Глава 24

Дорога к внушительной арене, на которой и проводили отбор, прошла для меня, словно в тумане. Я только мельком, сквозь призму своих же мыслей и планов, замечала несколько настороженные взгляды стража правопорядка. Кажется, не все так сказочно, как он пытался мне рассказать. Но ладно, буду решать проблемы по мере их возникновения.

– И как давно Император принял новый указ? – прежде, чем вылезти из остановившейся кареты, предельно спокойно поинтересовалась я у того же коренастого мужчины, расположившегося напротив меня.

– Вы хотите оспорить волю Единого Императора? – зычно оскалился он, прищурив глаза.

– Интересно просто, – не скрывая усмешки, выдохнула я, прямо посмотрев в глаза напротив.

Неужели и правда думает, что напугает меня? Боюсь, больше перспективы выйти за женишков, от которых я сбежала, меня сейчас никто и ничто не напугает.

– Придержи свой нрав парень, – покачал он головой, совершенно не обращая внимания на мой вполне видимый протест. – Отбор магов – это то еще испытания и чем тише ты будешь, тем лучше для тебя.

– О чем вы? – вскинула я бровь.

– Мы спешим! – гаркнул он вместо ответа, и выпрыгнул из кареты, одним лишь взглядом показывая мне не делать глупостей.

Ну что ж, я понятливей, чем он может предположить, и открыто нарываться на проблемы точно не буду. К тому же у меня этих проблем и без всяких отборов хватает. А вот того, кто устроил мне этот, я уверена, не забываемый тур, я бы хотела увидеть. Увидеть и придушить!

Расправив плечи я, словно под конвоем, направилась сквозь толпу, только мельком замечая обстановку вокруг, а посмотреть определенно было на что. Большая арена, чем-то напоминающая амфитеатр, была заполнена людьми. Все кричали, скандировали имена, не отрывая взгляда от центра арены, где явно происходило что-то очень интересное для всех. Я же, замечая заинтересованные взгляды, только и могла, что морщиться, опустив голову.

М-да, в таком скоплении людей остаться незамеченной у меня нет ни единой возможности. Остается только надеяться, что меня никто не узнает.

Вынырнула я из потока людей неожиданно. Лучше бы вообще где-то затерялась, ведь сейчас я оказалась перед перекрестными взглядами всех. И взгляды эти были далеко не все дружелюбные. Люди, которые пришли посмотреть на отбор, смотрели на меня с интересом, словно на какую-то неведомую зверушку. Конечно, меня же привели стражи правопорядка, да еще и в разгар отбора, насколько я поняла. А вот мужчины, выстроенные в шеренги перед главным ложе, где восседал крепкий мужчина лет пятидесяти навскидку, буквально прожигали меня полными злобы взглядами. Как будто я сама в восторге?

Именно это я и постаралась им показать, криво ухмыльнувшись. Лучше им меня не трогать, а то я и укусить могу, как в прямом, так и в переносном смысле.

– Будешь за мной, – буркнул мне мужчина лет тридцати, когда страж подтолкнул меня в спину.

Кисло улыбнувшись в ответ, я отвела взгляд, не понимая, за что мне эти наказания? Я же просто хочу спокойно жить! Никого не трогаю! Вообще веду себя тише воды, ниже травы. Но нет же, появился какой-то «доброжелатель», который помог мне. Если это Нирвел с Сантисом рассказали обо мне, я с них три шкуры спущу!

Стоило мне только подумать о моих благородных «друзьях», как я сразу же заметила мужчин. Они смотрели на меня неотрывно и напряженно, словно считывая что-то. Не понимают, как я здесь оказалась или пытаются найти проблески безумного счастья на моем лице?

Помотав головой, я отвернулась от мужчин, снова посмотрев на ложе Императора. Оказывается, я даже не заметила сначала, что мужчина там был не один, а в компании еще четверых мужчин и красивой женщины. Вот какая она, семья из шести человек. Интересно только, как они жену делят? Или по очереди приходят, а выходные оставляют в ее полное распоряжение?

Да какая разница? У меня в голове явно полная каша! Для полного счастья мне не хватало только разреветься посреди этой арены, на радость всем! Я уверена, такое шоу никто бы не забыл.

– Эль, успокойся, – зашептал мне на ухо Феликс.

– Я успокоен, – скрипнула я зубами, прикрыв глаза.

– Ага, я понял, едва сдерживаешь от свалившегося на тебя счастья, – проницательно фыркнул Феликс. – Ты еще не прошла испытание, так что не все так плохо.

– О чем ты? – заинтересовано покосившись на своего единственного друга, тихо выдохнула я.

– Видишь, маги разделились, – мотнул в сторону Нирвела с Сантисом Феликс, а после в другую сторону, где так же кучкой стояли поникшие мужчины. – Ты можешь еще не подойти по критериям отбора.

– Критериям отбора? – вскинув одну бровь и хитро улыбнувшись, я подбадривающе посмотрела на Феликса, без слов прося его продолжить.

– Насколько я понял, у каждого мага проверяют уровень дара и если твой уровень будет ниже принятого, тогда ты не попадешь на отбор.

– И как же они его проверяют? – озадаченно выдохнула я, стараясь рассмотреть что-то за спинами мужчин.

– Через считывальщик.

– Считывальщик, – пробормотала я, вспоминая круглый обруч, который надевал мне на голову Мастер Улиус. – То есть, Мастер Улиус знает, что у меня есть магия? – прошептала я.

– Нет, у врачевателей другой считывальщик, – сразу же успокоил меня Феликс, заставив этим шумно выдохнуть.

– Хорошо, – кивнула я. – И как сделать так, чтобы у меня был неподходящий уровень дара?

– Тут, увы, остается только надеяться, – обнадежил меня говорун.

Скривившись, я прикрыла глаза и вздохнула. В последнее время слишком много надежд для одной маленькой меня. Как бы все эти надежды не разбились о жестокую реальность, показав мне прозу жизни во всей красе.

– А Нирвел с Сантисом прошли? – взглянув еще раз на так и не отводящих от меня взглядов мужчин, тихо поинтересовалась я у Феликса.

– Эти извращенцы точно везде пролезут, – ворчливо отозвался Феликс, заставив меня улыбнуться.

Нирвел и Сантис мою улыбку явно приняли на свой счет, потому что резко нахмурились, прожигая меня взглядом. Вздернув одну бровь, я хмыкнула, едва сдерживаясь, чтобы не показать этим добрым молодцам средний палец. Такое ощущение, что я их предала своим появлением. Или они действительно думают, что я в последний момент решила прискакать на отбор, почувствовав всю его важность?

Покачав головой и отвернувшись, я тупо смотрела на песок под ногами, ожидая своей участи. Конечно, если так получиться и я пройду на отбор, то сразу же попытаюсь из него выбыть, вот только где гарантии, что за это время ничего не случится? Да и как мой ресторан? Оставить его на парней вполне реально, они знают блюда ресторана, да и есть Марен, но могу ли я им так довериться? А может не нужно будет ничего оставлять и отбор – это просто прохождение разных испытаний с возможностью заниматься своим основным делом?

– Феликс, а как вообще проходит отбор? – пробормотала я, медленно поднимая взгляд.

Едва не шарахнувшись от всеобщего внимания, я озадаченно покрутила головой, не понимая, что происходит? Чего на меня все пялятся?

– Дей Эльдар Дрязг! – громко крикнул полноватый мужчина, держа в руках обруч-проволоку.

Блин, неужели моя очередь? И что мне делать? Я же даже не видела, что делали остальные!

Неловко улыбнувшись, я сделала несмелый шаг вперед, а после, воровато посмотрев вокруг и опустив голову, подошла к мужчине, переминаясь с ноги на ногу. Его моя нерешительность, кажется, еще больше разозлила и он начал бурчать себе что-то под нос.

– Поклонись Единому Императору, – зашипел он на меня.

Блин, чувствую себя, по меньшей мере, дурой.

Неловко склонившись немного, я едва заметно вздрогнула. Мужчина воспользовался моментом и надел мне на голову обруч-считывальщик. В принципе, его тоже можно понять, вряд ли благородные деи приседают, чтобы он достал до их головы, а ростом он примерно с меня.

Хмыкнув себе под нос, я выпрямилась и прикрыла глаза, желая, чтобы мой потенциал магии оказался ниже нужного для прохода на отбор. Чувствовала я себя в этот момент, как Гарри Поттер разговаривающий со шляпой, молясь всем известным и неизвестным Богам.

Когда по рядам зрителей прошелся вздох, я приоткрыла один глаз, натолкнувшись взглядом на удивленные маленькие глазки мужчины распорядителя. Кажется, моих молитв было мало, и я все-таки попаду на отбор.

– Дей Эльдар Дрязг проходит на отбор! Потрясающий результат! Поздравляю, дей, – склонив голову, уважительно выдохнул мужчина, заставляя меня скривиться.

Повторив жест мужчины, я снова поклонилась Единому Императору и, следуя жесту распорядителя, отправилась к группе мужчин во главе с Нирвелом и Сантисом. Мужчины смотрели на меня испытывающим взглядом, слегка нахмурившись, я же готова была плеваться огнем.

– Это вы? – зашипела я, стоило мне поравняться с «благодетелями».

– О чем ты? – вскинул бровь Сантис.

– Хочешь сказать, что это не ваших рук дело?

– Ты можешь нормально сказать, в чем дело? – холодно выдохнул Сантис, пока Нирвел заинтересованно меня рассматривал.

– Император издал новый указ, – со вздохом пробормотала я, прикрыв глаза. – Все деи с магией должны быть на отборе.

– Это поэтому тебя привела стража? – то ли спросил, то ли констатировал факт Нирвел.

– Да, – кисло кивнула я, заметив, как все остальные мужчины прислушиваются к нашему разговору. – Найду того, кто это сделал и…

– И? – заинтересованно пробормотал Сантис.

– И лучше тебе не знать, что я с ним сделаю, – отмахнувшись от мужчины, я с опаской покосилась на стоящих мужчин боясь увидеть мерзкие лица своих неудавшихся женишков.

– Кого-то ищешь? – прошептал Сантис мне в самое ухо, от чего вдоль позвоночника прошлись мурашки.

– Ага, свою смерть, – хмыкнула я, но отошла немного от мужчины, стараясь не обращать внимания на резко вспыхнувшее тепло между ног.

Впрочем, чего я хотела? Я нормальная, здоровая девушка в самом расцвете сил, конечно, меня привлекает симпатичный мужчина. Было бы странно, если бы вообще никто не привлекал. Главное, держаться от него и Нирвела подальше, а то так недолго и самой на кого-то из них наброситься.

– Нирвел, как вообще проходит отбор? – тихо поинтересовалась я у мужчины.

– Ты и этого не знаешь? – пораженно отозвался он в ответ, наградив меня красноречивым взглядом.

– Я же говорил, что мне это не интересно. Странно было бы, если бы я знал, как он проходит, – веско заметила я, покачав головой.

– Сейчас нас распределят по пять человек.

– Что-то типа команды?

– Нет, испытания каждый будет проходить самостоятельно, но жить мы будем в одной комнате, – развел мои надежды на лучший исход мужчина.

– То есть, домой мы не вернемся? – не узнавая собственного голоса, выдохнула я, прикрыв глаза.

– Тебе нужно в ресторан? – проницательно покивал он головой. – Подойди к распорядителю, возможно, он отпустит тебя на несколько часов.

 – Спасибо, – поджав губы, тихо прошептала я. – Надеюсь, сегодня будет первое испытание, и я его успешно провалю.

– Неужели ты не хочешь попытать удачу, раз уже здесь? – вполне серьезно вскинулся Сантис, вызывая у меня в груди тупое раздражение.

– Ради чего? Чтобы стать собратом принца? Или пойти на службу? – хмыкнула я, представив себя собратом Наследного принца. Думаю, принц и его дружки совершенно не расстроятся, если у них будет не только жена, но еще и такой уникальный собрат, как я, все-таки не один мужик, всем хочется, а мне что делать? Вариант со службой вообще прекрасен. Пока все будут оттачивать создание фаерболов магией, я буду закидывать противника помидорами. Вот тогда реально моя жизнь заиграет буйством красок. – Поверь, если бы мне это было действительно нужно, я бы был уже знаком с принцем и считался его хорошим если не другом, то товарищем. Или уже состоял на службе.

– Даже не буду сомневаться в твоих словах, – кивнул Сантис, наградив меня странным, не поддающимся логике взглядом. Да мне реально показалось, что он едва не урчал от моего ответа, при этом пожирая меня глазами. Неужели мужик по мальчикам?

– Ага, – буркнула я, из-под ресниц следя за тем, как Сантис и Нирвел переглянулись.

– Настал момент, которого ждали все прошедшие отбор деи! – громко прокричал распорядитель и его голос, явно усиленный магией или каким-то механизмом, услышали в каждом уголке арены. – Сейчас Единый Император с помощью жребия выберет по пять магов, которые будут делить один быт.

Делить один быт? Звучит не очень, но хорошо хоть не команды. Лично мне бы не хотелось кого-то подставлять. Определенно эти мужчины ждали отбора еще с юности, если не с детства, так что отбирать у кого-то мечту породниться с Наследным Принцем или стать каким-то известным магом мне бы не хотелось.

Дальнейшие слова поздравления Императора я почти не запомнила, а вот при разделении магов вздрагивала буквально от каждого имени дея. Мне все время казалось, что вот сейчас Император назовет имя кого-то из моих женихов, и уж не знаю, возможно, так сошлись карты, или Высшие силы все-таки решили сжалиться надо мной, но магов становилось рядом все меньше, а их так и не назвали. Хотя, они же решили жениться, может магам с «невестой» нечего ловить на отборе? Впрочем, меня устроит любой вариант, главное, что их нет рядом!

– Мы будем жить вместе, – прошептал мне на ухо Нирвел.

– А?

– Теперь мы будем делить один быт, – спокойно проговорил мужчина с легкой усмешкой на губах.

И, скорее всего, я бы поверила, что этот факт не вызывает у него никаких эмоций, если бы не увидела удовлетворенный блеск в чужих глазах. Нирвел, определенно был рад такому стечению обстоятельств. Или не стечению вовсе?

– Нирвел… – прошептала я, подавшись ближе к мужчине.

– Что?

– А как зовут Наследного Принца? – пробормотала я, едва не хлопнув себя ладошкой по лбу. Я не слышала, чтобы Император обозначил, кто именно Наследный Принц, но он точно есть в рядах мужчин и что-то мне подсказывает, что все не так, как кажется. Особенно с моим везением!

– Скоро узнаешь, – хрипло выдохнул он, обнажая зубы в подобии улыбки.

Улыбки настоящего хищника.

Да не может быть! Я же не настолько глупа! Хотя, откуда я знаю, как должен выглядеть Наследный принц? У него же нет красной надписи на лбу! Но кто? Нирвел или Сантис? Или может быть есть кто-то третий? И что они вообще от меня хотят?

– Знаешь, что больше всего мешает жить сильным мира сего? – криво улыбнувшись, я искоса взглянула на прислушивающегося к нам Сантиса. Кто бы сомневался, что мы будем жить в одной комнате!

– И что же?

– Самоуверенность.

– И что это значит?

– Скоро узнаешь, – удовлетворенно кивнула я, заметив замешательство на лицах мужчин.

Интересно, они, правда, думают, что я буду плясать под их дудку? Я, конечно, не самая умная, если уж сразу все не поняла, но и не отбитая дура! Да и не будут же они меня здесь силой удерживать?

Главное, чтобы не узнали мой главный секрет, а то тогда мне точно ничего уже не поможет!