Глава 9

В которой я знакомлюсь с Советом,

узнаю, что женщинам нельзя работать,

и решаю, что это ненадолго

* * *

Вхожу в двери и на мгновение замираю. Не от величия — от количества ушей. Эльфийских, естественно.

Эльфы повсюду. Сидят на высоких сиденьях, в мантиях семи цветов радуги и с таким выражением лиц, будто я — экспонат, который сейчас будут оценивать.

Медленно иду между Эллариэном и Кайрэном к центру зала, стараясь не споткнуться.

Зал огромный, круглый, с семью колоннами и куполом, по которому уже привычно плывут облака. Свет падает от парящих под куполом сфер.

С любопытством рассматриваю эльфов и замечаю одну странность — все они либо молодые, с гладкими лицами и блестящими волосами, либо глубокие старики с белыми волосами и испещрёнными морщинами лицами.

Вспоминаю, что все встречаемые мною эльфы так же были либо молодые, либо старые.

— А куда делись эльфы среднего возраста? — шепчу, склонившись к Кайрэну.

Он тоже наклоняется, почти касаясь меня плечом. От него немного пахнет хвоей и какими-то химическими реактивами.

— Мы живём до пятисот лет, — тихо поясняет, — и почти всё время остаёмся молодыми. Стареть начинаем только в последние годы жизни.

— Пятьсот⁈ — присвистываю.

Вроде бы тихо, но звук внезапно разлетается по залу, отражаясь эхом от стен, и я затыкаю рот рукой.

— Пардончик, — улыбаюсь ближайшим эльфам, намеренно игнорируя недовольный взгляд Эллариэна, и продолжаю шёпотом общаться с Кайрэном: — Это ж сколько вам жён на жизнь нужно? Вы их сколько раз призываете? Пять-шесть? Или больше?

Он едва заметно улыбается и качает головой.

— Нет. Одну. После обряда единения жена получает долголетие мужа. Мы призываем одну женщину на всю жизнь. И то не все.

— В смысле, не все?

— Ну… — он запинается, — если женщина потом захочет взять второго мужа или третьего, то эти эльфы снимаются с очереди на Зов.

Мы останавливаемся напротив длинного стола, где сидит около десятка старых морщинистых эльфов. Они молча рассматривают меня, не спеша ни о чём спрашивать, поэтому тоже перестаю обращать на них внимание и продолжаю болтать с Кайрэном.

— А ты тоже стоишь в такой очереди?

— Мне только на прошлой неделе исполнилось тридцать. Поэтому ещё не успел.

— Тебе тридцать? — удивляюсь. — Но ты так молодо выглядишь. А сколько Эллариэну?

— Пятьдесят восемь.

— Старичок, — фыркаю, ловя в ореховых глазах такую же смешинку.

— Вообще-то он совсем не старик.

— Ну да, ну да, — задумываюсь, производя в голове нехитрые расчёты. — Если считать по нашим меркам…

— Прекратите. Совет сейчас начнётся, — сквозь зубы шипит Эллариэн.

Недовольно скрещиваю на груди руки, но замолкаю — всё-таки возраст надо уважать.

Хихикаю, делая вид, что закашлялась.

В этот момент один из старых эльфов поднимается и бьёт посохом в пол.

Звук плывёт по залу. Все замолкают. Даже я, хотя мне никто не указ.

— Приветствуем вас, призванная, — произносит старый эльф. Несмотря на возраст, голос у него очень глубокий и хорошо поставленный. — Я — Элрондэн, Хранитель Книги Призванных. Назовите своё имя.

Ну, понеслась.

— Евгения Северцева. Но вы можете называть меня просто Ева, — слегка склоняю голову, приветствуя его.

Он кивает, и эльф справа открывает толстую книгу, внося в неё моё имя.

— Ева, — повторяет Элрондэн. — Как в Подпространстве называется ваша планета?

— Земля.

По залу проносятся негромкие шепотки.

— Земля, — повторяет за мной старик и задумывается. — Кажется, такая планета нам ещё не попадалась. Как прошёл Зов?

Смотрю на Кайрэна, мысленно спрашивая совета. Он едва заметно кивает, словно предлагает говорить, как есть.

Поворачиваюсь к Эллариэну и обозреваю каменное выражение лица.

Ну ладно.

— Зов прошёл… шумно, — говорю. — Ко мне ворвались двое, продырявили пол, опрокинули стол, разлили вино и утащили меня в портал. Едва успела ухватить бутылку. Кстати, не хотите выпить за знакомство? Винишко, конечно, не из лучших, не чета вашему хвалёному золотому вину, но у нас не принято ходить в гости с пустыми руками, а сбегать в магазин за хорошим алкоголем было уже некогда.

Шёпот становится громче, где-то вдалеке слышится чей-то смех.

Эллариэн поджимает губы, а Кайрэн опускает голову. Но я чувствую через связь, что ему тоже смешно. Просто он боится это показать.

Элрондэн приподнимает бровь и подаётся вперёд, разглядывает меня с любопытством. Что, заинтересовался импортным алкоголем?

Весело ему подмигиваю и замечаю в блеклых глазах тщательно скрываемые смешинки.

Неплохой эльф, с юмором дружит. Мне нравится.

— Зов прошёл необычно, — вмешивается старый эльф, сидящий на самом краю. — Нам доложили, что камня коснулись двое. Это так?

— Так. Эллариэн коснулся, потому что проводил обряд. Кайрэн коснулся, потому что споткнулся. Я в этом вообще не участвовала. Меня просто засосало, — печально пожимаю плечами. — Но это не значит, что я согласна на всё, что вы тут себе придумали. Верните меня обратно. Пожалуйста.

Эллариэн бросает на меня предостерегающий взгляд, но я делаю вид, что не замечаю.

— Это невозможно, — эльф слева от Элрондэна качает головой. — Зов совершён, и обратного пути нет. Вы останетесь в Империи.

Это я уже слышала. Стопятьсот раз.

— Ну это мы ещё посмотрим, — бормочу едва слышно.

Элрондэн приподнимает бровь, но решает не спорить. Вместо этого он переводит взгляд на Эллариэна, и я вижу, как они обмениваются едва заметными кивками.

Всё-таки спелись.

— Итак, — продолжает старый эльф, — по закону Империи рядом с именем призванной должно быть вписано имя её будущего супруга. Первого. И единственного, если так решит женщина. Это древняя традиция, и мы не вправе её нарушать.

— И кого же вы предлагаете сделать моим мужем? — усмехаюсь.

— Эллариэна из рода Золотой Лозы, конечно. Того, кто совершал обряд, — произносит Элрондэн таким тоном, будто объявляет победителя конкурса. — Он занимает один из высших постов в центральной Кроне, его положение неоспоримо. За ним вы будете как за каменной стеной. Он способен обеспечить не только безбедную жизнь, но и полную безопасность. Честный, ответственный, с безупречной репутацией. Идеальный кандидат.

Всё с вами понятно, дорогой Элрондэн. Вы мне больше не нравитесь, и я лучше вылью своё вино на землю, чем предложу его вам.

— Идеальный кандидат, — повторяю с издёвкой. — А моего мнения кто-нибудь спросил?

— Ваше мнение очень важно для нас, — Элрондэн смотрит на меня с лёгким недоумением, будто я задала глупый вопрос. — Но вы должны понять, что Эллариэн обеспечит вас всем необходимым. Дом, слуги, достаток. А немного позже, когда родится первенец, вы сможете взять второго мужа… Если к тому времени не передумаете. Мы надеемся, что после обряда единения ваша эмпатическая связь со случайным претендентом разорвётся.

Кайрэн напрягается. Связь передаёт сложный коктейль: тревогу, надежду и что-то ещё, что я не могу понять.

— А если я не хочу, чтобы меня обеспечивали? — игнорирую столь ценное предложение. Мне не нужна навязанная симпатия. Но я не хочу разрывать её такой ценой. — Если я сама могу о себе позаботиться?

В зале становится тихо.

— Простите, это как? — переспрашивает эльф слева от Элрондэна.

— Я говорю, что, если я не хочу, чтобы меня содержали? Я взрослая женщина. У меня была работа. Я — тренер по кроссфиту. Знаете, что это? Нет? Ну, это когда люди приходят в зал и занимаются спортом, чтобы быть сильными и здоровыми. Я тренировала людей, в основном, женщин. Зарабатывала деньги и сама платила за себя, а не висела на шее у мужа.

Эльфы переглядываются. Кто-то из молодых на заднем ряду тихо фыркает — то ли в шоке, то ли в восхищении.

— Вы предлагаете мне выйти замуж только потому, что муж может обеспечить меня, — продолжаю я. — А если я хочу сама себя обеспечивать? Я могу работать. У вас тут полно эльфийских жён. Они наверняка хотят заниматься спортом. Я могла бы их тренировать.

В зале поднимается гул. Элрондэн бьёт в пол посохом, призывая к тишине.

— Женщины Империи не работают, — говорит он. — Их удел — быть хранительницами домашнего очага.

— Чего? — прищуриваюсь и подаюсь вперёд.

Я не ослышалась?

— Женщины — существа хрупкие и нежные, — поясняет эльф таким тоном, будто говорит очевидную истину. — Они не приспособлены к труду. Их задача — отдыхать и быть красивыми. Тренировки — это занятие для мужчин.

У меня внутри что-то закипает. Хрупкие и нежные? Да я штангу весом в половину себя поднимаю! У меня пресс такой, что ваши эльфийские жёны в обморок упадут, если увидят!

— То есть, — говорю медленно, едва сдерживая ярость, — вы хотите сказать, что я не могу работать? Не могу сама зарабатывать? Что автоматически подразумевает под собой, что мне негде будет жить и не на что существовать? Правильно я понимаю?

Элрондэн кивает.

— Именно так. Женщина в Империи всегда находится под опекой мужа. Или мужей. Если, конечно, она не вдова.

Ха-ха, а это вариант. Выйти замуж и в первую же брачную ночь отравить Эллариэна.

Усмехаюсь собственной кровожадности и по связи ловлю весёлый смешок Кайрэна.

Ну вот, у меня уже есть соучастник.

— То есть я либо соглашаюсь выйти замуж, либо другого не дано? — уточняю, зло поджав губы. — Тогда я согласна на хостел, где живут ваши вдовы.

Элрондэн закашливается, наклоняется и несколько минут советуется с другими старцами.

— Наши вдовы живут в своих домах, — едва слышно сообщает Кайрэн.

А, ну да, как я могла не додуматься? Их же почившие мужья до конца жизни обеспечили.

Кривлюсь и смотрю на Элрондэна в ожидании очередной подлянки.

— Мы не знаем, что такое «хостел», — с важным видом сообщает он. — Но, судя по вашим словам, что-то не очень приятное. Поэтому можем предложить временно остаться под опекой Совета, и жить здесь, пока вы не поменяете решение.

Смотрю на Эллариэна. Он стоит с довольным лицом, будто всё идёт по плану. Конечно. Он знал, что Совет предложит мне его как «идеальный вариант». И знал, что альтернативы нет.

Вот же манипулятор!

Элрондэн между тем совещается с другими эльфами. Они шепчутся, кивают, жестикулируют. Потом он снова ударяет посохом в пол.

— Совет принял решение. Поскольку ситуация нестандартная — двое касались камня, а призванная не готова дать положительный ответ, — мы даём вам две недели. За это время вы должны определиться и назвать имя первого мужа. Если через две недели ничего не изменится, Совет сам впишет то имя, которое посчитает нужным.

Прекрасно. Просто офонарительно прекрасно. Я даже знаю, какое имя они посчитают.

Вот гады длинноухие!

Целебный лопух им по всей роже, а не мою свободу!

— Я вас поняла, — цежу, сжимая кулаки. — Две недели.

Элрондэн кивает и опускается на своё место, давая понять, что заседание окончено.

Развернувшись, быстро иду к выходу.

Эллариэн что-то говорит в спину, но я не слушаю. Потому что внутри меня зреет план.

Значит, хрупкие и нежные? Значит, тренировки только для мужчин? Значит, без мужа я никто?

Ну держитесь, длинноухие патриархи.

Я вам такой бунт устрою! Ваши жёны на баррикады выйдут раньше, чем вы успеете сказать «подпространная».

И тренировать их буду я. Всех. И вас заодно.

И только попробуйте меня остановить!