Глава 19

В которой победа Кайрэна

одновременно становится поражением

* * *

— А вы разбираетесь в стабилизаторах? — выдавливает из себя Гадариэн.

— В ваших магических штуках я полный ноль, — отвечаю, усмехнувшись, — но отсутствием ума не страдаю.

Ловлю его скептический взгляд и, резко посерьёзнев, добавляю:

— У нас на Земле женщины не сидят в домах, как затворницы, а получают образование наравне с мужчинами, реализуют себя и часто занимают самые высокие посты, в том числе и в Совете, подобном вашему.

Специально добиваю его последними словами, беру приборы и под ошарашенными взглядами эльфов, которые словно узрели образованный предмет интерьера, спокойно ем.

Ну да, ну да, я помню, что женщины хрупкие, нежные и рождены только для того, чтобы нести в мир красоту и производить на свет маленьких эльфят.

Как же им не повезло со мной.

— И вы тоже занимали высокий пост? — слышу чей-то вопрос.

Ожидаемо.

— Я — нет, — говорю, не отрываясь от чего-то воздушно-вкусного, напоминающего картофельное пюре, но с интересными зелёными вкраплениями, которые мне никак не удаётся распознать. — Моя стезя — спорт. Но училась я шестнадцать лет, начиная с семи. Так что о физике, биологии, математике и ещё некоторых науках кое-какое понятие имею.

От поднявшегося гвалта появляется стойкое желание бросить вилку и зажать уши. Эльфы хотят знать, насколько глубоки познания женщин на Земле.

Не хочется их разочаровывать, я же всё-таки не учёный и не кандидат наук, поэтому выдаю с потолка несколько простейших формул, типа Е = mc², после чего несколько минут слушаю восторженные возгласы и ловлю потрясённые взгляды.

Так-то, дорогие иномирцы!

А то ишь, возомнили о себе непонятно что. Сделали из женщин инкубатор для увеличения популяции эльфов и радуются. В другой мир — насильно, любовь — через связь, и, как вишенка на торте, замуж — в изменённом состоянии сознания. А потом сиди, дорогая жёнушка, жди муженька с работы, вяжи носки у окна да памперсы детям меняй.

Обалденная жизнь, ничего не скажешь!

Змейка крутится волчком. Ощущаю, как переживает за меня Кайрэн, и посылаю в ответ, что всё хорошо.

Он выдыхает, успокаиваясь.

В сторону Эллариэна поворачиваться боюсь, поскольку слышу его тяжёлое дыхание. Да, не повезло ему с призванной. Зато не мне одной мучиться.

Элрондэн обводит суровым взглядом разбушевавшихся эльфов и стучит пальцами по столу, призывая к тишине.

— Кажется, вы задались целью перевернуть наши представления о женщинах? — спрашивает он.

Уголок его губ дёргается то ли в усмешке, то ли в раздражении — не могу понять.

— Вы бы и сами их перевернули, если бы просто посмотрели на них как на равных, — заявляю безапелляционным тоном.

Может, хоть так они задумаются, что женщины умеют не только то, что они мне уже третий день навязывают.

Он так долго молчит, что я уже начинаю перебирать варианты, какую булочку захвачу, когда меня выгонят из-за стола. Но Элрондэн лишь коротко кивает, словно принимает какое-то решение, а потом резко теряет ко мне интерес, словно забыл о разговоре, и обращается к Кайрэну:

— Давайте вернёмся к вопросу о стабилизаторе. На каком ты сейчас этапе? Когда можно начинать первые эксперименты?

— Нестабильность сведена к минимуму, — тихо отвечает тот. — Сбоев быть не должно, я уверен. В крайнем случае, стабилизатор просто не сработает — я немного поработал с блокировкой.

Старец некоторое время думает, а потом говорит совсем другим, покровительственным тоном:

— Раз у тебя всё готово, то мы поднимем этот вопрос на Совете, проголосуем и, если придём к единогласному решению, в ближайшее время сможем проверить работу стабилизатора. И, кстати, Кайрэн, я хотел напомнить, что ты до сих пор не встал в очередь на обряд. Но раз у нас теперь так обстоит дело, думаю, тебе это не надо — если стабилизатор сработает, ты первым попробуешь призвать свою женщину. Против никто не будет.

Кайрэн, только что сияющий улыбкой, резко вздрагивает. Вилка с тихим звоном падает на пол. Змейка сжимается в тревожный комок, а моё сердце пропускает удар.

Призванная для Кая?..

Смотрю на резко бледнеющее лицо моего эльфа. Змейка мечется, передавая его смятение и панику, целый ураган эмоций.

И протест — такой яростный, что всё внутри меня не выдерживает, сворачиваясь в тугой, дрожащий комок.

— Какая превосходная новость, — внезапно подаёт голос Эллариэн. — Ты неожиданно вытянул счастливый билет. Позволь поздравить тебя первым.

Кидаю на блондинистого эльфа злой взгляд.

Он сидит, откинувшись на спинку стула с выражением такого удовлетворения, что хочется его прибить. Он несказанно счастлив. Конечно, избавиться от соперника официальным способом — что может быть лучше? И Элрондэн явно ему подыгрывает.

— Как начальник Службы магической безопасности, я лично прослежу за тем, чтобы у тебя было всё необходимое для эксперимента, — продолжает радоваться блондинчик. — Лучшие реактивы, усиленная защита, полный доступ к камню. Если понадобится помощь, я всегда к твоим услугам. Уверен, Совет тебя поддержит.

«Я помогу тебе найти другую женщину, — вот что я читаю между строк. — Помогу разорвать связь с той, которая тебе не принадлежит».

Кайрэн смотрит на меня, и я вижу в ореховых глазах:

«Мне не нужна другая».

«И мне не нужен», — хочется ответить.

Даже не так. Хочется заорать на весь белый свет, чтобы все шестьдесят находящихся здесь ушей свернулись в трубочку.

— Я не хочу идти против закона, — хрипло произносит Кай. — Есть очередь…

— Как первооткрыватель, ты имеешь полное право проверить теорию, — останавливает его Элрондэн. — Возражать никто не станет.

За столом поднимается гул.

— Вообще-то, — возмущается эльф с дальнего конца стола, — у нас действительно очередь. Мне осталось ждать пятнадцать недель. Почему я должен его пропускать?

— Если каждый, кому благоволит Совет, будет проходить вне очереди, то какой смысл в очереди вообще? — подхватывает кто-то рядом. — Кайрэн, безусловно, заслуживает признания за свою работу, но есть установленный порядок.

— Порядок создан для того, чтобы его совершенствовать, — внезапно заступается эльф с рыжеватой косой. — Если стабилизатор сработает, мы сможем призывать жён намного чаще. Каждый эльф получит свою пару быстрее. Один эксперимент вне очереди — это не нарушение, это инвестиция. Я — аграрий, и то понимаю это.

— А если стабилизатор не сработает? — возражает его сосед. — Если камень будет повреждён? Кто ответит за срыв следующих Зовов? И что тогда делать нам? Богиня не простит, если какой-то учёный-недоучка испортит её дар.

Кайрэн вскидывает голову:

— Рисков нет. Я гарантирую безопасность. Но я не претендую на очередь. Проверить стабилизатор может любой из вас.

Эллариэн заметно напрягается. В небесно-голубых глазах мелькает напряжение.

— Кайрэн, Хранитель прав — ты можешь и должен стать первым, — с нажимом произносит он, вызывая новый виток недовольных возгласов.

Элрондэн поднимает руку, и спорщики замолкают.

— Вопрос с очерёдностью будет решён на Совете, — говорит он. — А пока я рад, что ты наконец-то подумал о своём будущем.

Едва сдерживаю гнев.

Ну да, конечно. Именно об этом сейчас заботится Хранитель Книги. Воспользовался ситуацией, поставил бедного эльфа перед фактом. Выбор без выбора — вот как это называется.

Змейка передаёт мне такое острое отчаяние Кайрэна, что у меня перехватывает дыхание.

Он в ловушке. Не может отказаться от испытания. Это его прорыв, его шанс доказать всем, что он не недоучка и чего-то стоит. Но согласиться — значит согласиться на призванную.

Сжимаю под столом его руку.

Не знаю, как, но я не дам им этого сделать. Подниму на уши общественность. На все их длинные уши. Разнесу ко всем чертям Совет. Ведь там есть недовольные? Вот и возьму их на вооружение. Они меня ещё плохо знают.

— Всё будет хорошо, — шепчу едва слышно. — Мы что-нибудь придумаем. Обязательно.

— Нет, моя дорогая призванная, — врывается в ухо шёпот с другой стороны, — ничего вы не придумаете. У Кайрэна нет вариантов. Если Элрондэн принял решение — а он его принял — Совет будет на его стороне. Это лишь вопрос времени.

Поворачиваюсь к блондинистому эльфу и читаю во взгляде всё, что он хотел сказать между строк:

«Всё так и будет. У Кайрэна будет своя женщина. А вы — моя».

Отворачиваюсь, ничего не ответив и даже не подав вида, как меня задели эти слова.

Споры продолжаются. Эльфы с энтузиазмом обсуждают стабилизатор, сроки, протоколы безопасности. Эллариэн выступает чуть ли не больше всех, заочно открывая новшеству зелёный свет.

Кайрэн молчит, словно этот вопрос больше его не касается. Я сверлю глазами тарелку.

Чувствую, как он жалеет о своём открытии.

В голове выстраивается новый план.

Я должна попасть в лабораторию. Немедленно.