Ниже, Рейнар. – Арагул слегка надавил на мое плечо.

Кивнув, опустилась настолько низко, что со стороны могло показаться, будто бы я стою, но на самом деле все еще парила над полом.

– До конца, Рейнар. Если что, я поддержу.

Соприкосновение с полом ощутилось как легкий толчок, я рискнула перенести полный вес тела на ноги и едва не рухнула на пол. Удержалась бы с помощью левитации, но Арагул бы начеку: подхватил на руки и помог добраться до кровати.

– Серина предупреждала, что, как только проявятся первые признаки чувствительности, надо ловить момент.

С этими словами Арагул стащил с меня туфельки и задрал штанины выше колена. Умом я понимала, что речь шла всего лишь об обычном разогреве мышц, но тело не хотело подчиняться логике. Пришлось напомнить себе, где мы находимся. В любой момент к нам могут пожаловать и сообщить, что переход между мирами готов активироваться, чтобы переправить нас в Хаос.

Арагул опустился передо мной на колени и принялся осторожно массировать голень.

– Чувствуешь? – напряженно спросил он.

– Еще как, – процедила я сквозь зубы.

Прикосновение к коже напоминало сладкую пытку. До этого момента и не подозревала, что у меня настолько чувствительные ноги.

– Тебе придется уделить внимание тренировкам. Нагрузку следует увеличивать постепенно. Я прослежу, чтобы ты не перестаралась…

Арагул проверил рефлексы на ступне и начал подниматься все выше. Добравшись до колена, он замер и резко отдернул руку.

– Это сложнее, чем я думал.

Судя по интонации, у него возникли те же проблемы, что и у меня. Нас тянуло друг другу до такой степени, что было тяжело находиться рядом и делать вид, что ничего не происходит.

– В таком случае не стоит усложнять.

Некромант вскинул голову, в его взгляде я прочла отражение собственного желания.

– Ты нужна Повелителю. Хаосу и Инферно необходим связной…

Так вот в чем дело! Повелитель приказал Арагулу отступить, чтобы наши отношения не помешали мне выполнить новое задание. Арагул готов был пожертвовать нашими чувствами. Мое положение в Альянсе было слишком шатким, чтобы я посмела уклониться от нового назначения, но я не собиралась отказаться от любви.

Я наклонилась и коснулась щеки Арагула. Электрический разряд, пробежавший по пальцам, только подтвердил то, что я и так знала.

– Ты говорил, мне необходимо осознать, что я нечто большее, чем Ткач пространства.

– Говорил. – Некромант сглотнул и вдруг перехватил мою руку, прижал ее ладонью к губам.

– Боюсь, в этом случае без твоей помощи мне не обойтись.

– Наместник отправил меня к тебе попрощаться.

– Что ж… В этом случае он не станет нас беспокоить.

Не успела я произнести эти слова, как меня опрокинули на спину. Горячие губы накрыли мой рот. Арагул целовал меня жадно, словно боялся, что нам помешают. Его руки забрались под тунику, лаская грудь и живот, мне же хотелось побыстрее избавиться от одежды, навязанной элементалями. Арагул словно прочел мои мысли. Отстранившись на мгновение, он рывком стащил с меня шаровары.

– Мечтал об этом, едва увидел тебя в них.

– Только об этом? – хитро уточнила я.

Вместо ответа Арагул снова закрыл мне рот поцелуем. Я провоцировала некроманта, дразнила, опасаясь, что он в последний момент пойдет на попятный, но как только наши тела соприкоснулись, стало ясно, что сила его желания не уступает моей. Я обхватила ногами его бедра, прижимаясь теснее, цеплялась за плечи Арагула, как утопающий хватается за обломок плота. Мне был нужен этот мужчина, доказавший, что я все еще могу быть живой. Мы растворились друг в друге, позволив страсти отодвинуть на второй план все тревоги и разногласия. В этот момент мы были просто мужчиной и женщиной, наконец-то нашедшими друг друга.